В 2430 году в Аресе появились дома земного типа, а вслед за этим на карте Марса стали возникать и новые города. Этому поспособствовал запуск системы планетарной гравитации. Теперь равенство g=10м/с2 было актуально не только для Земли и частично для Луны, но и для Марса. На планету, как ковчеги, устремились корабли с земной флорой и фауной. Уже в течение следующих двухсот лет на Марсе зазеленели сады и леса, устремляя шелестящие изумрудные кроны деревьев ввысь, выросли многочисленные города и деревни, появился разнообразный животный мир. Младший брат, как любовно окрестили планету сами марсиане, стал копией своей сестры-соседки. В 2670 году планета приняла свой окончательный облик, а её население к этому времени перевалило за миллиард человек.
Но Марс в отличие от Луны изначально рассматривался человечеством как второй дом. А вот Луну люди нещадно эксплуатировали, кромсая ее бесконечными тоннелями шахт и открытыми разработками. Но поскольку ресурсы и только ресурсы были движимой силой всех начинаний, то ограниченную добычу полезных ископаемых разрешили и на Марсе. Однако планету от тотальной ресурсной экспансии спасли станции переработки астероидов. В 2410 году усилия конструкторов по строительству станций «Эйнштейн» завершились успехом. К 2567 году на орбите планеты таких объектов числилось больше тысячи. Спустя десятилетия уже беспилотные самодостаточные станции поколения «Эйнштейн-2» и «Эйнштейн-3» работали во всех уголках Солнечной системы.
Так уж повелось, что долгие годы внимание человечества было приковано к Луне и Марсу. Здесь Вам и строительство городов, и оживление планеты. Терроформированный Марс на какое-то время вообще затмил умы землян. Все вдруг резко захотели сменить прописку и стать марсианами. И даже «лунный тренд» стал неактуальным. Однако ученые мужи не дремали. Каждый новый день пытливые умы искали возможности открыть, получить и достичь чего-то нового. Их взоры всегда были обращены дальше, чем мог себе представить даже самый искушенный обыватель. А ведь помимо Марса и Луны ученые на полном серьезе рассматривались возможность колонизаций других планет или их спутников. В этом фантастическом списке на первом месте числилась, несомненно, Венера.
Планета, которая была источником вдохновения для бесчисленных поколений исследователей космоса прошлого, стала главным разочарованием для ученых и простых любителей XX века, когда выяснилось, что подходящих условий для развития жизни на Венере не было и быть не могло.
А условия, надо бы напомнить, еще те неподходящие. Все было против терраформирования Венеры: атмосфера, разогретая почти до пятисот градусов по Цельсию, давление, приближающееся к ста атмосферам, ураганные ветра со скоростью более ста метров в секунду, отсутствие воды в жидком виде и совсем малое количество водяных паров, плотные кислотные облака, не пропускающие солнечный свет, вот такой нелицеприятный портрет планеты. Уж, если, где и задумывался ад, то там ему было самое место.
Однако время не стояло на месте. Когда-то разрушился миф о невозможности жизни на Марсе, вот постепенно начал разрушаться и еще один. Венера в перспективе уже не казалась такой неприступной для человека.
В 2487 году на орбите Венеры были построены орбитальные станции новой формации. Восемь объектов, размещенных на равных расстояниях от планеты, вписали Венеру в виртуальный куб. В том же году на базе этих строений была запущена система «Щит». Куб перестал быть виртуальным. Между станциями по образованным ими плоскостям было пущено электромагнитное поле. Плоскости куба заполонили миллиарды мельчайших светопоглощающих частиц. Программированные устройства, образовав экран, стали собирать «лишнюю» энергию Солнца и передавать ее на станции. Там энергия светила преобразовывалась в электрическую, с помощью которой объекты «Щита» и поддерживали свое автономное существование.
Прелесть данной конструкции заключалась в том, что она не препятствовала свободному перемещению сквозь экраны. Запуск «Щита» с его возможностью изменять плотность светопоглощающего слоя частиц позволил за десять лет остудить планету до приемлемых пятидесяти градусов по Цельсию, что в условиях снизившегося давления позволяло оставаться в жидком агрегатном состоянии главному источнику жизни воде.
На следующем этапе масштабных преобразований была испытана «гравитационная» пушка. Данные агрегаты стали устанавливаться на грузовых кораблях, которые использовали для поиска и транспортировки астероидов, в дополнение к существующей системе гравитационного захвата. В 2515 году с помощью данной разработки на Венере провели операцию «Океан». На орбиту планеты с пояса Койпера транспортные корабли доставили тысячи ледяных глыб, а с помощью гравитационных пушек провели управляемую бомбардировку Венеры. Расчет был прост раскрутить планету и наполнить её необходимой для терраформирования водой.
