Александр Лихачев
Пепельное сердце
Древняя каменная кладка озарилась огненными всполохами. Снаружи начался ливень и капли, падающие с потолка, разбивали гнетущую тишину. Растрёпанный молодой человек в дырявой и выцветшей робе когда-то зеленого цвета, поднимался по полуразрушенной лестнице. Он крепко сжимал железный фонарь со свечой внутри, щурясь от дыма. Под ногами шныряли крысы, но он старался не смотреть вниз. Дойдя до массивной, обитой сталью двери, парнишка резко вдохнул и дважды ударил кольцом, висящим на заржавевшей от времени ручке в виде человеческого черепа. Не дождавшись ответа, юноша с усилием дернул её на себя. Просторная, немного теплая, но темная комната башни равнодушно встретила гостя. Каждому его шагу вторило эхо, раскатисто звеня в пространстве, а тени от огня факела и камина играли с воображением. Парень шарахнулся от одной тени. Ему померещилось чудовище, но то была всего лишь тень от канделябра. Он, охнув, закрепил фонарь в свободной стойке и подошел к обветшалому столу, заваленному стопками книг, свитками и кусками деревянных табличек. Стол давно не вытирали от пыли, но все, что было на нем, на удивление было чистым. Холодок, который парень запустил с собой, заставил гостя осторожно приблизиться к камину. Спиной к парню сидел человек в чёрной накидке, на которой была рваная шкура какого-то зверя и разнообразные перья птиц. Лицо хозяина башни скрывал капюшон. Кашляя и чуть рыча от злости на болезнь, хозяин комнаты, тихо шевелил палкой угли и едва ли был в настроении принимать гостей. По единственному окну барабанил дождь.
Моё почтение, уважаемый наставник, прошептал юный послушник, поклонившись учителю. Светлые волосы парня закрывали глаза. Поправив неаккуратно подстриженную челку, он неуверенно продолжил:
Я надеюсь, Вам сегодня лучше.
Напомни-ка мне, каково значение руны эва? проигнорировав ученика, хрипло спросил наставник. Он так и не повернулся к парню. Его голос дребезжал от болезной слабости и временами сменялся кашлем.
Полагаю, удача. Неуверенно ответил послушник, прищурившись и судорожно перебрав в голове возможные варианты значений злосчастной руны. Волнение нарастало, потому он принялся хрустеть костяшками пальцев. Наставник ухмыльнулся.
Вот как? Не слишком ли однобоко? на среднем пальце у наставника блеснул перстень, в котором плясало отражение огня.-Не припомнишь что-нибудь ещё?
Точнее, путь ну или дорога ученик принялся бормотать всё, что ассоциировалось с эва.
Дорога. Мда. И только? Эва означает перемены, благоприятные перемены. Но ведь значение гораздо шире. Присаживайся, нечего стоять истуканом.
Да, точно выдохнул ученик и, отряхнувшись, присел за стол. Так о чём мне суждено узнать сегодня?
Ну что ж. Видимо, сегодня тебе придётся внимательно слушать и записывать, откашлявшись, проговорил старик, Хорошо ли ты знаешь историю?
Когда-то давно Великий Волк привел нас в мир начал говорить послушник, передразнивая жрецов, которые томно вещали на площадях свои религиозные проповеди. Он протянул руки к свечам, составленным в кучу с краю стола.
Сколько раз я тебе повторял не зазнавайся, вздохнул наставник, как ни в чем ни бывало и продолжил шевелить угли. Значит, займемся историей. Возьми вон то старое перо, по ходу урока я расскажу тебе многое, так что писать записывать придётся прилично. И всё-таки, продолжил наставник, если отставить версию северян, то как наш мир появился?
Изначально ничего не было, юноша заговорил серьезно, хотя его выражение лица выдавало ожидание скорого триумфа, ведь эту информацию он выучил на зубок. Была Пустота или изначальная Бездна, как любят говорить алхимики. Так вот, из Пустоты появились два брата, Свет и Мрак. Братья разделили мир на черное и белое, но ни один из них не способен был существовать без другого. Так они стали править созданным миром. Братья создавали и населяли каждый участок Пустоты по своему разумению. Но однажды Свет и Мрак поссорились, нарушив тем самым баланс. Они пошли друг на друга войной. И в этой войне не было ни победителей, ни проигравших. Ведь братья были равны, именно так задумывала их Великая Мать. В итоге мир стал един. Братья заключили контракт, по которому будут править всем миром по очереди. Мрак ночью, а Свет днем, чтобы никогда не встречаться друг с другом, чтобы их создания жили в отведенное им время. Свет означает жизнь, а Мрак смерть. Так один брат дает жизнь, другой забирает. Получается своеобразный круговорот.
