Назад?
И еще сутки отсиживаться в пещерах? Вовсе вернуться в подземелья? Дождаться, когда госпожа придет в себя и вспомнит про Ирграма? Или господин?
Нет уж.
Он прижался к камню и осторожно, почти ползком, двинулся вперед.
Шаг.
И замереть, вслушиваясь в темноту. Снова шаг.
Ночь меж тем набирала силу. И свет кривобокой луны добавил серому миру Ирграма оттенков. Теперь он видел и траву, которая казалась седой, и камни, рассыпавшиеся по тропе. Задень такой, и покатится вниз с шумом, шорохом.
Сами легли?
Или люди озаботились? Если так, то люди эти умны и надо ли с ними связываться? Ирграм подобрался к краю тропы, заглянув в пропасть.
Если отступить назад, поискать другой путь может, не стоило убивать того безумца? Кровь его согрела, но вдруг бы существовала еще одна, тайная дорога?
Что делать станем? Ирграм вздрогнул, потому как показалось, что говорят очень уж близко. Потом вспомнил, что звуки в горах разносятся далеко, да и пространство имеет обыкновение их искажать.
Да и слух у него куда острее прежнего.
Еще шаг.
А чего тут, ответил хриплый голос. Ничего уже тут возвращаться надо.
Может, в замок? робко заметил кто-то третий. Наняться попробуем.
Смешок.
Виселицу украшать? осведомился первый. Или думаешь, что тама такие наивные вот урод!
Он добавил пару слов покрепче.
Интересно, о ком это.
Надеюсь, издох в муках а ведь как баил придем, погодить надо будет, пока ворота откроют. А я и поверил, дур-р-рак.
Интересно. Или нет? Их всего четверо. А что четверо наемников смогут сделать, даже если им откроют ворота?
Не спеши, этот голос был до того тихим, что кто другой и вовсе не расслышал бы. И звучал он странно, гулко. Время еще не пришло. Жди.
Чего?!
Когда ворота откроют.
И что? Ты всерьез, Хриплый? Полезешь туда? Там же видал? Маги, големы ладно бы только они. Но наемники же ж. А они, если чего заподозрят, то скоренько вздернут, даже спрашивать не станут, кто за чем. Если повезет. А если нет, то так выспросят, все свои грешки вспомнишь, с самого рождения.
Ирграм осторожно перетек под тень скалы. Не то, чтобы разговор был так уж интересен, но рядом с укрытием он ощущал себя поспокойнее, что ли.
Я знаю этого бледнорожий. Тень. Ему убить, что нужду справить. А хуже того, что он знает меня.
А вот это уже интересно.
Ирграм двигался осторожно. И получалось не задевать разбросанные по дороге камни. А вот эхо сторожевого заклятья он ощутил загодя. Простенькое. Но сложное в обычный амулет не запихнешь. Прежде он бы справился. А теперь?
Все-таки отступить.
И кто эти люди? Наемники? Определенно, если знакомы с Тенью. А ведь он редко выбирается за пределы Города.
Это не имеет значения, спокойно отозвался Хриплый.
Как не имеет? Нам уходить надо.
Куда?
Какая разница!
Большая. Провалишь заказ, и путь в город закроется.
Точно наемники.
Теперь Ирграм ощущал и пламя костерка, разведенного как-то так, хитро, что обычным глазом свет и не уловишь, и тепло людей, собравшихся рядом. И снова удивился тому, что все-то они были больны.
Крыс, ты куда опять?
Живот крутит чего-то там нам подсунули спасу нет
Подальше отойти только, а то нас по запаху скоро отыщут.
Крыс буркнул в ответ что-то матерное, душевное. И Ирграм прижался к камню, чувствуя, как вяло меняется мир вокруг. Погасло заклятье. Зашелестели камни по скале.
Долго мы все одно не просидим, сказал тот, кто требовал бежать. Вон, Вежий уже почти того и Крысу недолго осталось. Мне тоже как-то от такое чувство, что внутри грызет чего-то. А я ж здоровый, Хриплый. Всегда им был. Меня ни одна зараза не брала, а тут что в том камушке?
Надо ли тебе знать?
Надо, Хриплый. Ты отыскал заказчика. Ты взял заказ.
Ты не был против.
Дурак потому что. Мне бы задуматься, что за такое простое дело и этакие деньжищи. Тысяча задатка. И еще по пять на нос после дела. Теперь понятно, откуда щедрость тысяча ладно, для мага это не деньги, а потом обещать не обнищать. Знал, что не вернемся. Мы. А ты, Хриплый? Чего молчишь?
