Если будете меня связывать, не забудьте и ноги, сказал он. Ах да, и повязку на глаза обязательно наденьте, чтобы я не мог никому рассказать, в какую сторону вы направились. Афуа и Деделе обменялись растерянными взглядами, и тогда Ифе пояснил: В каждой интересной истории в какой-то момент героя связывают и оставляют помирать. Неизвестно, когда со мной еще раз это случится, надо пользоваться возможностью.
Карина и ее спутницы сделали все в точности так, как советовал Ифе. Оставив его лежать на полу, Карина накинула на плечи принесенный подругами плащ, и они выбежали во двор караван-сарая.
Во дворе царил полный хаос, потому что Деделе и Афуа не только открыли конюшни и отвязали всех животных, но и залезли за прилавки Афуа наверняка постаралась и разбросали повсюду товар. И теперь торговцы ругались с другими торговцами, воины с другими воинами, а какой-то перевозбужденный осел носился галопом по периметру двора. В общем, если учитывать и ущерб, нанесенный Тиру еще днем, все там находилось в таком беспорядке, что никто не заметил, как три девушки выскользнули из деревни и направились к кораблю Деделе.
Я уже три раза спасла твою задницу, принцесса! раздраженно сказала Деделе, когда они наконец поднялись на палубу.
К счастью, моя задница заслуживает спасения! ответила Карина.
Они быстро проверили готовность корабля к отплытию и начали поднимать парус.
Курс на Осодэ? спросила Карина.
А вот над этим следовало поразмыслить в свете новых сведений, полученных Кариной. Как ни неприятно было это признавать, но суждение Каракала о том, что арквазийцы не станут ей помогать, было здравым. Даже если не принимать во внимание факт, что Фарид мог уже с ними связаться, неизвестно, как они поведут себя, когда узнают об Обряде Обновления. Они ведь могут и передать ее Фариду для принесения в жертву, чтобы защитить собственную царицу-мать. Карина не знала, как она сама поступила бы на месте арквазийцев.
Нет, не на Осодэ, сказала она.
Деделе опешила.
Я думала, план был доставить тебя в Осодэ для встречи с арквази-хене и завенджи, о которых говорила Афуа. Если мы едем не туда, то куда же?
Дайте мне подумать! Карина села на палубу и зажала гудящую голову коленями.
Плыть в Арквази рискованно, возвращаться в Зиран значит подписать себе смертный приговор. Эшранцы ничем ей помочь не смогут, да и не захотят, а связи ее семьи с различными племенами саванны Восточной Воды можно было назвать в лучшем случае непрочными. Весь Сонанде представлялся Карине змеиным логовом, а она сама как попавший в него злосчастный заяц.
Их континент ждут страшные бедствия. В конце концов в Сонанде не останется ни одного уголка, не подвергшегося разрушениям. Даже если она и найдет себе союзника в борьбе с Фаридом, победа потеряет смысл, если наступит конец света.
Должен быть способ решить обе задачи: отомстить Фариду и успокоить гнев богов, не принося при этом себя в жертву. Карина принялась восстанавливать в памяти сегодняшний сон и добралась до той части видения, где Баия Алахари стояла в пещере, окруженная всеми семью божествами-покровителями.
Она резко подняла голову и спросила Афуу:
Ты когда-нибудь слышала о затерянном городе завенджи?
Афуа закусила губу.
Слышала. Мои наставники называли его Доро-Лекке Святилище. Они говорили, что в древние времена он был средоточием магии завенджи до того, как его почти полностью уничтожили в Фараоновой войне.
Где он находится?
Никто не знает. Обитатели Доро-Лекке наложили на него заклятие, поэтому он все время перемещается. Знание о местонахождении города и ключ к нему вверены одному-единственному бессмертному хранителю.
Деделе глядела на Афуу и Карину как на сумасшедших.
Затерянный город? Бессмертный хранитель? У нас нет на это времени, нам надо убираться отсюда!
