Мама, прошептала я.
Вообще-то мое имя Аз, поправил меня кот.
Я ничуть не удивилась тому, что кот говорящий. Сегодня столько всего случилось, что это уже казалось мелочью. Кажется, мир сошел с ума или я сошла. И в том, и в другом случае паниковать бессмысленно. Лучше подумать, как с этим быть.
Вместо того чтобы броситься прочь с криком «А-а-а, говорящий кот!», я деловито поинтересовалась:
Ты кто, собственно, такой?
Твой помощник, ответил Аз.
Я ни о каком помощнике не просила.
У каждой уважающей себя ведьмы он есть.
А я что, ведьма? уточнила на всякий случай, а то мало чего еще я о себе не знаю.
Нет, ты намного лучше! «обрадовал» Аз.
И кто же я?
Этого сказать не могу, махнул он черным хвостом. Есть круг вопросов, на которые я не имею права отвечать. Субординация, внутренние правила и все такое.
Он так это сказал, будто работает в крупной компании, только галстука не хватает. Казалось, вот-вот добавит слоган у нас лучшие помощники для ведьм!
Тогда скажи, как я сюда попала, попросила.
Это снова не тот вопрос, вздохнул Аз.
Паршивый из тебя помощник, фыркнула я, разочаровавшись.
Аз обиделся и спрыгнул на землю. Хорошо. Дышать, когда он сидит на груди, затруднительно.
Тебя, кстати, сейчас закопают, сообщил кот и кивнул влево.
Я посмотрела в указанном направлении. Оказывается, пока я мирно спала, произошло много интересного. Похоже, священник с Эдгаром все же пришли к консенсусу и вернули меня обратно в ящик, а его в свою очередь вынесли на улицу. Сбоку от меня двое незнакомых мужиков копали яму, а вокруг возвышались плиты с надписями. Да я же на кладбище, и мне роют могилу!
Все, с меня хватит, с этими словами я села. Я ухожу
Договорить не успела. Все потому, что один из могильщиков огрел меня лопатой по затылку. Бам! из глаз аж искры полетели.
Ау, больно! Вы что себе позволяете? возмутилась я.
Чудовище ожило! завопили в ответ могильщики и, побросав лопаты, бросились наутек.
Сами вы чудовища, обиделась я. И вообще это оскорбление чувств мертвых.
Я осмотрелась. Ну, точно кладбище. Возможно, кто-то другой испугался бы, но не я. Все-таки двадцать лет в профессии, всякого повидала. Смертью меня не напугать.
А вот неопределенность не на шутку тревожила. Что мне теперь делать? Куда податься? Я не понимала ни где оказалась, ни кто в этом виноват. А то, что виновный есть, это сто процентов. Ведь кто-то же затащил меня в это странное место. Если хочу во всем разобраться, необходимо его найти. Пусть объяснится! А еще лучше вернет все, как было.
Заметив знакомую кособокую церковь, я в очередной раз вылезла из ящика и направилась к ней. Надеюсь, новоиспеченный муж еще там. Нам предстоит серьезный разговор о нашей семейной жизни.
Глава 2. День открытий чудных
На полпути к церкви меня нагнал Аз. Я сразу напряглась. Во-первых, зачем мне эта неведома зверушка, которая к тому же многого не договаривает? А во-вторых, это же черный кот!
Я, уже наученная горьким опытом, не собиралась повторять прошлых ошибок. Отныне никаких женщин с пустыми ведрами, несчастливых шестерок и особенно черных котов. Начиная с этой минуты, я верю во всё! В любые приметы и суеверия, какие только есть.
Не вздумай переходить мне дорогу, предупредила я Аза и добавила на всякий случай, как учила бабушка: Тьфу, тьфу, тьфу три раза, не моя зараза.
Это ты про меня? оскорбился Аз. Сама ты зараза!
Обидевшись, Аз отошел в сторону. Я лишь плечами пожала. Странный кот не вызывал у меня доверие. По его словам он здесь, чтобы помогать мне. Но на важные вопросы при этом ответить не может или не хочет. Подозрительно!
Есть ощущение, что его прислал виновник моих бед. Возможно, без кота мне будет лучше, но от него не так-то просто избавиться. Уйдя в сторону, Аз по-прежнему следовал за мной, пусть и на расстоянии.
