Началась, утвердительно произнесла Кэтрин.
Кто?
Ну, она, тоска.
Рой вдруг опомнился, что не всё так хорошо, чувство тревоги начало обостряться. Кэтрин что-то говорила, но Рой слышал немногое, только кивал, а если не соглашался мотал головой в стороны. Дурацкие мысли паутиной обволакивали мозг, подавляя изредка появлявшиеся разумные. Рою с трудом удалось прогнать панику, собраться с мыслями и начать анализировать произошедшее: «Ясно одно, это определенно не тюрьма, но, если спрошу у Кэтрин, где я, это может показаться, мягко говоря, безрассудным».
Рой решил зайти издалека. Типа: чем вы здесь занимаетесь? Давно ли работаете? В каком отделе? Так сказать, прощупать почву.
А где вы учились? вдруг неожиданно выдал Рой. «Хорошо поставил вопрос, не подкопаешься, издалека так издалека».
Я училась в Кембридже, там же получила докторскую степень, а потом сюда, в «Космические связи».
Точно! «Космические связи». Точно Россия, точно Восточный, тихо проговорил Рой, прикрывая ладонями глаза. Аллилуйя, я все вспомнил, Рой торжественно скинул простынь с себя. Он оказался одет, по всей видимости, с прошедшей ночи. Ботинки? Где мои ботинки? пробормотал Рой и взглядом пробежался по комнате. Один есть.
Ботинок валялся в углу подошвой вверх.
Кэтрин заметила торчащий шнурок на фасадной части комода среднего ящика. Она аккуратно, не торопясь выдвинула ящик и, тихо посмеиваясь, повернулась к Рою.
Он здесь, двумя пальчиками она взялась за шнурок и медленно потащила вверх.
Грязный, раздавленный, смятый пополам ботинок предательски начал выныривать из ящика комода, плавно распрямляясь. В этот момент Рой был похож на свой ботинок, его вид вызывал только сочувствие.
Он? Кэтрин рассмеялась.
Рою не хотелось отвечать на этот вопрос, напротив, хотелось, чтобы этот чертов ботинок оказался вовсе не его, но очень уж он был похож на тот, который Рой уже натянул на левую ногу. Отпираться было бессмысленно, это очевидно. Рой молча в одном ботинке подошел к окну, отодвинул занавеску, распахнул створки в стороны и свежий воздух прохладного летнего утра наполнил маленькую комнату. Глубокий вдох привел голову в порядок, все стало более-менее проясняться.
Мы с вами ранее не встречались? Мне ваше лицо кажется знакомым, внезапно спросил Рой, чем удивил Кэтрин.
Не думаю, держа ботинок в руке, немного растерянно ответила Кэтрин.
Хм, ладно, многозначительно произнес Рой, продолжая смотреть в окно.
Рой хотел сказать ещё что-то, но ему помешал стук в дверь. В дверях стоял сержант крепкого телосложения. Увидев Кэтрин, он кивнул и обратился к обоим:
Сэр, вас и вас, мисс Уиллер, ожидает у себя полковник Вершинин, сказал сержант, широко улыбаясь. Я провожу вас.
Рой смотрел на могучую фигуру сержанта, стоящую в дверях.
Я так и знал, что без тебя здесь не обошлось! Вот только твою роль, Фил, не сразу разгадал, улыбаясь, громко сказал Рой. Рад тебя видеть.
И я рад.
Сразу и не узнать! Военная форма тебе к лицу. Хотя, быть барменом у тебя тоже неплохо получалось.
Да, мистер Стюарт, вас трудно обвести вокруг пальца. И как давно вы обо всем догадались?
Пару месяцев назад начал подозревать. А вчера, когда мальчишка принес в бар конверт, все стало на свои места. Но у меня один вопрос, Рой оценивающим взглядом посмотрел на Фила.
Какой? сержант пристально смотрел в глаза Роя.
Потом.
У нас есть минутка, я слушаю.
Всему своё время.
Фил посмотрел на Кэтрин, потом снова на Роя:
Идемте, полковник не любит ждать.
