Колтон Прайс.
Она проследила за буквами, проведя кончиком пальца по аккуратной косой линии буквы «л», кропотливой черточке «й», осторожной петле нуля рядом с ней. Странно, что она неделями вращалась вокруг него по орбите, а теперь столкнулась с ним самым необычным образом. После того, как каждое утро он оставался невозмутимым, его внезапное предложение помочь ей с курсовой работой было похоже на удар плетью, головокружительный и неопределенный. И все же ее успеваемость падала. Стипендия была под угрозой. В кампусе, полном необычных студентов, она быстро становилась кем-то совершенно обычным. Она была всего в нескольких тройках с минусом от того, чтобы вылететь из университета.
Лейн была не в том положении, чтобы отказаться от его предложения.
Она опустилась на пол и черкнула перманентным маркером из помятой жестяной банки. Свет от ее телефона окрасил список в бледный серебристый цвет. По собственной инициативе она добавила свое имя рядом с именем Колтона. Когда она наклонилась, чтобы подуть на еще влажные чернила, ее взгляд остановился на имени прямо под ними.
Имя Нейт Шиллер, написанное пышным почерком, который был скорее похож на произведение искусства, чем на автограф.
«Это я», раздался голос прямо за ее спиной.
Она вскрикнула, выронив телефон и маркер. Она увидела собеседника, распростертого на потертом кресле лососевого цвета, его руки лежали на согнутых коленях. Бледные, беспорядочные кудри выбились из-под капюшона, и отсюда она могла видеть белый клубок наушников, скрывающихся в его толстовке.
Дергая за крючок в подушке, он сказал:
Извини. Я не хотел тебя напугать. Просто это мое имя, на которое ты смотришь. Я подумал, что будет забавно написать его таким образом. Однажды мама заставила меня пойти на курсы каллиграфии. Она думала, что это поможет мне справиться с моим дерьмовым почерком. Набивка из подушки рассыпалась по полу, куда он ее стряхнул, и он добавил: Но это не помогло.
Делейн убрала руку от сердца.
Ты Нейт?
К сожалению, сказал он, самодовольно усмехаясь.
Я Лейн.
Я знаю. Затем поспешно добавил: Я не жуткий тип. Слышал, как ты и твои друзья разговаривали.
Ты не жуткий, повторила она, и все же ты сидишь здесь в темноте один. Прости, но это определение понятия «жуткий».
Он сел и потянулся, почесывая макушку головы через капюшон.
Справедливости ради, сказал он, зевая, когда я пришел сюда, было еще светло. И я поздоровался, когда ты только вошла, но не думаю, что ты меня услышала.
Ох. Она пошаркала носком ботинка по полу. Да, наверное, не услышала. У меня не самый лучший слух.
Он отмахнулся от нее, вытаскивая наушники из ушей.
Зачем ты добавляешь свое имя в список мертвецов?
Замешкавшись, она оглянулась на стену имен.
Что?
В список мертвецов, повторил он, выделив слова. Вот для чего номера. Это ставки. Каждый на этой стене либо умер, либо умрет.
В ее груди вспыхнула тревога. Она уставилась на него, не зная, как понять его тон. В широком серебристом свете ее фонарика плясали пылинки.
Шучу, сказал Нейт, когда она замолчала. Типа того. Мы действительно делаем ставки. Плюс Джулиан Гузман там, наверху, и он мертв. Это во всех местных новостях в Иллинойсе. Якобы он погиб в результате столкновения. Предположительно. И другие пропали без вести.
Прости, сказала Делейн, не дослушав, кто еще пропал?
Райан Перетти, сказал он и ткнул пальцем в стену имен. Он был старшекурсником, но не был допущен к занятиям в этом семестре. И еще Грег Костопулос. Мы с ним вместе проходили курс физики, но его не было на занятиях всю неделю. Кто-то сказал, что у него грипп.
Но ты так не думаешь. Делейн взяла свой телефон и выключила фонарик, оставив их в пурпурной дымке заката.
Не думаю.
Потому что ты считаешь, что они оба мертвы.
Они в списке, пожал плечами Нейт.
Как и ты, заметила она.
Как и я. В его голосе звучала печаль, когда он откинулся на спинку кресла и вставил наушник в левое ухо. А теперь и ты тоже. Разве твои родители не говорили тебе всегда читать то, что подписываешь?