Кто-то тихо застонал.
И Ирграм осторожно скользнул ближе. Обойти людей все одно не выйдет. А вот убить почему нет? Со здоровыми он не рискнул бы связаться, но тот, у стены, он и вправду уже отходил. Ирграм чувствовал, как жизнь покидает источенное болезнью тело. И воняло от него проклятьем?
И главное, задание-то простенькое пробраться в замок, кинуть в колодец камушек да и уйти. Тем более что дверь откроют, пропустить пропустят и тоже вот. Непонятность. Отчего человек, который нас впустить должен был бы, сам не может камешек бросить? Он же ж все так хорошо порассказал, а стало быть или из местных, или с кем-то из местных завелся. Тогда отчего и не нанял? Почему бы просто не передать этот треклятый камушек? В деревне, скажем?
Стон сделался громче, жалобней. И оборвался бормотанием, когда человек у стены завозился, задергал рукой, будто отгоняя кого.
Еще шаг.
Да и вовсе сунул бы кому из стражников. За такие деньги. Согласились бы. А он нам и тоже можно же ж было просто пойти. Туда. Наняться. Небось, люди толковые везде нужны это бормотание было жалобным. А мы туточки сидим. Почему?
Велено ждать.
Чего? Вон сперва этот приперся. Магов приволок. Обложил все
Теперь Ирграм видит. Что костерок, разложенный в яме, обложенный камушками. Что людей у него. Слабые отсветы огня, которых обычным-то глазом не уловить, ложились на лица. И лица эти ночью казались одинаковыми.
Что в этом камне?!
Человек-тень качнулся и прижал палец к губам. Потом поднялся и подошел к тому, у стены, чтобы склониться над телом. Мгновенье и запахло кровью, запах был таким сладким, ярким, что рот Ирграма тотчас наполнился слюной.
Надо будет что-то с этим делать. В конце концов, он ведь цивилизованный человек. В прошлом. А из цивилизованных людей и нежить цивилизованной получается.
Должна бы.
Ты меня слышишь?!
Не ори, Хриплый вернулся к костру. Не знаю. Был заказ. Я взял. Тебе напомнить, в какой жопе мы пребывали? И почему? Кто провалил последние три дела? Кто сцепился с людьми Вежника? Кто положил четверть наших в пьяной драке и нарвался на штраф? На разборки? Кто кто бы отправился в долговую яму, если бы не поручительство заказчика? И кто бы ушел с торгов, а? Или рабский ошейник примерить захотелось?
Зато жив был бы!
Возможно. Или нет. А то не знаешь, куда в городе здоровые рабы уходят нет, Хмарь, это был наш шанс. Единственный. И из долгов выпутаться, и вообще а что дело непростое, оно сразу понятно.
Тот, у стены, все-таки умер.
Двое.
И Крыс, который где-то рядом бродил. Ветер донес запах дерьма, и снова же крови. Этому тоже осталось недолго. А с двумя Ирграм справится.
Как-нибудь.
Я не знаю, что там в камне. Я знаешь ли, магам вопросов лучше не задавать. Я лишь понадеялся, что у нас получится. Пусть не так просто, но получится.
И что теперь?
Ничего. Попробуем сегодня. Возвращаться не с руки, в городе очередной неудачи не простят. Да и подозреваю, не дойдем мы до города. А вот сделать дело, чтоб ошейник снять, и убраться.
Ошейник?
Или они про клятву? Скорее всего.
Тень там.
И тень. И много иного люду. Кто с ним пришел, кто с другими наемниками. Кто с этим, оглашенным и вот я тебе скажу, что это даже с руки. Они друг друга не знают. Суета. Беспорядок. Тихонько пробраться ворота-то сторожат, конечно, но все не наглухо закрыли.
Вряд ли выйдет, в голосе звучало сомнение.
А выбора у нас нет. Или сдохнем, или исполним дело. Тогда-то шанс будет. Но вдвоем пойдем. Меньше народа, меньше внимания.
Твоя правда. Крыс?
К утру преставится.
Сказано это было с полнейшим равнодушием.
Ждем, когда светет. Тогда аккурат телеги из деревни потянутся. Я тут с одним мужчиком забалакал. Возьмет нас к себе. Скажет, что родственники, только одеться надо будет попроще.
Второй кивнул и прижал руку к животу.
Муторно.
