Ощущение как настоящее, прозвучал рядом незнакомый голос. Я испуганно повернулась. В шаге от меня, озираясь по сторонам, стояла девушка, которую я никогда раньше не видела. Почувствовав на себе мой пристальный взгляд, она повернулась и тихо вскрикнула.
Элли? неуверенно спросила она.
Мэл? озарило меня. Это ты?
Я тоже изменилась? Можешь сказать, как я выгляжу?
Ты выглядишь, она нервно облизала губы и нахмурилась. Не могу описать. Смотрю на тебя, а информацию о внешности даже про себя не могу произнести. Вот это я понимаю, маскировка. Высший уровень.
С такой степенью анонимности нам действительно не грозило быть узнанными. Даже платья изменились, но какого цвета наряд был на моей подруге, я тоже не смогла бы ответить.
И как мы найдем друг друга, если вдруг разойдемся в разные стороны? потерянно пробормотала Мелисса. И если я с кем-то познакомлюсь, а потом отойду попить водички? Мы же потеряемся.
Кажется, я знаю, в конце коридора был длинный стол, и зрение меня не обмануло. На нем были сложены карнавальные маски, все абсолютно разные. Я выбрала себе понравившуюся и посмотрела в стоявшее рядом зеркало. Сможешь узнать мою маску, если увидишь?
Да, удивленно протянула подруга. Синяя с черным. Очень красивая.
Я дождалась, пока Мэл выберет себе полумаску и наденет ее. Это заняло чуть больше времени, чем я рассчитывала, и я уже собралась начать ворчать, как двери перед нами распахнулись.
Готовы? спросил голос из темноты, и я от неожиданности вздрогнула. Оказалось, что там, у самого входа, стоял лакей в темных одеждах.
Переглянувшись, мы с Мэл прошли в зал, где горели тысячи огней и играла тихая музыка. Танцы еще не начались, и все гости, в основном, сгруппировались вокруг фуршетных столов.
Хорошего вам вечера, дамы, прозвучало нам в спину, после чего дверь в зал захлопнулась.
Мне потребовалось некоторое время, чтобы выровнять дыхание и оглядеться. Долго стоять в проходе не стоило, и мы с Мелиссой отошли в сторону.
Гостей в зале собралось гораздо больше, чем я ожидала. Вероятно, перспектива потанцевать и провести вечер в приятной компании привлекла многих адептов. И, подозреваю, не только из нашей академии.
Ну что, Мэл в первую очередь двинулась к столику с напитками и, взяв два бокала, протянула один мне. Удачной нам охоты, подруга?
Глава 4
Ричард
Поверить не могу, что ты меня сюда притащил, проворчал я, пытаясь рассмотреть себя в зеркало. Ладно Мэт не мог нормально меня рассмотреть, так даже я сам не улавливал собственных черт лица. Причём, видно в целом: рост, телосложение, даже скулы улавливались, а остальное не то чтобы размыто, просто не можешь сосредоточиться.
Я с интересом окинул взглядом трёх девушек, которые выбежали из транспортатора и прошли мимо, о чём-то хохоча. Попытался рассмотреть грудь и у них у всех она выросла, словно на дрожжах. Опустил взгляд на ноги грудь размыта, зато у всех одинаково длинные ноги.
Что ж, придётся щупать, резюмировал я. Судя по всему, видим мы окружающих такими, какими хотим видеть.
Теперь понятно, почему ты стал горбатым карликом, хмыкнул Мэт.
Я шутливо пихнул его в плечо и отправился туда, куда зазывал единственный человек, который не казался размытым пятном.
Не забывайте маски, у нас тут всё-таки маскарад, радостно кричал он, протягивая время от времени маски, которые заинтересовывали проходящих мимо людей. К тому же, только по маске вы сможете отличить друг друга сегодня вечером. Каждую маску можете забрать с собой в качестве сувенира или для того, чтобы потом встретиться со своей половинкой. Не забывайте про пожертвование в фонд клуба!
Последние фразы он произнёс уже более спокойным голосом для тех, кто в это время находился рядом. Я некоторое время задумчиво стоял над столом, придирчиво выбирая маску, пока не понял, что пытаюсь подобрать её под розовые виски, которыми меня вчера одарила Эллен. Разозлившись, схватил первую попавшуюся: тёмно-синюю, цвета ночного неба, с лёгкой пыльцой звёзд. Слишком гламурно, но зато точно никто не узнает.
