Прошло семь лет с тех пор, как она покинула родную деревню. У нее было всего несколько мимолетных воспоминаний об этом месте, и она даже не помнила, любил ли ее когда-то отец. Если она что и помнила о нем, так это то, что он был запойным неудачником, сломленным человеком, который выставил ее за дверь, заявив, что она ему больше не дочь.
Сколько ты за нее хочешь? Голос Орианы выдернул ее из размышлений. Эльф указал на карту, к которой был прикован взгляд Кааи.
Со скидкой для гостей я отдам ее твоей подруге за десять серебряных монет.
Каая сторговалась с ним до восьми и засунула свое новое приобретение в сумку, когда они вышли из магазина.
Каая. Ориана остановилась и нежно взяла Кааю за руку, чтобы ненадолго ее задержать. Нахмурившись, она повернулась к эльфийке. Мы справимся.
Я знаю. Каая уверенно посмотрела ей в глаза и кивнула. У нас нет другого выбора.
С другим она просто никогда не смирится.
Глава 5
Каая
Каая добралась до Обернштайга к раннему утру следующего дня. Маленький городок находился прямо на берегу моря, и соленый воздух, влажно оседавший на коже, напомнил ей о годах, что она провела на улицах Сильверштурма.
Она спешилась со своей лошади и зашагала рядом с ней. Мужчины и женщины, встречавшиеся ей на пути, беззастенчиво разглядывали ее, а некоторые даже смотрели с презрением. Вероятно, она выглядела хуже, чем думала. Вчера, когда она прощалась с Орианой под Айхенштадтом, погода еще стояла хорошая, но ночью на нее обрушился сильный дождь, и из-за громких раскатов грома она почти не сомкнула глаз.
Каая оглядела себя и поморщилась, заметив остатки засохшей грязи на своих ботинках и брюках. Шерсть ее лошади тоже была испачкана и забрызгана ошметками земли.
Добравшись до центра города, она начала взглядом блуждать по окрестностям. Неподалеку она заметила колодец, где смогла умыть хотя бы руки и лицо. Лучше ей выглядеть прилично, когда она будет расспрашивать кого-нибудь из жителей об Ароне.
Ариан нечасто говорил о своем единоутробном брате, даже несмотря на то что у них были хорошие отношения до того, как он сбежал из дома. С тех пор, однако, он больше ничего не слышал об Ароне. В последний раз братья, должно быть, контактировали лет восемь или девять назад.
Каая снова огляделась и пересекла еще несколько улиц, прежде чем заметила деревянную табличку, на которой была нарисована стрелка, указывающая на дом. Там было написано «Орлиный двор».
Трактир, отлично, пробормотала Каая. Жди здесь. Она пристально посмотрела на свою лошадь, но решила все-таки привязать ее в качестве меры предосторожности. Каая подошла к строению, открыла дверь и вошла.
У прилавка сидела пара мужчин и пила вино или пиво. Еще один мужчина сидел на коленях за столом в углу маленькой комнатушки. В то время как двое других продолжали потягивать напитки из своих кружек, третий беззастенчиво уставился на Кааю.
Ты кто такая? спросил он, и остальные немногочисленные гости тут же обернулись. Запах перегара ударил ей в нос, пробуждая грустные воспоминания.
Я ищу кое-кого.
Не успел он ответить, как из-за прилавка вышел еще один коренастый мужчина. Он был похож на старика. Его седая борода, заплетенная в косичку, свисала до толстого живота, густые брови почти закрывали глаза, а лицо было изрезано глубокими шрамами и морщинами. Когда он улыбнулся, Каая заметила, что у него во рту практически не осталось зубов.
Кого ты ищешь, девочка? Его голос прозвучал неожиданно мягко. Он мельком бросил взгляд на меч за ее спиной.
Старого друга. Его зовут Арон. Арон Бронвен.
Сын Сеораса? спросил он, не задумываясь.
Точно.
Мужчина в задней части комнаты разразился громким, лающим смехом.
Каая посмотрела на него сверху вниз.
Что смешного?
Что смешного, хочет она знать. Мужчина рассмеялся еще громче. Сукин сын свалил!
Каая непонимающе взглянула на него и снова повернулась к хозяину.
