В последнее время, к слову, у главнокомандующего все чаще стали случаться провалы в памяти, а ходить без посторонней помощи он уже практически разучился. На секунду Рэви даже предположил, что Джулиан задерживается просто потому, что он забыл о посвящении курсантов, однако его подозрения развеялись, как только главнокомандующий наконец появился и занял свое почетное место.
Сегодня Джулиан выглядел особенно бледным. Он до сих пор не мог справиться с одышкой, которая появилась, пока он шел к месту церемонии. Несколько минут все собравшиеся на площади ждали, пока он вдоволь надышится, и лишь затем празднование продолжилось. Собрав все свои силы, главнокомандующий поднялся с места, чтобы начать сбивчивую речь, которую едва могли разобрать даже те, кто сидел подле него.
Сегодня значит курсанты нашего Качиза получат получат гарды. В этот знаменательный день мы все поздравляем их. Пусть они верой и правдой служат Качизу.
Поняв, что Джулиан закончил свою речь, один из генералов армии поднялся и громко захлопал, давая сигнал остальным. Вскоре площадь заполнилась овациями, а главнокомандующий, в свою очередь, обессиленно опустился на свое место, пытаясь закрыть уши от нахлынувших аплодисментов.
Генерал, который ранее перехватил инициативу, решил также взять на себя остальные обязанности по проведению церемонии, чтобы не обременять Джулиана. Он шумно прочистил горло и объявил:
Честь принять курсантов в ряды гардьеров достается полковнику Жозелю. Это его последний день на текущем посту, и уже с завтрашнего дня он посвятит себя подготовке нового поколения защитников Качиза в качестве инструктора.
Раздался новый шквал аплодисментов. На этот раз более искренних, чем предыдущие. Жозель вышел на площадь и окинул взглядом склонившихся курсантов. Усмехнувшись только ему понятной шутке, он взял в руки первую гарду и встал напротив самого правого из кандидатов.
Встань, гардьер, торжественно произнес Жозель. Отныне ты часть священного братства, когда-то добывшего нам свободу от энрийцев. Сегодня ты примешь безымянную рукоять, однако уже скоро она наполнится мощью твоей души и превратится в несокрушимое оружие. Когда этот день настанет, ты по-настоящему сможешь зваться полноправным защитником Качиза.
Курсант с благоговением принял гарду из рук Жозеля, а полковник взял новую и повторил обряд уже с другим претендентом. Так продолжалось вплоть до момента, пока Жозель не дошел до последнего. Этим последним оказался Жан, сын капитана Рэви. Старый вояка подобрал свою гарду и в последний раз проверил, как оружие лежит в руке. Для Жозеля гарда была идеальной. Еще бы, ведь на протяжении десятков лет она пыталась всячески подстроиться под владельца.
С долей сожаления он передал гарду Жану, сказав при этом:
Твое оружие не безлико, оно является прямым отражением моего духа. Однако постепенно гарда изменится под тебя. Также изменятся и ее возможности. Я буду надеяться, что в твоих руках мое бывшее оружие станет еще сильнее, чем я мог когда-либо мечтать. А пока что можешь пользоваться моей силой.
Жан почтительно принял гарду и поклонился. Подобная честь выпадала немногим, и молодой гардьер не сомневался, что этому поспособствовал отец. Отношения с ним, надо сказать, у Жана были странными. Отец редко общался с сыном, но при этом его незримая рука постоянно присутствовала в его жизни. По правде, Жана это очень раздражало. Ему казалось, что сам он абсолютно ничего не достиг, а лишь пришел на все готовое. С другой стороны, в отличие от остальных курсантов, с Жаном обращались в академии суровее всего. Его подвергали наиболее жестким тренировкам, какие не снились даже самым безродным из курсантов. Однажды Жану удалось подслушать, что это именно капитан Рэви настоял на столь интенсивной подготовке.