Итак, ко мне приставили шпиона шерстяного, крылатого и рогатого. Посмотрим, смогу я извлечь из этого пользу. А пока, доковыляв до церкви, я ввалилась внутрь. Аз тут же шмыгнул следом и затаился в углу.
Увы, Эдгара уже не было. Сбежал, подлец! Сразу после свадьбы! Вот и верь мужчинам
Зато священник был на месте склонился над толстой книгой в кожаном переплете с пером в руке. Я догадывалась, что за запись он собирается сделать. Естественно, о моей кончине.
Стойте! Вмешалась я, пока не поздно. Я все еще здесь.
Рука священника дрогнула, и он поставил кляксу в книгу.
Ты не дышала, и сердце не билось. Мы проверяли, пробормотал он. И решили, что ты умерла. Опять.
Я просто прикорнула. Надо было искать пульс лучше.
Прости, всхлипнул священник и добавил дрожащим голосом: Изыди, демон.
И вы туда же? вздохнула я.
Голова раскалывалась. То ли от паршивого церковного портвейна, то ли от удара лопатой. Думать было невозможно. А ведь сейчас это важнее всего подумать обо всем, что произошло, и о том, что делать дальше.
Я потерла виски, чтобы снять боль. Самомассаж неплохое средство, когда под рукой нет обезболивающих.
Пока я приводила себя в норму, священник времени даром не терял. Схватил какой-то мешок и принялся разбрасывать по полу его содержимое. Уборкой, что ли, занялся?
Через некоторое время я заметила систему в его действиях. Он не просто сыпет на пол белый порошок, он чертит круг, в центре которого стою я. Это не к добру.
Дико извиняюсь, что мешаю, произнесла я, но объясните, пожалуйста, что вы делаете.
Ловушку для демона, ответил священник и выпрямился. Он как раз закончил круг.
Не хочу вас разочаровывать, но с этими словами я спокойно вышла из круга, переступив черту из порошка.
Затем присела и осмотрела белую крупу. Как я и думала, соль. Этим он хотел меня удержать?
Видя, как легко я выбралась из ловушки, священник шмыгнул за алтарь и затаился там. Просто «Вий» какой-то, и я в роли панночки.
Да с чего вы взяли, что я демон? всплеснула я руками. Вся эта ситуация порядком надоела.
Ты себя в зеркале видела? вопросом на вопрос ответил священник.
Вообще-то нет. Едва он это спросил, как у меня возникло неодолимое желание посмотреть на себя. Чего такого ужасного во мне разглядели другие, что постоянно обзываются? То чудовище, то демон. Я, бывает, с похмелья выгляжу неважно. Но не настолько же!
Я оглянулась в поисках зеркала, но ничего не нашла. С отражающими поверхностями в церкви беда.
Там, в моей комнате висит зеркальце на стене, священник махнул рукой из-за алтаря в сторону неприметной двери в углу.
Я поблагодарила кивком и пошла в указанном направлении. Черный кот двинулся за мной.
За дверью я нашла скромную спальню. Оказывается, священник живет при церкви. Поискав зеркало, я обнаружила его на стене. Размером с мою ладонь, старое и потертое, оно серьезно искажало изображение, но мне хватило увиденного.
Что со мной? прошептала я. Это вообще я?
Я пощупала зеркало, пощупала свое лицо и обреченно констатировала, что зеркало реально, и отражаюсь в нем я. Ну как я правильнее сказать та, кем я теперь была. Это не мое лицо! Не мое тело! Но даже не это поразило меня сильнее всего, а то, как это тело выглядит. Мягко говоря, нездорово вот как.
Дрожащими пальцами я искала пульс на собственной шее. На запястье не стала тратить время. Но даже на шее пульс не нашелся.
Тогда я схватила свечу и поднесла ее к лицу. Прекрасно, зрачки не реагируют на свет. Прибавить к этому высохшие слизистые, потрескавшиеся губы, помутневшие роговицы, синюшный цвет кожи все это говорило о том, что данное тело не живое. Это я вам, как патологоанатом с двадцатилетним стажем заявляю. Уж я-то в подобном разбираюсь.
Теперь ясно, чего испугался священник, и почему Эдгар сполз по стеночке. Я и сама была близка к тому, чтобы грохнуться в обморок. Мертвым телом меня, конечно, не напугать, повидала всякого за свою практику. Но тот факт, что я в этом теле, вызывал нервную дрожь. Аж зубы стучали, так меня трясло.