Мэт выбрал себе нечто кислотно-зелёного цвета, и я не удержался от шутки:
Надо было мне эту маску взять, чтобы сразу отпугнуть всех на инстинктивном уровне.
Не бойся, здесь ты альфачом не будешь, беззлобно ответил Мэт. Здесь ты всего лишь один из многих.
Я скривился, но вряд ли Мэт заметил это в полумраке, да ещё и под маской.
В это время неторопливо раскрылись высокие двери, и парень у стола с масками пригласил нас войти внутрь, в большой зал, для создания которого явно использовалась пространственная магия. Он казался бесконечным. Потолок медленно перетекал в стены так, что не было видно ни угла, ни конца зала, всё вокруг, кроме пола, казалось просто ночным небом, и я готов был поспорить, что сколько бы я ни шёл вперёд, никогда бы не уткнулся в край зала, он расширялся бы вслед за каждым моим шагом. Посередине явно выделялась танцевальная площадка, достаточно большая, чтобы уместить на ней всех адептов академии, а вокруг стояли высокие стойки с разноцветными софитами. За ними расположились фуршетные столы.
Кажется, мы чуть не опоздали, заметил Мэт. Здесь уже вся академия собралась.
И, думаю, не только Авалон, кивнул я. Пойдём пока горло промочим.
Мы направились вперёд через весь зал, к столам, где было чуть поменьше народу. А когда подошли, тихая музыка затихла и через мгновение заиграла таинственная мелодия, куда громче прежнего. Откуда она исходила, я не смог разобрать. Здесь явно хорошо поработали артефактники и маги общего профиля.
Да-амы и господа! посреди танцевальной площадки медленно взмыл в воздух невысокий постамент, а на нём человек, завернувшийся в чёрный с блёстками плащ. Дождавшись, когда постамент, плавно прокручиваясь, поднимется в воздух, а присутствующие обернутся в его сторону, ведущий с торжественным видом распахнул плащ. Добро пожаловать в Клуб Свиданий Академии Авалон!
Застучали барабаны, нагнетая таинственность обстановки. Человек на постаменте выждал ещё несколько мгновений, прежде чем продолжил:
Вы уже знаете, что это место уникально. Над его созданием работало почти три десятка магов в течение последнего семестра, и теперь мы готовы представить вам самое грандиозное место для знакомств с новыми людьми! Только здесь вы сможете сразу узнать человека таким, какой он есть. У вас нет потребности изображать из себя того, кем вы не являетесь, вас всё равно никто не узнает! Кроме организаторов события, конечно. Надеюсь, вы понимаете, что мы следим за безопасностью, и если что-то пойдёт не так, ваши личности будут вычислены по щелчку.
Мы добрались, наконец, до стола с пуншем. Наполнив два чистых бокала, я протянул один из них Мэту, а второй пригубил сам. Ничего запрещённого. В памяти всплыл прошедший вечер и тот препарат, который подлила мне в бокал Элли. Было бы забавно добавить в общий котел немного холоцентатуса
Три правила Клуба Свиданий! продолжал ведущий. Не делать ничего, что помешало бы другим, не раскрывать свою или чужую личность во время бала и, конечно же, заводить новые знакомства!
В зале поднялся свист, шум, аплодисменты. Люди вокруг улыбались и уже посматривали по сторонам, словно подыскивая себе первую добычу, а я никак не мог избавиться от навязчивой идеи с холоцентатусом. Не то чтобы мне хотелось кому-то испортить праздник, скорее наоборот: помог бы всем расслабиться и повеселиться по-настоящему
Также хочу напомнить, говорил ведущий, что событие одобрено самим мистером Клаусом, но он в любой момент может отозвать разрешение, если будут выявлены грубые нарушения. Всем ясно? Надеюсь, не надо пояснять, что тут можно, а что нельзя?
Зал зароптал. Я одним глотком опустошил свой бокал и опёрся плечом о колонну. Колонны были единственным, что можно было хоть отдалённо считать стенами. И за чем можно было спрятаться.