В общем, отношения у них были действительно сложными. Сколько Жан себя помнил, отец всегда сторонился его. Но не из-за какого-то отвращения или ненависти скорее по причине некой вины перед сыном, о чем Рэви предпочитал сильно не распространяться. Свою мать Жан никогда не видел, но вроде как она была очень красивой. Ее жизнь унесло восстание энрийцев, случившееся почти двадцать лет назад. Рабы устроили погромы по всему городу, и мать Жана погребло под завалами. Ее ребенку же на тот момент было всего пару недель. Рэви после этой трагедии пришлось с трудом совмещать свои офицерские обязанности и воспитание сына. Получалось у него с переменным успехом. Первые годы он вовсе не мог обойтись без сиделки и только по вечерам уделял немного времени ребенку.
Однако теперь пришла пора, когда Жан, наконец, сможет выскочить из-под родительского контроля. Теперь, когда он настоящий гардьер, ему не составит труда самостоятельно построить свою карьеру. Быть может, он даже сумеет занять более высокий пост, нежели его отец, который не сильно-то и стремился продвигаться по службе.
Внезапно от мечтаний о светлом будущем Жана отвлекло гудение труб, ознаменовавшее завершение церемонии. Толпа начала медленно покидать площадь, чтобы разбрестись по ярмаркам, где продолжится празднование. Свежепосвященным же гардьерам теперь предстояло выбрать себе отряд, в котором они будут нести службу. Хотя, по правде, выбирать будут вовсе не они. Капитаны решат между собой, кто из них получит пополнение.
Всего отрядов было шесть. Именно столько отрядов уцелело после осады, и с тех пор число не увеличивалось. Могло показаться, что между отрядами должна быть какая-то конкуренция, но ее не наблюдалось. Отсутствие реальных угроз и тут давало о себе знать. Гардьерам просто не было нужды соперничать между собой, ведь у них уже было все, о чем они могли мечтать.
Существовала всего одна причина, по которой они окончательно не забрасывали тренировки, и этой причиной была разведка. Раз в несколько лет один из отрядов отправляли по другую сторону пропасти с целью проверить окрестности. Как правило, их там уже поджидали энрийцы, которые были готовы пожертвовать всем, чтобы разжиться вещами с тел убитых гардьеров.
Разумеется, при таком раскладе никто не хотел покидать город, поэтому спор уже неоднократно решался посредством жребия. Судя по последним новостям, командование готовилось к очередной разведывательной вылазке. Капитаны еще не проводили жеребьевку, но гардьеры уже начинали нервничать. Однако больше всего стоило нервничать именно новичкам. Если они попадут в неудачный отряд, то отправятся по другую сторону пропасти без необходимых навыков, да еще и без сформированной гарды.
Именно такие мысли читались в глазах бывших курсантов, когда они смотрели на своих потенциальных капитанов. Каждый пытался прикинуть, какой из них окажется наиболее везучим, но по факту это было бессмысленным занятием, служившим лишь для того, чтобы занять чем-то голову во время ожидания.
Капитаны тем временем успели оценить новичков и даже начали указывать пальцем в сторону некоторых из них. Один из капитанов указал на Жана, но был мгновенно прерван настойчивым возгласом со стороны Рэви:
Этот новобранец мой, категорично заявил он. Можете как угодно делить остальных, но этого я беру себе.
Эй, не строй из себя самого главного! вспылил капитан, у которого перехватили новобранца. Я первый его выбрал.
А теперь выбери другого, бесстрастно ответил Рэви. Я не изменю свое решение.
Я тоже! оскорбленный капитан сделал шаг вперед. Чем ты подтвердишь свое право на этого гардьера? Тем, что он твой сын? Это кажется крайне мелочным с твоей стороны!
Рэви на несколько секунд задумался, а затем, набрав воздуха в грудь, выдал:
В следующую разведку отправится мой отряд. Жеребьевку проводить не нужно. Взамен я беру себе этого гардьера.
