Скажи мне, девочка осторожно начала Кариа. Ты поняла, что чем-то привлекла внимание принца? Скорее всего Он хочет, чтобы ты осталась здесь при нем. Чтобы Я даже не знаю, как сказать
Скажите, как есть, матресса Кариа, я жила на улице, много что видела.
Но ты ведь не торговала своим телом? бросив на Еву строгий взгляд, спросила Кариа.
Нет, что вы! Если бы торговала должно быть, мне не пришлось бы побираться Я просто видела, как это все устроено. Но мне удалось избежать этого.
Хорошая девочка, похвалила ее экономка. Так вот, думаю, ты вытащила счастливый билет. Принц хочет, чтобы ты была его наложницей. А когда ты ему надоешь думаю, позволит тебе остаться служанкой. Или как-то еще устроит твою судьбу. Если ты невинна и вовсе замечательно. Властные мужчины любят невинных девушек.
Ева закусила губу и опустила глаза. Она сама все эти дни думала об этом и ощущала мерзкую противную тревогу.
Думала даже убежать, как только пройдет остаточное головокружение.
Но ей было так хорошо. Тело, измученное жизнью на улице, оттаивало в тепле, наслаждалось сытостью. Да и душа расправлялась ведь здесь ее никто не шпынял, не орал, чтобы она, «грязная тварь» и «убогая подстилка», убиралась отсюда. Лишь служанки иногда бросали на нее многозначительные, слегка неприязненные взгляды. Их Ева игнорировала. К неприязни к себе она тоже давно уже привыкла. Это не самая большая плата за теплую комнату и сытную еду.
Правда, сейчас, когда вроде бы нравственная «дуэнья» Кариа с такой радостью принялась «укладывать» ее в постель к принцу, прежняя часть Евы подняла голову в возмущении. Вот как! Торговать телом на улице нельзя! А стать постельной игрушкой принца престижно!
В прежней жизни Ева поставила бы даму на место, отчитала, как положено.
Но сейчас она была не в том положении.
Мне приходило это в голову, осторожно ответила она. Только ума не приложу, чем его высочеству могла понравиться такая бродяжка, как я. Возможно, мы ошибаемся, и принц всего лишь хочет помочь мне. Например, действительно собирается дать мне место служанки.
Не думаю, поджав губы, покачала головой Кариа. Это не похоже на нашего принца. А его вкус Посмотри, когда мы вымыли тебя, ты стала почти красавицей!
Кариа властно подвела Еву к зеркалу. Там отразилась среднего роста худенькая девушка с трогательно-хрупкой шеей, идеальным, хоть и слишком острым, контуром лица. С огромными серо-зелеными глазами в окружении пышных ресниц. Слишком бледная, но все же весьма миловидная.
Ева вздохнула Она еще помнила себя не «почти красавицей», а красавицей. Но об этом думать нельзя. Иначе слишком больно.
Так что ты будешь делать, девочка, когда принц предложит тебе остаться при нем? напряженно спросила матресса. Я надеюсь, тебе не придет в голову наградить его высочество пощечиной? Или чего доброго отчитать его за это?
Нет, тихо покачала головой Ева. Не придет. Я просто тихо откажусь.
Что? изумилась Кариа и продолжила возмущенно. Почему же это?! Ты понимаешь, что никогда в жизни тебе больше не повезет так сильно? Ведь милости принца могут быть очень большими. Наряды, тепло и сытость, хорошее обращение Не для девушки в твоем положении высокие нормы морали благородных дам!
Кариа сердито поджала губы.
Я не люблю его! Ева резко развернулась к экономке.
«Если сейчас меня выгонят так тому и быть!» подумала она. Все в ней клокотало, и прежняя ее часть не желала уняться. Впрочем, усмехнулась про себя Ева, Кариа никогда не выгонит ее, пока действует приказ принца, чтобы девушка оставалась здесь.
Экономка продолжительно поглядела на нее. Потом в ее лице появилась жалость. Она погладила Еву по плечу.
Бедная ты девочка Любовь тоже не для тебя. Надеюсь, ты поймешь это вовремя. К тому же Кто будет о тебе заботиться того и полюбишь. Подумай, Ева. И не наделай глупостей.
