Только под вечер голодные девушки набрели на старого дикого зуброна.
Окружайте его! приказала Ирия, опасаясь, что зверь убежит и потом придется всю ночь гоняться за ним по лесу.
Зуброн и не думал скрываться. Похожий на небольшую мохнатую гору, массивный и страшный, он заметил подкрадывающихся девушек и наклонил голову, выставив острые рога, каждый длиной с человеческую ногу.
Бейте по копытам, а когда упадет по горлу, посоветовала Силджа. Она родилась в глубине полуострова Ингборг, там, где сплошные леса и знала, как охотиться на диких зверей.
Девушки так и поступили. Ирия напала первой и ударила зуброна по передней ноге. Зверь развернулся и боднул предводительницу. Ирия успела прикрыться щитом, но все равно показалось, будто ее разорвало надвое. Она отлетела назад и пока поднялась, девушки успели свалить зуброна и быстро забили его топорами.
Ночью они поужинали жестким жареным мясом и легли спать под деревьями. Ирия выставила стражу и первую смену отстояла сама вместе с Лагертой. Хоть и маловероятно, но Дикие рубаки могли напасть в ночной тьме.
Их сон так никто и не нарушил. На рассвете девушки перекусили, пошли назад к замку и вскоре наткнулись на вражескую дружину.
Дикие рубаки выстроились в стену щитов на небольшой опушке. Клубы тумана цеплялись за ветви дубов над головами готовых к бою девушек.
Отлично! сказала Ирия. Я уж думала, весь день будем за ними гоняться по лесу.
Она собрала растрепавшиеся волосы в тугой узел и спрятала под шлемом.
Они тоже выбрали херсира, заметила Каиса. Да еще какого! Вернее, какую!
Если Лагерта была самая неистовая среди учениц, а Силджа самая сильная, то херсир противниц, Агнета, считалась самой жестокой. В прошлом году она в учебном поединке намеренно отрубила руку другой ученице.
Когда Агнета только пришла в школу, она случайно поймала ящерицу. Оторвав ящерице ноги и хвост, девушка бросила ее в огонь. Смотрела на мучения животного и улыбалась.
Став постарше, Агнета добровольно вызвалась помогать в кухне. Причем не для того, чтобы готовить пищу, а чтобы резать кур и овцебыков для ужина. Ей нравилось стоять с окровавленными руками. Скаэтта, узнав о наклонностях ученицы, лишь пожала плечами.
У нас здесь не курсы для подготовки фрейлин королевы в Калантском царстве, сказала глава школы. Это хорошо, что она не боится крови. Пусть приучает других девушек.
Сейчас Агнета стояла в первой линии стены щитов, среди других десятерых девушек. Там обычно вставали самые сильные и опытные бойцы. Остальные стояли за ними сзади. Верхняя часть линий прикрыла друг друга щитами, как чешуя рыбы защищает кожу. Агнета крикнула:
Вперед, снесите им головы! и стена щитов, сохраняя линии, медленно двинулась на дружину Ирии.
Бешеные гускарлы тоже начали спешно строиться в боевой порядок.
Становитесь в «голову носорога», приказала Ирия и вытащила топор из-за пояса. Мы сами нападем на них.
И вместе с Лагертой встала вперед.
Голова носорога предназначалась для вспарывания вражеского строя. Впереди, в так называемый «кончик рога» вставали самые бесстрашные и грозные воины. За ними становились другие, больше числом. В третьей линии было еще больше бойцов. С каждым рядом количество росло. Построение напоминало пирамиду, направленную вершиной против вражеского строя.
За годы обучения девушки много раз отрабатывали построение в голову носорога. Они быстро построились и тоже двинулись в атаку. Этот строй позволял двигаться быстрее, чем стена щитов. Бешеные гускарлы шли, громко стуча топорами о щиты.
Ирия первой подбежала к вражеской дружине, едва различая лица врагов за щитами.
Поначалу, едва встав в строй, она волновалась, но теперь забыла обо всем на свете. Рядом шумно дышала Лагерта. Сзади напирала Силджа.
Ирия закричала от ярости и прыгнула на стену щитов, выискивая малейшую прореху, чтобы рубануть топором. Ничего не нашла. Ее щит стукнулся о деревянную стену щитов.