На от, Хриплый протянул флягу. Попей.
И тот принял. Сделать он успел два глотка, а третьим захлебнулся. Умер быстро, если не сказать, что сразу. Хриплый же, заботливо подхватив тело, отволок его к стене, где и уложил.
Чего тут? Крыс сунулся под навес. Пахло от него близкой смертью.
Отдохнуть решил. Поутру пойдем, спокойно отозвался Хриплый. Как ты?
Да крутит, сил нет. Чую, что еще немного и сдохну нахрен
Держись, скоро выберемся.
А говорила мне мамка, не ходи до наемников, они тебя плохому научат. Говорила. Я не верил, дурак ишь, урчит как. Вода есть?
Хриплый молча протянул флягу, а потом оттащил тело к первым двум. Сам же вернулся к костру, у которого и устроился. Мгновенье, и дыхание его изменилось, как и сердечный ритм. Если у Хриплого и была совесть, то воспитанная, спать не мешающая.
Оно и к лучшему.
Ирграм поглядел на тропу.
Он вполне может пройти, спуститься вниз, к болоту ли, к лесу, к собственной свободе, не потревожив спящего. А тот опасен. В нем тоже слышалось эхо болезни, которая уже обжила человеческое тело, но пока пряталась.
Человек умрет сам.
Не утром, так ближе к вечеру или через день-два, но
Что за камень он должен пронести в замок? Артефакт? А внутри? Проклятье? Вероятнее всего. И ненаправленное, а потому задело и наемников. Хотя их не жаль, да и тех, что в замке не особо. Скорее уж любопытно. С проклятьями Ирграму доводилось иметь дело, но с простыми. А здесь что?
И так ли надобно знать?
В замке маги, как-нибудь да управятся. И и вовсе, дело ли Ирграму нынешнему до людей? Что он от людей видел-то?
В том и дело.
Ему бы отвернуться, уйти, а он стоит, вперившись взглядом в спящего человека. И дело вовсе не в голоде. Он относительно сыт. Но
Шаг.
К телу.
Еще один. Замереть, поскольку наемник завозился во сне. Он даже вскинулся было, уставился в ночь невидящим взглядом. Не увидел. Но все-таки почуял что-то такое, что заставило его сесть. Сидел он несколько минут, ровно, спокойно, положив руку на клинок, а вторую сунув за пазуху. И Ирграм знал, что стоит ему пошевелиться, наемник заметит.
Он и замер.
Так и стояли, пока человек не начал клевать носом. Тихо выругавшись, он снова лег. И уснул.
Смерть его была быстрой.
А вот камень упомянутый Ирграм нашел сразу. От него тянуло тьмой и болью, и будь он человеком, в жизни не рискнул бы коснуться. Но человеком он не был, а потому, урча от счастья исходившие волны силы наполняли его тело подобием жизни освободил камень от тряпичных пут.
Глупые люди.
Как будто тряпки могли удержать проклятье? Или защитить от него?
А камень камень был древним. Небольшим, с ладонь. Плоским. И на первый взгляд отличался от других, которыми богато дно горных рек, лишь размерами да черным, каким-то густым цветом. Ирграм прижал камень к щеке, а потом, не удержавшись, лизнул.
Сладковатый.
И горький.
И вкус его был острым, пожалуй, едва ли не острее вкуса свежей крови. А на поверхности одна за другой проступали полузабытые руны.
Древние?
Если так, то то это ровным счетом ничего не меняет.
Ирграм еще раз осмотрел стоянку, потом подумал и раздел наемников одежда, выданная Алефом, уже несколько поистрепалась, так что лишняя, как бы смешно это ни звучало, лишней не будет. Подумал об обуви, но отказался. Кожа на ступнях сделалась жесткой, но в то же время он чувствовал каждую трещинку, каждый камешек. И когти опять же. Пусть не такие длинные, как на руках, но плотные, твердые.
Нет, сапоги для людей.
Хлеб он тоже взял, как и вяленое мясо. Золото, которого у наемников осталось немного, но все-таки. И камень. Его Ирграм, разодрав одну рубашку на полосы, прикрутил к телу. Так надежнее.
И приятней.
Он втянул воздух и бодрой рысцой затрусил по тропе. Если повезет, то к утру он доберется до леса. А если нет лучше не думать.
