Машинально взяв предложенную чашку, король с удовольствием прихлебнул чаю и поведал:
Да было бы, что читать! Старательный мальчишка, одержимый учёбой. За него потому и просили, чтобы он и при деле был, и мог бы доступ к книгам получить. Отзывы самые лестные, добавил он, перелистнув свободной рукой бумаги, их послушать, так у него другой жизни и нет, только за книжками чахнет.
Королева вздохнула. Она не любила увольнять талантливых и старательных людей, но не видела никакого другого варианта разве что дочь отсылать? Нет, это уж совсем крайняя мера!
В общем-то, всё просто, дорогая, наконец, отложив бумаги, король тоже занялся выбором тарталетки, и испытал с этим те же затруднения, что и супруга. Раз парень любит учится нужно это дело поощрить. Отправим его в университет!
Лицо королевы отразило скепсис. Университет находился в десяти минутах пешего хода от дворца, и она сомневалась, что дочка не найдёт способов туда пробираться.
Между тем, король, выбрав, наконец, тарталетку с голубикой отпил чаю и пояснил:
В Кармидерский, разумеется.
В Кармидерский! тут же просияла королева, всей душой одобряя идею.
Это через море, да через соседнюю страну, больше месяца пути!
А чтобы Лея не возмущалась, продолжил разворачивать свой план король, обставим это под тем соусом, что её кавалер должен сперва проявить себя и доказать, что достоин принцессы. Пусть сперва выучится, добьётся чего-то в мире науки и тогда только приходит!
Лицо королевы отразило глубокое сомнение.
А если недовольно протянула она.
Помилуйте, дорогая! воскликнул король, взмахнув в воздухе своей чашечкой. Пять лет! Да они оба за эти годы думать друг о друге забудут!
Королева улыбнулась. В словах мужа был резон: юношеская любовь недолговечна, а тут ещё и разлука, и яркая насыщенная жизнь для обоих, и море новых знакомств
Как вы всё просто разрешили! тихо улыбнулась она, чувствуя теперь неловкость за то, что так распереживалась из-за проблемы, которая решается столь просто.
Потому что не надо ничего усложнять на ровном месте! наставительно поднял палец король и, захватив недоеденную тарталетку, встал и подошёл к секретеру, где тут же и принялся писать два приглашения.
Я думаю, поговорим с ними обоим сразу, параллельно делился он мыслями с королевой. За семейным завтраком. Мило, по-домашнему. Не стоит обострять, в возрасте Леи они всё слишком близко к сердцу принимают.
Отпив чаю, Кая со вздохом призналась:
Я, кажется, и без того уже всё обострила.
Значим, сгладим милым семейным завтраком, отмахнулся король, дописывая приглашение для Нея и вызывая лакея, чтобы сразу доставил и отпустил парня из приёмной.
Над приглашением к дочери он возился чуть дольше искал золотую середину между официальным тоном и родственной сердечностью. Ему хотелось подчеркнуть, что мероприятие это, с одной стороны, чуть ли не смотрины, с другой всё же разговор семейный. Наконец, справившись с этой нелёгкой задачей, он отправил и это приглашение успев уже и доесть свою тарталетку вернулся к столику, не садясь, взял чашку и допил свой чай, поставил чашку на место и протянул руку королеве.
Та, занятая мыслями о том, как теперь сгладить сегодняшнюю ссору с дочерью, машинально встала и позволила себя вести; лишь в коридоре опомнилась:
Постойте куда вы меня тащите? потребовала она объяснений от мужа.
Тот тоном «это само собой разумеется» ответил:
В библиотеку.
Ответ этот ничего для Каи не прояснил.
Зачем? попыталась разжиться подробностями она.
Возведя глаза к потолку, он лаконично пояснил:
Целоваться, разумеется.
Что? возмущённо выдернув у него свою руку, она остановилась. Ну, знаете ли!..
Он показательно и выразительно вздохнул. Для него было очевидно, что львиная доля возмущения жены базируется на том, что вот она-то никогда ни в какой библиотеке не целовалась, и даже в голову ей такое не приходило!