Капитаны опешили от слов Рэви. Некоторое время им понадобилось, чтобы прийти в себя, а затем они вновь обратили взгляд на безумного капитана. Только что Рэви собственноручно подписал смертный приговор доброй половине своего отряда. С большой вероятностью в эту половину попадет и его собственный сын. Однако предложение было слишком заманчивым, чтобы от него отказываться. Капитаны молча расступились, более не строя никаких препятствий на пути у неугомонного офицера.
Однако сильнее всего оказался шокирован Жан. Он отчаянно оглядывался по сторонам, ища хоть какую-то поддержку. Последнее, чего ему хотелось, так это отправиться в пустыню, откуда мало кто возвращается. Жан, конечно, подозревал, что отец попытается забрать его в свой отряд, но он надеялся хотя бы на то, что на разведку отправится кто-нибудь другой.
Рэви поманил сына рукой к себе, и тот неохотно шагнул навстречу. Остальные гардьеры смотрели на него с искренним сочувствием. Парень только что пролетел мимо легкой и беззаботной жизни, вместо этого подписавшись на самоубийственную миссию.
Зато вот остальные новобранцы вздохнули с искренним облегчением. Мысленно они уже представляли, как отпразднуют свое посвящение, закатив самую громкую пирушку в своей жизни. По крайней мере, на ближайшие несколько лет они точно могли успокоиться и никак не опасаться за свою безопасность.
Но внезапно с той стороны, где располагались места высшего командования, донесся какой-то шум. Капитаны обернулись на переполох и увидели, как множество людей суетливо бегают вокруг главнокомандующего. Признаться, капитаны не ожидали, что высшие чины станут так долго задерживаться на церемонии. Обычно они покидали площадь задолго до того, как отряды успевали принять к себе пополнение. Видимо, дело было в Джулиане. Он был так плох, что просто не мог быстро вернуться обратно в свои покои.
Неожиданно главнокомандующий покачнулся и повалился на землю, хватаясь за грудь. Выглядело так, будто у него начался очередной приступ. Такое уже случалось раньше, поэтому паники среди собравшихся почти не наблюдалось. Все ждали появления личного врача Джулиана, который непременно поставит того на ноги.
Медик появился быстро. Сквозь толпу пробился высокий худощавый человек с саквояжем. Это был Рюкен лучший врач во всем Качизе. Но известен он был больше благодаря тому, что являлся энрийцем. На его лбу горела алая капля, недвусмысленно отмечавшая его происхождение. Это, однако, нисколько не смущало Рюкена. Напротив, он всегда высоко держал голову и постоянно излучал некую царственную ауру, отчего многим качизцам с трудом удавалось смотреть ему в глаза.
Присев рядом с главнокомандующим, Рюкен раскрыл саквояж и быстро взболтал содержимое одной из маленьких склянок. После секундного разглядывания мутноватой жидкости он быстро кивнул сам себе и влил лекарство в рот корчащемуся Джулиану. Как по волшебству, главнокомандующему полегчало уже буквально через несколько минут. Он даже смог самостоятельно сесть, пусть это и стоило ему почти всех оставшихся сил.
Хорошо что ты успел Рюкен, пытаясь взять под контроль дыхание, произнес главнокомандующий. Только благодаря тебе я еще жив.
Не перехваливайте меня, ответил врач, стряхивая со лба длинную прядь седеющих волос. Я всего лишь выполняю свою работу.
Вот бы все так ее выполняли, вздохнул Джулиан. Мне больно оттого, что мои соотечественники до сих не достигли уровня мастерства энрийцев. Не за это я сражался в той жуткой войне!
Рюкен тактично промолчал и, убедившись, что с главнокомандующим все в порядке, принялся собирать саквояж обратно.