Ведущий продолжил разглагольствовать, но я потерял к нему интерес. Вокруг меня уже никого не было. Даже Мэт вручил мне свой бокал и потянулся к танцевальной площадке, ведь музыка уже начала играть, а значит, вечер начался. Неподалёку на стуле сидела девушка, цвета платья которой я не мог разобрать, оно мельтешило и переливалось, будто поверхность мыльного пузыря. Только маска оставалась чёткой. Она была благородного синего цвета, с небольшим светящимся в темноте изображением луны с левой стороны.
Девушка тоже посматривала на меня. Я хмыкнул и пристроился за столом, решив, что раз я здесь за компанию, могу и пунш разливать.
Когда ведущий, наконец, закончил свою речь, и все присутствующие равномерно распределились по залу, незнакомка подошла к моему столу.
Не желаете ли выпить? шутливо поинтересовался я и демонстративно приподнял чистый бокал. Если у вас хорошее воображение, можете представить, что это настоящий пунш, а не одно название. Как по мне, так в нём не хватает парочки интересных ингредиентов.
А ты здесь вроде как на разливе? хмыкнула она. Здесь можно не стесняться, ты всё равно ничем не отличаешься от остальных.
С чего ты взяла, что я стесняюсь? я наполнил бокал и протянул девушке. Она присела на край стола и сделала глоток.
А ничего, годно, признала она, и я обошёл вокруг стола, чтобы сесть на край рядом с ней. Никто не стал бы стоять на пунше, если только не уверен, что с ним никто не станет танцевать. Полагаю, что в жизни ты очкарик-заучка с факультета артефакторов, учишься на отлично и пытаешься помогать девчонкам с учёбой только для того, чтобы они пустили тебя в своё общежитие.
Я прыснул:
Вот это проницательность! Видишь, даже под иллюзией не могу скрыть свою истинную натуру. А ты говоришь танцевать!
Она повернулась так, чтобы окинуть меня взглядом и покачала головой:
Врёшь. Может, твоего лица я не вижу, но вижу, что ты высокий и спортивного телосложение. Значит, скорее боевик или
Спортивная Академия, поспешно вставил я. Ещё не хватало, чтобы меня кто-нибудь вычислил и распустил слух. Резервный королевский состав.
Она с большим интересом осмотрела меня и улыбнулась:
Да, я так и подумала.
А ты местная? уточнил я.
Нет, Высшая Медицинская Академия Лиона.
Целитель?
Специализируюсь на магических животных.
Приехала из самого Лиона и не танцуешь? Сейчас ведь всех парней разберут.
Во-первых, не всех, заметила девушка. Можем считать, что я уже подцепила тебя.
Я снова прыснул. Вот это нахальство!
Во-вторых, продолжила она с нажимом, я тут скорее за компанию с подругой, которая боялась идти одна. Жаль, что в этом напитке от пунша одно название, она вздохнула и посмотрела в собственный бокал. Может, хоть стало бы повеселее.
Да, мне тоже кажется, что в этом мероприятии чего-то не хватает я сощурился и осмотрел украшения, которые были зачарованы и парили в воздухе. В основном звёзды или что-то похожее на снежинки и огоньки, которые освещали зал. Есть идейка.
Идейка? она бросила на меня заинтересованный взгляд. Какая?
Хочешь, сделаю повеселее?
Девушка подобралась.
Хочу.
Я усмехнулся и, отложив бокал в сторону, принялся плести сеть заклинания, которое мы с Мэтом разрабатывали ко дню всех святых но так и не воспользовались, потому что родители решили, что я обязан находиться на очередном семейном собрании, а не шарахаться по ночам по улицам и пугать людей.
Закончив, я дунул, отправляя сеть в полёт и в следующее мгновение моих ушей достиг девичий визг.
Снежинки, которые парили в воздухе между танцующими, обернулись крупными лохматыми пауками. Некоторые из них как будто садились на головы и плечи, вызывая искренний ужас женской части присутствующих. Началась неразбериха. Музыка, подстраиваясь под общий уровень шума, стала громче. Кое-где снежинки начали оборачиваться летучими мышами и, громко хлопая крыльями, стали сновать между людьми. Девушки кричали, размахивали руками, а парни кто во что горазд пытались защищать своих леди.