По правде говоря, это возмутительное упущение что они ни разу не целовались в библиотеке было связано исключительно с тем фактом, что они попросту никогда не оказывались там вдвоём. Поэтому, с точки зрения короля-консорта, это упущение требовалось срочно исправлять.
С точки же зрения королевы, было совершенно недопустимо предаваться тому, за что она только что так ругала родную дочь несмотря на то, что ей грозили поцелуи с собственным мужем, а не с каким-то там библиотекарем.
Рэн!.. воскликнула она скорее жалобно, нежели возмущённо.
Смерив её оценивающим взглядом, король-консорт предупредил:
Я так, пожалуй, не дождусь библиотеки.
Королева оглянулась через плечо: на небольшом отделении от них следовали двое стражников, лакей и фрейлина. Целоваться на глазах у них ей, определённо, не хотелось.
Это шантаж! попеняла она мужу, возвращая, тем не менее, ему руку.
Он, эту руку подхватив, уверенно отправился дальше, согласно кивая:
Он самый. Кошмар, до чего вы меня довели!
Но это совершенно неприлично! на ходу прижавшись щекой к его плечу, пожаловалась она.
Кошмар два раза, не стал отрицать король.
Она лишь вздохнула, но больше спорить не стала.
Тем более, что до библиотеки они уже дошли король отпер её только что полученным ключом а дальше ей стало совсем не до споров.
Глава третья
Едва войдя в малую столовую роскошное помещение с панелями из светлого дерева и золотым декором Ней тут же покосился на стол в попытках оценить сервировку. С большим облегчением он заметил, что приборов подано совсем немного одна ложка, одна вилка и один ножик. Кажется, есть шансы не опозориться! Он, конечно, проштудировал пособие по этикету, но количество упомянутых там нюансов ввело его в полной уныние: совершенно очевидно было, что по книжке такие вещи не выучить.
Нервно расхаживающая по столовой Лея оптимизма ему не прибавляла: она явно не ждала от встречи ничего хорошего, несмотря на, казалось бы, добродушный тон приглашения. Ней, впрочем, подумал, что, если и запутается, сможет повторить за нею и уж как-нибудь выплывет.
Позволять им и дальше накручивать себе нервы никто не стал; не прошло и двух минут с их прихода, как двери торжественно распахнулись, и к ним присоединилась царствующая чета.
Ней на секунду замер, пытаясь сообразить, нужно ли приветствовать каждого из них по отдельности или следует отдать общий поклон обоим? Времени вполне оценить ситуацию не было, поэтому он решил, что лучше уж перестараться.
Ваше Величество, отдал он поклон королеве, а после повторил второй для короля-консорта: Ваше Величество.
За ним эхом отозвалась Лея правда, придерживаясь формата семейного завтрака, она обратилась к родителям неформально: «Матушка, отец!»
Королева благосклонно кивнула дочери:
Лея! перевела взгляд на Нея и с лёгким холодком в голосе приветствовала и его: Господин Дорне.
Король-консорт на приветствия размениваться не стал.
Что за славненькое утро! вместо того, весьма весело и живо отметил он, подвёл жену ко столу и выдвинул для неё стул. По всем приметам, погода теперь установилась летняя!
Ней поспешил последовать его примеру и отодвинуть стул для Леи.
Дальше, впрочем, его ожидало некоторое затруднение. Стол был квадратный, и сервирован так, чтобы на каждой стороне сидело по человеку. Король вполне уверенно сел напротив королевы, а Нею, соответственно, оставалось место напротив Леи но, чтобы до него добраться, ему нужно было обойти либо королеву, либо короля. Ней не очень хорошо разбирался в этикете, поэтому совершенно не представлял, с какой стороны ему следует пройти.
«Хоть под столом пролазь!» досадливо подумал он, даже покосившись на край роскошной накрахмаленной скатерти, но в итоге решил обойти со стороны короля-консорта наверно, так будет правильнее? Королева же главнее, и ей за спину заходить совсем уж недопустимо?