Впервые я, наконец, осознала, в какую передрягу угодила. До этого я пребывала в блаженном неведении, не понимая, что нахожусь в чужом теле. Я схватилась за сердце. Так и инфаркт можно заработать! Хотя мне это уже не грозит Понятно, почему моя голова с такой легкостью перенесла встречу с лопатой. Как писал Мартин «То, что мертво, умереть не может».
Похоже, черный Аз все-таки перешел мне дорогу. Что это, если не невезуха?
Портвейна случайно не осталось? хрипло крикнула я священнику, глядя на свое отражение не мигая.
Ты весь выпила, отозвался он.
Жаль вздохнула я.
Я всматривалась в отражение до рези в глазах в надежде узнать ту, кем я стала. Но нет, эта девушка мне незнакома. Я вижу ее впервые.
У нее были длинные серо-белые волосы. Едва ли это природный оттенок. Больше похоже на потерю цвета. Бедняжка как будто поседела за секунду.
Та же беда была с глазами я не могла определить их родной оттенок. Сейчас они были, как волосы, грязного серо-белого цвета, скучного до зевоты.
А ведь девушка еще молодая, лет восемнадцати, не старше. Овальное лицо, пухлые губы, чуть вздернутый нос Возможно, при жизни она была красивой, но это не тот случай, когда смерть к лицу.
Открытие, конечно, неприятное я в чужом теле! Кто-то ведь меня сюда засунул. А что случилось с моим родным телом? Я точно уснула на работе? А вдруг я там тоже того ох, мамочки!
Но ведь я двигаюсь и дышу. Как такое возможно?
От стресса я разговаривала вслух, и Аз отреагировал:
Чего бурчишь? фыркнул он. Это тело вдвое моложе твоего предыдущего. Радоваться надо второму шансу.
Похоже, кот знает обо мне если не все, то многое. А вот я о нем ничего.
Ты так говоришь, как будто я костюм переодела. Что значит, моложе? поразилась я его слепоте. Какая разница, сколько телу лет, если оно мертвое?
Тоже нашла трагедию, передернул он крыльями. Чего такого важного ты лишилась? Скучной работы, одиночества? Тебе нечего терять.
Вообще-то кое-что я потеряла. Жизнь! Или это тоже пустяк?
Нет ничего непоправимого, философски заметил Аз.
Ты знаешь, как все исправить? обрадовалась я, но котяра лишь загадочно блеснул золотыми глазами.
Аза послушать, так я устроила истерику на пустом месте. Допустим, кое в чем он прав: я действительно ничего не потеряла в своем мире.
Я люблю свою работу, но достигла в ней потолка. Вместо личной жизни у меня выжженная пустыня, и надежд на перемены нет. Меня ждала одинокая печальная старость.
Но и здесь я далеко не в шоколаде. Кстати, «здесь» это вообще где? Последнее я спросила вслух у Аза, и на этот раз он снизошел до ответа.
Ты перенеслась в другой мир, если еще не поняла, промурлыкал котяра.
Версия о сне рассыпалась. Хотя мне она больше нравилась.
Ответ Аза породил еще больше вопросов, от которых уже кругом шла голова. Как перенеслась? Почему я? Что теперь делать? Вот только Аз притворился глухо-немым. Мыл себе спокойно лапу и делал вид, что не слышит меня.
Я махнула на него рукой. Ему не понять, не он попал черти куда. Если это программа переселения душ, то тут закралась явная ошибка. Я буду жаловаться! Как только найду куда.
Да, именно так я и поступлю. Наконец, у меня созрел план. Я отыщу того, кто это со мной сотворил, пусть все исправляет. Если нельзя вернуться домой, то хотя бы потребую оживить новое тело.
А до тех пор мне нужно где-то обосноваться в этом мире. Мертвая или нет, а я должна жить, есть, спать. Мне ведь нужно есть? Я прислушалась к себе. Непонятно. Но портвейн во мне прижился, значит, чисто теоретически и еда может.
Так или иначе, мне необходима крыша над головой. Бродяжничество не мое.
С этой мыслью я вернулась в церковь. Священник по-прежнему скрывался за алтарем, но после увиденного в зеркале я не могла его за это винить.
Надо же, не сбежал, а ведь был неплохой шанс. Я сразу простила священника за попытку меня прикопать. Если уж я не нашла у себя пульс, то ему и подавно было не найти. Но пусть теперь помогает. В конце концов, это его «отныне вы муж и жена» затащило меня в чужое тело.