Крик наполнил пустоту зала, гулко отдаваясь между стенами.
Делейн чуть не выронила телефон во второй раз.
Нейт нахмурился и посмотрел в сторону притвора.
Что это было?
Моя соседка по комнате, сказала Делейн. Я думаю, надо проверить, как она. Я собираюсь пойти убедиться, что с ней все в порядке. Ты собираешься уходить? Уже совсем стемнело.
Он вставил второй наушник. Черты его лица были неясными под сумрачной дымкой, вместо улыбки проплывали тени. С такого расстояния она не могла разобрать цвет его глаз.
Я, пожалуй, побуду здесь еще немного. Не очень люблю людей.
Понимаю, сказала Лейн, потому что и она не любила людей. Девушка чувствовала забавное родство с ним с этим мальчиком, который не возражал против небольшого одиночества. Впервые с начала семестра ей показалось, что она наконец-то столкнулась с кем-то похожим Ну что, увидимся в кампусе?
Его глаза вспыхнули в слабеющем свете.
Конечно, сказал он. Увидимся.
Она поспешила уйти от него, запах паров маркера преследовал ее.
Лейн нашла Адью и Маккензи там, где оставила их: последняя протягивала первой бутылку воды, одной рукой растирая круги на спине. Карты Таро были разбросаны по полу, как будто их подбросило сильным ветром.
Что случилось? спросила Делейн, остановившись.
Адья ответила не сразу. Закрыв глаза, она потерла их ладонями. Кулон лежал на земле перед ней, разбитые кусочки хрусталя отражали свет. На одном дыхании она сказала:
Я видела его.
Того же мальчика, что и раньше? Делейн наклонилась и начала собирать карты Маккензи, у нее сводило живот.
Думаю, да, сказала Адья, отпив воды. Ее взгляд был темным в скудном свете, на черной бахроме ресниц блестели слезы. Я не видела его лица.
Делейн подумала о стене имен, о Нейте Шиллере, освещенном красным светом утопающего солнца. «Все на этой стене либо умерли, либо скоро умрут». Внезапно это показалось не таким уж надуманным.
Ты в порядке, сказала Маккензи, когда Адья с содроганием выдохнула. Ты в порядке, просто продолжай пить воду.
Делейн потянулась за другой картой и быстро отдернула руку. На кончике ее пальца блеснула струйка крови. Посасывая порез от бумаги, она посмотрела на карту. Дьявол улыбался ей, высунув язык и распушив хвост.
Он тебе что-нибудь сказал? спросила она, все еще посасывая рану на пальце.
Адья взглянула на Лейн большими, круглыми глазами.
Нет, сказала она. Он был разорван на части.
10
Апостол сделал звонок ночью, как и всегда. Он стоял в своем кабинете на втором этаже большого таунхауса в Ньютоне, озаренный серебристой луной в большом эркере. Как и всегда. В углу оживала тьма. У нее выросли руки, тонкие и тянущиеся. Она наблюдала, выжидая, ее улыбка была рассечена лунным светом.
Как и всегда.
Он делал все возможное, чтобы не обращать на нее внимания.
Он надел свой банный халат из тонкого хлопка, украшенный его инициалами. Его тапочки, на один размер меньше, были рождественским подарком жены. Телефон был стационарным. Сегодня он казался тяжелее, чем обычно.
Телефон пропустил гудок один раз. Два раза. Три. Он не любил, когда его игнорируют. Апостол прижал большой палец к отполированному стеклянному корпусу слева от себя.
Он возвышался на тяжелом основании, обесцвеченный белый кусочек кости лежал в скошенной табакерке. В лунном свете его изгиб отливал цветом слоновой кости, а края были остры, как кинжал. Материальное доказательство обширного влияния Приората. Доказательство того, что посвящение мальчика, способного разорвать небо между мирами, было действительно стоящей инвестицией.
Раздался четвертый гудок. Он начинал сердиться. Ходил, крутя диск набора номера, не сводя глаз с некротического осколка. Это была его лампа джинна, его монета Харона. Его частичка души Кощея, спрятанная внутри иглы, внутри яйца, внутри маленького деревянного сундучка в маленьком стеклянном футляре на втором этаже таунхауса в Ньютоне.
На другом конце провода раздался голос.
Я только что окончательно провалил этот уровень.
Апостол закрыл глаза. Открыл их снова. Кость сверкала зловещим блеском.
