Удерживая в голове образ моей ученицы, я сконцентрировал волю и подключил к этому воспоминание об одном из самых эффективных своих поисковых заклятий. Я почувствовал, как складывается его структура, как оно наполняется энергией, слегка модифицировал его, а потом, пробормотав слово заклинания, высвободил эту энергию.
Сила заклятия подхватила меня и начала настойчиво поворачивать вокруг оси. Я вытянул перед собой левую руку с выставленным указательным пальцем и продолжал вращаться. Всякий раз, когда я поворачивался лицом к востоку, невидимая сила тянула палец магнитом в ту сторону. Через несколько секунд я остановился, миновав эту точку на несколько градусов, а потом крутанулся в противоположную сторону. Мой указательный палец показывал точно в центр города.
На-кась выкуси, буркнул я и последовал за заклятием искать Молли.
Я включил свой режим исчезания и понесся по городу большими скачками, по нескольку сотен ярдов сразу. Дважды я задерживался, чтобы повторить заклятие и скорректировать направление движения, хотя к третьему разу начал ощущать себя человеком-флюгером. По мере приближения к центру города мне приходилось останавливаться все чаще, чтобы не сбиться с верного курса. В конце концов дорога привела меня к Петле, где дома растут так высоко, что улицы превращаются в глубокие овраги или, точнее, рукотворные каньоны из стали, стекла и камня.
Я не слишком удивился, когда заклятие привело меня на нижние улицы. Некоторые улицы в центре Чикаго имеют два или даже три уровня. Одна вроде как парадная наверху, а остальные прямо под ней. У многих зданий и входы расположены на двух уровнях; то же самое относится и к парковкам. Это удваивает количество возможных доступов в здания.
А еще здесь полно пустых пространств, псевдопереулков, переходов и туннелей, пробираться по которым можно только ползком. Тут и там темнеют в ожидании перестройки и новой жизни пустующие помещения полуподвалов и подвалов. Сюда могут открываться аварийные выходы из туннелей метро, и здесь же находятся несколько входов в безумный, смертельно опасный лабиринт, что расположен под городом и известен как Нижний город, Подземье или даже Преисподняя.
Чикагская полиция регулярно патрулирует эти нижние улицы. Здесь же разгуливают в темноте всякие твари, просочившиеся из Подземья. На этих улицах даже имеется автомобильное движение, хотя мостовая зачастую отделена от тротуара всего лишь полосой выцветшей краски.
В общем, это не то место, куда человек в здравом уме отправится ради приятной прогулки.
Я нашел Молли в одном из узких переулков. Снег, падавший сквозь расположенную в двадцати футах над головой вентиляционную решетку, припорошил землю. Моя ученица была одета в те же лохмотья, что и накануне, и стояла, прижимая руки к животу и дрожа от холода. На щеке багровела свежая ссадина. Молли тяжело дышала.
Еще раз, произнес холодный, спокойный женский голос.
Источник его находился где-то дальше по переулку, вне моего поля зрения.
Я уст-т-тала, сказала Молли. Я н-не ела п-полтора дня.
Бедняжка. Не сомневаюсь, смерть отнесется к тебе с пониманием и согласится компенсировать тебе это время.
Послышался резкий шипящий звук, и Молли выбросила вперед левую руку с растопыренными пальцами. Она выкрикнула слова заклинания, и от ее пальцев разбежалось искрящееся полотно защитной энергии.
Способности к оборонительной магии у Молли отсутствуют почти начисто, но этот щит, наверное, получился лучшим из всех, какие Кузнечику удавались на моей памяти.
Вращающийся белый шар ударил в защитное поле. Ему полагалось бы отскочить или разбиться о щит, но вместо этого он пролетел дальше, едва изменив направление. Шар угодил Молли в левое плечо и взорвался тучей сверкающих, как алмазы, ледяных осколков. Молли издала короткий, резкий стон боли и пошатнулась.
Сосредоточься, произнес спокойный женский голос. Используй боль. Выстраивай щит из своей воли. Ты должна знать, что он тебя защитит. Еще раз.