Чувствуя, что ее сейчас прижмут к вражескому строю, Ирия зацепилась топором за чей-то щит и потянула на себя. Открылась небольшая щель и девушка ткнула внутрь топором, в чье-то искаженное от волнения лицо. Она почувствовала, что попала. Раздался крик, щит ослаб и Ирия рывком опрокинула его вниз.
Рядом Лагерта тоже смогла зацепить щит и утянуть вниз.
Ирия без устали тыкала топором и щель в стене щитов грозила вот-вот закрыться. А затем Ирия услышала крик Агнеты:
Я сказала, рубите им головы, трусливые овцебычки!
Силджа тоже прорвалась к вражескому строю и просто ударила в щиты плечом. Стена поддалась и рослая девушка упала прямо посреди вражеской дружины. Ее ударили топорами по туловищу, а затем Ирия перестала видеть Силджу, потому что к врагам подбежали другие девушки и заслонили обзор.
У самой Ирии уже не было времени смотреть по сторонам, потому что чуть сбоку из стены щитов выскочила Агнета и набросилась на Ирию.
Они ударили топорами друг друга и приняли атаку на щиты. Совсем, как в учебном поединке. Только Ирия видела по прищуренным глазам и оскалу Агнеты, что это совсем не учебный бой.
Ирия пригнулась и ударила по ногам Агнеты. Но нет, та успела отскочить и в свою очередь, ударила сама. Ирия отбила топор щитом.
Стена щитов распалась. Голова носорога расплющилась о строй врага.
Вокруг начался самый настоящий бой. Девушки визжали тонкими голосами, топоры впивались в железо, кричали раненые.
Девушка из дружины Ирии попятилась, с кем-то сражаясь и упала на Агнету. Агнета пошатнулась и пихнула ее локтем, а Ирия тут же воспользовалась возможностью. Она придвинулась к противнице вплотную, заблокировала щитом ее опущенный топор, а своим ударила Агнету в лицо, потому что не было места и времени для замаха.
Лицо Агнеты залила кровь, она завопила и наклонилась вперед. Ирия тоже закричала не своим голосом и ударила топором по открывшейся шее Агнеты. Сзади, со стороны спины.
Голова Агнеты отделилась от туловища и упала в ноги дерущихся девушек. Туловище повалилось вниз. Руки и ноги судорожно дергались.
Ирия чуть не потеряла сознание. Кровь Агнеты залила ее ноги. Она стояла и глядела на обезглавленное тело. Кто-то толкнул ее в плечо и Ирия упала.
Доблестная Рон, защити нас! закричала кто-то из девушек, заметив гибель Агнеты.
Бой вскоре утих. Девушки стояли, опустив щиты и топоры, и смотрели на мертвую Агнету. Силджа зажимала раненое плечо, по шее текла кровь. Все молчали и не шевелились. Затем Лагерта проворчала:
Чего уставились, забирайте свою херсиру и проваливайте в замок.
Дикие рубаки подняли тело и голову Агнеты и унесли в замок. Ирия построила свою дружину в походный строй и тоже пошла домой.
Вечером перед праздничным пиром Скаэтта вручила девушке Разрубающий черепа и сказала:
Сразившая врага подобна богине Рон, сразившей великана Сюрту. Под твоим началом дружина победила врага, значит ты все сделала правильно. Победа расставляет все по местам.
Поглядела на Ирию пронзительным взглядом и тихо добавила:
Ты сделала первый шаг навстречу своей судьбе, маленькая сиру.
Глава 5. Окончание песни
Когда Ирия ступила на Беззубый мост, то опасалась, что сооружение снова начнет выделывать дикие шуточки и будет подбрасывать вверх.
Но ничего не случилось. Видимо, мост и вправду действовал только на новичков. Тем, кто уходил из Парящего замка, нечего опасаться.
Ирия пошла по мосту, стуча каблуками башмаков. Раз оглянулась назад. Стены замка пустовали. И неудивительно, большая часть учениц разошлась по домам. Теперь они могли наняться в гускарлы джерлов или даже в гвардию самого конанга.
Лагерта и Каиса остались в замке, думали о том, чтобы стать помощницами Скаэтты. Теперь у них было полно забот, некогда даже попрощаться с подругой.