Ты молодец, но вот скажи мне: может ли Смерть стать началом чего-то иного? Жизни, например наставник размял скрюченные пальцы, Легенда красивая, безусловно, одна из моих любимых. Более того, я считаю, что такой вариант происхождения мира имел место. Но сегодня речь пойдет о земной истории, а точнее, об одном из переломных моментов. До, Раминийской империи. Но обо всем по порядку. Готов ли ты?
Внимательно слушаю, взяв перо, сказал ученик. Он радовался похвале наставника. Правда, вопрос учителя накрепко застрял в сознании, и ответа юноша не знал.
Пролог
Во времена Первой Эры, когда мир был чист и девственен, все земли были поделены между двумя государствами. На Юге простирались обширные земли, большую часть которых занимали пустыни и степи. Та страна называлась Ньофинир, и славилась она красивыми городами, великолепными садами и оазисами. Но людям более всего она была известна своими шумными базарами, где запах благовоний и фруктов дурманил голову путешественникам. Песок и солнце сделало местных жителей загорелыми и поджарыми. Каждый южанин следил за своей фигурой и внешностью. В толпе редко можно было встретить неухоженного человека. Плебея от аристократа отличали лишь макияж и одежды. Уютные глиняные дома спасали от жары. Но только зажиточные горожане в крупных городах могли себе позволить мрамор, который везли из дальних уголков страны, называемых Дальними Оазисами. В каждом доме содержались кошки, фактически, они были священными животными в Ньофинире, и убийство этого зверя расценивалось наравне с убийством человека. Потому неудивительно, что на гербе Ньофинира была изображена кошка, сидящая средь песков. Богатейшие аристократы того времени ни в чем не нуждались и все больше стремились к наслаждению, потакая самым низменным желаниям и порокам. В великолепных дворцах, острые шпили которых ослепляли и притягивали взгляды, высшее общество вело ежедневные жестокие игры, плело заговоры, смешивая в едином котле предательства и стремления получить всё большую власть. Генералы, желающие получить благосклонность царей, тоже нередко участвовали в самых мерзких делах. Лишь простому народу было вовсе не до подобных интриг. Впрочем, только до тех пор, пока Юг не стал привозить пленных северян, выполнявших самую тяжелую и грязную работу. Вскоре почти любой южанин мог с легкостью стать купцом или фермером и обеспечить вполне приличную жизнь на Дальних Оазисах.
На Севере же ютилось иное государство, чьи густые леса, плодородные поля, многочисленные реки и озера также были созданы для безмятежной жизни. Долгое время на этих землях жили разнообразные племена, чьи бесчисленные названия даже не были упомянуты в летописях. Никто из вождей не желал объединяться и потому Север постоянно был охвачен столкновениями за лучшие территории. Так было до тех пор, пока Ньофинир не стал совершать набеги и уводить за собой людей в качестве рабов. Тогда шаманы, поклонявшиеся Великому Волку, существу, от которого, по преданию, пошли первые люди, собрали все племена и предложили выбрать одного Верховного Вождя. После восхождения на трон, сильнейший воин принес дары Великому Волку, нанес на свое знамя изображение человека с волчьей головой и повел внушительное по численности войско на границу с Югом, чтобы дать отпор врагу. Беглые рабы стали первыми шахтерами, кузнецами и портными. Они научили своих соплеменников тому, что узнали в неволе у южного соседа. Северный народ научился строить укрепленные замки, начал жить в защищенных городах, а вождь стал носить титул короля. С тех пор все земли объединились под именем Септания. Это положило начало противостоянию Севера и Юга, которое длилось на протяжение почти всей Первой Эры. Потомки тех людей, которые ранее ходили одетыми в шкуры, постепенно облачились в дублеты и сапоги. И всё же влияние Ньофинира было сильно. Язык во враждующих государствах стал единым, а наречие, на котором говорили предки, северяне забыли. Иногда войны утихали, и враги жили в мире годами, но какой-нибудь царь или король снова нарушал границу, и столкновения возобновлялись. Один из последних царей Юга, Бонур Мирный, решил, что распри приводят лишь к разорению обоих государств. И все реформы, которые он проводил, были подчинены лишь одному зыбкому миру, который всё же настал при его правлении. Но Септания так и не сблизилась с южным соседом. Север не доверял Югу, который только при Бонуре стал отказываться от рабской силы, да и то не до конца. Так длилось долгое время до тех пор, пока на южный престол не взошел правитель Меферит, сын Бонура.
