Вопрос, мучивший Мерси, состоял не в том, можно ли верить её собеседнику, а в том, хотела ли она верить ему. Слишком скудными и отрывочными сведениями об Адамантовой академии и её реальной власти располагала девушка; о самом же Седрике де Астараке она не знала почти ничего. Возможно, это были его настоящие имя и фамилия, даже титул маркиза. А возможно, в действительности он даже не был французом.
Это всё ещё связано с Александром Абсолоном?
Седрик кивнул, и свет лампы скользнул по его лицу. Он больше не выглядел таким измотанным, как во время их последней встречи в Сесил-корте, и всё же Мерси испугалась. За это время с Седриком что-то произошло; раны, полученные им, казалось, оставили глубокий след не только на теле, но и в душе. На его лице лежала печать бесконечной усталости.
Значит, вы ещё не поймали своего заклятого врага.
Нет, он не желает облегчать мне эту задачу.
Мерси улыбнулась:
Было бы жаль, если бы он поддался вам, не правда ли?
Седрик склонил голову, как будто прикидывая, смеётся она над ним или нет. Порыв ледяного ветра сбил горсть колючего снега с парапета и рассеял его над мостом.
Давайте пройдёмся. Седрик приглашающе махнул рукой в направлении другой стороны моста, где царила кромешная темнота.
Разве отсюда не должны виднеться огни убежища? Однако знания о порталах и переходах, которыми располагала Мерси, были слишком скудными, чтобы это обстоятельство всерьёз удивило её.
Убежища представляли собой осколки параллельной реальности, созданные библиомантами с помощью книжной магии для себя и себе подобных. Поговаривали о том, что некоторые из убежищ существовали ещё во времена почтенной Федры Геркулании, праматери библиомантики, однако большинство из них возникло гораздо позже. На деньги Трёх родов, правивших миром библиомантики с помощью Адамантовой академии, содержались мастерские, где днём и ночью кипела работа по проектированию новых убежищ. Приёмный отец Мерси Валентин рассказывал ей о некоторых из них прежде всего об Унике, где располагались университеты, в которых преподавали высшую библиомантику, однако ему самому не довелось побывать ни в одном из убежищ. «Лондон достаточно велик и полон чудес, говаривал он, но в то же время до крайности ужасен». И где в нём можно было найти уголок, пропитанный библиомантикой больше, чем переулок Сесил-корт, прибежище книгочеев?
Я почти ничего не знаю об убежище под названием «Ниммермаркт», произнесла Мерси, шагая рядом с Седриком и сомневаясь, что правильно произносит это слово.
Это неудивительно. Мало кому известно о том, что произошло с Ниммермарктом.
Пока они медленно шагали по мосту, подняв воротники своих пальто и поплотнее укутавшись в шарфы, Мерси пыталась различить хоть что-нибудь в кромешной тьме, в направлении которой они двигались. Кажется, там громоздилось нечто тёмное вероятно, вторая надвратная башня, симметричная той, что стояла на другой стороне. Ландшафт за башней по-прежнему скрывала темнота.
Ниммермаркта больше не существует, продолжал Седрик. Вы помните, я когда-то рассказывал вам о том, что Александр Абсолон погубил целое убежище? Там, впереди, лежат его руины.
Чем дальше они шли, тем явственнее Мерси казалось, что вокруг неё звучат плачущие жалобные голоса Или это зимний ветер посвистывал в щелях каменной кладки?..
Ниммермаркт был убежищем высшего ранга, одним из первых, созданных по приказу родов Алого зала. Именно поэтому он носил немецкое название, хотя портал, ведущий туда, находился в Лондоне.
Алый зал управлял миром библиомантов до создания Адамантовой академии. Теперь из пяти немецких книгоиздательских династий, учредивших его, осталось только три: другие два рода, Антиква и Розенкрейц, обвинили в измене и истребили. После этого семейства Кантос, Химмель и Лоэнмут, захватившие власть, объединились, чтобы создать Адамантовую академию, и с тех пор напрямую управляли убежищами, при необходимости пуская в ход отряды полиции. В Лондоне и других городах они пока действовали менее явно: тайное общество библиомантов влияло на происходящее в мире посредством своих послов и агентов.
