А самка-то где? спросил Кнут.
Вон у дальней сосны стоит, показал Ждан.
Это женщина? удивился Яр. Я думал, такой же мужик, как и эти на поляне.
Это тебе не видно ее красоты, усмехнулся Древослав, а этим парням, видимо, она очень красивой кажется, ибо я никогда не видел, чтоб за самку сражалось сразу семеро самцов, у них в роду одном обычно столько нет.
Может, это из других родов мужики пришли свататься? произнесла Рада.
Может быть, кивнул колдун, этим потом как-нибудь надо будет заняться и изучить их, а пока нужно заняться другим.
Древослав захлопнул забрало шлема и направился к чуди.
Может, не стоит сейчас-то? спросил по рации Кий. Они все сейчас на взводе, может, стоит дождаться конца игр или других поискать?
Как раз самое то, долетел до него ответ Древослава.
Чудь, увлеченная своими играми, не замечала ничего вокруг, колдун вошел в самую гущу тел и ударов. Но не заметить даже в пылу игр кого-то постороннего на подходе это одно, в центре же всей этой вакханалии совершенно другое. Мужики чуди на секунду остановились в избиении друг друга и сразу же не сговариваясь начали поливать ударами пришлого. Кий и весь его отряд одномоментно вскинул приводы, но тут же в наушниках прозвучал голос Древослава.
Не стрелять! В чудь не стрелять! Смотреть за периметром и не пропускать пришлых, если такие будут!
Десятник видел, как руки колдуна взметнулись вверх и вокруг него возник энергетический щит, созданный психофизическими силами старца. Щит недалеко отступал от границ тела Древослава, и казалось, дубины обрушиваются прямо на него. Но от одного единственного удара, не будь щита, старика бы смело бы на несколько метров и превратило в мясную отбивную на кости, а тут нате вам, выкусите, стоит и даже не шелохнется. Пришлось подчиняться и взять под контроль окрестности, хотя пришлых не предвиделось. Избиение незнакомца с головой оленя чудовищам надоело быстро, и они бросили забавную игрушку, а еще через минуту женщина выбрала одного из них и увела за руку куда-то в лес, а остальные с грустными мордами разошлись по своим делам, не преминув на прощанье угостить гостя хорошим ударом.
Здесь все тоже самое, выдохнул, подходя к охотникам колдун. Было видно, что держание щита не далось ему легко, как казалось на первый взгляд, потрепало оно его, поизносило слегка, агрессия и эмоции на прежних уровнях, и все же что-то в их психофизике немного рябит, а вот что, понять не могу.
Дальше на север? спросил Кий.
Нет, помотал головой Древослав, обратно, к Городу.
Может, перекусим? поинтересовалась Рада. Со вчерашнего вечера ничего не ели.
Перекусите, согласился колдун, а я как раз чуток отойду и силы восстановлю.
Перекус был простым и незатейливым. В отличие от городских разведчиков или дозорных, берущих с собой в Лес стандартные консервы из химических ингредиентов, получаемых на стандартных фабриках, лесовикам, тем более охотникам, не было нужды что-то брать с собой. Они доставали провиант прямо в походе, охотясь, если это не было основной задачей их выхода. В этот раз они ели еще вчера запеченную на костре оленину. Ели спокойно, не торопясь, тщательно пережевывая, стараясь наесться малым количеством. Мясо само по себе калорийный продукт, его много организму не надо, а чем тщательнее и дольше его пережевываешь, тем быстрее наедаешься. Желудку все равно, сколько еды в него запихнут, не все равно мозгу. В нем, в мозге, есть центр насыщения, который получает сигналы из желудка с небольшой задержкой. Ты вроде уже успел съесть свою норму, а окончательный сигнал еще в мозг не пришел, и ты продолжаешь есть, набивая желудок сверх меры. Чем тщательнее и дольше ты жуешь, тем больший шанс прихода сигнала в мозг еще во время еды, и тогда ты съешь столько, сколько нужно твоему организму, и не крошки больше. Для охотников это жизненно необходимо, ибо толстый охотник это мертвый охотник.
Перекусили? поинтересовался Древослав и после удовлетворенного подтверждения всеми членами отряда сего факта скомандовал подъем.
Возвращались другим путем, скашивая дорогу на запад, поэтому природа менялась не столь разительно и быстро, как по дороге туда. Долгое время их сопровождали все те же хвойные леса, все чаще и чаще разбавленные лиственными рощами и отдельными деревьями. И чем южнее они продвигались, тем лиственных становилось больше, а хвойных меньше. Да и хвойные менялись сами по себе. Если на севере сосны были высоченными великанами, тянущимися к небу, с голым стволом и небольшой верхушкой в самой вышине, то с каждым километром южнее они уменьшались. Зато ветки разрастались в стороны и по всему стволу, давая возможность если не дотянуться до нижних веток стоя, то хотя бы до них допрыгнуть. Кий вспомнил южные сосны, небольшие, зато разлапистые, с ветвями, растущими почти от самой земли.
Умна природа и разнообразна, подумал десятник, к каждому месту подходит отдельно, для каждого места у нее свои деревья и животные, приспособленные жить именно в этом регионе.
