А мстить?
Может. И, весьма вероятно, будет. Но не обязательно. К утру ее раны уже заживут. Она может тут же забыть о вас, а может попытаться убить того, кто причинил ей боль. К тому же в вас много доброй ци, а Вольные Лисы получают ее не так, как Небесные.
А как?
Как я. Как мои дочери. Или убивая носителя и пожирая его плоть. Но это, конечно, в крайнем случае очень большие потери. Куда эффективнее соблазнить носителя ци, сделать его своим источником, из которого можно долго пить.
Шагая по болоту, я пытался осознать глубину задницы, в которую сам себя загнал, согласившись помочь союзнице. И понимал, что теперь все очень сильно зависит от настроения Вольной. Захочет она мести и мне придется весь остаток жизни торчать на болотах, куда ей нет хода. Не захочет забыть о столкновении, как о дурном сне, и жить дальше.
Подобный подход меня совершенно не устраивал. Как можно что-то планировать в своей жизни, если она настолько зависит от могущественного существа? Которому к утру может стать совершенно на тебя пофиг. Или, наоборот, которое начнет на тебя охоту за располосованный бок. И тут уже не знаю, что лучше: сожрет она меня, чтобы получит духовную энергию или решит сделать источником.
Но были и плюсы от столкновения с девятихвостой. Как минимум я стал обладателем ночного зрения. Надеюсь, эффект от крови Вольной долгосрочный и не закончится сразу после того, как я умою глаза. Для полководца умение видеть в темноте очень полезный навык. Я даже замечтался на миг о том, как веду войска ночью, совмещая возможности «небесного взора» и ночного зрения.
Но я бы исходила из того, что Вольная будет мстить, спустила меня на землю Хули Цзин. Нанесенная рана сама по себе значения не имеет, а вот потерянная духовная энергия, которую вы выпустили, требует возмещения. К тому же на вас ее кровь. Ее нельзя просто смыть, а Вольная по ней всегда сможет вас найти. Лучше бы вам на некоторое время не покидать мои болота, господин Вэнь.
Да блин! Сходил на стрелку с конкурентами, называется! Ладно, выкрутимся. Не в первый, как говорится, раз. Вон у меня и ци отравлена королем ада, и ничего!
А что с кровью? этот вопрос очень меня заинтересовал. Да и Хули Цзин это слово так произнесла, что любому бы стало понятно одним ночным зрением дело не обойдется.
Кто знает? Это же кровь Вольной. Вы чувствуете в себе какие-то изменения?
Пришлось рассказать провожатой о возможности видеть ночью.
Молитесь предкам, господин Вэнь, чтобы это было единственным последствием, со значением произнесла оборотень. Все возможно, когда вы принимаете ванну из крови существа, поглощающего ци на протяжении тысячи лет.
Спасибо, союзница! А нельзя было все это рассказать мне до того, как тащить на разборки?
Добравшись до дома на окраине поселения болотников, который отвели мне и целительнице, я сразу же направился к Матушке И. Подробно рассказал ей о происшествии, получил неодобрительный взгляд и приказ укладываться на лежанку для диагностики.
Ничего опасного или необычного я не нахожу, сообщила Матушка И после получаса манипуляции и наложения рук. Яд короля ада по-прежнему присутствует в твоей ци, но его действие не усилилось и не ослабилось. Кровь оборотня, если и проникла в тебя, еще не показала себя. Вы говорите, что видите в темноте?
Да, верно.
Наверное, это действие крови, попавшей в глаза. Они ведь были открыты? Ну вот. Однако я не могу сказать, насколько это изменение длительно. Знаете, мой господин, я и признаков изменения глаз не нахожу. Но это ничего не значит на моей памяти вы первый человек, который искупался в крови высшего оборотня.
Я не стану превращаться в лису? в шутку спросил я.
Кто знает, развела руками бабулька, повторяя интонации Хули Цзин.
Зашибись, блин! Надо дождаться полнолуния, чтобы понять?
Видя недовольное выражение моего лица, Матушка И рассмеялась.