Что произошло? Чем ближе они подходили к бесформенной чёрной массе на противоположной стороне моста, тем сильнее Мерси становилось не по себе. Почему Абсолон уничтожил целое убежище?
Долгая история. Думаю, что ни один человек на свете не в состоянии понять его до конца. Даже я, а я ведь уже много лет иду по его следу.
«Мой заклятый враг». Так когда-то назвал его Седрик. «Немезида, карающая лично меня». Тогда Мерси про себя хихикнула: дескать, не слишком ли много патетики?.. Однако с тех пор её представления о ненависти и вражде значительно расширились. Теперь ей казалось, что она лучше понимает, что он хотел сказать.
Ясно одно, тем временем продолжал Седрик, в Ниммермаркте Абсолон выпустил на свободу нечто ужасное. Как он сам называет, «Необходимое Зло». Это нечто вроде помешательства, охватившего убежище. По-видимому, Абсолон недооценил его опасность, и тысячам библиомантам пришлось заплатить за его ошибку. Не сомневаюсь, что и сегодня он трудится над усовершенствованием Необходимого Зла, а также над тем, чтобы полностью контролировать его. Если это удастся ему, он сможет применять его с гораздо большей точностью, и тогда помилуй нас Бог.
Необходимое Зло тихо повторила Мерси и снова прислушалась к жалобам, разносившимся над мостом. Похоже, за погоней Седрика за Абсолоном действительно скрывалось нечто посложнее «некрасивой истории о взаимной мести», как он однажды выразился.
Пройдёт много столетий, тем временем говорил Седрик, пока это место снова станет пригодным для жизни и превратится в новое убежище. Это случится не на нашем с вами веку.
Мерси остановилась и придержала Седрика за рукав:
Почему вы рассказываете мне об этом?
Потому что я хочу, чтобы вы поняли, почему пять месяцев назад я так внезапно исчез.
Вы не обязаны давать мне отчёт.
Мерси, сегодня вечером я пригласил вас сюда не из-за Абсолона. Однако именно из-за истории с Абсолоном вы не доверяете мне, поэтому, прежде чем попрошу об одолжении, я хотел бы объяснить вам все обстоятельства.
Нет, конечно, Мерси не предполагала, что Седрик условился встретиться с ней просто потому, что захотел её увидеть. Даже если и предполагала, то сама этому не верила. Она попыталась сохранить непроницаемое выражение лица, чтобы не выдать своего разочарования.
Вы замёрзли, произнёс он.
Неудивительно, зима на дворе.
Повернём обратно.
Как вам будет угодно. В действительности она с облегчением перевела дух: приближаться к погибшему убежищу ей не хотелось.
С пропуском проблем не было? спросил Седрик.
Я ведь здесь.
Я хочу сказать, это просто картонка. Иногда бывает нужно попытаться несколько раз, прежде чем портал сработает. Вы до сих пор не пользовались пропусками, не правда ли?
Вы опять копались в моём личном деле.
Он покачал головой:
Я просто храню в памяти всё, что связано с вами.
Звучит немного зловеще.
Прошу прощения. Впервые в голосе маркиза прозвучала неуверенность, и, несмотря на холод и жалобные завывания вокруг, Мерси испытала некоторое удовлетворение.
Какое-то время они молча шагали рядом по заснеженному мосту, пока снова не подошли к лампе, оставленной на его середине.
Итак, вы собираетесь попросить меня об одолжении? в конце концов нарушила молчание Мерси.
Совершенно верно. Но, конечно, не даром.
Могли бы и просто попросить. Я вам не осёл, которого нужно приманивать морковкой.
Сейчас. Вот здесь будет достаточно светло.
Ускорив шаг, Седрик первым добрался до масляной лампы, которая уже утопала в снегу, напáдавшем на парапет моста. За лампой над рекой плыли желтоватые клубы тумана.