К сожалению, это правда. После ужасного несчастного случая с его матерью он ушел, не сказав никому ни слова.
Несчастный случай? сердито буркнула она. Все-таки она знала, что тот случай не был несчастным.
Хозяин трактира поднял руки, пытаясь успокоить Кааю.
Я знаю, что люди рассказывают друг другу о ее смерти. Но я слишком давно знаю Сеораса. Он любил свою жену, а теперь страдает, как побитый пес.
Каая пренебрежительно фыркнула. Ей так сильно хотелось рассказать старику о том, каким на самом деле человеком был Сеорас. Каким был отцом. Он не только забил свою жену до смерти, но и пытался убить Ариана, когда тот был еще ребенком. Он бил его снова и снова, пока, в конце концов, не выгнал из дома с одним ножом в руках. Она сжала руки в кулаки, а внутри нее все закипело.
Нет, она не станет рассказывать этим людям о Сеорасе.
Ей нужна была информация, а они, казалось, знали и Арона, и его отца.
Куда делся Арон?
Мужчина пожал плечами, и у Кааи свело живот. Она еще сильнее сжала кулаки, так, что ногти впились в ладони.
Кто может это знать? выдавила она сквозь стиснутые зубы.
И снова хозяин пожал плечами в ответ.
Я могу подсказать, где живет его отец.
Каая потерла лоб, а затем глаза. Возможно, это один из ее вариантов. Не самый приятный, но все же вариант. Когда ничего другого не останется.
Ты устала? спросил старик, когда она не ответила. У меня есть пара свободных комнат.
Она покачала головой:
Нет, спасибо. Думаю, мне надо двигаться дальше. Но вы не могли бы подсказать, где мне найти дом Сеораса?
После того как у нее появилось приблизительное представление о том, где находится бывший дом Ариана, Каая снова отправилась в путь. Она отвела свою лошадь в конюшню трактира, а после часами бродила по улицам Обернштайга, останавливая прохожих тут и там, чтобы порасспрашивать их об Ароне. Большинство из них немного знали его, но никто не смог подсказать, куда он мог пойти.
К полудню она наконец-таки приняла решение, которое больше нельзя было откладывать: ей надо идти к Сеорасу. При мысли о том, что она впервые увидит его, у нее скрутило живот.
Каая свернула на узкую улочку. Здесь было грязно и кишело крысами. Вонь отбросов и экскрементов ударила ей в нос, и она от отвращения скривилась.
Из какого дворца ты сбежала, принцесса?
Только сейчас она заметила мужчину, сидящего на земле между мусорными баками. Он посмотрел на нее снизу вверх и мерзко ухмыльнулся, обнажая свои гнилые зубы. Его лицо было серым от пыли и грязи, а спутанные белые волосы падали на костлявые плечи.
Не сильно впечатлившись, Каая прошла мимо, но он вдруг вскочил на ноги и схватил ее за запястье.
Эй, куда собралась, красавица?
Ее обдало неприятным запахом, исходившим из его рта, и ей стало тошно.
Отпусти меня немедленно! прошипела она и уставилась на него, прищурив глаза.
Мужчина ухмыльнулся еще шире и попытался притянуть ее к себе.
Я просто хочу немного побеседовать
Одним рывком Каая оттолкнула его. Не ожидая такого противостояния, он с грохотом врезался в один из баков. И прежде, чем он снова успел ее схватить, Каая взмахнула Стальным Крылом.
Удивление его на лице сменилось гневом.
Думаешь, это впечатлит меня, ты, маленькая шлюшка? прорычал он, снова набрасываясь на нее.
Каая с легкостью ускользнула от его удара одним плавным движением. Если бы он только знал, что она мастерски освоила владение мечом и искусство драки на улицах. Мужчина пошатнулся и оперся о стену, прежде чем свалиться наземь. Когда он снова собрался к ней повернуться, она ткнула острием в его спину.
Впечатлен? выдохнула она ему в ухо, немного вдавливая лезвие в плоть.
Позволь мне жить, вдруг негромко захныкал мужчина. Когда вокруг распространился запах мочи, Каая отодвинулась от него.
Ты не стоишь того, чтобы марать о тебя руки.