Не бойтесь того, чего не можете изменить, господин. Это либо произойдет, либо не произойдет. Пока не станет ясно, что с вами стало после контакта с кровью Вольной, вы никак не можете этого изменить, верно? Так какой смысл переживать?
Восточная философия в действии, мать ее! Не, я так-то согласен с озвученным целительницей тезисом, но лишь пока он не касался меня лично. А когда ты можешь превратиться в оборотня или отрастить хвост, разговоры в стиле «да рано еще переживать!» нифига не успокаивают!
Ступайте спать, господин, посоветовала старушка. Завтра мы сможем узнать больше. Если боитесь, что можете стать опасным зверем, я прикажу служанке связать вас.
В ее предложении был резон, только озвучила она его, настолько не скрывая иронии, что я в итоге отказался. Кровь оборотня ничто, имидж Стратега все.
Так и живем
Проснулся я аж к полудню. И первым же делом ощупал себя с ног до головы. Вроде бы за ночь никаких изменений в моем организме не произошло, уши не стали больше, шерсть не проросла, а хвост не появился. Пронесло?
Однако едва я поднялся на ноги, как стало понятно нифига! На меня навалилась такая слабость, будто я гриппом заразился. Ватные конечности, сухость во рту, голова, как пустой чугунок. Несмотря на это, я все же проделал утреннюю разминку и лишь после этого послал Острые Ушки за Матушкой И.
Ах-ах! произнесла Хули Цзин, явившаяся вместе с целительницей. Кровь Вольной все же ударила по вам!
Старушка посмотрела на лису укоризненно, но ничего не сказала. Жестом велела мне лечь и принялась водить над телом руками.
Центральный меридиан в порядке. Каналы немного расширены, но не слишком. Причина не в этом.
А в чем?
Сложно сказать
Матушка И!
Господин Вэнь! в том же тоне ответила старушка. Вы собираете на себя все редчайшие проклятья, а потом требуете от меня диагноза? Достаточно было и яда Янь-вана, чтобы вас прикончить, так нет же, вы еще кровью Вольной Лисы обмазались! Я понятия не имею, что
Тут целительница замерла на секунду, покрутила головой, словно прислушиваясь к чему-то.
Ну, конечно! произнесла она тихо. Яд и кровь!
От этого ее тона мне сразу стало дурно. Не говорят о чем-то хорошим таким вот голосом. А еще мне не понравился интерес исследователя, с которым она на меня посмотрела.
Матушка И?
Вас проклял сам Янь-ван? это Хули Цзин влезла.
Тихо! прикрикнула на нас обоих бабуля.
Затем она бесцеремонно вытолкала матриарха Аянь за дверь, следом отправила туда же ее младшую дочь. Когда в помещении мы остались одни, она властно указала мне на кушетку.
Ложись, мальчик!
Ага, я снова не Стратег и не господин Вэнь. Хреновый знак, если подумать. Матушка И на «ты» переходит, когда дела с пациентом совсем плохо обстоят.
Но спорить с целительницей я не решился кто из нас врач, в конце концов? Послушно лег, без слов стянул халат, молча проглотил какую-то безвкусную жидкость из тыквы-горлянки, которую она мне протянула.
А в чем дело-то? осмелился спросить я, когда она снова стала делать пассы руками.
Активируй технику. вместо ответа потребовала она. Самую простую и безопасную.
Словами не передать, как мне жутко стало. Такой я Матушку И никогда еще не видел. Пожилая женщина была сосредоточена и холодна. Как хирург, которому предстоит принять нелегкое решение бороться за пациента или подарить ему быструю и милосердную смерть.
«Небесный взор» подойдет? робко уточнил я.
Мы, мужчины, становимся очень трусливыми, когда речь идет о нашем здоровье. В бою погибнуть это одно. А обнаружить, что тебя убивает невидимый враг, обосновавшийся в твоем теле, совсем другое.
Любую. И быстро, сквозь зубы велела она.
И я активировал «взор». Всего на пару секунд, даже лететь никуда не стал. Повис над своим телом, с горькой усмешкой отметив, что картина сильно напоминает сцену из фильма про всякую жизнь после смерти. Ну, когда герой лежит на каталке, а из него вываливается призрак и начинает на все это сверху смотреть.
