Коул, Ко-ул Я перекатывала имя на языке, и оно мне нравилось. В голове яркой вспышкой мелькнуло воспоминание об одном из уроков словесности: гувернантка битый час пыталась научить меня нескольким словам, а я рыдала и отказывалась в сотый раз читать одни и те же строчки. О, как я ненавидела все эти скучные занятия! Тогда я не видела никакой пользы в изучении древнего наречия, но сейчас была даже рада, что меня заставляли грызть этот гранит, ведь благодаря этим занятиям я знала: имя Демона на древнем наречии означает «уголь». Забавно, ничего не скажешь. Может, поэтому его и прозвали Угольным королем, а вовсе не из-за местных шахт?
кто за то, чтобы потребовать за эту девушку выкуп?
Я вздрогнула. Кажется, громкий голос короля был слышен в каждом уголке крепости. Руки голосующих стали подниматься, но вяло. Интересно, почему? Люди не верили, что за меня хорошо заплатят? Я горько усмехнулась. Я тоже в это не верила. Думаю, мой отец не даст за меня и ломаного гроша, учитывая наличие смертельного проклятия родовой магии. Он всегда был очень практичен.
Кирк подсчитал голоса, и Демон продолжил:
Кто за то, чтобы сделать ее нашей пленницей?
Этот вариант мне понравился намного меньше, и я начала всерьез нервничать, когда руки стали активно подниматься вверх. Я не хочу закончить свои дни в затхлой каменной комнатушке два на два!
Король прошелся вдоль стола, ожидая, когда Кирк подсчитает голоса. Через пять минут томительного ожидания он наклонился к «конюху», выслушал его и объявил:
Большинством голосов решено: чужачка наша пленница, и будет заточена в темницу на неопределенный срок. Оставляю за собой право в любой момент принять иное решение, не согласовывая его с Советом.
Я даже приподнялась немного в волнении, пытаясь понять, будет ли уместно сейчас попросить для себя слово, когда внезапно совсем рядом, буквально у меня за спиной, раздался выкрик из толпы:
Разве мы не должны казнить девчонку из Глоу? Они наши смертельные враги!
Одобрительный гул, прокатившийся над площадью, заставил меня заледенеть. Сделать что? Казнить? Но ведь я не сделала им ничего плохого!
Король мазнул по мне равнодушным взглядом и поднял руку, призывая к тишине:
Мы не казним женщин и детей.
Одобрительный гул сменился шепотками, но явного неодобрения толпа не выказывала, а затем люди и вовсе стали расходиться.
А как же слово обвиняемой? мой голос предательски сорвался на последнем слове, но меня услышали.
Толпа застыла на месте, сотни глаз уставились на меня со всех сторон. На лицах жителей крепости было написано такое удивление, будто на их глазах заговорило дерево! Я прокашлялась:
Почему вы не спросите меня, зачем я сюда пришла?
А ты сможешь дать честный ответ? голос короля был бесцветным, но в его темных глазах, глазах Демона, плескалась обжигающая ярость.
И, будто подпитавшись этим огнем, внутри начал стремительно нарастать привычный жар. Меня накрыло отчаяние. Ничего я не успею рассказать! Сейчас все присутствующие будут наблюдать спектакль с «девчонкой из Глоу» в главной роли.
Кажется, король что-то понял по моему лицу, потому что он внезапно хлопнул в ладоши и объявил:
Совет окончен. Расходитесь!
Ко мне тут же подошел Кирк и повел обратно в темницу. Я была уже на грани приступа, и цеплялась за гиганта, еле переставляя ноги. Только бы дойти!
Когда я упала на сено, накрытое одеялом, и приготовилась окунуться в боль, чьи-то горячие руки приподняли меня и насильно раскрыли рот, вливая в него знакомую обжигающую настойку.
Глава 11
И зачем же?
Голос казался смутно знакомым, но я никак не могла взять в толк, кому он принадлежит. Нашему дворецкому? Или же приехал отец?
Эта мысль обдала меня холодом, заставив моментально принять вертикальное положение. Я даже попыталась дрожащими руками пригладить спутавшиеся волосы, но потерпела фиаско на голове будто птицы гнездо свили. Представляю, как это выглядит со стороны!