В офисе полковника уже сидел один человек. Как потом выяснилось, это был весьма известный в научных кругах профессор Массачусетского технологического университета, физик-теоретик Тим Ричардсон. Его страстью были нейтронные звезды. Профессора любили и уважали студенты, а вот коллеги считали чудаковатым и даже странным человеком, от которого можно ожидать самого невероятного, но то, что он гений, не мог оспорить никто. Такие люди притягивают и в то же время настораживают.
Прошу вас, полковник любезно пригласил Кэтрин и Роя присесть. Меня зовут полковник Вершинин, это профессор Ричардсон, полковник, указал рукой на человека, который с прищуром внимательно изучал Роя, мистер Стюарт, полковник представил Роя профессору. С мисс Уиллер вы знакомы.
Беседа была недолгая, полковник был краток и крут. Доходчиво довел до сведения Роя все изъяны в его вчерашнем поведении.
Рой выскочил из офиса первым, за ним Кэтрин. Вцепившись обеими руками в его плечи, она пыталась его остановить.
Постой! Рой тащил Кэтрин за собой. Ну стой же! Ты же не собираешься из-за этой нелепой глупости уехать?
Рой ещё несколько шагов протащил Кэтрин за собой, потом сдался. Он пристально смотрел ей в глаза.
Я на самом деле не такой.
Я знаю, Кэтрин согласилась.
Получил разнос по полной, отчитали как мальчишку, с каким-то неимоверным отчаянием сказал Рой.
Кэтрин, не отпуская руку Роя, тихо произнесла:
Как минимум ты сам виноват, и твой дружок сержант-выпивоха.
Ты, наверное, за меня поручилась, чтобы потом все время издеваться и попрекать?
Перестаньте, Рой, это не самое страшное, что с вами могло случиться в жизни, вмешался профессор. Двадцать лет назад, было это в мае, семнадцатого числа, ровно через пять дней после того, как мне вручили одну из самых престижных премий в области астрофизики. Я разделил её с двумя моими коллегами. Дело прошлое, но помню, как вчера. Мои друзья устроили вечеринку, чтобы отметить наш успех. Я приготовил речь, соответственно оделся, в общем, все шло по намеченному сценарию, как в принципе и было всегда в моей жизни, до того злосчастного момента. Я вас не могу посвятить в детали, в силу деликатной ситуации. Но на следующее утро я готов был вывернуться наизнанку, даже вернуть эту гадскую премию, только чтобы не было того вечера семнадцатого мая, с неподдельной искренностью говорил профессор Ричардсон. Не судите себя слишком строго, Ричардсон развернулся и побрел по коридору, оставив Кэтрин и Роя вдвоем.
Теперь ты просто обязан остаться, Кэтрин держала обеими руками Роя.
Это почему же?
Мы должны узнать всю историю профессора.
Мы? удивился Рой.
Конечно, мы. Тебе же тоже интересно, что и как было, правда? Кэтрин с лисьей улыбкой смотрела Рою в глаза. Да?
Нет! строго ответил Рой. Ничего там не было, он не Стенли Мур по кличке «Инквизитор», а обычный профессор. Что он мог натворить? С ошибкой формулу написал? Думаю, это максимум, на что он способен. Или банально просто перебрал.
Не факт.
Факт.
Нет.
Да, Рой стоял на своем.
Нет.
Мы точно раньше встречались, Рой внимательно смотрел в большие голубые глаза Кэтрин.
***
Прошу вас, садитесь, генерал указал рукой на свободные места.
В зале находилось не больше двадцати человек. Эти люди Рою так или иначе были знакомы: с кем-то он по многу раз встречался в коридоре (все они жили в восточном крыле гостевого корпуса, куда их поместили сразу после прибытия), других он знал заочно, видел в научных программах или читал о них в сети, третьи офицеры, проводившие бессчетное количество инструктажей. Генерала и ещё одного гражданского, сидевшего на стуле в тёмном углу комнаты, Рой видел впервые. Лицо пожилого мужчины, сидевшего в углу, он не мог рассмотреть тень искажала его лицо, но даже так было видно, что это старик. Дрожащие руки, скованное в одном положении тело, вялый кашель, плавные неуверенные движения Все это говорило о том, что этот человек давно перешёл черту преклонного возраста.
На место генерала вышла темнокожая девушка, скорее всего мулатка, довольно красивая, лет тридцати. Ее звали Элисон Феликс. Карие глаза, тонкие отточенные черты лица и деловой стиль одежды всё это вместе придавало ей необычайное очарование. Такое первое впечатление Элисон произвела на Роя.