Через пару минут заклятье утратило силу и рассеялось. Зал снова принял прежний облик, но общее настроение стало куда более возбуждённым.
Девушка рядом перестала хохотать не сразу. Даже приподняла маску, чтобы утереть выступившие слёзы, и я довольно откинулся обратно к столу.
Разве в Академии спорта учат использованию магии? спросила девушка. Она ведь всё равно запрещена на соревнованиях.
Базовый курс, охотно пояснил я.
Если быть до конца честным, то и боевики были не особенно сильны в тонкостях магического плетения. Специализация такая, что для нас важнее мощность и сила, а не детализация, и подобного рода заклятья были для меня скорее хобби, чем профессиональным навыком. Так что я даже почти не соврал.
Неплохо, одобрительно отозвалась незнакомка. Что ещё умеешь?
Могу научить тебя выставлять щит. Универсальный, подходит для любой ситуации.
Ну-ка, оживилась она. Научи. Мне бы этот навык пригодился.
Смотри, складываешь руки вот так, я изобразил покатую крышу над головой. И произносишь заклинание: Я в домике! Но, если на тебя будет бежать бешеная мантикора, лучше воспользоваться чем-нибудь другим.
Девушка хохотала, и я тоже невольно улыбался, наблюдая за ней.
Кстати, спросил я, когда она успокоилась. Как тебя зовут?
Анна, представилась она. А тебя?
Рокки, соврал я на всякий случай. Рокфор, если полностью, но мне это имя не нравится.
Врёшь, как дышишь, сказал я себе и улыбнулся своей самой обаятельной улыбкой.
Информация о том, как раздражать человека первое, что стоит о нём узнать, усмехнулась Анна. Спасибо, что упростил мне задачу.
Всегда пожалуйста, я ещё раз внимательно осмотрел девушку, но, как ни старался, не смог увидеть никаких подробностей лица или тела. Нужно всё-таки щупать.
Какая глупость этот маскарад, заметила она. Какой смысл знакомиться, общаться с человеком, когда не можешь его даже рассмотреть.
Наверное, в этом есть некоторый азарт, предположил я. Угадаешь или не угадаешь.
А если не угадаешь? Что тогда? Только представь: познакомился с девушкой, договорился с ней встретиться на следующий день в какой-нибудь забегаловке, а там Анна замялась, очевидно, подбирая слова помягче.
И что бы ты сделала?
Я? не поняла она.
Представь, что у меня лицо в уродливых шрамах, одно ухо отрезано, а волосы я чуть не ляпнул про розовые виски, но вовремя остановился. А волосы проплешинами. Вот тут залысина и тут, и три волоска торчат, которые никак не приглаживаются. И горб на спине. Что бы ты делала?
С горбом тебя не взяли бы в королевский спортивный резерв, заметила Анна. Я махнул рукой:
Хорошо, без горба. Но на лицо просто урод. Урод, каких поискать.
Она в сомнении приложила палец к губам:
Но при этом у тебя должно быть шикарное тело, иначе тебя не взяли бы в академию.
Или я тебе просто наврал и на самом деле очкарик-артефактник. А рост и телосложение тебе мерещатся просто потому, что ты хочешь меня видеть именно таким. А потом тебя ждёт разочарование.
Она вдруг спрыгнула со стола и, властным движением взяв меня за руку, заставила тоже встать на ноги. Я повиновался. Тогда девушка положила ладони мне на плечи и медленно ощупала их.
Ого! воскликнул я. Люблю, когда девушка берёт инициативу в свои руки!
Может, я не могу тебя рассмотреть, произнесла она с каким-то упрямством, но зато могу тебя ощупать.
А эта малышка заводит. То, что она не знала, кто на самом деле перед ней, заставляло меня испытывать к ней ещё большую симпатию: в ней не было манерности, чопорности с одной стороны и гипертрофированной чувствительности с другой. Мне не раз доводилось видеть, как девушки смеются над моими шутками, но никто никогда не хохотал так искренне и заливисто, как Анна. Она смеялась, потому что ей действительно было смешно, а не потому, что перед ней стоял наследник рода Ван Штоллен.