Неудача с приведением прически в порядок заставила меня поморщиться: отец не любил, когда во внешнем виде наблюдался беспорядок. Даже одна выбившаяся прядь в его глазах выглядела ужасным нарушением этикета.
Кстати, о глазах Пора бы и мне свои открыть. Сказано сделано. Я медленно осмотрела помещение, в котором находилась, наткнулась взглядом на прислонившегося к стене мужчину, и тут же осознала: это не отец, и я не в нашем поместье.
Что «зачем»? переспросила, пытаясь осознать, о чем меня спрашивает Угольный король. Голос дрожал, хрипел и пропадал, будто я долго разговаривала на повышенных тонах. Или кричала.
Ты собиралась рассказать, зачем пришла в долину. Извини, толпы зрителей здесь нет, насмешка была очевидной, но я ее молча проглотила, зато я готов тебя выслушать. Один раз. Если соврешь
Демон не договорил, но я и так прекрасно уловила суть его угрозы.
В голове завертелись мысли: могу ли я довериться этому человеку? По всему выходило, что нет. То, что я услышала и увидела на Совете, совершенно не располагало к откровенности. И король, и его подданные явно ненавидят меня только за то, что я из Глоу.
Будь я здорова или имей другой способ решения своей проблемы, я бы никогда не стала откровенничать с королем Тосхэша, который столь явно показывал свою неприязнь ко мне. Но, увы, я находилась не в том положении. Если хочу получить помощь, придется сказать правду. И лучше сделать это сейчас, пока он дает мне такой шанс.
Я глубоко вздохнула, медленно встала со своей постели из сена и шагнула ближе к Демону. Качнулась, но тут же ухватилась за стену. Стоять смогу. Это необходимо, если я хочу говорить с королем на равных.
Кажется, мои действия вызвали в мужчине недоумение во всяком случае, его левая бровь опять немного приподнялась.
Я расскажу вам правду, выдохнула, собираясь с мыслями.
Секунда пролетала за секундой, а я все никак не могла начать. Мое молчание катастрофически затянулось, и Демон внезапно шагнул вперед, схватил меня за руку и перевернул ее часами вверх:
У меня мало времени.
Я разозлилась. Видит же наверняка, как тяжело мне дается этот разговор, но все равно решил поторопить! Что ж, вероятность, что он проникнется ко мне сочувствием после моего рассказа, была и так ничтожно мала, а теперь я и вовсе оценивала ее как почти нулевую. Но это самое «почти» Оно заставляло меня на что-то надеяться. «Люди живут надеждой», так, кажется, говорила моя нянюшка.
Моя болезнь это не обычная простуда. Лекарствами она не лечится.
В Глоу же есть магия, с неожиданной злостью протянул мужчина, или услуги ваших магов слишком дороги?
Я мысленно усмехнулась. Если бы он только знал!.. Мой отец мог позволить себе услуги любых лекарей-магов, да и сам был сильным магом, вот только никто и ничем не смог мне помочь.
И магией тоже не лечи
Почему? грубо перебил Демон. Он стоял так близко, что мне захотелось отодвинуться. Слишком страшно оказалось находиться рядом с огромным недружелюбным мужчиной, когда ты сама не вышла ростом, да еще и еле держишься на ногах.
Но показывать свой страх я не собиралась.
Потому что она вызвана моей магией.
Король неверяще выдохнул, а затем снова схватил меня за руку, до боли сжав ладонь:
У тебя есть дар?
Кивнув, я поспешила разъяснить:
Только я им не управляю. Именно поэтому магия и сжигает меня изнутри. Такое случается часто: при передаче родового дара наследники не всегда могут принять магию своего рода, и тогда она становится не даром, а проклятием.
О том, что родовую магию чаще всего не могут принять наследники женского пола, я упоминать не стала. Зато попыталась рассказать про ощущения во время приступов, но, кажется, Демон меня уже не слышал. Мужчина шагал из угла в угол, о чем-то напряженно размышляя, и совершенно не реагировал на окружающий мир. Но ведь я еще не сказала ему самое главное!
Возвращаясь к вопросу, зачем я здесь. Я пришла просить о помощи, пришлось даже слегка повысить голос, чтобы обратить на себя внимание, один человек мне сказал точнее, намекнул, что вы знаете, как избавить меня от этого проклятия.