Гневных окриков не последовало, и Ней сделал вывод, что если и напортачил, то не так уж сильно.
Как только все расселись, слуги подали первое блюдо к облегчению Нея, вполне себе обычную кашу! Едва ли здесь можно что-то сделать не так!
Впрочем, прежде, чем есть самому, он украдкой поразглядывал остальных: мало ли, какие тут есть подводные камни. Как минимум, он помнил, что есть какое-то правило про то, что то ли нельзя есть, пока не начнут монаршие персоны, то ли нужно закончить есть, если закончили они. Что-то сложное и непонятное, в общем.
Королева, отломив кусочек булочки, ножичком намазывала на неё хлеб. Лея делала так же, но Ней решил не рисковать и обойтись кашей. Про булочку он тоже помнил что-то странное: то ли её нельзя резать, то ли её как-то по-особому держать надо. Нет уж, нет уж! Лучше простая и безопасная каша!
Король-консорт, вон, благополучно ест её ложкой, как и все простые смертные. Так что и Ней решился приступить к трапезе.
Разговор не клеился, потому что единственным, кто имел расположение говорить, был король-консорт.
Ней слишком стеснялся и боялся сболтнуть что-то не то, Лея дулась на мать, а та была, в свою очередь, недовольна ссорой с дочерью.
После каши принесли какие-то незнакомые Нею кургузые и маленькие колбаски, кучкой на едином блюде для всех; он впервые видел такое и даже не представлял себе, как их едят. Он осторожно скосил глаза на королеву: та, вилкой перенеся одну колбаску себе на тарелку, аккуратно отрезала кусочек ножом, придерживая остальную часть вилкой. По правде сказать, колбаска была такой маленькой, что из неё только два куска и получалось. Лея, как обратил внимание Ней, заморачиваться не стала, и просто откусывали с вилки, не пытаясь ничего резать. Решив, что лучше перебдеть, Ней принялся тщательно копировать манеру королевы.
Колбаски оказались безумно вкусными, и он даже взял себе вторую.
Он бы и третью взял на блюде их было достаточно но постеснялся показаться несдержанным.
Беседа всё ещё не клеилась. Король-консорт бросал на жену раздражённые взгляды: мол, почему я тут один отдуваться должен? Та эти взгляды благополучно игнорировала.
Ней подумал, что ему стоило бы проявить любезность и светскость и что-нибудь сказать; но он решительно не знал, что именно. Он попытался взглядом спросить совета у Леи, но та как раз насуплено переглядывалась с матерью и не заметила. Тогда он отважился взглянуть на короля-консорта тот казался самым оживлённым участником трапезы.
Король не подвёл. Перехватив взгляд Нея, он тут же почуял, что нашёл собеседника, готового вступить в разговор, и тут же легко открыл новую тему:
Мне говорили, господин Дорне, вы интересуетесь науками? вполне дружелюбно поинтересовался он, попутно выхватывая вилкой с общего блюда колбаску.
Очень интересуюсь, Ваше Величество, с радостью ухватился Ней за понятную и близкую ему тему. Правда, поспешно добавил он, я не достиг пока каких-то успехов просто читаю тут он совсем смутился, сообразив, что показывает себя не с лучшей стороны.
Все мы начинали с просто чтения! легкомысленно отозвался король, отрезая кусочек колбаски. Тут главное любознательность! Не так ли, дорогая? попытался он вовлечь в разговор королеву.
Та посмотрела на него строго и возразила:
Я всё же полагаю, что тут важнее систематичный подход, дорогой, тут она обратила внимание на то, как огорчилась от её слов Лея, и тут же с некоторой поспешностью добавила: Впрочем, так или иначе, именно любознательность обеспечивает успех в учёбе.
Лея рассиялась улыбкой, увидев в этих словах некоторую поддержку. Ней тоже почувствовал себя ободрённым.
Вам интересна какая-то определённая наука, или вы энциклопедист? меж тем, вполне любезно спросила у него королева.