Глава 1
Луну на ночном небе закрыл плотный черный дым, сквозь который в разные стороны разлетались яркие искры. Треск горящего дерева заглушал стоны людей и огонь поглощал все на своем пути. Наслаждаясь вкусом легкой победы, воины в желто-белых одеждах и шлемах с султанами, жгли хибары и заковывали в цепи жителей только что захваченной ими деревни. Солдаты, вымазанные сажей, выносили из домов трофеи и припасы. Они шутили и переговаривались о судьбе пленников, не стесняясь в своих выражениях. От этого казалось, что пространство заполнено змеями, ведь речь южан была сродни шипению этих тварей, из-за протяжности шипящих и акцентов на «с».
Недалеко на холме, два человека, гордо сидя на лошадях, улыбались и наблюдали за происходящим со стороны. Один их них был невысокий смуглый молодой человек с тонкими чертами лица. Его брови были приподняты, отчего лицо выглядело доброжелательным, однако пронзительный взгляд пугал. Темные волосы, зачесанные назад, украшал золотой широкий обруч. Мужчина был облачен в позолоченный нагрудник, украшенный драгоценными камнями, которые образовывали кошачью морду. Молодой человек был царем всего Юга Меферитом, он не так давно взошел на престол. Второй был выше и намного старше. Его шлем с нащечниками, нагрудник и наручи были потрепаны, но достойно смотрелись. Его султана на шлеме была обгоревшей и не имела вида. Это был генерал Ньофинира по имени Серхат. Человек невероятной преданности, это касалось даже оружия. Он постоянно ухаживал за своим доспехом и не менял его уже много лет. Он получал удовольствие от происходящего. Правый глаз генерала бельмо, был прищурен, отчего казалось, что он «улыбается» глазами, и это была устрашающая ухмылка. В уголке рта Серхата белел кривой шрам, который он получил в молодости, это придавало лицу ещё больше жёсткости. Под его командованием была Вторая Армия Ньофинира, а сюда направлена лишь малая часть его войска. Позади них, не шевелясь, стояли пятеро воинов в масках и шарфах. Элита и телохранители. Воины древнего ордена Безмолвные стражи. Они стояли словно статуи, но были готовы защитить своих господ. Голос генерала был немного встревожен.
Повелитель, слегка наклонившись, сказал Серхат, звеня цепями на шее и руках Все это странно. Деревня находится довольно близко к границе, но здесь нет охраны, а главное в ней нет мужчин.
Успокойся генерал, очевидно, что северяне бежали в леса, как только увидели наш отряд! Наслаждаясь видом бушующего огня и суетящихся людей, Меферит представил лицо своего умершего отца, Бонура Мирного, и горько усмехнулся. Его голос сменился и в нем послышались нотки тоски, он говорил о себе во множественном лице, соблюдая этикет Мы даже жалеем, что взяли столько людей для такой деревни. Но она разогреет аппетит к сражениям, для наших солдат. Так что, можно считать это даром от северян. Вдобавок, прошу заметить, с нами целых пять Безмолвных Стражей. С ними и подавно ничего не страшно.
На бугор тем временем подошло пару офицеров со свертками. Приклонив колени, они передали самые дорогие трофеи деревни, что нашли.
Ваш отец всегда избегал сражений. Он считал, что враг станет союзником, сказал Серхат, приняв от одного из солдат красивый, трофейный кинжал. Рассматривая оружие, на лезвии которого было зарево от огня, генерал зло улыбнулся и проговорил Но, сколько волка не корми
Меферит захохотал, придерживая своего коня. Смех растворился в хаосе. Он помнил, как его отец пытался наладить отношения с Септанией, несмотря на вековую вражду, но никогда не понимал, зачем развитому государству брать на себя обузу в виде дикарей, поклоняющихся лесному зверю.