Карина уже хотела было объяснить ситуацию, но остановилась и обдумала, стоит ли делиться со своими спутницами тем, что она сегодня узнала. Если правда об Обряде Обновления попадет не в те руки, это может привести к ее смерти. Однако кому еще она может доверять, как не этим двум девушкам, которые пожертвовали всем ради ее спасения? Без них она бы никогда не уехала так далеко, и ей нужна их помощь, если она желает воплотить в жизнь только что зародившийся у нее в голове план.
Волнуясь и не сразу находя точные слова, Карина описала апокалипсис, виденный ею во сне, и рассказала про Обряд Обновления единственное, что может остановить светопреставление, и про необходимость принести в жертву царицу.
Помните рассказ о том, как боги даровали Баие Алахари силу, которая позволила ей одержать окончательную победу над фараоном? В караван-сарае, во сне, я видела тот миг, когда она получила все семь видов магии завенджи. Это произошло в Доро-Лекке. Если мы найдем город, то тоже сможем овладеть этой силой и сокрушить Фарида, не дав ему осуществить Обряд Обновления.
Когда она закончила, девушки некоторое время молча смотрели на нее.
Значит, если Обряд Обновления не проведут до последнего знамения, Великая Мать уничтожит Сонанде? пропищала Афуа по-детски, но кем она была, если не ребенком? И И все умрут?
Поэтому нам и надо изменить курс, твердо сказала Карина. Я знаю Фарида, и у меня нет никаких сомнений в том, что, услышав о ритуале, он лишь удвоит усилия по моей поимке. Но если мы первыми доберемся до Святилища и обретем там силу, то остановим его. И, возможно, тогда нам удастся умилостивить богов, и они прекратят разрушение Сонанде.
Еще оставался шанс, что Фарид не узнает об Обряде Обновления, но он был невелик. Что же до Малика неужели это действительно был он во сне? Карина понятия не имела, кто он такой на самом деле и на чьей он стороне. Она даже не понимала, как именно работает его странная магия. Поэтому в любом случае ему нельзя доверять.
Афуа нерешительно кивнула, Деделе же только нахмурилась.
Убийство Фарида не изменит того, что, чтобы прекратить бедствия, которые будут разрывать Сонанде, нужно принести в жертву царицу, сказала она.
В ее глазах появился холодный отблеск, и Карина забеспокоилась. Она бессознательно отступила на шаг от своей спутницы.
Главное обрести магию семи божеств, а там мы найдем лазейку. Ведь это же огромная сила, мы что-нибудь придумаем.
В Обряде Воскрешения не было никакой лазейки, сказала Деделе, и сердце Карины сжалось при воспоминании об оскверненном теле Тунде. Если этот ритуал тоже требует жертвы царской крови, я не вижу способа ее избежать.
Деделе всегда была довольно резкой в своих суждениях, но такого Карина от нее не ожидала. Она сделала шаг назад и уперлась спиной в фальшборт. Дальше отступать некуда.
И что ты хочешь, чтобы я сделала? Вернулась в Зиран и сдалась на милость Фарида?
Ты сама сказала, что нашествие саранчи только первое знамение, и дальше будет только хуже. Если то, что случилось в Тиру, происходит по всему Сонанде, то ты спасешь миллионы людей, если Деделе замолчала. «Сколько еще людей повернутся ко мне спиной как раз в тот момент, когда я буду нуждаться в них сильнее всего?» подумала Карина.
Договаривай, сказала она.
Я понимаю, что ты не хочешь приносить себя в жертву, заламывая пальцы, сказала Деделе. И мне бы тоже не хотелось, чтобы тебе пришлось это сделать. Но если стоит выбор между тем, чтобы отдать одну жизнь, и тем, чтобы потерять миллионы жизней он ведь очевиден, верно?
Ну, если так ставить вопрос, то, конечно, выбор очевиден. Ни одна жизнь не может стоить больше, чем жизнь миллионов. Но если эта жизнь твоя «Возможно, я на самом деле эгоистичное чудовище, как все вокруг, похоже, считают, но одно я знаю точно: умирать я не хочу, даже если это означает, что все остальные люди в Сонанде будут спасены», подумала Карина.