Хорошо, я подумаю, миролюбиво согласилась Ева. Про себя подумала, что, дай Бог, сможет убежать, если принц действительно предложит ей стать его игрушкой.
Ну не может она! Еще не дошла до той степени отчаянья!
Несмотря на то, что разговор в целом закончился по-доброму, с тех пор между ней и матрессой Кариа повисло некоторое напряжение. Экономка все так же заботилась о ней. Даже принесла ей книгу, узнав, что Ева умеет читать. Но прежней глубокой душевности больше не было. Должно быть, женщина решила, что Ева слишком зазнается для своего шаткого положения.
С этой книгой Ева и проводила время Ведь бродить по особняку она не отваживалась, а пообщаться было не с кем. Кариа по большей части теперь была занята, иногда к Еве приходила служанка, чтобы принести еду. Но с этой девушкой не сложилось она кривила губы, как только видела Еву.
А на седьмой день матресса Кариа пришла с незнакомой Еве служанкой. В руках у той было светло-зеленое платье из мягкой тонкой ткани. Кариа оценивающе посмотрела на подопечную.
Как ты себя чувствуешь, Ева?
Хорошо, благодарю, улыбнулась Ева. А сердце тревожно забилось в предчувствии.
Тогда одевайся. Майя тебе поможет. Принц велел привести тебя так скоро, как это будет возможно.
Кариа многозначительно посмотрела не нее:
Постарайся не упустить свой шанс, понизив голос, добавила она.
* * *
В светло-зеленом платье Ева была похожа на аристократку. Как-то внезапно, когда шелковистая ткать обхватила ее запястья, стала заметной изящная форма рук, длинные пальцы, слишком хрупкие для девушки из рабочей семьи. Лицо начало казаться изысканно-благородным.
А тут еще и Кариа собственноручно уложила ее волосы в высокую прическу словно на бал ее отправляла. Это подчеркнуло лебединый изгиб шеи, трогательно-маленькие ушки.
«Проклятье!» подумала Ева. Уже сейчас ей захотелось бежать сломя голову. Ведь теперь у принца точно могут появиться лишние вопросы! Это экономку Ева могла водить за нос, рассказывая выдуманные истории из скромного детства в семье слуг. С принцем не сработает.
Но Ева понимала, что сейчас ей не удастся прорваться к выходу. Да и не скрыться ей в таком наряде.
Другое дело, сообщила Кариа. Пойдем, девочка.
Неожиданно за дверью их ждали два гвардейца. Видимо, принц и сам опасался, что странная гостья в последний момент может пойти на попятную.
Сердце Евы зашлось от страха. Она сглотнула. Выпрямила спину.
Ладно. Сейчас все, что она может принять свою судьбу.
Только как же не хочется уходить из тепла и сытости! Ведь это такое счастье просто жить комфортно. Тот, кто не терпел лишений, не чувствовал, как голод ножом режет живот, а холод заставляет мелко трястись, как руки и ноги теряют силу, никогда этого не поймет!
Когда-то и Ева не понимала.
Она обреченно вздохнула и пошла по коридору в сопровождении Карии и двух охранников.
До апартаментов принца было далековато. Более простая часть особняка, где жили слуги, постепенно сменилась коридорами и залами с шикарным убранством. Невероятно высокие потолки, простор, барельефы и вышитые гардины, люстры с позолотой
Ева сделала вид, что поражена этим великолепием, ведь простая девушка из глубинки должна была восхититься.
Вот так! поощрила ее Кариа. В этой красоте ты можешь остаться, если не будешь глупить.
«Тебе бы «матушкой» при девочках работать», про себя усмехнулась Ева. Впрочем, «матушки» тоже бывают добрые и хорошие, как в целом и Кариа.
Ну все, иди! вздохнула экономка, последний раз обвела Еву взглядом, поправила кружева у нее на груди, и один из гвардейцев открыл перед ней дверь. Кариа буквально втолкнула Еву внутрь.
Глава 3
Когда Ева вошла, то услышала резковатый, насмешливый голос принца раньше, чем увидела его.
Рад тебя видеть, Ева.
Это был небольшой зал со стульями по периметру и парой журнальных столиков. Наверно, для не слишком официального приема гостей.