Мне действительно интересно всё, Ваше Величество, но наибольшей интерес я питаю к физике, ответил Ней.
Разговор о физике неожиданно вышел столь оживлённым, что на следующие четверть часа Ней забыл о неловкости, и даже взял себе ещё одну колбаску, а потом и вовсе не заметил, как на столе появились сладости и напитки.
Оказалось, что физика тут интересует абсолютно всех, и король-консорт весело и с азартом рассказал, как они всем министерством ставили опыты по газированию воды с помощью медных и цинковых проводов и лимона. Ней слушал, развесив уши: это было некое новшество, о котором ещё не успели написать книг.
Пока совершенно непонятно, что из этого выйдет, охотно включилась в разговор королева, но кажется чем-то невероятным!
Говорят, электричество планируют использовать в медицине, изящно ввернул в речь новый термин король. Но точно пока никто не скажет: учёные исследуют свойства
Это же может стать источником энергии! пылко высказался Ней, опасаясь, впрочем, пытаться повторить новое незнакомое слово.
Сказав это, он тут же и сконфузился, припомнив, в сколь высоком обществе находится. Тут его восторженные юношеские идеи точно не уместны!
Каким же образом? пытливо и серьёзно переспросил у него король-консорт, покачивая чашечкой с кофе.
Ней покраснел.
Право, признал он, я же ничего пока не знаю про э он замялся.
Про электричество, спокойно напомнил слово король, явно не спеша раздражаться. Но вы почему-то подумали именно про энергию?
Совсем смутившись, Ней всё же попробовал объяснить свою мысль:
Если под влиянием элек-три-чества происходит выделение водорода из воды а водород ведь горит неуверенно отметил он. Получается, можно сделать топливо из воды?
Смелая идея, похвалила королева, пригубив чаю.
Лицо Леи совсем прояснилось; она была очень горда тем, что Ней сумел произвести впечатление.
Весьма смелая, поддержал вывод королевы король-консорт, а после испытующе посмотрел на Нея: Вы бы хотели заняться исследованиями такого рода?
Очень хотел бы, Ваше Величество! горячо заверил его Ней, радуясь, что его идеи и увлечения одобряют.
Что ж, король поставил чашечку на стол и декларировал: Королевский дом готов оплатить ваше обучение в Кармидере.
Он отметил, что на этих словах Ней просиял, а вот Лея помрачнела: ей совсем не хотелось расставаться с возлюбленным.
Ваше Величество! от избытка чувств Ней чуть не вскочил, в последний момент вспомнив, что этикет не предполагает таких ярких проявлений эмоций; однако и взгляд его, и выражение лица красноречиво отражали всю глубину его радости.
Вот и прекрасно! хлопнул ладонями по столу король-консорт. Тогда собирайтесь, после обеда мои люди будут ждать вас в министерстве, до начала семестра всего два месяца, так что стоит поспешить! Дорогая? закончив с речью, он, не дожидаясь ответа, вскочил со стула и подал руку супруге.
Ошеломлённо моргающий от такого скорого решения своей судьбы Ней услыхал, что королева едва слышно с укоризной воскликнула: «Рэн!»
Позвольте нас простить, дела не терпят отлагательств! никак не отреагировал на её укор король и благополучно утащил её с собою куда-то в дворцовые дали.
Рэн! воскликнула королева уже в голос, когда они вышли. Что ты творишь!..
Она раздражённо и с опаской обернулась на прикрытые слугами двери, за которыми её дочь осталась наедине с этим нахальным мальчишкой.
Король возвёл глаза к потолку.
Будь великодушна, мягко попросил он супругу. Они видятся в последний раз в жизни.
Королева поморщилась, но больше ничего не сказала. На душе ей было смутно тревожно: на краю сознания скреблась паршивая мыслишка, что она была в этой ситуации слишком сурова.
«Нет, в самом деле, постаралась вернуть себе уверенность королева, не могла же я поощрить это безумие? Лея всё-таки принцесса королевского дома Райанци!»