Молли смотрела на говорившую, стиснув зубы. Но вместо того чтобы спорить, она снова подняла левую руку, и почти сразу же в нее полетел очередной ледяной шар. Этот тоже пробил защитное поле, но траектория его полета изменилась заметнее, чем в прошлый раз. Он пролетел мимо Молли, только чуть задев ее рукав.
Она ахнула и, задыхаясь, припала на колено. Магия выматывает силы любого, кто ею занимается, а недостаточно подготовленных она утомляет еще быстрее.
Я поежился, глядя на Молли в таком состоянии. Я знал, каково ей сейчас. Когда Джастин начал учить меня создавать оборонительные щиты, он бросал в меня бейсбольные мячи изо всех сил. Если щит не выдерживал, мячик врезался в меня на скорости больше восьмидесяти миль в час. Джастин говорил, что боль отличный стимул и что это упражнение лучший способ преуспеть.
Когда я сам начал учить Молли тому же, я не использовал ничего тверже рыхлых снежков и гнилых фруктов.
Что ж, на сегодня достаточно, произнес женский голос. Завтра попробуем с ножами.
Молли вздрогнула и опустила взгляд.
Говорившая медленно вышла из переулка и остановилась рядом с моей ученицей.
Это была моя фея-крестная. Леанансидхе.
Леа была немыслимо прекрасна, но ее красота жесткая, голодная, опасная всегда напоминала мне красоту охотящейся кошки. Высокая, бледная, с волосами цвета осенних листьев на закате. Чуть заостренные кончики ушей, возможно, она подправила сама с целью оправдать ожидания смертных. На ней было длинное платье из зеленого шелка, явно не по сезону и не по погоде. Впрочем, как одна из самых могущественных сидхе Зимней династии, она вряд ли вообще замечала холод.
Она протянула руку и коснулась кончиками пальцев Моллиных волос.
Зачем? едва слышно спросила Молли. Зачем вы делаете это со мной?
Долг, детка, отвечала Леа. Исполнение обязательств, дело чести.
Вы обещали это Гарри?
Отнюдь, детка. Не я. Не я, но моя Королева в силу древних законов и обычаев имеет свои обязательства по отношению к нему. Она повелела мне продолжать твое обучение искусству, а боль идеальное средство обучения.
Гарри в это не верил, возразила Молли ломким голосом. Он никогда не причинял мне боли.
Леанансидхе наклонилась и схватила мою ученицу за подбородок, резко подняв ее лицо, чтобы та посмотрела в ее зеленые нечеловеческие глаза.
Значит, он ввел тебя в серьезное заблуждение, детка, ответила она, чеканя каждое слово. Он лишил тебя наследия, ради которого жил и страдал. Я обучаю тебя не узлы вязать и не пирожки печь. Я готовлю тебя к бою, чтобы ты вышла из него живой.
Я знаю, что такое бой, возразила Молли.
Да. И вышла из него раненой. Простым смертным солдатом, с презрением в голосе добавила Леа. Ты едва не умерла, что стало бы ужасным унижением для твоего наставника и, следовательно, для моей королевы.
Какое это имеет значение для Мэб? с горечью проговорила Молли. Он мертв.
Леа вздохнула:
Почему смертных всегда так волнуют мелкие частности? В конце концов, это становится утомительным.
Я не понимаю, призналась Молли.
Твой наставник принес присягу верности моей королеве. Такие клятвы не даются просто так они накладывают взаимные обязательства на обе стороны. Незначительные обстоятельства не освобождают ни одну из них от своих обязательств.
Его смерть незначительное обстоятельство?
Если на то пошло, невозмутимо ответила Леа, разумеется, незначительное. Все вы смертны. Даже у чародея жизнь коротка, ничтожно коротка, с точки зрения бессмертного. Точно так же помощь королевы тем, кого ее вассал знал при жизни, является совершенно незначительным обстоятельством. Проживи ты еще триста лет, для Королевы Воздуха и Тьмы это будет не больше чем затянувшееся время года.
Молли закрыла глаза:
Он заставил ее пообещать заботиться обо мне?