Принц поднялся из небольшого креслица и, когда Ева сделала книксен, обошел ее по кругу, придирчиво разглядывая. От этого взгляда у Евы по спине побежали мурашки. Ей казалось, что он тыкает в нее небольшими иголочками, когда смотрит, настолько пристальным был этот взгляд.
Я рад, что ты пришла в себя и похорошела, наконец произнес он.
Ева невольно поежилась.
Благодаря вашей милости, ваше высочество.
Разумеется благодаря ей, усмехнулся принц. Полностью с тобой согласен. А теперь скажи, мне, бедная Ева, как ты думаешь, зачем я тебя вызывал?
Сердце Евы чуть не выскочило из груди. Она ощутила, что щеки невольно покрывает краска. В голове вихрем пронеслись все слова Карии, все свои подозрения и страхи «Кто будет о тебе заботиться, того и полюбишь» вспомнилось ей.
При этом ее охватило странное чувство. Потому что принц был невероятно хорош собой. В прежней жизни Ева была бы с ним очень осторожна, но, конечно, обратила бы на него внимание! И забота от такого мужчины, сильного и умного, должна быть очень приятной
Вероятно, вы хотели убедиться, что я выздоровела, и позволить мне высказать вам свою благодарность, ваше высочество, ответила она.
Ни в коем разе! рассмеялся принц. Ты, разумеется, думаешь, что я вызывал тебя, чтобы определить твою будущую судьбу. Просто ты боишься, и у тебя хватает ума отвечать столь дипломатично. Что же, я действительно кое-что для тебя приготовил. Все, что от тебя требуется, Ева, это согласиться. Остальному я тебя научу. И, знаешь, что ты получишь взамен? он подошел плотнее, так, что Ева услышала его горячее дыхание. Чуть склонился к ней, заставив почувствовать, насколько он выше ростом и крупнее нее. Как ты думаешь, что?
Еву передернуло. Сердце чуть не выскочило из груди от волнения. На мгновение показалось, что она вышла из тела и смотрит со стороны, как растерянная, в чужом красивом платье, стоит перед принцем.
А он совершенно спокоен. Циничен. И как будто насмехается над ней!
Она как загнанный зверек, который долго убегал от охотника, но ему все же пришлось с ним столкнуться. Ведь сейчас, уверена, принц будет предлагать ей «то самое». А взамен пообещает сытую жизнь, может быть деньги.
То, о чем говорила Кариа, все же происходило. Прямо сейчас. И больше всего Еве хотелось провалиться сквозь землю. Или оказаться на улице. Только чтобы не переживать эти моменты.
Впрочем, сейчас она откажется и как раз там и окажется!
Ну зачем я ему, в отчаянье подумала Ева. Разве нельзя было найти себе более благополучную и красивую наложницу?!
Вероятно, тогда вы дадите мне возможность жить нормально, не на улице, ваше высочество, пытаясь унять отчаянное сердцебиение, сбивающимся голосом, ответила Ева.
Более того, чуть-усмехнулся принц. Взамен ты получишь полное обеспечение на всю жизнь. В любом случае. Чем бы ни закончилась эта история. Нужно только согласиться. Представь себе, Ева У тебя будет свой собственный особняк, слуги, сколько угодно денег. Ты сможешь каждый день хорошо есть, мыться, ездить в хорошем экипаже Даже сможешь есть по вечерам коколад. Кстати, ты пробовала коколад? Должно быть, нет, но мы это исправим Как тебе такой план?
Ева опустила глаза. Проклятье! Тысячу раз проклятье!
Конечно, она хотела бы все это. Конечно, она хотела бы нормальной жизни. И она знала, что такое коколад. Даже очень его любила.
Но и богатство не обязательно.
Ей бы крышу над головой и еды вдосталь. А еще книги, чтобы было не скучно. И подружку. Одну подружку, с которой она могли бы разговаривать, гулять в парке.
О большем Ева теперь и не мечтала.
Но той, прежней ее части отчаянно захотелось снова жить хорошо. Не думать о куске хлеба. Ездить в карете, скакать на хороших лошадях, носить достойные платья И есть этот проклятый коколад, когда захочется!
