Твоя выдержка впечатляет. Я думала, благородная барышня при виде демона из самого Тосхэша просто обязана завизжать и хлопнуться в обморок, подала голос девица, все это время с интересом наблюдавшая за моей реакцией, а потом внезапно протянула мне руку, меня зовут Тельмина. Можно просто Мина.
Видимо, пришла к выводу, что со мной можно иметь дело. Я колебалась буквально секунду, прежде чем подать руку своей новой знакомой.
Арника. Лучше без сокращений.
Есть хочешь, Арника? Тельмина махнула рукой на пни у дороги. Твои запасы уже наверняка превратились в дым, но я готова поделиться своими. У меня есть вяленое мяса. Ты такое ешь?
Я кивнула, стараясь не выказывать слишком сильной радости. Есть хотелось, и очень сильно. К моему удивлению, вяленое мясо оказалось совсем не таким, какое я привыкла есть в дальних поездках. То мясо было ужасно сухим и практически не жевалось, а это легко разделялось на волокна и буквально таяло во рту.
Чье это мясо? я с наслаждением доела последний кусок и еле удержалась, чтобы не облизать пальцы.
Красноголовых стерхов, Тельмина протянула мне еще один кусок, на вашей стороне гор такого нет. Ешь.
Отказываться от добавки, как того требовал этикет, я не стала. В конце концов, я сейчас не в том положении. Запив мясо водой из фляги, мы отправились в путь.
Шли молча. Тельмина больше не пыталась со мной разговаривать, внезапно успокоившись. Она даже тихонько насвистывала что-то себе под нос. Кажется, девчонка была чем-то очень довольна, и это меня почему-то настораживало. Своей интуиции я привыкла доверять, но логического объяснения смутному ощущению тревоги я не находила. Возможно, во мне говорили предрассудки?
Расскажешь про Тосхэш? через час ходьбы я уже была готова заговорить первой, лишь бы разорвать густую тишину.
Тельмина глянула искоса, пожала плечами:
Так сама скоро все увидишь.
Ответ меня не удовлетворил, но настаивать я не стала. Знаю: если проявить излишний интерес и настойчивость, это вряд ли даст желаемый результат. А вот если молча кивнуть с равнодушным видом
Через пять минут мой расчет оправдался Тельмина не выдержала.
Ну уж точно в долине нет демонов с рогами и хвостами, как принято рассказывать у вас в Глоу! это слово девушка буквально выплюнула. Мы не монстры! И не заслуживаем столь жестокого обращения с вашей стороны!
О чем ты? Разве мы вас трогаем? И вообще, насколько я вижу, ты пришла сюда добровольно, я выразительно окинула девушку с ног до головы.
Тельмина презрительно хмыкнула и остановилась:
Ты ничего не знаешь, Арника! Что, папочка с мамочкой старательно оберегали тебя от жестокой правды?
Мамочка и папочка учили меня не грубить старшим. А тебя, я вижу, этому не научили?
Некому было учить! огрызнулась Тельмина. Мой отец умер под завалом в угольной шахте, а мать скончалась вслед за ним. И все благодаря вашим правителям! Это же вы напали на нас триста лет назад и заточили гнить заживо в Тосхэше. И это вы продолжаете нас медленно убивать! Что ты вообще знаешь о жизни в долине, изнеженная девица из Глоу?!
Сохранять невозмутимое выражение лица становилось все сложнее. Во-первых, я начинала злиться. Кому понравится получать упреки от какой-то едва знакомой девчонки? Во-вторых, мне становилось страшно. Тельмина, несмотря на свой юный возраст, была намного крупнее меня. И наверняка сильнее. Вздумай она затеять потасовку, у меня нет шансов. Вот если бы я умела управлять своей магией
Слушай, Мина, попыталась я сгладить ситуацию, давай не будем спорить? Нам осталась всего пара часов пути до перевала, еще час чтобы подняться в гору в кабинке, а затем наши пути разойдутся навсегда.
Как скажешь, девушка сверкнула глазами и, резко развернувшись, зашагала вперед.
Не знаю, почему я в этот момент почувствовала себя виноватой. Больше заговаривать с Тельминой я не решилась.