Она отвернулась и в то же мгновение почувствовала руку на своем плече. Крепче обхватив Стальное Крыло руками, она уже готова была обернуться, но замерла.
Рядом с ней стояла женщина и смотрела на нее округлившимися глазами.
С вами все в порядке?
Каая нахмурилась и отступила в сторону, и мужчина, не говоря ни слова, протиснулся мимо нее.
Да, я в порядке. Что вы здесь делаете? Место тут опасное. Каая бросила беглый взгляд на одеяние женщины, понимая, что она, вероятно, крайне редко гуляла в одиночестве по темным переулкам. Ее светлые волосы, пронизанные спутанными седыми прядями, были убраны в аккуратную прическу.
Это я поняла, прошептала она, уставившись вслед мужчине, который, пошатываясь, двинулся прочь. Но я слышала, вы ищете Арона.
Адреналин, мгновением раньше выплеснувшийся наружу, снова обжигающе разлился по конечностям Кааи.
Вы его знаете?
Он простился со мной, прежде чем уехать в соседнюю деревню. В Элленхайн.
Это же
Эльфийская деревня?
Женщина кивнула.
Его спутница эльфийка.
Каая открыла рот, не зная, что ответить. Арон был жив.
Так вы, получается, его знаете?
Да. Я была подругой его матери Ее глаза блеснули.
Я благодарю вас, выдохнула Каая, одарив женщину улыбкой. И искренне сожалею о вашей потере.
Она проводила женщину из темного переулка до главной улицы, прежде чем попрощаться с ней и отправиться обратно в Адлерсхоф.
Каая провела ночь на постоялом дворе, чтобы немного отдохнуть не только самой, но и дать перевести дух своей лошади, прежде чем снова отправиться в путь. Благодаря карте она без проблем отыскала небольшое поселение в самом сердце леса. Ей было любопытно, будет ли Элленхайн похож на Аргонсфельд, но вскоре убедилась в обратном.
Вместо деревянных хижин в этой деревушке были толстые крепкие деревья, которые, по-видимому, и служили жителям жильем. В их стволах были вырублены норы, а вокруг некоторых деревьев даже проложены узкие деревянные ступени, ведущие к зеленым кронам, в которых были установлены небольшие навесы. То и дело виднелись мостики, протянутые от одного «дома» к другому, что создавало невероятно захватывающее зрелище. В некоторых деревьях Каая даже разглядела окна, в которых горел свет.
Недолго думая, она спешилась с лошади и постучала в первую попавшуюся дверь. Та немного приоткрылась, и оттуда выглянула девочка с золотистыми волосами и уставилась на нее своими большими глазами.
Вы кто?
Каая улыбнулась маленькой эльфийке.
Меня зовут Каая. Твои родители, случаем, не дома?
Малышка еще мгновение смотрела на нее. Ее взгляд задержался на рукояти Стального Крыла, перекинутого за плечо. Затем она кивнула, округлив глаза.
Но моя мама сейчас спит.
Все в порядке. Я тогда вернусь позже, ладно?
Девочка снова кивнула, и ее золотистые локоны подпрыгнули вверх и вниз.
Каая склонила голову на прощание и собиралась было повернуться, когда позади девочки раздался женский голос:
Чем я могу вам помочь? Женщина, должно быть, была матерью девочки. У нее были такие же золотистые локоны, обрамлявшие ее нежное личико.
Пожалуйста, извините, что беспокою вас в обеденное время, начала Каая. Я ищу своего друга.
Он тоже человек? спросила эльфийка, мимолетно бросив взгляд на уши Кааи.
Она кивнула:
Его зовут Арон Бронвен.
Здесь не так много людей, пояснила женщина. Думаю, я знаю, о ком ты говоришь.
Услышав эти слова, Каая ощутила покалывание в венах.
Он живет где-то поблизости? Она огляделась.
Женщина кивнула:
Не очень далеко. Слухи здесь разносятся быстро. Особенно когда дело касается людей. Она робко улыбнулась. Мы с ними нечасто сталкиваемся.
Не могли бы вы подсказать, где я могу найти его дом?
Конечно, ответила эльфийка, указывая на узкую тропинку, ведущую, казалось, в самое сердце поселения. Держитесь левой стороны. Там вы увидите небольшой домик на вершине самого высокого дерева.