Похоже, эта мысль ясно отразилась на ее лице, потому что Деделе внезапно превратилась в яростного бойца, каким она представала на вакаме. Она выхватила висевший на поясе кинжал и направила его на Карину. Сделала прямой выпад, целясь Карине в плечо, и та только по счастливой случайности отскочила в сторону.
Ты обещала, что будешь меня защищать! крикнула Карина. Порывы ветра трепали ее плащ, передавая испытываемое ею отчаяние.
Это было до того, как я узнала о гневе богов! крикнула Деделе в ответ, и слышимое в ее голосе искреннее страдание ранило Карину почти так же, как и ее предательство. Я не собираюсь сидеть и смотреть, как мир разваливается на части, когда его можно спасти всего одной жертвой!
Карина уже перекинула ногу через фальшборт, когда Деделе обхватила ее сзади за шею и потащила назад. Бывшая Избранница от знака Огня не желала ее травмировать ей нужно было только захватить Карину, но удары она наносила всерьез. Взгляд Афуы метался между ними, пока они катались по палубе, девочка никак не могла решить, кому из них она должна помочь.
Карина значительно уступала Деделе в физической силе. Она отчаянно и без особого успеха боролась с более крупной, чем она, девушкой, и перед глазами у нее уже поплыли яркие пятна. Проклятье Великой Матери, неужели она убежала так далеко только для того, чтобы ее отвезли обратно Фариду, и кто, ее подруга, которой она полностью доверяла!
Нет. Нет.
Сдавленно вскрикнув, она направила магическую нить в тело Деделе и потянула за нее. Воздух со свистом покинул легкие Деделе. Глаза ее вылезли из орбит. Она отпустила Карину и стала хватать ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба. Руки бывшей Избранницы от знака Огня заскребли по шее она как бы старалась открыть доступ воздуху, который не проходил в ее легкие. Посмотрев на Карину уничижительным взглядом, она рухнула на палубу и замерла. Только тогда Карина оборвала магическую нить.
Карина с трудом поднялась на ноги. Ее шатало из стороны в сторону, в голове гудело, как будто там звонил огромный колокол. Афуа подбежала к их подруге даже после предательства Деделе Карина не могла думать о ней как о враге и прижала к ее шее два пальца.
Дышит, сказала Афуа, и Карина облегченно вздохнула. Она все же ее не убила.
Но могла. И что беспокоило Карину больше всего это было бы пугающе легко для нее.
Что Что мы теперь будем делать? спросила Афуа. В ее голосе слышался страх. Карина задумалась, перебирая немногие возможные варианты. В принципе, корабль Деделе мог двигаться даже без парусов, с помощью одной только магии Афуы, но только Деделе по-настоящему хорошо ориентировалась в пустыне и знала, как избежать в пути многочисленных опасностей. Отправиться без нее на поиски Доро-Лекке было сродни самоубийству.
Им нужен проводник: кто-то, кто провел в пустыне много времени; кто мог бы извлечь пользу из успешного завершения их миссии; кто уже не понаслышке знаком с магией.
Кто-то вроде Каракала.
Карина повернулась к Афуе, посмотрела в ее расширенные от страха зрачки, на ее блестящий от пота лоб. Она выглядела изможденной, потому что расходовала слишком много магических сил. Афуе следовало бы спокойно расти и беззаботно предаваться играм, как и положено детям, а не пускаться в опасный путь в неизвестном направлении.
Мне кажется, я знаю, кто поможет нам отыскать Доро-Лекке. Вообще-то, с такой же вероятностью Каракал мог проткнуть ей кишки кинжалом, но Карине риск показался приемлемым по сравнению с неминуемой смертью. Я знаю, что это не то, о чем мы договаривались, покидая Зиран. Если ты хочешь вернуться к родственникам я пойму.
Отпустить девочку, которая знала о планах Карины, это противоречило всем правилам безопасности, которым обучила ее мать. Но для Карины это не имело значения. Как бы туго ни пришлось, в какие бы безнадежные обстоятельства она ни попала, она никогда не причинит вред Афуе.