Я звоню тебе уже второй раз.
Правда? Апостол услышал непрерывный шум игры. Богам Валгаллы понадобилась моя помощь.
Уверяю тебя, я не знаю, что это значит.
Апостол услышал цифровой звон мечей, компьютерный звук чьей-то ужасной смерти.
Прибей его, сказал Колтон Прайс, но не ему. Затем: Тебе следует углубиться в игры. Это может быть полезно для твоей болезни.
Он не мог понять, как разрубание огров на куски мечом может быть хоть немного полезно для его болезни, но Апостол воздержался от того, чтобы сказать это вслух. Вместо этого он закрыл глаза и вздохнул. Он считал в обратном порядке от десяти, как ему вежливо посоветовал психотерапевт в качестве метода подавления агрессии. Дело заключалось не в том, что он был злым человеком по натуре, просто Колтон Прайс мастерски умел давить на нервы. Приорат положил глаз на Прайса в тот самый момент, когда он прибыл в Годбоул. Они предложили ему стать кандидатом не потому, что он поспешил, а потому, что он был, безусловно, лучшим в своем деле. Чудо, этот мальчик, обманувший смерть, выросший в мужчину, способного разорвать небо.
Но нельзя было отрицать, что с Колтоном Прайсом было трудно работать.
В плане произошла небольшая неувязка, сказал Апостол.
Прайс втянул воздух сквозь зубы.
Я бы сказал, что Джулиан Гузман это немного больше, чем неувязка.
Еще не все потеряно. У нас все еще есть Костопулос.
Снова звон: сталь встретилась со сталью. Раздался вопль, высокий и звонкий крик.
Он не сможет справиться, сказал Прайс. Это как канарейки в угольной шахте. Может, тебе стоит принять знак за истину.
Его глаз начал дергаться. Он потер его пальцем, сдерживаясь, чтобы не закричать.
Напомни мне, что Томас Эдисон говорил о неудаче.
Он знал, что Прайс знает. Мальчик был ходячей энциклопедией, непростительно самодовольный в осознании того, что он, как правило, самый умный человек в комнате.
Я не терпел неудачу десять тысяч раз, сказал он сквозь приглушенный лязг мечей, Я успешно нашел десять тысяч способов, которые не сработали.
Один из них сработает, настаивал Апостол и больше ничего не говорил. В наступившей тишине Прайс разразился смехом.
Хорошо, сказал он. Я слышу, как вы раздражаетесь. Разбейте еще несколько лампочек. Убейте еще несколько канареек. Мне все равно.
А зря. Мне напомнить тебе, что результаты этого проекта касаются как тебя, так и меня?
Игра подала звуковой сигнал. Прозвучал победный звонок.
Возможно.
Апостол нахмурился и посмотрел на свой телефон. Ему не понравился этот ответ. «Возможно». От него воняло воинственностью. С Колтоном Прайсом, с тем, что текло по его венам, его нужно было очень тщательно контролировать. Он был не мальчишкой, он был оружием. И он знал это.
Надеюсь, вы не теряете бдительности, мистер Прайс.
Ни капли, ответил он, не пропуская ни одного удара.
Правда? Апостол прижал руку к корпусу. Костяной осколок подмигнул ему молочно-лунным светом. Потому что мне доложили, что вы проводите свои утра с мисс Майерс-Петров.
В кои-то веки уставший Прайс не ответил остроумно. Для любого другого человека это молчание показалось бы сожалением, но апостол знал наверняка. Колтон Прайс ни дня в своей жизни не раскаивался. Как правило, он был абсолютно презрителен. Молодой человек был не из тех, кто утруждает себя оправданиями. Скорее всего, ему было все равно, что его поймали. На заднем плане игра началась заново. Что-то зарычало, звук был звериным в тишине.
Ты знаешь, чем рискуешь, напомнил ему Апостол. Ты знаешь, какую цену заплатишь, если станешь бесполезным для Приората.
Я не собираюсь становиться бесполезным.
Тогда держи дистанцию. Надеюсь, Микер передал тебе отчеты?
Да, сказал Прайс. Папки у меня.
Изучи их. Ищи закономерности. Выясни, что другие сделали не так. Это твоя работа. Это единственная работа. Больше ничего не нужно.