Король резко остановился и посмотрел на меня так странно, будто только что увидел в первый раз. Взгляд мужчины прошелся снизу вверх, потом сверху вниз. Я передернула плечами, ощущая себя племенной кобылой на выставке домашнего скота.
Возможно, знаю, медленно, будто подбирая слова, проговорил Демон, во всяком случае, догадки у меня есть. Но мои методы могут тебе не понравиться.
Надежда, почти угасшая каких-то десять минут назад, вспыхнула с новой силой. Неужели ярмарочная ведьма сказала правду?! Я смогу выжить?
Сглотнула, ощущая ком в горле:
Если это избавит меня от проклятой магии, я согласна на все. Вы поможете?
Угольный король еще несколько секунд внимательно на меня смотрел, а затем заявил:
Мне нужно подумать.
И решительно шагнул к двери. Только на пороге развернулся и бросил:
Скоро Тельмина принесет тебе еду. И советую поспать, пока действует настойка.
Через несколько секунд в замке повернулся ключ, оставляя меня один на один с моей новой надеждой.
Глава 12
Что это? я с недоумением рассматривала клейкую бурую субстанцию в своей тарелке. Каша, если это вообще была она, выглядела крайне неаппетитно, а ведь я после очередного тяжелого приступа испытывала зверский голод.
Тельмина бесцеремонно плюхнулась на мою «кровать», явно не собираясь никуда уходить в ближайшее время:
Обыкновенная каша. Неужели ты никогда ее не ела?! Что же тогда подают на завтрак богатеньким девушкам из Глоу?
В последних словах девчонки прозвучала неприкрытая насмешка. Другого от нее, конечно, и ожидать не стоило. Но, как ни странно, к Мине я испытывала симпатию и это даже несмотря на всю ее ершистость и тот факт, что она привела меня в Тосхэш, по сути, обманом. Кстати, я ведь так и не знаю, зачем она соврала про возлюбленного и срочность.
Дегустацию клейкого месива хотелось отложить хотя бы ненадолго, поэтому я решила поинтересоваться у развалившейся на подстилке из сена девчонки:
А возлюбленного никакого у тебя нет?
Не-а, неохотно отозвалась та, помедлив секунду, приврала для красного словца. Уж прости, Арника. Хотела, чтобы ты, нигде не задерживаясь, со мной пошла.
Несмотря на некоторую заминку с ответом, сами извинения прозвучали довольно искренне, и я в очередной раз поразилась резким и непредсказуемым переменам в настроении Тельмины. То она злится и беспощадно ранит словами, то внезапно прощения просит.
И зачем тебе нужно было, чтобы я пришла в долину именно с тобой?
Хотела доказать брату, что я уже взрослая. Когда-то давно у нас так испытания на зрелость проходили: брали в плен врага и приводили его в долину под конвоем.
Ты же знаешь, что я и так сюда шла, усмехнулась я, подмечая, как лицо девчонки заливает густой румянец.
Ну и что! Ты вон хотела по пути в город этот ваш зайти, как там его?.. Соч Сот
В Сточку, подсказала я.
В Сточку, послушно повторила Тельмина, а ведь могла там и передумать!
Могла, легко согласилась я, ощутив внезапное желание оставить Мине место для достойного отступления. Поэтому напоминать о том, что я ей еще и стражу на перевале пройти помогла, не стала.
Ешь лучше, пока не остыло! буркнула девчонка.
Я снова с сомнением покачала головой, но все же решилась попробовать предложенную еду. Вкус оказался странным, если не сказать отвратительным. Привкус затхлости напрочь перебивал все другие вкусы казалось, зерно, из которого это месиво было сварено, давным-давно прогоркло. А еще в «каше» не было масла или жира, которые обычно добавляют для сытности. Да и соли с сахаром явно пожалели. Возможно, именно для меня я ведь пленница.
Тем не менее, пришлось заставить себя съесть несколько ложек. Я не ела нормальной еды слишком давно, а принесенные Миной яблоки не могли всерьез насытить.
Проглатывая пятую ложку, я поймала себя на мысли, что еще никогда так сильно не хотела жить. Сейчас, когда у меня появилась слабая надежда, я готова была съесть даже этот тухлый вареный клейстер.