Никогда.
Рожденная под знаком Жизни девочка-завенджи долгое время молча смотрела на лежащую без сознания Деделе. Когда она подняла голову, в глазах ее светилась решимость.
Я обещала, что помогу тебе добраться до безопасного места, и я не собираюсь отказываться от своего обещания, заявила она. Кроме того, нам, завенджи, надо держаться вместе. Мои родственники есть друг у друга, а у тебя есть я.
К горлу Карины подкатил комок благодарности, и она неловко кашлянула. Она посмотрела в последний раз на Деделе и ощутила только печаль там, где следовало бы быть гневу.
Пойдем, сказала она Афуе и стала спускаться с корабля по веревочной лестнице.
Как бы там ни было, им надо оказаться подальше от Деделе, когда та очнется.
Ты в курсе, что нормальные люди, если уж они сбежали от похитителей, к ним не возвращаются?
Карина прикусила губу, чтобы не сказать чего-нибудь язвительного в ответ. Помочь им может только он, так что неумно его злить. Пробраться в караван-сарай оказалось легче, чем сбежать из него, и теперь они с Афуой стояли перед дверью, а Каракал изумленно смотрел на них. Карина даже забеспокоилась, как бы он опять ее не связал просто из-за того, что они его потревожили.
У меня для вас есть предложение. Оно получше, чем предыдущее, поспешно сказала она. За спиной Каракала показался Ифе и помахал им рукой хорошо, он не в обиде, что они его связали. Хотя, в принципе, он сам об этом попросил.
Каракал вскинул бровь. Он не посторонился, чтобы дать им войти, но и за кинжалом тоже не потянулся.
К счастью для вас, лошади сбили мне сон. Так что готов послушать.
Помните, вы упомянули затерянный город завенджи? Он на самом деле существует. Я его видела, и я думаю, если мы объединим усилия, то сможем его найти. Как только мы туда попадем, я пройду путем моей праматери Баии Алахари, обрету благословение богов и верну Зиран.
Каракал вскинул бровь еще выше, и она поспешила добавить:
Подумайте, что вы приобретете, если мы доберемся до Доро-Лекке. Вы сказали, что хотели бы избавиться от магии. У вас появится такая возможность. Мощи Доро-Лекке хватит на то, чтобы избавить от магического бремени даже очень сильного завенджи. Вы выйдете оттуда другим человеком человеком, разорвавшим все связи с прежней жизнью в роли воина Гвардии Стражей.
Карина не верила в судьбу. Не полагалась на удачу. Но она видела шанс, когда он появлялся перед ней, и сейчас ровно такой стоял напротив с кинжалами на поясе и боевыми шрамами на руках. В конце концов, Баия Алахари прошла этот путь и изменила мир. Если это получилось у прародительницы Карины, значит, она тоже может преуспеть.
Затаив дыхание, Карина смотрела, как Каракал сопоставляет возможности избавиться от магических сил и быть пойманным, оказывая помощь самой разыскиваемой беглянке Сонанде.
Нам понадобятся припасы, медленно сказал Каракал, и Карина довольно нецарственно взвизгнула от радости. Но если мы найдем этот тайный город, я оставляю за собой право передать тебя властям и заработать на этом.
Хорошо. Но когда мы найдем этот тайный город и я вновь стану султаншей, я выполню обещание, которое дала вам раньше. Я прощу вам дезертирство из Стражей, и вы освободитесь и от магии, и от прошлого.
В глазах Каракала вспыхнуло пламя, и Карина поняла: никакая магия, никакое божество не остановят этого человека, если он увидит перед собой то, что желает больше всего на свете, свободу. Ради свободы он предаст ее без всякого сожаления.
Карина ничего не имела против безжалостности. Тебя не может предать тот, кому ты не доверяешь.
Она протянула руку.
Мы договорились?
Он пожал ее. Карине могло это показаться, но она почувствовала, как воздух вокруг них пришел в движение, реагируя на заключение союза между двумя завенджи одной и той же Сизигии.