Связь оборвалась. Апостол оторвал телефон от уха. Тот был горячим в его руке. Во время разговора облака опустились на луну, приглушив свет, и он падал сквозь стекла нечеткими полосами. Костяной осколок почернел, превратившись в обсидиан во мраке. Это вызвало хотя и не должно было беспокойство. Он подошел к письменному столу и опустился в кресло, слегка вздрогнув от скрипа кожи под ним. В дальнем конце комнаты тонкие темные руки начали приближаться. Когти впились в пол. Голова срослась, и от ее неестественности у него похолодело сердце. Он старался не смотреть на фигуру прямо, пока тьма, пошатываясь, поднималась на ноги, череп был впалым, рот зиял, как рана. Комнату пронизывал запах гниения, плесени, ужасающий и стойкий. Последние десять лет он пытался выветрить эту вонь. Окна открыты, свечи горят, освежители воздуха развешаны. Это было бесполезно.
Вонь смерти была во всем, что принадлежало ему.
Уходи, сказал он раздраженно. Я разберусь с этим.
Этот ужасный мрак улыбнулся страшной улыбкой. Когда тьма заговорила, ее голос был полон холодных, скользких ноток.
Мы вместе, сказало оно. Мы с тобой.
Ты все время так говоришь, сказал апостол, но я один делаю всю работу.
Все так, как ты хотел, пропела тьма, что, по его мнению, далеко от истины. Все было не так, как он хотел. Именно в этом и заключалась проблема. В дальнем конце комнаты что-то стукнуло. Звук был тяжелым. Он ненадолго задумался о том, чтобы включить свет, но потом передумал. Он понял, что гораздо хуже смотреть на это ужасное лицо. Видеть его разбитым и раздробленным. Видеть, как оно смеется над ним.
Мальчик пойдет за ней, прокричала темнота, притягивая к себе. Он будет преследовать ее и идти за ней. И тогда, сказало оно, заливаясь ликованием, и тогда, мой дорогой, мой любимый, мой Дикки, она станет твоей погибелью.
11
В первый раз Лиам позволил Колтону пойти с ним на тренировку, когда ему было шесть лет. Он был слишком мал, чтобы участвовать в игре, но с удовольствием сидел на скамейке и смотрел, как играет его брат. Рядом с ним стояла серебряная стереосистема, которую Лиам взял с собой из дома. Через овальные динамики звучала старая микстейп-лента их отца. Зажав горячее какао в рукавицах, он изо всех сил старался быть диджеем для Лиама и его друзей.
Нам нужно что-то эпичное, крикнул ему Лиам, его дыхание превратилось в кристаллы. День был серым и промозглым. Снег валил боком и падал шквалами, как дождь. На льду синяя лыжная куртка Лиама стала черной от слякоти. Что-то, под что мы можем победить. Как гимн.
В шесть лет Колтон еще не знал, что такое гимн, но уже знал что-то эпичное. На отцовской кассете было полно песен 80-х годов тяжелых металлических хитов и хард-роковых баллад, от которых тряслась вся скамейка. Он остановился, когда до него дошли начальные ноты чистого гитарного риффа. В этом звуке было что-то скрытое. Что-то волнующее. Перкуссия барабанов билась в его груди. Вонзилась в него, как когти. На льду голова Лиама поднялась, и он показал Колтону большой палец, подняв клюшку.
Молодец, Си Джей! Оставь это!
В кабинете Уайтхолла было темно, его освещал только зеленый стеклянный колпак настольной лампы. Он отбрасывал тени на широкие дубовые панели, окутывая Колтона и его открытый ноутбук желтым светом. Телефон лежал на столе лицевой стороной кверху, наушники лежали клубком там, где он их выбросил. Начальный рифф гитарного соло эхом отдавался в колонках. Аккорд ми-минор, запечатленный в его подсознании. Say your prayers, little one, dont forget, my son.
Он выключил телефон. В помещении воцарилась тишина. Она казалась холодной и тяжелой. Ему стало не по себе. Он взглянул на часы и увидел, что прошло всего две минуты с тех пор, как он проверял их в последний раз. Две минуты, а ему казалось, что прошло десять. Ему не нравилось, когда время тянулось таким образом. Когда оно замедлялось до почти неподвижного состояния. Это было похоже на застревание во сне, где его ноги были сделаны из свинца. Невозможно бежать. Невозможно плыть. Темнота приближалась. Его рот был полон воды.