Хотя результата пришлось ждать долго, как показало время, он превзошел все ожидания. Огромные низменные участки рельефа заполнили океаны. Теперь они омывали материки Афродиту, Иштар и Ладу. Венера повсеместно парила, охлаждая свою кору. Спустя целую космическую эпоху, прямые солнечные лучи достигли её поверхности. Огромное светило сменялось светом ярких звезд на удивительно ясном ночном небе каждые двадцать четыре часа. После массированной бомбардировки сутки на Венере сократились до двух земных.
Бесконечные каменные пустоши, мелкий песчаник, сменяющийся огромными каменными глыбами, таким предстала Венера взору первого человека, ступившего на поверхность планеты в 2540 году. С его шагами начался новый этап оживления планеты. Работы было много, но марсианский опыт предсказывал хорошую развязку этой фантастической истории.
По аналогии с Марсом на Венере построили многочисленные станции по формированию жизнеспособной атмосферы. В гидросферу планеты ученые выпустили миллионы генетически модифицированных и роботизированных хлорелл. Миру продемонстрировали один из первых успешных в столь крупном масштабе опытов симбиоза кибернетики и биологии. Каждый отдельный организм представлял собой сожительство двух несовместимых начал: процессора, который отслеживал параметры окружающей среды, и водоросли, на активность которой и воздействовал кибернетический мозг хлореллы.
После попадания в атмосферу Венеры микроорганизмы стали активно поглощать преобладающий в ней CO2 и вырабатывать кислород. Параллельно с ним заработали первые атмосферные станции. Поверхность планеты усеяли семенами и спорами приспособленных под суровые условия жизни растений. Первые всходы не заставили себя долго ждать. Венера начала зеленеть.
В 2573 году атмосфера планеты вполне себе соответствовала земной. Условия жизни на Венере оказались гораздо комфортней, чем на Земле, и уж тем более на Марсе. Среднегодовая температура благодаря орбитальной системе «Щит» замерла на двадцати трех градусах по Цельсию. Венера стала планетой-курортом для всего человечества.
В этом же году люди впервые смогли выйти на ласковый венерианский воздух без индивидуальных средств защиты. Начался последний этап преобразований. Как и на Марсе, на ожившей планете стали активно возводиться города и преобразовываться ландшафты. Закончилось терраформирование коррекцией гравитации, и лишь после этого Венера распахнула двери для всех желающих.
Стремительный этап возведения городов завершился в 2626. В числе первых числились настоящие города-оазисы: Вера и Надежда на материке Афродита, Любовь на Ладе и Радость на Иштаре. Люди не стали отходить от традиции называть венерианские объекты исключительно женскими именами и дали городам пусть и простые, но столь теплые имена. Люди с большим энтузиазмом переселялись на Венеру. И в 2800 году население планеты «внезапно» достигло двух миллиардов человек, продолжая неуклонно увеличиваться.
На Венере человечество и не думало останавливаться. С тем же успехом люди колонизировали и Меркурий. До терраформирования дела не дошло, но технологиями ученые воспользовались сполна. В точке Лагранжа между планетой и Солнцем была установлена система, уже опробованная на Венере. Чуть упрощенный «Щит» стал защищать рабочих, которые несли тяжелую вахту на полуавтоматических станциях ресурсодобывающей отрасли промышленности Конфедерации.
Точки Лагранжа в системах Земля-Солнце, Земля-Луна, Земля-Марс, Земля-Венера, Марс-Солнце и Венера-Солнце стали использоваться властями Конфедерации под военные и полицейские станции, станции технических и спасательных служб. На Цецере Министерство связи установило мощный ретранслятор и десяток коммуникационных устройств, которые обслуживал персонал всего из двух человек.
Во второй половине третьего тысячелетия началось активное изучение и освоение спутников планет-гигантов. Европу долго, но безрезультатно исследовали на предмет наличия жизни. Ио стал третьим крупным объектом солнечной системы, который, защитив от радиационного фона Юпитера, использовали в качестве сырьевой базы человечества. Та же участь постигла собственно и «безжизненную» Европу. А на очереди выстраивались новые перспективные объекты для изучения или получения ресурсов.
В начале четвертого тысячелетия Солнечная система стала вполне привычной средой обитания человечества. Вперед манили новые горизонты межзвездные экспедиции. Жители Конфедерации были лишены информации об этой стороне освоения космоса. Да и на фоне больших строек на планетах перспективы полета к другим звездам казались людям не актуальными. Лишь на уровне слухов сообщалось о том, что начиная с 2395 года, первые беспилотные корабли-разведчики отправились изучать ближайшие звездные системы.