Я начну с краткой предыстории, чтобы у вас сформировалась полная картина происходящего. Всё началось 7 октября 1959 года с советского спутника Луна-3, который первым пролетел над темной стороной Луны, Элисон Феликс говорила чётко, без запинки, на мотив генерала Ларина. Снимки с советского спутника позволили создать подробную карту рельефа Луны, две третьих полушария неплохо читались. При детальном изучении снимков было обнаружено инородное тело большого размера, к тому же искусственного происхождения. Предположение профессора Липского, что это летательный объект, смогли подтвердить только спустя двенадцать лет группа советских космонавтов совместно с американскими ученными спустилась к аппарату в августе 1971 года. Прежде чем мы перейдем к сути вопроса, я хочу, чтобы вы посмотрели небольшую запись, сказала Элисон Феликс и указала рядовому на окна. Солдат опустил жалюзи, затем удалился. С большим трудом нашим специалистам удалось буквально по крупицам восстановить файлы с магнитных дисков.
Запись была короткая, плохого качества, все время прерывалась, картинка смазывалась и действительно была собрана из фрагментов, эпизоды скакали с одного на другой. Толком понять, что происходит, было невозможно: экран рябил, были видны только силуэты людей, речь не разобрать Но вдруг картинка выровнялась, звук стал отчетливым, и ко всеобщему изумлению на экране крупным планом появилось довольное лицо профессора Ричардсона, который четко произнес: «Семьдесят четвертые земные сутки полета, наконец мы достигли цели. Первый сход с орбиты на поверхность планеты. Командир шаттла лейтенант Джек Смит, помощник командира Рой Стюарт, бортовой врач Брук Беннет, инженер Питер Ревсон. Первая команда исследователей».
Зал затих. Если до этого тихо шептались, то сейчас все молчали и прислушивались к каждому слову, к каждому звуку.
В кадре на плечо профессора опустилась мужская рука с длинными узловатыми пальцами. На мизинце блестело кольцо из белого металла, ничем не примечательное, самое обычное, кроме тонких изогнутых волн по всей окружности.
Рой сразу узнал подарок отца: много лет он носил это кольцо, вдетое в золотую цепочку, на шее, пока оно не стало впору на безымянный палец. Кольцо ему передал доктор Адамс, тот самый друг семьи, который после смерти Ольги и Владимира заботился о мальчике до собственной смерти. Это единственная вещь, которая все эти годы напоминала об отце. Он умер молодым, от рака головного мозга, когда Рою было всего шесть лет. Он хорошо помнил отцовский голос и его громкий искренний смех, а ещё счастливое лицо матери.
Непроизвольно Рой вертел кольцо на пальце, снимал, одевал и даже поднял руку вверх, чтобы удостовериться, что на экране именно оно.
На экране профессор Ричардсон медленно снимал всю команду, интервьюировал каждого по очереди. Бравый лейтенант Джек Смит отрапортовал о задачах первой разведывательной миссии. Беннет и Ревсон обошлись несколькими словами, а вот Рой Стюарт в кадр вовсе не попал запись оборвалась, и дальше файл не удалось восстановить.
Больше всех был поражён профессор Ричардсон. Шевелил губами, хмурил брови воображаемому собеседнику, что-то доказывал, вскакивал со стула и выкрикивал: «Я же говорил! Я это точно знал», после чего извинялся и замолкал, правда, молчание длилось недолго. Профессора переполнял восторг, триумф непризнанной победы, но как только он понял, что все увиденное и услышанное здесь же и останется, что он не сможет ткнуть носом всех тех надменных и самоуверенных глупцов, не умеющих смотреть ни на дюйм дальше своего носа, смеявшихся у него за спиной, в очевидные железобетонные факты в силу заключенных соглашений, сразу стал страшнее грозовой тучи.
Личный дневник профессора Ричардсона. Найден на корабле, Элисон Феликс подняла со стола планшет.
Лицо Ричардсона тут же посветлело, глаза засияли, наполнились неподдельным интересом.
Феликс подошла к профессору и протянула планшет. Такой же у профессора лежал на коленях.
Введите пароль.
Какой? растерянно спросил профессор.