А принц, судя по всему, готов щедро вознаградить свою любовницу, когда она ему надоест. Ева видела, что он не склонен к особой доброте. Но в нем ощущался стержень. Такие люди отвечают за свои слова и выполняют свои обещания. Если она согласится, он обязательно его выполнит.
Так ты согласна? вопросительно поднял бровь принц. Что-то слишком долго молчишь для изголодавшейся девушки, которой предложили сытую жизнь. Или должно быть, наша наседка Кариа слишком хорошо тебя кормила, и ты забыла, как это жить на улице? он усмехнулся. Да-а Я не учел, что у людей очень короткая память.
Только не это! Пусть принц издевается и насмехается над ней, но не подозревает, что роль нищенки ей непривычна! Что внутри живут другие инстинкты
Ваше высочество, дрожащим голосом произнесла Ева. Не сочтите неблагодарностью и упрямством, но как я могу сразу ответить, если вы еще не сказали, что именно я должна сделать?
Ах это небрежно бросил принц. Сущую ерунду. Ты должна выйти замуж на моего брата. В смысле женить его на себе.
Что, ваше высочество? Ева изумленно распахнула глаза.
Да, ты не ослышалась. Я хочу, чтобы ты оказала мне эту услугу. Ты должна выйти замуж за моего брата хватит ему уже ходить холостяком. Я помогу тебе. В ближайшее время ты останешься здесь, будешь учиться хорошим манерам, читать нужные книги, освоишь модные танцы и прочее Некоторые особые уроки я дам тебе сам. Это не те уроки, о которых ты, должно быть, подумала. Все намного прозаичнее Через несколько месяцев ты будешь готова. И я подставлю тебя наследнику престола. Если мы потерпим поражение ты не получишь Бормиаса, но я обеспечу тебя на всю жизнь, как обещал. Неплохая сделка, Ева, не правда ли? Поверь, даже своим любовницам я не оказываю такие милости.
«Он сумасшедший, что ли?!» пронеслось у Евы в голове. Конечно, наследник престола Бормиас действительно жил холостяком.
Будучи на десять лет старше Грайнора, он не только не порадовал отца-короля удачной женитьбой на какой-нибудь принцессе. Он и вовсе не был замечен в связях с женщинами! Казалось, все его внимание занимает военное дело, обеспечение крепости Андиорских границ, да некоторые вопросы внутренней политики.
Но с чего вдруг этот благородный опытный воин должен обратить внимание на Еву? У младшего принца точно что-то с головой! И это делает его еще более опасным.
Но, ваше высочество! тверже сказала Ева. Почему вы считаете, что у меня есть шансы привлечь внимание вашего брата, если даже самые красивые знатные дамы потерпели в этом неудачу? И зачем вам нужно, чтобы он на мне женился?!
Я в восторге! рассмеялся принц. Ты думаешь и строишь фразы, словно выросла во дворце
«Только не это!» снова подумала Ева. И промолчала в ответ, по-плебейски потупив голову, чтобы отвести подозрения. Принц усмехнулся:
А вот над манерами нужно будет работать. Ты должна была сделать книксен и ответить: «Благодарю, ваше высочество. Ваша высокая оценка большая честь для меня». Или что-нибудь еще в этом духе. Столько же изысканно-вежливое и лицемерное. Что же, Ева Сядь, я тебе все объясню. Наверняка у тебя еще не очень много сил.
Он подвинул ей небольшое креслице. Ева села, а принц остался стоять, прошелся перед ней туда-сюда, небрежно провел рукой по столику, словно смахивал пыль.
Все просто, Ева. Я хочу стать королем. Во мне есть все для этого. И я буду лучше в этой роли, чем наш заматеревший вояка. Но я люблю своего брата, и не хочу убивать его, как это делали узурпаторы древности. Не хочу и устраивать переворот. Я хочу лишить его права наследования законным путем. А что нужно для этого? Либо наследник должен быть или стать калекой. Инвалидом, не способным справиться с государственными обязанностями. Либо он должен жениться на женщине неблагородного происхождения. Это однозначно лишает прав на престол. Калечить брата я не собираюсь. Ведь, как я уже говорил, я люблю его. И я не чудовище даже если ты могла подумать иное сейчас. Остается вариант с женитьбой. Понимаешь теперь, зачем мне это?