О результатах полетов власти умалчивали вплоть до 2932 года, и продолжали бы молчать, если бы в СМИ не промелькнула информация о создании новых космических кораблей системы «Эпоха» для исследования дальнего космоса. Они имели принципиально новые технические решения в своей конструкции. Поглощающее и рассеивающее тепло покрытие позволяло кораблю не разогреваться во время полета. Четыре гибридных анигиляционнотермоядерных двигателя впервые в истории позволили человечеству достичь скорости света. Сильные маневровые двигатели способствовали легкой управляемости. Защитное поле препятствовало бомбардировки корпуса космическим мусором. Новейшая система навигации, основанная на данных за почти пятисотлетнюю историю беспилотных полетов, позволяла легко ориентироваться в межзвездном пространстве.
Эпоха и внешне отличалась от всего, что было создано руками человека до этого времени. Уже название подводило определенную черту, переступить которую и смог новый корабль. Он представлял собой вытянутую четырехблочную конструкцию и по форме напоминал стрекозу летящую задом вперед. В ее передней наименьшей части мачте «А» располагался экипаж. В следующей мачте «Б» находился транспортный отсек. На мачте «С» самой вместительной части корабля хранились запасы термоядерного топлива, магнитные ловушки для антивещества и установки по его воспроизводству и захвату. На мачте «Д» были установлены четыре маршевых двигателя, способных разогнать корабль до, казалось, недостижимых для человека скоростей.
Первые три корабля были названы в честь великих мореплавателей: «Колумб», «Магеллан» и «Васко да Гамма». В 2943 году корабли в составе 67 человек каждый отправились в первую межзвездную экспедицию.
События никак не освещались, но корабли для дальних походов продолжали сооружаться. Следующая экспедиция стартовала в 2964 году. Уже дюжина «Эпох» покинула приделы Солнечной системы. И опять в неизвестном направлении. Походы совершались в строжайшей секретности. В 2982 году последовала третья экспедиция, последняя к моменту начала нашей истории.
Для большинства праздно интересующихся людей оставалось большой загадкой, чем же завершились все три экспедиции. Крохи информации не могли утолить возникавший информационный голод. Но власти Конфедерации и не думали отступать от своих принципов. Напротив, Сенатом было инициировано создание Агентства Космических исследований, которое раз и навсегда закрыло доступ к любой мало-мальски значимой информации по дальнему космосу. Тайна, хранимая за семью печатями, оказалась в руках избранных.
Люди так и продолжали жить в неведении, правда, свободного времени задумываться об этом уже и не оставалось. Общество поразила новая болезнь: у отдельных недовольных существующим миропорядком слоев населения взыграли антиконфедеративные настроения. Какая-то тайная сила очень тонко манипулировала сознанием людей. Недовольные зрели, как среди богатых, так и среди бедных.
На Земле активизировался Союз Независимых территорий, который при полном попустительстве властей Конфедерации, вдруг обзавелся собственной армией. В каждой резервации появился лидер со своей правящей верхушкой. Имея теневой бизнес по другую сторону границы, у себя они умудрялись поддерживать такую властную систему, которая отвечала всем критериям государства.
А среди жителей Конфедерации проявлялись сепаратистские группы, выступающие за восстановление мироустройства в первозданном, до событий 2203 года, виде. Марс, Венера и Луна к концу третьего тысячелетия добились широкой автономии, а уже в начале четвертого стали полноценными членами Конфедерации, как и государства-участники с планеты Земля.
Полиция и секретные службы постоянно пресекали попытки свержения действующей власти. В Сенате велись бесконечные закулисные игры. Чья-то невидимая рука повсеместно и очень удачно сеяла раздор и хаос. В обществе царила атмосфера заговоров и предательства. Прошло восемьсот лет, и люди уже не знали того страха, что пережили их предки. Период всеобщей любви и созидания подходил к концу. Так и наступил 3012 год, в котором человеческий прогресс растворился в ауре не самых светлых человеческих настроений, размыв краски существования отдельно взятого человека до буднично серых
ЧАСТЬ 2
Глава 1
Пахло дождем. Тяжелые грозовые тучи спускались над городом, пытаясь дотянуться до крыш домов. Раз за разом набегавший ветер поднимал клубы рыжей пыли и, вдоволь порезвившись, исчезал, словно какой-нибудь озорник. Одинокий желтый лист, потревоженный им с ветки, среди задыхающейся от духоты зелени медленно парил к земле.
На миг все стихло, притаилось. Испуганно запричитали птицы на деревьях, задиравшие друг друга коты неожиданно для себя замолчали, стали оглядываться, нюхая наэлектризованный воздух. Тучи спускались все ниже, облизывая шпили виднеющихся вдали высоток. Неведомая сила рвалась на свободу, создавая в воздухе колоссальное напряжение.