Через два часа быстрой ходьбы в рассветном тумане мы наконец дошли до городка с забавным названием Сточка, который располагался у самого подножия гор. В городке этом я бывала, и не раз: мы приезжали сюда на местные праздничные ярмарки вместе с мамой и сестрами. На гуляниях было весело и шумно, а еще почти всегда удавалось прикупить разных лент и обновок, поесть медовых пряников и посмотреть уличные представления. Я всей душой любила эти вылазки, и сейчас мне вдруг ужасно захотелось напоследок погулять по знакомым улочкам. Вдруг я сюда больше никогда не вернусь? Если прикрыть лицо шарфом, меня наверняка никто не узнает. Да! Так и сделаю. Час-другой ничего не решит в моей жизни.
Я ускорила шаг, уже буквально чувствуя на языке вкус булочек с корицей и горячего какао из лавочки на главной площади. Какие чудесные воспоминания были связаны с этим местом! Прогулявшись по городу, мы с матушкой и сестрами неизменно оказывались в маленькой кондитерской, которой управляла румяная и круглолицая местная жительница, жена мельника. Муж поставлял Матильде самую лучшую пшеничную муку, поэтому и булочки у нее были самые воздушные и нежные, лучше которых не сыскать не только в Сточке, но и во всем королевстве!
Сидя в плетеном кресле и попивая какао, я любила наблюдать за своими сестренками и их простым детским счастьем. Цисса предпочитала есть свою булочку, отщипывая сладкое тесто маленькими кусочками, а Рози вечно напихивала полный рот сдобы, и матушка каждый раз приходила от этого в ужас, краснея и бледнея.
Погоди, Тельмина схватила меня за локоть, но тут же отдернула руку, будто обжегшись, мне туда нельзя. Сама понимаешь я в Глоу нахожусь нелегально. Ходила на охоту и вот заблудилась.
Я скептически отнеслась к словам спутницы даже дураку ясно, что девчонка врет. Но ведь и я ей всей правды о себе не рассказала!
Понимаю. Тогда давай разделимся здесь, предложила с плохо скрытым облегчением. Все-таки компания Тельмины меня несколько тяготила. Она, конечно, не демон с рогами и копытами, но и особой приязни у меня не вызывала.
Я не смогу пройти обратно сама, хмуро призналась девушка, мне нужна твоя помощь. Еще и время поджимает. Пожалуйста!
Слова прозвучали искренне. Я беспомощно оглянулась на городок вдали казалось, он стремительно удаляется от меня. Но мне всегда было сложно отказывать, когда меня просили о помощи. Тем более, если уж Тельмина попросила вежливо значит, она действительно находится в безвыходной ситуации.
Вздохнула тяжело, не скрывая разочарования:
Хорошо, Мина. Как я могу тебе помочь?
Глава 4
Что?! Ну, знаешь ли! кажется, мой возмущенный возглас можно было услышать не только в Сточке, но и в нашем поместье, откуда я благополучно сбежала. А может, даже и в столице.
Арника, прошу тебя, сначала выслушай до конца!
Тельмина снова попыталась схватить меня за руку, но сделать это ей не удалось.
Я не буду флиртовать со стражами на перевале! Ты понимаешь, о чем просишь? мой голос буквально звенел от негодования. Я приличная девушка!
Знаю, знаю! Ты благородная девушка из богатой семьи, воспитание-то оно сразу видно! улещивала меня черноволосая лисица. Я ведь не прошу тебя вести себя слишком вызывающе. Всего лишь кокетливо похлопать ресницами, посмеяться над какой-нибудь шуткой! Стражам скучно нести службу на перевале путь в Глоу из долины закрыт, желающих идти в Тосхэш, сама понимаешь, кот наплакал А уж юных особ вроде тебя здесь и вовсе никогда не бывает!
Это еще почему? тут же встрепенулась я, хотя ответ знала и сама.
Девчонка хмыкнула и ответила именно то, что я ожидала услышать:
Так кто же добровольно в лапы к демонам полезет? Только ненормальные всякие.
Я продолжила выразительно смотреть на свою временную спутницу, пока та не сообразила, что сморозила нечто грубое и неуместное.