Большое вам спасибо! И, хм могу ли я оставить свою лошадь здесь, у вас? Всего на пару часов.
На лице эльфийки отразилось удивление, затем она кивнула.
Каая попрощалась и направилась по маленькой тропинке, что петляла между множеством высоких деревьев.
Незадолго до того, как достигла конца узкой тропинки, она увидела дерево, которое эльфийка, вероятно, и имела в виду. Ей пришлось сильно запрокинуть голову, чтобы рассмотреть его. Небольшая деревянная лестница, огибающая ствол дерева, вела к дому брата Ариана. Осторожно, собрав всю свою волю в кулак и стараясь не смотреть вниз, Каая принялась подниматься по ступеням. Прошла, как ей показалось, целая вечность, прежде чем она оказалась перед деревянной дверью.
Каая сделала глубокий вдох и стукнула по ней один раз.
Ее сжатый кулак все еще висел в воздухе, когда дверь распахнулась, и на пороге показалась молодая женщина, сердито сверкнувшая глазами. Ее лицо было бледноватым даже для эльфийки, а под небесно-голубыми глазами виднелись темные круги, что, однако, вовсе не умаляло ее красоты.
Чего ты хочешь? прошипела она, перекидывая свои светло-серебристые волосы через плечо. Ее тело идеальных форм было облачено в шелковую ночную рубашку, которая только лучше подчеркивала ее изгибы и обнажала руны цвета огня и крови, переплетавшиеся на декольте замысловатым узором.
Каая виновато посмотрела на эльфийку.
Э-э Прошу прощения, если мешаю, я
Да, вы мешаете, ответила та и попыталась закрыть дверь.
Однако Каая успела просунуть ногу в дверную щель.
Это, сказала блондинка, указывая на ногу Кааи, действительно грубо.
Каая виновато подняла руки.
Знаю, и мне очень жаль. Я обычно не такая наглая, но мне срочно надо поговорить с Ароном. Я ищу его уже несколько дней.
Эльфийка приподняла идеальную бровь.
А там, откуда вы пришли, не существует ванных комнат? Она поморщила нос.
Как только Каая открыла рот, эльфийка одним жестом заставила ее замолчать.
Чего вы хотите от моего партнера?
Если бы это было не важно, меня бы здесь не было.
Девушка пристально посмотрела на нее, а затем шагнула в сторону и неохотно пустила Кааю в дом. Она не упустила возможности и последовала за блондинкой в домик на дереве.
Внутри оказалось просторнее, чем можно было бы предположить, увидев дом снаружи. В центре комнаты находился низкий деревянный столик, вокруг которого были разложены подушки для сидения. На стенах висели картины, а толстые шторы закрывали часть маленького круглого окна напротив. Повсюду стояли свечи, и некоторые из них были даже зажжены, хотя солнце только достигло зенита.
Я вас разбудила?
Эльфийка закатила глаза.
Некоторым из нас приходится работать до ночи.
Каая кивнула и виновато посмотрела на нее. Вряд ли эльфийка хотела, чтобы это прозвучало как упрек.
Арон еще не вернулся. Если хотите, можете подождать его здесь. Она указала на подушку. Он должен скоро вернуться.
Спасибо, сказала Каая и села. А вы? Вы составите мне компанию?
Эльфийка скривила лицо.
Что вы хотите от Арона? спросила она, вместо того чтобы ответить или сесть.
Я подруга подруга его брата, и ему нужна помощь.
Блондинка нахмурилась.
У Арона нет брата.
Теперь уже Каая посмотрела на нее в замешательстве.
У него есть единоутробный брат, Ариан.
Я знаю Арона уже несколько лет и не слышала ни о каком Ариане.
О, выдохнула Каая и уставилась в пол.
Если Арон не говорил своей партнерше о собственном брате, это, вероятно, было не очень хорошим знаком. Неужели он стер всю семью не только из жизни, но и из своей памяти?
Каая снова подняла на эльфийку глаза, заметив, что черты ее лица немного смягчились. Неужели она жалела ее?
Почему вашему другу нужна помощь? спросила она, сев на пол рядом.