Поправив на поясе тяжелый стальной топор, Ирия перешла мост и углубилась в лес. Хватит думать о школе и Скаэтте с ее дурацкими высказываниями насчет судьбы. У девушки сейчас только одна забота берсерк Льетольв.
В лесу, как обычно, царил туман. Сегодня он спустился ниже вершин деревьев и окутал весь остров. Ирия запуталась и чтобы не кружить по лесу, остановилась передохнуть. Села у подножия дуба и задремала.
Проснулась, когда наступил вечер. Туман рассеялся. Светила еще не зашли, в лесу было сумрачно. Вскоре Ирия вышла к берегу озера. На земле у воды тихо колыхались лодки. Помощницы Скаэтты плавали на них в ближайшие поселения за припасами.
Ирия бросила вещи в ближайшую лодку, столкнула ее в воду и прыгнула следом. Опустила весла и начала грести. Из воды выпрыгнула рыба, серебристо изогнулась в воздухе и нырнула обратно.
Сидя лицом к острову Молройз, Ирия увидела башни замка за верхушками дубов. Девушка вспомнила годы, проведенные здесь и поправила Разрубающий черепа на поясе, чтобы не мешал грести.
Светила скрылись за горизонтом. На озере шумел ветер, поднялись волны. Резко похолодало. Кажется, вне острова стояла поздняя осень.
Ирия подняла парус. Вдали из воды поднялось чудовище и тяжело нырнуло обратно. Быстро темнело.
Наступила ночь, когда Ирия причалила к другому берегу озера. Лодку снова столкнула в воду, знала, что она все равно уплывет к острову. Все лодки на озере рано или поздно прибивались к острову. Девушки поговаривали, что виноваты заклинания Скаэтты, а Ирия считала, что все дело в подводных течениях. Если честно, она ни разу не видела, чтобы Скаэтта колдовала.
Вдали за холмами Ирия увидела огни. Она закинула котомку с вещами на плечо и пошла к свету. Вскоре девушка вышла к деревне. Дома с соломенными крышами едва угадывались в темноте. Из-за изгороди выбежали собаки, подняли лай.
В одном из дворов горел костер. Это на его огонь вышла Ирия. Возле огня стоял человек и грел руки.
Где здесь можно переночевать? громко спросила Ирия.
Человек поднял голову и посмотрел на девушку. Это был худой старик. Он спросил:
Ты вернулась с острова?
Ирия кивнула и сказала:
Да. Только сегодня.
Старик тоже кивнул и показал пальцем на свой дом.
Можешь зайти ко мне. Моя старуха приготовит тебе постель.
Ирия переночевала в деревне, а наутро купила лодку и поплыла по Янтарной реке к родным местам.
На первое время Скаэтта выдала всем уходящим ученицам пять серебряных колечек. Их можно было вплести в волосы, а при необходимости рассчитаться за еду и ночлег. Хватит, чтобы добраться до родной деревни.
Ирия плыла на лодке и вспоминала, как была здесь с сагденом. Как там его звали, что-то вроде Змеиного зуба? Ирия была благодарна ему за знакомство со Скаэттой и школой дев со щитами.
Она не торопилась. Только через несколько дней девушка приплыла к своей деревне. Широкая река превратилась в узкую, извивающуюся между каменистых берегов.
Ветер доносил соленые привкуса моря. Ирия понюхала воздух и вспомнила, как выходила рыбачить с папой Раки. Иногда они пропадали в море три-четыре дня кряду.
Заметив впереди каменистую гряду, девушка причалила лодку к берегу. Огляделась, будто собиралась украсть кусок пряжи с прилавка, сняла рубаху, оставшись в нательной сорочке и полезла на скалы. Взобралась на обрыв возле берега высотой в четыре человеческих роста. Еще раз огляделась. Вроде никого.
Ирия превратилась в сиру, прошептала молитву богине Рон и прыгнула со скалы в речку.
Она успела раскинуть крылья в воздухе и пролетела немного. Достигла другого берега речки и ей показалось, что сейчас она полетит дальше. Но ничего не вышло, правое крыло неловко подогнулись и Ирия со звоном упала на берег, полный грязного снега и камней.