Арника, прости. Ты ни капли не похожа на ненормальную, заюлила девица.
Такое поведение Тельмины и ее внезапная покладистость настораживали меня даже больше, чем прежняя резкость. Что-то здесь было не так, и я уже совсем не горела желанием в это самое «не так» ввязываться. Своих проблем хватает.
Слушай, я передумала, покачала головой, делая шаг назад, прости, не смогу тебе помочь.
Нет! в голосе Тельмины звучала мольба. Меня меня ждет возлюбленный. Я должна вернуться к нему как можно скорее! Пожалуйста, Арника!
Вот плутовка! Почуяла, что я жалостливая, и использует это налево и направо. Но что, если это все же правда, а я просто слишком уж недоверчивая?
Ладно, сдалась я, только долго отвлекать стражей не буду. Пять минут и я перехожу границу! Успеешь хорошо, не успеешь твои проблемы.
Мина радостно кивнула, принимая условия сделки.
Остальной путь до подъемных кабинок мы проделали в напряженной тишине, и тому было простое объяснение: усталость. Дорога имела уклон, кажущийся на первый взгляд совсем небольшим, но идти в гору оказалось неимоверно трудно. Тельмина, к моему стыду, справлялась с подъемом лучше, но заговаривать со мной девушка не решалась: видимо, ее отпугивало выражение моего лица.
Через полтора часа мы наконец доползли до станции магических подъемных кабинок. Кабинки эти были разных размеров большие грузовые и маленькие для пеших путешественников и поднимались к перевалу по двум направляющим. Двигала кабинки сила магии, заключенная в специальных кристаллах. Такой же магический кристалл был в повозке моего отца, на которой я сбежала из дома, только тот был намного слабее все же есть существенная разница между подъемом груза на высоту и простым передвижением телеги.
Таким образом, никому не приходилось подниматься в горы самостоятельно или поднимать туда тяжелые грузы. Воистину чудесное изобретение! Я много раз видела эти разноцветные кабинки со стороны, но кататься на них мне еще не доводилось.
Правда, пришлось заплатить пожилому магу, запускающему эти самые кабинки, целых две монеты. Грабеж среди бела дня! Я вздохнула, укоризненно покосившись на Тельмину. В самый последний момент выяснилось, что местных денег да и не местных тоже у нее с собой нет.
Может, я тебе только для этого и была нужна? Билет оплатить? Так бы и честно и сказала. Я бы просто дала тебе эту несчастную монету и пошла в Сточку, мое раздражение все же выплеснулось, когда мы наконец загрузились в ярко-красную кабинку. Вышло немного сварливо, но девчонке, кажется, было все равно. Она с таким восхищением уставилась в окошко, что моих упреков даже не услышала. Я решила последовать ее примеру не зацикливаться на своем недовольстве и усталости, а сполна насладиться видом, который перед нами открывался. Посмотреть было на что: целое море из ранних полевых и горных цветов проплывало внизу, над головами переливалось всеми оттенками лазурного небо, а под этим небом раскинулся живописный городок у подножия гор. Красные черепичные крыши, ратуша с тонким золотым шпилем и часами, которые остановили свой ход около трехсот лет назад, стайки голубей, взмывающие с чердаков
Раньше я никогда не плакала от избытка чувств, а вот сейчас украдкой смахнула пару слезинок. Хорошо, что Тельмина была так же увлечена разглядыванием окрестностей, и не заметила моей маленькой слабости. Наверное, это ощущение скоротечности жизни, преследующее меня в последние месяцы, так остро на меня повлияло, но у меня и правда аж дух захватывало от красоты!
Только когда кабинка уже подъезжала к перевалу, Мина вздохнула с сожалением и все-таки спряталась под сиденьем.
Дай мне всего пять минут! шепнула она напоследок и зачем-то пожала мою лодыжку. Я чуть не взвизгнула от неожиданности и легонько пнула ее пяткой в ответ.
Чего лягаешься, ослица! тихо прошипела мне вслед скамейка, но я этого уже не слышала.