К этому моменту подтянулись капитаны, обеспокоенные состоянием Джулиана. Рюкен, воспользовавшись моментом, отошел в сторону, однако уже через несколько шагов его остановила рука Рэви. Не привлекая лишнего внимания, капитан отвел медика подальше ото всех и шепотом спросил:
Каково реальное состояние главнокомандующего? Его приступы начинают случаться все чаще.
Рюкен быстро осмотрелся кругом и так же тихо прошептал в ответ:
Дела хуже некуда. По-хорошему, он уже давно должен был умереть. Но я ему этого не позволю. Пока
Если бы он только знал, какой ценой поддерживается его жизнь, пробормотал Рэви.
Но он не знает, и это к лучшему, обрезал Рюкен. Ты и сам понимаешь, насколько мне невыгодна его смерть.
Понимаю, кивнул капитан.
К слову, это там твой сын стоит на площади, я прав?
Да, не сразу ответил Рэви.
Он похож на мать. Так сказал бы любой, кто знал ее.
Осторожнее, Рюкен, пригрозил капитан. Я не хочу, чтобы ты подходил к моему сыну. Ему не нужно иметь дело с энрийцами.
Ты ведь понимаешь, насколько абсурдно звучат твои слова, иронично улыбнулся врач. Но как знаешь. Я не буду вмешиваться. Моя кровь подсказывает, что наши пути пересекутся вне зависимости от обстоятельств.
Рэви более не захотел продолжать разговор и отпустил Рюкена. Беседа с энрийцем еще сильнее испортила его настроение. Капитан последний раз окинул взглядом площадь, остановившись ненадолго на Жане. После этого он в одиночестве зашагал в сторону казарм своего отряда. Надо было объявить гардьерам о скорой вылазке наружу. Разумеется, никто из них этому не обрадуется, а в спину капитану отныне будет устремлено еще больше ненавистных взглядов. Волновало ли это Рэви? Не особо. Все равно во время вылазки все гардьеры будут держаться подле него, так как это будет самым верным способом выжить. Им так или иначе придется следовать его приказам, в противном случае они станут легкой добычей для энрийцев.
Главнокомандующий тем временем наконец смог подняться на ноги, и с чужой помощью он покинул площадь. На этом непримечательном событии и закончилась церемония, посвященная триумфальной победе жителей Качиза над ненавистной Энрийской Империей.
Глава 2. Подготовка к вылазке
Как и ожидал Рэви, никто не обрадовался свежим новостям. Большинство гардьеров уставились в пол либо смотрели куда-то вперед расфокусированным взглядом. Даже Себас, который обычно всегда был бодр и весел, в этот раз приуныл. Капитан несколько минут наблюдал за офицерами, пока в итоге его терпение не лопнуло, после чего он заговорил, повысив голос:
Вы сами-то себя хоть видите со стороны? Разве так выглядят гардьеры потомки тех, кто месяцами отражал безостановочные атаки энрийцев? Это позор! Вы все не заслуживаете своих званий!
Речь капитана не привнесла энтузиазма в отряд. Скорее заставила офицеров лишь еще больше потупить глаза.
Знаете, почему вы боитесь? продолжил Рэви. Потому что вы слабые. В глубине души вы понимаете, что недостойны славы своих предков. Но это можно исправить. Теперь, когда вы достаточно замотивированы, мы можем всерьез заняться вашей подготовкой и сделать из вас настоящих гардьеров.
Капитан верно говорит, попытался разрядить обстановку Себас. Кто бы что ни думал, но наш отряд в любом случае имел шанс отправиться на вылазку. Если бы это произошло, мы были бы абсолютно так же не готовы, но при этом не могли бы переложить вину за это на нашего капитана.
Спасибо, поблагодарил Рэви лейтенанта. Как вы все знаете, я уже бывал в пустошах и сражался с энрийцами. Настоящими энрийцами. Они в разы опаснее тех, с кем вам доводилось сталкиваться в городской черте. Сейчас я немного расскажу вам о том, какую угрозу они представляют.