Они проходили недалеко от города, в половине дня пути. Тут группа включила мимикрию. Все, включая колдуна. В этой местности часто курсировали патрули горожан и нарываться на них не было желания ни у кого из группы. Горожане не любили лесовиков, и это было взаимно. Но откровенной вражды не было, только пограничные стычки. Людям и так было нелегко жить на этой планете, чтоб еще откровенно враждовать друг с другом. Но это в наше время. Войны остались в прошлом, и войны были страшные. Уход лесовиков из Города когда-то послужил поводом для полномасштабной войны между Городом и Лесом, которая унесла много жизней с обеих сторон. Правда, она длилась недолго, так как ресурсы живой силы начали быстро выдыхаться, а резервов не было ни с одной стороны. К тому же, горожане старались не отдаляться от своего Города, а лесовики вели в основном партизанские войны, нападая и растворяясь в лесных дебрях. Со временем война затихла и воцарилось перемирие. Не мир. Ни одного договора подписано не было. Но перемирие. Стороны не решались начать новый полномасштабный конфликт, но и старались не провоцировать соседей. Для этого группа Кия и включила мимикрию, чтоб не провоцировать городские патрули.
Пойдя на шум, они успели увидеть дуэль между лешим и чародейкой. Будь воля Кия, он бы даже не смотрел на сие действие. Что ему, лешего жалко? Ну, умрет кусок Леса у границ Города, ну и что? Это не их охотничьи угодья, тут территория горожан. Хотя им тоже все равно, они не охотятся, они жрут синтетику, произведенную стандартными пищевыми фабриками. Но приказ Древослава оставил их на месте и заставил наблюдать битву психофизиков. Когда лешего все же убили, Древослав вышел из зарослей и снял мимикрию, не предупреждая об этом никого.
Зачем вы его убили? грянул его разгневанный голос в усилитель.
Городские обернулись и их стволы вскинулись на колдуна.
Лес тебя забери, выругался Кий.
Это были патрульные в средних доспехах типа «Витязь» против их легких «Невров». У них были лучше и вооружение, и броня. Все, что лесовики могли им противопоставить, маневренность, которой у горожан не было. Их «Витязи» в этом проигрывали таким же средним доспехам лесовиков, как «Гридень», но были лучше бронированы, хотя и обладали менее сильным вооружением. Хотя откуда тут «Гридни»? Придется драться в «Неврах».
Отряд, выдохнул десятник приказ в рацию, снимаем мимикрию, но из леса не выходим, стараемся себя обозначить, чтоб они поняли, что Древослав тут не один, но как только будет произведен первый выстрел, сразу в мимикрию. Понятно?
Да, пришло четыре подтверждения.
Пошли!
За спиной у лесного колдуна проявились и тут же ушли в тень деревьев несколько силуэтов.
Не стрелять! отдал команду Алексей.
Да, Город не любил Леса, а городские считали лесовиков предателями, но это не повод сразу палить в парней из лесной чащи. Да притом, на их же территории, в Лесу.
Тебе-то Древослав какое дело до лешего? фыркнула Премудрая, явно узнав колдуна.
Это Лес, Елена, ответил колдун, это наша территория, а вы нарушаете ее целостность. Ты же прекрасно знаешь Премудрая, если убить лешего, то и кусок леса, закрепленный за ним, умрет.
Это не твой Лес! повысила сразу голос чародейка. Согласно последнему закреплению территорий, Лес ближе пятидесяти километров вокруг периметра считается принадлежащим Городу, и вы на него не претендуете.
Да причем тут то, где чьи земли, всплеснул руками Древослав, и парни из города взяли его на прицел, так как в бронедоспехах такое действие выглядело скорее угрожающим, чем обыденным. Ты действительно не понимаешь, что умирающий кусок леса воздействует на соседние участки, и они от этого лучше не становятся? Уничтожив даже один участок, ты волнуешь весь Лес.
Мне плевать на ваш Лес, на ваших леших и других тварей, повела плечами Елена, у меня задание и я иду по своим делам, я не виновата, что какая-то тварь встала у меня на пути. Мне нужно было пройти, и я ее убила, другие будут умнее в следующий раз. Что же до твоего куска Леса и лешего, то не мне тебе говорить, скоро сюда придет новый леший и тут опять будут расти твои любимые сосенки, да елочки, и бегать стада таких же псевдов, как сейчас.
И это правильно, ответил колдун, если бы природа не была настолько умна и добра к своим созданиям, вы давно бы уже выжгли бы вокруг своего Города пустырь километров так на двести в диаметре, а то и в радиусе.
И правильно бы сделали! скривив губы в едкой ухмылке, произнесла Елена.
И тут один из бойцов Алексея бросил через громкоговорители:
Воздух!
Этот крик мог обозначать только одно. Змея! Змея Горыныча!
Воздух! по радиосвязи сообщил лесовикам Яр.
Это было, скорее всего, по привычке, чем от важности этого действия.
Воздух! уже не скрываясь по громкоговорящей крикнул Николай.
Реакции тех и других были стандартными для этой ситуации. Горожане в средних доспехах открыли энергетические щиты и встали в плотную стену, прикрывая себя и соседа слева. Маневренность у их доспехов была невелика и надежды унести ноги от чудовища не было, оставалось только встречать его стеной щитов, надеясь подстрелить супостата. Маневренные же «Невры» лесовиков давали им шанс спрятаться в Лесу и отстреляться, ведя постоянное маневрирование, а вот небольшая защита и отсутствие щитов подразумевало равенство стояния на месте и смерти.
Змей был трехголовый.
Мальчик, произнесла Рада, прижавшись к дереву и включив мимикрию.