Стало еще тоскливее.
Ха! наконец хлопнула в ладоши Матушка И.
Я тут же вернулся в тело, открыл глаза и требовательно спросил.
Что?
Огромный расход духовной энергии при применении техники, вот что! Вы опустошили свой резерв на треть!
За две секунды? Две секунды «взора», на который уходило всего ничего энергии? На треть? Как? Черт! Так вот чего я такой вареный!
Глава 62
Кроме быстрого расхода духовной энергии, выявилась еще одна проблема: медленное ее накопление. Если раньше мне было достаточно отдохнуть три-четыре часа, и я становился свеженьким, как молодой огурчик с грядки, то теперь суточный перерыв не заполнял резервуар и половиной объема.
Хуже всего было то, что я привык пользоваться техниками даже в быту. Мог на полном автомате связаться с Матушкой И, используя «шепот», или рвануть в небеса, чтобы посмотреть, насколько большая туча закрыла небо над лесом. Раньше траты энергии на это были копеечными, говорить даже не о чем, теперь же за каждый такой поступок мне приходилось платить.
Целительница, как всякий врач, сознающий свою беспомощность, сделалась резкой и сварливой. К итогу второго после заражения кровью Вольной дня она и вовсе взорвалась.
Что нам стоило найти монаха, который очистил бы ваше ци! Еще тогда, когда охотник на демонов сказал вам о яде Янь-вана!
Знаете что, Матушка И! возмутился я в ответ. У меня немного другие задачи были в приоритете! Выживание фракции!
И к чему это вас привело?
Ох, умоляю! Я реагировал. Делал то, что должен был делать. Хорошо хоть, жив остался!
Не думаю, что это надолго!
Спасибо вам огромное! У меня сразу прибавилось сил! Надеюсь, это ваша стратегия, орать на пациента, приведет к доброму результату.
Пожилая женщина подняла на меня глаза, в которых плескалась вина и беспомощность.
Я представления не имею, что делать проговорила она.
Такой вот у нас вышел консилиум. Сперва Матушка И обвиняла меня в том, что я своевременно не занялся своим духовным здоровьем, я отмазывался и робко переходил в контрнаступление, но лишь затем, чтобы тут же откатиться на прежние позиции. Затем целительница решила полностью взвалить вину на себя. Зачем? Мне и без того на сердце паршиво!
При этом с унынием как-то уживалась уверенность в том, что все будет хорошо. Мозгами-то понимал, что такова природа человека каждый из нас считает себя единственным и неповторимым и не допускает даже тени мысли о том, что он, главный герой этой истории, способен перестать быть. Душа же продолжала верить в счастливый финал.
Ну будет вам, Матушка И, попытался воззвать я к китайскому коллективизму. У фракции останется лидер и после моей смерти. Не о чем горевать.
Вашей молодой супруге, господин Вэнь, не продержаться долго. Год, может, около того она еще сможет удержать власть. А потом не без стараний отца потеряет ее. Ваш план, напомню, не предполагал долгого отсутствия.
Тут бабуля была права. И про Юльку, и про мой план. Без меня Чэн Шу медленно, но верно поглотит Вэнь. Сперва надавит на родственные чувства, затем усилит позицию императорской печатью и наконец поставит фракцию в такое положение, что придется выбирать окончательно отдаться Чэн или погибнуть.
Да знаю я!
А раз знаете, делайте что-нибудь! как точку в споре поставила Матушка И, снова сменив маску сердобольной старушки на лик гневной матроны. Это совершенно не в вашем духе, Стратег Вэнь! Сдаться и оставить сопливую девчонку разгребать ваши проблемы!
Интересно, а что именно, по ее мнению, я должен был сделать? Воззвать к богине или королю ада? Сказать, что был неправ, попросить снять проклятие? Я, может, и не против был бы, но все, закрылась лавочка. Охотник на демонов закрыл канал для Янь-вана, а Гуаньинь вмешиваться запретили другие боги.
Опуская, однако, эти риторические вопросы, не согласиться с целительницей было нельзя. Моя фракция моя ответственность. Юлька, опираясь на советников и побратимов, может какое-то время постоять у руля, но Вэнь я. Может быть, и бестолковый, но Стратег! Который не сдавался никогда, и даже неизбежное поражение сумел превратить в выгодную сделку.