Хвала богине Рон, ничего не сломала. Но ударилась хорошенько, так, что из глаз полетели искры. Хороши, что ее тело прикрывали медные, сверкающие в лучах светил, перья.
Полежав немного и жалобно поохав, Ирия поднялась. Пробормотала:
Дурацкая затея! и вернулась к лодке. Для этого пришлось перейти речку, она вымокла ниже пояса в ледяной воде.
Вскоре лодка уже не могла пройти по узкому устью речки. Родная деревня совсем близко. Ирия вытащила лодку на берег и дальше пошла пешком. Завидев вдали знакомые очертания домов, она ускорила шаг.
В деревне ничего не изменилось, разве что дома покосились больше и прибавилось грязи на дорожках.
Ирия прошла мимо домов соседей. На изгородях сушились рыбачьи сети. Вдали рокотало море.
Девушка увидела родительский дом с заколоченными окнами и заваленной камнями дверью. Прошла по заснеженному двору, отбросила камень и открыла дверь.
В доме было темно и холодно. На потолке старая съежившаяся паутина. Кажется, даже мыши убежали отсюда.
Ирия прошла в свою комнату, легла на холодную постель и попыталась уснуть. Конечно же, это не удалось, слишком холодно.
Ирия попыталась развести огонь, но дымоход забился. Она бросила попытки, нашла в комнате стариков полуистлевшие шерстяные плащи и укрылась ими, снова улегшись на свою постель.
Поначалу замерзла, но постепенно постель согрелась. Ирия лежала и вспоминала родителей. Вскоре наступила ночь и сквозь заколоченные окна перестал проникать тусклый свет. Ирия сама не заметила, как уснула.
Проснулась утром. Плащи покрылись коркой тонкого льда от дыхания. Ирия сбросила плащи на пол, собрала вещи и вышла из дома. Закрыла дверь и пошла по деревне.
Из соседнего дома за ней следила пожилая женщина с горшком в руках. Ирия узнала ее и поразилась. Соседская дочь, она старше Ирии на лет на десять, а сейчас выглядит, будто ей пора помирать. Подождите, она же вышла замуж за гончара из дальнего округа. Что она здесь делает?
Женщина кивнула.
Дочка старого Раки? Давненько тебя здесь не было.
А ты когда вернулась? спросила Ирия.
Отвечая, женщина скривила губы:
Мой Харальд погиб в морской битве. Говорят, его сожрал кракен. Его родичи выгнали меня из его дома. Я даже года не успела с ним прожить.
Ирия помолчала и сказала:
Мне очень жаль. Наверное, теперь он пирует в Чертогах Павших.
Женщина покачала головой.
Он любил крепкую медовуху и шлялся к портовым девкам. Постоянно бил меня. Надеюсь, его душу терзают демоны всего Хеллахайма.
Ты знаешь, где найти тэна Йорана? спросила Ирия. У него служит берсерк Льетольв.
Женщина снова покачала головой. Ирия никак не могла вспомнить, как же ее зовут.
А мои подруги? Анника и Грезэ? Мы с ними часто
Женщина мотнула подбородком в сторону.
Обе вышли замуж. Живут в другом месте. Анника, кажется, в Хидебе.
Ну конечно, Анника всегда хотела попасть в Хидеб, столицу страны. Уж она не упустит любую возможность. Наверное, вышла замуж за богатея.
С хмурого неба пошел мокрый редкий снег. Ирия уже и забыла, как это выглядит. Женщина не прощаясь, ушла в свой дом. Ирия пошла по улочке. Башмаки чавкали по грязи.
Вышла из деревни и направилась на восток. Там находилось крупное поселение Кирьятир, куда они вместе с Раки когда-то отвозили рыбу на продажу. Там наверняка знают, где найти тэна Йорана.
К поселению Ирия добралась к вечеру, когда стемнело. Девушка сразу пошла к таверне. В окнах полыхали отблески огня. Изнутри доносились пьяные крики и нестройные песни. Толкнув дверь, девушка вошла внутрь.
На очаге жарилась туша овцебыка. За столами сидели мужчины, пили вересковый мед. Служанки разносили тарелки с едой и кувшины, за стойкой в углу стоял хозяин, протирал руки тряпкой. В углу сидел сагден, тихо играл на йоухикко. Он сидел спиной к девушке, вытянув ноги к очагу.