Больше не будешь? Мина все это время напряженно наблюдала за мной. И, когда я отрицательно покачала головой, схватила тарелку, вытащила откуда-то из глубин юбки ложку и принялась бодро доедать мерзкую субстанцию.
Поступок девушки меня ошеломил. Она не просто доедала за мной кашу, она делала это с аппетитом!
Тебе что, вкусно?..
Девчонка с осуждением взглянула на меня, продолжая уплетать за обе щеки:
Конечно! Любая еда вкусна.
Я продолжила допытываться:
И что же, вы часто такое едите?
Каждый день. Но тебе повезло, брат приказал кашу на молоке сварить! Еще и с сахаром! Что ты Коулу сказала, что он так расщедрился?
Я потрясенно молчала. Я-то посчитала, что мне специально дали невкусный тюремный ужин, а это, получается, чуть ли не деликатес? В конце концов я не выдержала:
Мина, но ведь зерно в каше испорчено!
Девчонка со вкусом облизала ложку, сунула ее в карман и хмуро уставилась на меня:
Ты ведь не знаешь, что такое голод? Я угадала? А мы в Тосхэше знаем! И все благодаря жителям Глоу! Сотни лет наша долина живет без магии, еле-еле прокармливая себя. У нас почти не идут дожди, поэтому невозможно выращивать достаточное количество зерна и овощей. А еще у нас мало пастбищ, поэтому домашний скот выращивать тоже сложно. В основном мы едим мясо горных птиц и диких козлов. И если мясо стерхов еще вкусное, то мясо козлов знаешь, какое оно вонючее и жесткое?!
К концу своей речи Мина раскраснелась и даже немного задыхалась. Почему-то захотелось оправдаться:
Я слышала, что Глоу в обмен на ваш уголь поставляет вам зерно, мясо и овощи
Вот ты сейчас это самое зерно и ела! Тельмина почти кричала. Но почему-то не оценила его вкус!
Ее слова окатили жгучим холодом, будто на меня ушат ледяной воды вылили. Ведь я точно знала, что именно из многочисленных владений моего отца отправлялось и отправляется зерно в долину. Получается, Глоу поставляет Тосхэшу в обмен на уголь вот такой товар? В душе разливалось горькое осознание, что я всю свою жизнь прожила в шорах, как любимая матушкина кобылка. Ничего не видела, ничего не знала, ничего не замечала.
Мне было совершенно нечего ответить на эти горячие обвинения.
И насчет угля, Мина шагнула к двери, подхватив пустую миску из-под каши, ты знаешь, сколько людей погибает каждый год в шахтах? Мы оплачиваем этот уголь кровью, а вы присылаете взамен вонючее мясо и испорченное зерно!
Глава 13
Ночь оказалась тяжелой и тревожной. Нет, мои приступы больше не повторялись не знаю, ту же ли настойку дал мне Демон, но она все еще продолжала действовать.
Так что физической боли не было. А вот душевная Я снова и снова прокручивала в голове последние слова Мины, и каждый раз буквально корчилась, испытывая жестокие угрызения совести. Пока я жила в роскоши, завтракая воздушными кремовыми пирожными, местная принцесса Тельмина ведь родная сестра короля! с аппетитом уплетала кашу из затхлого зерна. Как же так вышло?
Увы, я действительно почти ничего не знала о прошлом, в котором жители долины Тосхэш стали, по сути, нашими бесправными вассалами. Может, не зря это самое прошлое было покрыто тайной и никогда открыто не обсуждалась жителями Глоу? Одни полутайны, намеки, вздохи.
И, как будто просто отсутствия информации было мало, нас с детства еще и запугивали, рассказывая сказки о страшных демонах. Которых в долине, как я успела убедиться, и в помине не было. Кому же после таких рассказов придет в голову всерьез интересоваться жизнью злобных страшилищ? Именно поэтому выросшая на подобных сказках молодежь Глоу даже подумать не могла, что в Тосхэше живут точно такие же люди. И что эти люди страдают от голода, пока мы объедаемся вкусной пищей. Кстати, теперь понятно, почему все местные жители такие стройные и поджарые! Во время Совета я успела хорошенько оглядеться, и могла поклясться на площади не было ни одного толстяка.