Глава 11
Миха
Все-таки о семейных ужинах у Михи было иное представление. Но, надо сказать, он почти уже привык. Зал. Столы. Камин, в котором медленно вращается вертел с парой поросят. Свежее сено на полу. И парочка уродцев, скачущих под заунывный вой дудки. Уродцы корчили рожи и колотили друг друга.
Баронесса улыбалась.
Свита хихикала. И лишь дочери покойного барона хранили на лицах маску печали. Впрочем, к маскам Миха тоже почти привык.
У нас праздник какой-то? поинтересовался он тихо у Джера.
Тот, облаченный в очередной весьма пафосный наряд, вздохнул:
Матушка считает, что мы должны показать людям силу и единство.
И за рукав себя дернул.
Рукава в нынешнем камзоле отличались какой-то совсем уж несуразностью. Широкие у плеч, к кистям они становились узкими, так, что едва рука проходила, и сам камзол делал фигуру Джера комичной: из парчового объемного шара торчали тонкие, обтянутые белыми чулками ноги.
Жарко, пожаловался он, поскребши пальцем шею. Новая мода. Матушке рассказали эти вот она и поспешила. Подбиты конским волосом и ветошью. Я пошевелиться не могу.
Не позволяй ей сесть на шею.
Матушке?
Баронесса о чем-то беседовала с дамами, но взгляд её внимательный скользил по залу. И Михе она улыбнулась, холодно так, с чувством собственного превосходства.
Именно. Сперва камзол, потом жениться, потом и в нужник не сходишь без благословения.
Ты преувеличиваешь, с некоторым сомнением произнес Джер. Она не такая.
Может, и не такая, чего с человеком спорить.
Она говорит, что скоро ты уйдешь.
Куда?
Интересно.
Мир спасать. Ты и Ица, и маги тоже.
Надо же, то-то баронесса так мило улыбается.
А ты останешься.
Я должен позаботиться о своих людях, повторил Джер со вздохом.
Не хочется?
А сам как думаешь?
Думаю, что о твоих людях есть кому позаботиться. С делами управится Такхвар, и твоя матушка. С охраной Арвис. Ты здесь нужен, как собаке второй хвост.
И вот зачем Миха это говорит? Ему что, мало нянькой быть? Наоборот бы, уверить, что права госпожа баронесса и в замке тысяча важных дел, которые никак не могут обойтись без мудрого руководства. И вообще без действующего барона ни коней подковать, ни урожай снять, ни еще чего важного сделать.
А он вот
Мне тоже так кажется, кивнул Джер.
Баронесса негромко рассмеялась. И хлопнула в ладоши.
Прошу к столу, громкий голос её разнесся по залу, и люди, которые сидели, поспешили занять свои места. Но садиться никто не стал, дожидаясь хозяйки.
И хозяина.
Но хозяйки все-таки больше.
А вот рядом с Джером обнаружился какой-то бледный тип с длинным лицом, ранее Михой не замеченный.
Брысь, сказал Миха и вытащил типа из-за стола. Тот лишь моргнул, испуганно так.
Неужели и вправду рассчитывали, что Миха оскорбится и покинет высокое собрание? Или на скандал надеялись? Сомнительно. Скорее уж реакцию проверяют, поскольку тип воззарился на баронессу, а она кивнула, разрешая убраться.
Прошу простить, теперь она говорила, глядя на Миху, слегка прищурившись, и во взгляде чудилась скрытая насмешка. Порой случаются недоразумения.
Джер молча опустился на кресло.
И покраснел.
Рядом с ним устроились кузины, сперва старшая, за нею младшая.
А Ица где?
Миха огляделся.
Девочке стало дурно, пояснила баронесса ласково. И она решила остаться в своих покоях.
Чтоб тебя больной она не выглядела.
Я сейчас, Миха встал.
Это крайне неучтиво, произнесла одна из дам свиты, поджав губы.
Насрать, Миха чувствовал, что закипает. Вот что за люди? То готовы прославлять победителей, то сожрать, стоит дать слабину.
Джер тоже поднялся.
Дорогой, голос баронессы похолодел. Мне кажется
Мне тоже кажется, мрачно произнес Джер, что в вашем обществе я лишний. Приятного аппетита.
И стул дернул так, что тот опрокинулся. Тут же где-то на другом конце зала взвыла дудка, и звук был до того противный, что вся собачья свора вскинулась с лаем. Загомонили люди, как-то слишком уж громко.
А и вправду насрать.
Погоди, мальчишку Миха догнал у самых дверей. За ним увязалась пара стражников, но они благоразумно держались в стороне. Выдохни уже.