Думаю, это заинтересует вас. Приподняв полу пальто, Седрик достал из кармана нечто, завёрнутое в бумагу.
Библиомантическую ауру этого предмета Мерси почувствовала ещё до того, как взяла его в руки. Прежде чем развернуть бумажную обёртку, они с маркизом обменялись взглядами. Под бумагой обнаружилась бутылка из коричневого стекла без этикетки. Дрожащими руками Мерси поднесла её к лампе и в её колеблющемся свете увидела подтверждение того, что подсознательно подозревала и раньше. В бутылке лежала пачка свёрнутых в трубку листов.
Это же не начала она и замолчала на полуслове, безошибочно чувствуя, чтó держит в руках.
Глава из Книги бутылочной почты, принадлежавшая мадам Ксу, продолжил Седрик. Последняя глава, которой не хватает вашему заказчику, Филеасу Седжвику, чтобы собрать книгу целиком. Если я правильно понимаю, он попросил вас достать её, как и большинство остальных глав, которыми он владеет в настоящее время.
Я бы не сказала, что он попросил меня сделать это.
Он заставил вас, я знаю. Когда вы попытались достать её в первый раз, произошло он заколебался, случилось несчастье.
Ксу убила брата Темпест, прошептала Мерси. Он был моим другом. Гровер был ей больше чем другом, и она не сомневалась, что Седрику известно и это.
Тем не менее комиссар Седжвик убедил вас предпринять ещё одну попытку достать для него эту главу, продолжал Седрик. В качестве ответной услуги он замял некоторые обстоятельства, которые могли представлять для вас опасность.
Мерси повертела бутылку в руках:
Кто добыл эту бутылку из хранилища Ксу?
Кое-кому удалось переговорить с ней, и в конце концов она отдала главу по доброй воле. Так всегда бывает, когда Академия ставит перед собой чёткую цель.
У Мерси захватило дух: получается, влияние Трёх родов было настолько велико, что распространялось даже на самую могущественную после королевы Виктории женщину Лондона! Вероятно, при необходимости её величество тоже повиновалась бы им. Если уж не сама королева, то её многочисленные советники и прихлебатели точно.
Я не хочу иметь с этим ничего общего.
Ну же, Мерси. Седжвик уже несколько месяцев досаждает вам, требуя достать для него эту бутылку, а вы кормите его бесконечными «завтраками».
Вы что, шпионите за мной?
Он покачал головой:
Нет, слово чести. Однако некие влиятельные люди весьма интересуются Седжвиком и его делишками, которые, как ему кажется, он держит в глубокой тайне. Возможно, в ваших глазах он выглядит могущественным серым кардиналом, но, поверьте, дамы и господа, которым он имел несчастье перейти дорогу, обладают не в пример большим влиянием в обществе.
Снова Академия?
Один из Трёх родов внимательно наблюдает за тем, что поделывает Седжвик.
Вы хотите сказать, что передаёте мне главу по поручению
Я агент, Мерси. И, говоря начистоту, прежде всего я занимаюсь Абсолоном. Но семейству Лоэнмут известно о нашем знакомстве, и они считают, что вы, возможно, прислушаетесь к моим словам, если я попрошу вас об одном одолжении.
Она протянула ему бутылку, держа её на вытянутой руке:
Почему, чёрт побери, я должна доверять вам?
Он не ответил ничего, но слова «Потому что я сберёг вашу тайну» можно было прочитать на его лице. И это была правда: промолчав о том, что Мерси последний отпрыск рода Антиква, он спас девушке жизнь.
«Если он действительно никому об этом не рассказал», засомневалась внезапно Мерси.
Ах, семейство Лоэнмут? холодно переспросила она. Это они вам платят?
Мы, агенты, работаем на Академию и тем самым на благо всех Трёх родов. Однако большинство тех, кому я подчиняюсь, по традиции относятся именно к семейству Лоэнмут.
Мерси пренебрежительно фыркнула:
Заберите это.