Чем ближе был домик стражей, тем сильнее тряслись у меня поджилки. Тем не менее, человек, смотрящий на меня со стороны, увидел бы лишь спокойную и уверенную в себе юную леди.
Добрый день, уважаемые господа! мой голос прозвучал незнакомо и слегка фальшиво, и я осторожно откашлялась.
День добрый, барышня! оживился рыжеволосый усатый детина, сплевывая травинку. Второй, плюгавенький лысеющий типчик, осмотрел меня с явной заинтересованностью. Аж передернуться захотелось. Ну и нравы на окраине нашего королевства!
А что это вы, неужто в Тосхэш собираетесь? Так мы вас не пропустим! хохотнул детина.
Собираюсь, скромно потупленный взгляд, шажок вперед, и надеюсь, что добрые господа меня все-таки пропустят.
Еще шажок. Стражи поворачивались вслед за мной, и теперь обзор на кабинку для них был закрыт. Я с нетерпением ждала, когда же Мина пересечет границу, и я смогу выдохнуть и сбросить напряжение.
Помня заветы наглой девчонки, я даже пару раз похлопала ресничками, вызвав этим еще более бурную реакцию. Стражи наперебой стали уверять, что они меня ни за что не пропустят, ведь такая красота нужна и в нашем королевстве, а особенно им самим!
В какой-то момент черная тень скользнула за спинами стражей, пересекая границу, и я тут же приняла свой самый надменный вид. Стражи даже отшатнулись, увидев перед собой не юную кокетливую барышню, а холодную аристократку.
Кажется, мы затянули с любезностями. Вот мои документы, в руки детины перекочевал родовой свиток, заверенный магической печатью. К счастью, его я догадалась хранить в поясе вместе с деньгами, иначе мне пришлось бы пересекать границу так же, как и Мине ползком через кусты.
Плюгавенький типчик, оказавшийся магом впрочем, весьма посредственным, с кислой миной снял копию с моих документов и махнул рукой. Мол, топайте, барышня.
Заставлять себя ждать дурной тон, поэтому я, церемонно кивнув стражам на прощание, шагнула на территорию Тосхэша. Если бы я знала тогда, что меня ждет впереди, я бы, скорее всего, не решилась сделать этот шаг.
Каково же было мое удивление, когда выяснилось, что с этой стороны гор никаких кабинок нет и в помине! Тельмина, которая ждала меня за ближайшим поворотом, прыснула от смеха:
Не стала говорить тебе заранее, чтобы не испортить сюрприз. Ох, видела бы ты сейчас свое лицо!
Снова дерзишь, малявка?! рявкнула я, изрядно удивив этим и себя, и Мину.
Какая я тебе малявка! Да у нас разница года два, не больше! придя в себе, заголосила девчонка.
Тельмина, будь добра, не кричи. У меня из-за тебя голова болит, я демонстративно поморщилась и приложила тонкие пальцы к вискам, копируя матушкин жест, веди в свою долину. У меня там важное дело.
Какое такое дело? Мина тут же забыла, что еще минуту назад она была оскорблена до глубины души.
Я сжала кулаки, вспоминая слова старой ведьмы.
Мне нужно найти Угольного короля.
Глава 5
Никакой охраны или стражи на той стороне перевала также не оказалось. На мой вопрос Тельмина туманно ответила, что Тосхэшу это ни к чему. Других объяснений я так и не дождалась.
Девчонка спускалась первой, бодро прокладывая нам путь среди разросшегося кустарника и время от времени оглядываясь на меня. Наверное, проверяла, не сломала ли неуклюжая барышня из Глоу ногу на местных камнях. Надо сказать, после моего признания об Угольном короле она вела себя довольно странно: кидала на меня раздражающе задумчивые взгляды, наматывала на палец травинку, будто размышляя о чем-то, а иногда и вовсе улыбалась без всякого повода.
Вот только мне было не до размышлений о причинах подобного поведения. Спускаться вниз оказалось тяжело: тропинка шла под существенным уклоном, под ногами попадались довольно крупные булыжники, а колючий кустарник в некоторых местах разросся так сильно, что сложно было пройти, не оцарапав себе руки и лицо. Мелкие ранки кровоточили, доставляя дополнительное неудобство.