Когда-нибудь подумал Меферит, вслушиваясь в крики пленных и попутно оценивая обугленные домики, когда-нибудь весь мир будет моим, а враги, которые обладают такой физической силой, принесут пользу Ньофиниру. Он погрузился в мысли о том, насколько проще и лучше станет жизнь в его государстве, заполучи он такую рабочую силу и плодородные земли, а не бескрайнюю пустыню. Его мысль прервал крик девушки, светлые волосы которой были заплетены во множество косичек с левой стороны. Она пыталась вырваться от солдат, которые приковывали её к каравану из людей. Живая цепь заняла всю центральную площадь поселения. Девушка вырвалась, но не смогла далеко убежать. Под улюлюканье солдат, получив несколько ударов палками, она была прикована к остальным.
А это что у нас? спросил десятник, разрывая рубашку на девушке. На её правой лопатке была татуировка в виде чертополоха, цветок которого закрывали два колючих листа.
И как ты эту метку заметил? спросил вполголоса сотник, рассматривая рисунок и тыча в него хопешом. Наверное, означает травницу или что-то еще.
Присматривай за ней, рявкнул десятник одному из молодых солдат и пристегнул маленькую цепь на руку меченой. Она может пригодиться Повелителю.
А если не пригодится? Я что, зря за неё смотрел? скривился воин в остроконечном шлеме.
Две ночи без сна в карауле! похлопал по плечу десятник. Еще вопросы будут? Нет? Так выполняй мой приказ, осока недоросшая!
Пока южные захватчики набивали тюки трофеями и отлавливали людей, пытающихся сбежать, в лесу готовилась засада. Между деревьев притаились люди, вымазанные в грязи. Каждый из них еле сдерживал злость и ждал команды, крепко сжимая топоры и мечи.
Благояр ты безумец! зло прошептал своему командиру северный мужчина в летах. Его лицо покрывали рисунки и узоры из застывшей глины, а шкура волка была укрыта травой для маскировки. А если они уйдут? Мы пожертвовали селением и жертвуем людьми ради поимки какой-то мрази?
Это не просто мразь это сам царь Юга, его башка будет хорошо смотреться у ног вождя Ватора! Да и подмоги не будет. Никто и знать не знает, что война пришла Опустив ненадолго взгляд, сказал Благояр. Крепкий северянин с длинными и светлыми волосами крепко сжал рукоять меча с зубастым лезвием. В его голубых глазах была ненависть к захватчикам, но при этом он держал себя в руках, глубоко вдыхая и выдыхая. Он, как и все остальные участники засады, был готов к бою. Твоя правда. Достаточно бдеть, пора. В атаку!
Звук рога и боевой клич заставили содрогнуться всех южан даже бывалый Серхат растерялся от неожиданности. Когда появились воины в волчих шкурах, вооруженные топорами и внушительными мечами, Меферит, для которого захват деревушки не принес желанного чувства победы, обрадовался бою. Чувство эйфории охватило его, и страх, смешанный с жаждой битвы, заставил дрожать. С криком он ринулся в бой. Вытащив свою саблю, он на скаку рубанул первому северянину по лицу. Но несмотря на меньшую численность, северяне вынудили южан отступить к окраине деревни. Нечеловеческая сила и вера давала Благояру и его людям мощь, благодаря которой они с легкостью пробивались через ошеломленных врагов, у них просто не было времени обращать внимание на раны. Увидев в центре сражения блестящие доспехи, покрытые драгоценными камнями, Благояр сообразил, что живой царь Ньофинира намного ценнее, чем просто его голова. Он ударил обухом топора в лицо очередного южанина и направился к цели.
Пятерка Безмолвных, словно сама смерть, молча выполняла свою работу. Они действовали, как одно существо, без единого лишнего движения и пугающе тихо. Ни один из них не давал подойти близко к своему Господину. Военачальник Серхат, спешившись, отдавал команды и тоже старался защитить Меферита.
Повелитель! Нам придется отступить! взвыл Серхат, харкая кровью. В пылу битвы он прикусил свой язык. Он вонзил клинок в шею лысому здоровяку, обвязанному цепями. Над ним пролетел острый скимитар Безмолвного. Развернувшись, он увидел уже бездыханное тело.