Дверь скрипнула, и на пороге возникла Хули Цзин. Вид у нее был несколько виноватый, из чего я сразу сделал вывод, что оборотень подслушивала.
Возможно, есть способ вас спасти, господин Вэнь, негромко произнесла она.
Для меня же ее слова прозвучали подобно музыке небесных сфер. Ангелы спустились в наш бренный мир, бренча на арфах. Я нуждался в надежде и матриарх Аянь мне ее дала.
Пожалуйста, говорите, почтенная! выдохнул я. Я готов на что угодно!
Ах-ах, господин! Не говорите так, вы ведь еще не знаете, о чем идет речь.
Все лучше, чем медленная смерть от яда короля ада и крови Вольной!
Может, и нет женщина опустила глаза. Вы слышали о Братстве Лотоса?
Ответить я не успел, потому что в беседу вмешалась Матушка И.
О предки! пожилая дама закатила глаза. В самом деле? Братство Лотоса? Почему бы сразу не обратиться к Нефритовому Императору?
Я лишь сказала
Я прекрасно слышала, что вы сказали дали надежду и напомнили о детской сказке!
Я переводил взгляд с оборотня на целительницу. Похоже, обе женщины прекрасно понимали, о чем речь, и только я, как обычно, стоял дурак дураком.
Братство существует! запальчиво бросила Хули Цзин.
Да кто бы спорил, почтенный матриарх! тут же с сарказмом отозвалась Матушка И. Как и летающие рыбы!
Спорщицы уставились друг на друга злыми взглядами и простояли так секунд двадцать. До тех пор, пока я не сказал.
Кстати, летающие рыбы существуют
Обе женщины тут же сместили фокус лазеров на меня.
Строго говоря, они не летают под прицелом их глаз я сразу как-то замялся. У них плавники распрямляются, когда они из воды выпрыгивают. Получается что-то вроде крыльев, и они немного пролетают над водой. Что? Мне купцы рассказывали в Куайцзи!
Зачем? Матушка И не отводила от меня взгляда.
Что «зачем»?
Зачем рыба выпрыгивает из воды? Чтобы полетать?
Слушайте, я понятия не имею! И вообще, не об этом речь! Вы сказали, что Братство Лотоса так же реально, как летающие рыбы, я сказал, что такие рыбы существуют только и всего. Давайте-ка вернемся к тому, что сказала почтенная Хули Цзин.
Это легенда! не дав оборотню и слова сказать, тут же заявила целительница. Когда-то, сотни лет назад, Братство Лотоса, может, и существовало, но теперь про них только сказки детям рассказывают. «Кун Чжи, три цветка и ведьма» слышали, небось, в детстве?
В моем младенчестве рассказывали другие сказки, но я тем не менее кивнул. Тут же дополнив свой ответ словами:
Про лис-оборотней тоже рассказывали сказки. Хули Цзин, прошу, говорите!
В завершение я тяжело посмотрел на Матушку И, отчего она наконец замолчала. Только вздохнула тяжело, мол, я подчиняюсь, но категорически несогласна.
Матриарх некоторое время молчала, явно создавая нужную атмосферу для повествования. Когда же заговорила, голос ее сделался низким и торжественным, как при чтении молитвы.
Великие Мастера прошлого разгадали секреты бессмертия и основали Братство Лотоса. Трое их было: Кун Чжи, Мао Хо и Яо Лупинь. История запомнила их как Мастеров Белого, Синего и Черного Лотоса. Каждый из братьев избрал свой путь. Кун Чжи отверг страсти этого мира и все время своей жизни проводил в медитациях, ища совершенства. Мао Хо стал лекарем говорят, он до сих пор ходит по свету, исцеляя недужных и не беря за это денег. Третий брат, Яо Лупинь, сделался защитником людей. В совершенстве изучив все доступные боевые искусства, он превратил свое тело в крепость. Раз за разом бросал он вызов чудовищам, демонам и даже богам и всегда выходил из схваток победителем. Лишь раз он проиграл, но лишь потому