Напомните, как меня зовут? обратилась я к нему.
Именно к родне нового тела я намеревалась пойти. Кто, как не они, примут меня и помогут.
Но ответ разочаровал:
На тебя никто не предъявил права, сообщил священник из-за алтаря.
Вот еще одна загадка я неопознанный труп. Чудесно, просто чудесно. Родни у меня нет. Хотя подождите, как это нет. А муж?
Священник не успел сделать запись о смерти в церковную книгу. Значит, я все еще считаюсь живой женой Эдгара.
Как вы меня записали в эту вашу книгу? я подошла к стойке, на которой лежала та самая книга и прочитала: Безымянная. Нет, так дело не пойдет. Переписывайте. Я вспомнила, меня зовут Элла.
Эллария, что ли? исправил священник на манер этого мира.
Точно, согласилась я.
Пришлось подать ему за алтарь книгу и чернильницу с пером, так как выходить он напрочь отказался.
Вписав мое имя, священник вернул мне книгу. Я присмотрелась к ее страницам. А книга не так проста На листах есть что-то наподобие водяных знаков. Наверное, чтобы избежать подделки.
Я вырвала из книги страницу с записью обо мне.
Ты что делаешь? возмутился священник. Это святотатство! Нельзя так с церковной книгой.
Выйдете из-за алтаря и накажете меня? спросила я. В ответ священник притих. Так я и думала.
Страница нужна была в качестве доказательства брака с Эдгаром. Чутье подсказывало, что он будет всячески это отрицать. Но у меня не забалуешь. Женился? Будь добр, приюти жену.
Поблагодарив священника за помощь, пусть и вынужденную, я направилась к выходу из церкви.
Ты куда? высунул он нос из-за алтаря.
К мужу, ответила я честно. Мне скрывать нечего.
Он попытается избавиться от тебя, предупредил священник.
Надо же, какой заботливый. А сам полчаса назад обсыпал солью и читал молитвы, изгоняющие демонов.
То есть убить? уточнила я. Тоже напугали. Я вообще-то и так мертва, если вы не заметили.
С этими словами я вышла из церкви и направилась на поиски мужа. Благо я знала, куда идти, даже у Аза, спешащего за мной, не придется спрашивать дорогу. Сюда я прилетела вслед за Эдгаром и запомнила путь. Все, что нужно, пройти его в обратном направлении.
Что ж, дорогой муженек, я уже на подходе. Скоро наша молодая семья воссоединится.
Найти обратный путь оказалось даже легче, чем я думала. По сути, дорога в город вела всего одна. Я пошла по ней и вскоре увидела деревянную табличку с надписью Нижний Ареамбург.
Повторное знакомство с городом произвело на меня впечатление. Дурное. Местный воздух пах, как тухлые яйца. Мне сразу захотелось вернуться в призрачное состояние. Тогда я хотя бы не чувствовала вони. То, что я приняла за туман, на самом деле было смогом. Тяжелым облаком он навис над городом, пропитав его до основания.
Чем это воняет? спросила я у Аза, который опять увязался за мной. В городе есть рыбный завод?
Рыба пахнет вкусно, тоном знатока поправил Аз. А воняет с болот. Воздух с них пронизывает весь Нижний город. То ли дело Верхний мечтательно вздохнул он.
Есть еще Верхний Ареамбург? заинтересовалась я. И где же он?
Наверху, естественно, ответил Аз с таким видом, будто я задала самый глупый вопрос в мире.
В таком «славном» городе и люди жили соответствующие все, как один, хмурые. Втянув головы в плечи, они спешили по своим делам, глядя исключительно себе под ноги.
Единственным украшением города служили фонарики, развешанные вдоль и поперек улиц. Без них было бы совсем тоскливо.
Нервно оглядываясь по сторонам, Аз предупредил:
Будь осторожна.
Чего это? уточнила я.
В Нижнем Ареамбурге живут не самые дружелюбные люди.
Я пригляделась к прохожим. Им не было дело до меня, а мне до них. Идеальное сочетание. Пусть так и остается.
А вот Аз меня беспокоил. Похоже, от этого кота не отделаться. А раз так, надо использовать его компанию с умом, раз он нынче болтливый. Вдруг узнаю что-то полезное.