Когда Седрик не принял бутылку обратно из её рук, она попросту уронила её в снег прямо перед ним, повернулась и вознамерилась уйти. Подобное поведение могло плохо для неё кончиться, но в данный момент ей это было безразлично.
В последний момент Седрик ухватил её за плечо. Пальцы Мерси скользнули в карман, где лежала её сердечная книга.
Подождите. Он убрал руку прежде, чем она успела потребовать от него это. Пожалуйста, выслушайте меня.
Я не собираюсь участвовать в ваших агентских штучках, Седрик. Обернувшись, Мерси решительно взглянула ему в глаза. Свидание на безлюдном мосту, в тумане, все эти разговоры о злодеяниях Абсолона и прочий апокалипсис Вы действительно полагаете, что меня так просто обвести вокруг пальца и заставить плясать под вашу дудку?
Нагнувшись, Седрик взял в руки бутылку с главой из Книги бутылочной почты внутри:
Абсолон это совершенно другое. Я рассказал вам о нём, потому что полагал потому что я хотел, чтобы вы знали, чем я был занят. Что помешало мне увидеться с вами снова.
То обстоятельство, что вы пощадили меня, не обязывает вас регулярно наносить мне визиты вежливости. Мерси хотела задеть его. Он заставил её поверить, что пригласил её сюда, на мост, потому что их что-то связывало, что-то едва уловимое. Пока не достал из кармана эту проклятую бутылку.
Просто выслушайте то, что я собираюсь сказать вам. Судя по всему, слова Мерси особо его не задели, и это разозлило её ещё больше. Раньше Лоэнмуты тоже пытались собрать в своих руках главы из Книги бутылочной почты, однако у Седжвика это почти получилось. Если ему удастся заполучить последнюю главу, он станет первым, кому удалось вновь свести все главы из Книги бутылочной почты воедино.
Если Лоэнмуты интересуются Книгой, почему бы им просто не отобрать у него другие главы и не завершить дело самим?
Потому что Седжвик уже давно ведёт изыскания, чтобы понять содержание Книги. Книга написана с помощью секретного кода: чтобы расшифровать его, нужно держать в руках все главы. По всей видимости, в своих исследованиях комиссар далеко продвинулся, ему не хватает лишь некоторых деталей, и последняя глава предоставит ему их. Вероятно, он сможет использовать расшифрованную Книгу спустя всего пару дней после того, как глава попадёт к нему в руки. Чтобы заново проделать всю эту работу, Лоэнмутам понадобятся годы.
И они позволяют ему делать за них чёрную работу и нанесут удар только тогда, когда его изыскания увенчаются успехом. Корпеть над расшифровкой будет он, а воспользуются ею они.
Всё несколько сложнее, но в целом да, именно так они, видимо, и собираются сделать.
И я должна притвориться, что ни о чём не подозреваю, и передать ему недостающую главу? А потом мне надлежит отправиться домой и забыть всю эту историю?
В действительности эта идея представлялась Мерси весьма соблазнительной. Она бы выполнила обязательство перед Седжвиком, и с комиссаром её бы наконец-то ничто более не связывало. Иногда её посещали мысли, что Седжвик истинный дьявол в человеческом облике, чудовище, скрывавшееся под маской шефа лондонской полиции. Для достижения своих целей он готов был идти по трупам. С другой стороны, он помог ей и Темпест избежать тюрьмы за убийство Эдварда Торндайка, которое могли бы повесить на них. Он не нравился Мерси, она боялась его, однако она, несомненно, была ему обязана.
Седрик, похоже, подозревал, о чём думала Мерси:
Вы считаете, что вы в долгу перед Седжвиком, и это делает вам честь. Но вы не в ответе за то, чем комиссар занимается за закрытыми дверями. Он требует от вас главу из Книги бутылочной почты, хранящуюся у мадам Ксу, так принесите её ему и вы наконец-то освободитесь от него.
Получается, я выполню своё обещание и одновременно позволю Седжвику подвергнуть себя неминуемой опасности. Вы ведь имеете в виду именно это, не правда ли?