Леа повернулась к ней, явно озадаченная:
Нет, конечно нет, детка. Он принес ей присягу верности. Она одна из сидхе. Клятва связывает ее так же крепко, как и его. Так же как тогда, когда я, Леа вздрогнула, была не в состоянии исполнять свои обязанности по отношению к молодому Дрездену, их исполняла Мэб до тех пор, пока я не смогла делать это сама. Вот и сейчас она делает то же самое по отношению к тебе используя для этого меня.
Молли провела рукой по глазам. Потом тряхнула головой и медленно поднялась на ноги.
А он знал? Я имею в виду Он знал, что Мэб сделает это?
Я мог бы об этом подумать, тихо сказал я. Если бы у меня было время подумать об этом хотя бы пару минут, я бы это сообразил
Но ни та ни другая меня не слышали.
Я хорошо знала мальчика, ответила Леа. Лучше, чем ему казалось. Не одну ночь я следила за ним, охраняла его, а он об этом и не догадывался. Но ни в разум его, ни в сердце я доступа не имела.
Молли медленно кивнула. Долгое мгновение она молча смотрела на Леа. Моя крестная молча наблюдала за ней.
Его тень в городе, сказала Молли. Ищет того, кто его убил.
Красно-золотые брови Леа взметнулись вверх. Я редко видел, чтобы она так откровенно выдавала свою реакцию на что-либо.
Это представляется маловероятным.
Молли пожала плечами:
Я использовала Зрение. Это его призрак, никаких сомнений. Подделка бы от меня не укрылась.
Спустя шесть месяцев после смерти? пробормотала Леанансидхе. Тени редко восстают по истечении времени года, в которое они созданы, а его убили прошлой осенью Глаза ее сощурились. Любопытно Она склонила голову набок, глядя на Молли. Как ты себя чувствуешь?
Молли поморгала: этого вопроса она явно не ожидала.
Мне нужно свернуться в клубок и поспать неделю без перерыва. Я умираю с голоду. Я замерзла. Мне кажется, я простудилась. Все болит. Я бы Молли осеклась и уставилась на Леа. А почему вы спрашиваете?
Вместо ответа сидхе лишь улыбнулась.
Послышались шаги тяжелые, торопливые, и в дальнем конце переулка показалась небольшая толпа. Она состояла из угрожающего вида мужчин, вооруженных кто огнестрельным оружием, кто клинком, топором или палицей. Объединял их только цвет одежды черный; казалось, все они прибарахлились в одном магазине. А еще все до одного щеголяли в водолазках. Жутковатое зрелище.
Прислужники, прошипела Молли. Как они нашли меня здесь?
Это я подсказала им, где искать, невозмутимо сказала Леа.
Молли вихрем повернулась в ее сторону:
Вы что?
Я не делилась твоим местоположением с самими фоморами, детка. Только с некоторыми из их сторожевых псов. Они полагают, что если отловят тебя и выдадут фоморам, то получат почет и славу. И я не дала им времени, чтобы связаться со своими хозяевами, так что никаких инструкций они не получали. Она улыбнулась, продемонстрировав небольшие острые клыки. Страшная порой это вещь инициатива низшего звена.
Молли с отвращением сморщила нос:
Поверить не могу.
Два десятка вооруженных громил продолжали приближаться с неспешностью профессионалов, которые не суетятся, сохраняя ровное расстояние. Все испепеляли Молли злобными взглядами.
Леа улыбалась, сделавшись практически незаметной:
Отличное упражнение, детка. Она исчезла окончательно в лучших традициях Чеширского Кота, только вместо улыбки за ней остался голос: Посмотрим-ка, чему ты научилась.
Глава 22
Чему я научилась чуть слышно буркнула Молли. Ладно, если повезет, рано или поздно я покажу тебе, сучка костлявая, чему я научилась.
А потом сосредоточилась на неприятеле, сделала глубокий вдох, в точности как я учил ее бороться со стрессом, и полностью успокоилась. Потом медленно, шаг за шагом, начала отступать. Грамотный ход. Повернись она и пустись в бегство это спровоцировало бы немедленную погоню. Вместо этого парни в водолазках сохраняли профессиональное спокойствие, неспешно надвигаясь на нее массой мышц и оружия. Все, чтобы убить одну изможденную девушку.