Тот, который вы используете для своего устройства.
Профессор быстро набрал двадцать символов и тут же открылся рабочий стол.
Позволите? профессор Ричардсон хотел открыть папку под названием «Личное».
Позволю. Но позже, Феликс взяла планшет из рук Ричардсона. Теперь, что касается истинных причин, которые заставили нас собраться в этом зале. Она одна вот эта, именно эта запись, Элисон Феликс указала рукой на экран позади себя, на котором застыла картинка крупный план профессора Ричардсона, на плече которого лежала рука Роя Стюарта.
Я не буду лгать, что за вами не наблюдали, продолжала Феликс. Наблюдали, а когда требовалось защищали и оберегали. Мы не могли позволить, чтобы кто-то из вас пострадал.
Почему мы? вмешался Рой в монолог Элисон Феликс.
Мы пытались найти общую связь, нам казалось, что какая-то невидимая ниточка должна всех вас объединять. Но, к сожалению, или к счастью, ничего. Ни ваши профессиональные, ни личные интересы никогда не пересекались, вы даже по воле случая встретиться не могли. Никто из вас никогда не проживал в одном и том же городе одновременно, а если случалось, что кто-то на время приезжал, то другой в это время непременно уезжал.
Может, вы поторопились собрать нас? Нужно было немного выждать, и тогда, может, все само стало бы на свои места, высказалась Брук Беннет.
Времени уже не осталось. В бортовом журнале указана дата старта двадцать второе августа.
В следующем году тоже будет двадцать второе августа, колко подметил профессор Ричардсон.
Верно, будет. Но в следующем году вам будет пятьдесят пять. А в медицинской карте записано, что на момент старта вам пятьдесят четыре, возразила Элисон Феликс.
Так, и что? спросил профессор, но ему было уже ясно, что именно от них всех хотят.
Не буду юлить, ходить вокруг да около, скажу прямо. Мы знаем точное время вылета это первое, маршрут это второе, состав команды третье, и главное, у нас есть действующая копия корабля это четвёртое и, наконец, пятое, Элисон Феликс напряглась, набрала полную грудь воздуха, чтобы сказать самое важное, можно бесконечно делать предположения, строить крайне фантастические гипотезы, спорить, но, в конце концов, это так и останется ещё одной необъяснимой загадкой. Нам представился уникальный случай совершить первый межзвёздный полет, быть первопроходцами.
Все молчали. Элисон готова была к шквалу вопросов, но нет, воцарилась полная тишина. Она миллион раз в уме прокручивала этот момент, сама себе задавала немыслимые вопросы и на них же отвечала. Тишина Тогда она решила начать сама:
Я руководитель научного проекта на корабле, полковник Вершинин командир звездолета.
И опять ни слова.
Главное, что все мы вернемся домой, добавила Феликс.
Плюс-минус три тысячи лет, ёрничал профессор Ричардсон.
Над ошибками мы работаем, но, к сожалению, специалистов у нас не хватает, поэтому мы рассчитываем на вас, профессор Ричардсон.
Элисон Феликс лукавила: специалистов у них хватало, её задача была заинтересовать именно профессора Ричардсона, сыграв на его профессиональном тщеславии. Она понимала, что в этой команде Ричардсон самый изощрённый в подобных вопросах, и его профессиональное мнение повлияет на многих. Лестью или ещё какими-то средствами она должна была заполучить голос профессора. И профессор не заставил долго ждать, он тут же включился в разговор.
Теперь что касается маршрута, продолжала Феликс. В этом направлении нам повезло больше. В базе бортового компьютера было пусто, все данные утрачены, но все же удача нам улыбнулась, кое-кого нам удалось отыскать и кое-что расшифровать. Маршрут корабля ведёт в созвездие Лебедя, к тройной звездной системе «16 Лебедя», точнее, к двум желтым карликам, похожим на Солнце. Третья звезда нас не интересует, у нее достаточно большая орбита вращения, и для создания жизни подобно нашей там слишком холодно. Группа из 22 экзопланет находится на расстоянии 70 световых лет от Земли. Нас интересует седьмая. По своей структуре и характеристикам приблизительно соответствует нашей Земле, но со спин-орбитальным резонансом, то есть она всегда обращена одной стороной к звезде. На планете кислородная атмосфера