Черта с два! Ничего такого с моей ученицей произойти не должно.
Я еще не пробовал в своем новом состоянии заниматься боевой магией, но решил, что принцип вряд ли отличается от того, что я делал только что с тауматургией. Поэтому я воскресил в памяти особо мощное заклятие когда я вышвырнул обезумевшего луп-гару сквозь стену одного здания, а в придачу еще и сквозь весь дом, стоявший через улицу. А потом отбросил все детали, кроме самого потока энергии, и исчез, чтобы возникнуть перед наступавшими прислужниками.
Fuego! рявкнул я.
Шквал огня и голой кинетической энергии вырвался из моей правой руки, ударил в первый ряд вражеского строя с силой разогнавшегося локомотива
и прокатился дальше, не оказав на них совершенно никакого воздействия. Даже одежду не потрепал.
Ох, да ну же! взвыл я. Это несправедливо!
Я все еще не мог коснуться их, не мог помочь.
Молли противостояла им в одиночку.
Она продолжала пятиться до тех пор, пока не миновала переулок и не оказалась на маленькой парковке, окруженной бетонными стенами и открытой сверху. Там стояло с полдюжины машин и мотоцикл, а еще высились два больших сугроба. Две двери в бетонных стенах запирались на магнитные замки и открывались картой, наверное, через них попадали на стоянку владельцы машин. Четвертый проем вел на соседнюю улицу, где на стенах играли желтые отсветы фонарей.
Молли вышла на середину стоянки, огляделась и кивнула.
Ну что, ребята! громко произнесла она. Я вижу, шансы на то, что мы обсудим это за чашкой кофе у «Денни», малы? Жаль, а то жрать жуть как хочется.
Один из «водолазок» предположительно вожак выступил вперед:
Подчинись воле наших господ, и боль твоя будет недолгой.
Ага, удовлетворенно кивнула Молли, подвигала шеей, будто ей жал шарф, и насмешливо бросила говорившему: Ах ты, моя черничка
«Водолазка» склонил голову набок, недоуменно нахмурившись.
Молли послала ему воздушный поцелуй.
Порыв ветра, налетевший с соседней улицы, взметнул полы ее длинного пальто, разворошил лохмотья, затрепетавшие, как флаги, и тут она взорвалась.
Все произошло так быстро, что я даже не сразу понял, что происходит, а тем более не ожидал того, что случилось потом. Там, где только что стояла моя ученица, возникло с полдюжины одинаковых высоких фигур в лохмотьях, которые тут же разбежались кто куда.
Одна Молли бросилась в сторону, выставив перед собой обе руки с зажатыми в них кольтами 1911 года, и их «бам-бам-бам» звучало в ушах хорошо знакомой музыкой. Другая прокатилась по площадке колесом и исчезла за припаркованной машиной. Еще две зеркальным отражением друг друга разбежались к дверям, вставили карты в слоты замков и шмыгнули внутрь зданий. Пятая Молли нырнула за сугроб и почти сразу же появилась обратно с дробовиком, из которого открыла по «водолазкам» огонь. Шестая подбежала к стоявшему на стоянке мотоциклу, подняла его с такой легкостью, словно это пластиковая игрушка, и швырнула в наступающих.
Я стоял разинув рот. Само собой, я знал, что девчонка сильна по части наведения иллюзий, но адские погремушки! Возможно, мне удалось бы навести одну иллюзию из тех, что наводила сейчас Молли. Однажды я справился с сотворением двух, несмотря на многие опасные отвлекающие факторы. Она только что проделала это с шестью. Одновременно. И в придачу экспромтом, без подготовки.
У меня похолодело в желудке.
«Водолазки» тоже явно растерялись. Те, у кого были пистолеты, открыли ответный огонь, и все рассыпались в поисках укрытия. Мотоцикл, пролетев сквозь их ряды, не нанес вреда никому, хотя грохот от его падения прозвучал столь убедительно, что я даже ушам не поверил. Стволы рявкнули несколько раз, а потом все иллюзорные Молли попрятались за сугробы и машины.