Раз разбилось, значит, к счастью, попыталась пошутить я.
Это к беднякам неприменимо, вздохнула Мария.
Тогда выкиньте осколки так, чтобы Ядвига не заметила. Или скажите, что леди Даркрэйн нечаянно ее разбила.
Тьфу, теперь и я себя так величать начала! Прямо никак не отделаться от этого титула я убегаю, а он за мной хвостиком тянется!
Тарелки тоже, видимо, леди кокнула, хихикнула девица и тут же получила тычок локтем в бок от Риты.
Я с трудом не рассмеялась. Похоже, леди угодила в эпицентр бури, уничтожающей кухонную утварь!
Тогда как сделаем, Мария кивком указала на котенка. Ты бери его, Нанетта, и
Громкое рычание в ответ на протянутые к нему руки красноречиво показало, что малыш категорически против такого плана.
Может, тут его оставим? предложила Рита. Пусть на столе и лежит. Я и дела буду делать, и за ним смотреть.
Ядвига найдет вышвырнет, покачала головой повариха. Она вообще животных не любит. А уж на кухне-то и тем паче не потерпит никакого зверья.
Глава 17
Пойдемте, я взяла малыша на руки.
Тот протестующее зашкворчал, как масло на сковородке.
Тихо! цыкнула на него. Веди себя прилично! и он успокоился.
Вот, вас-то слушается, умилилась Мария, шагая вслед за мной. Чует свою спасительницу, видать! Хоть и дикое зверье, а умное!
И царапучее, отметила Нанетта, увидев его коготки, которыми котенок вцепился в мой корсаж.
Он грозный только с виду, я вошла в свою спальню и уложила малыша на кровать. Посидите с ним тут, чтобы не натворил чего, хорошо? Он засыпает уже, видите, мордашка сонная какая? Испереживался весь, бедняжка. Главное, чтобы повязку не стянул.
Как скажете, леди Даркрэйн, девица изобразила кривоватый реверанс, скривилась, едва не подвернув ногу, и тоскливо вздохнула, мечтая, видимо, вернуться к своим обязанностям на кухне, далеко не таким травмоопасным.
Опять Даркрэйн! Я покачала головой. Никакого покоя! Намертво эта фамилия ко мне прилипла, что ли?! Ну да ладно, сейчас не до того.
***
Оставив подлеченного котенка на попечение Нанэтты, мы отправились к другому пациенту. Со стороны деревенька в низине напоминала россыпь веселых игрушечных домиков, раскрашенных во все цвета радуги. При ближайшем рассмотрении все оказалось уже не так радужно.
Чувствовалось, что жители хоть и не бедствуют, но и лишнего себе позволить не могут. Иными словами, живут, как и большинство людей, считая каждый грош и с трудом выкраивая деньги на траты, которые всегда снежным комом обрушиваются на голову, будто специально выбирая самый неудобный момент.
Мы двинулись по улочке, обходя огромные лужи. В них с удовольствием купались не особо откормленные свинки и с гордым видом изображали каравеллы утки с трогательным выводком утят, едва поспевающих за мамой. Один из домиков, слегка скособоченный, зато покрытый красивой росписью, распахнул перед нами дверь.
Не обессудьте, госпожа, не убрано у нас, затараторила Мария, придирчивым взглядом окидывая стерильную чистоту.
Все в порядке, я сняла ботинки, которые от грязи из черных превратились в коричневые, и последовал новый взрыв причитаний на тему того, зачем же разуваться.
Но нянюшка давно приучила меня к тому, что нельзя в уличной обуви по дому шастать, надо уважать труд хозяйки любого жилища.
Пойдемте лучше к больному, сунув ноги в пушистые тапочки, поторопила я, переключив женщину на иную проблему.
Ах да, вот тут он, она распахнула дверь в комнатку, и я увидела небольшую кровать, на которой кто-то лежал.
Судя по размерам, пациент самый настоящий великан!
Кто там еще? недовольно рявкнул хозяин дома. Ходят и ходят, помереть спокойно не дадут! Ща как наваляю, живо отучу топать тут, словно пьяный кот, раздербань вас всех в редиску!
Рот прикрой свой! всполошилась, подскочив к нему, Мария, тряся кулаками. Самому щас наваляю, бесстыжень! я всерьез забеспокоилась, что скоро лечить будет некого. Леди Даркрэйн сама пожаловала к тебе, а он сквернословит, хвост поросячий! Стыдобень сплошная, а не супруг!
Ох, ледь пришла? Серж захлопал глазами, глянув на меня из-за плеча, и попытался сесть, но застонал от боли. Для чего ж? процедил чуть позже сквозь зубы. Не помер я пока еще ж.
А на кой ты ей мертвый-то сдался бы? повариха поднырнула и помогла этому гиганту усесться. Рядом с ним она, сама далеко не маленькая, казалась пичужкой рядом с теленком. Лечить тебя будет леди Даркрэйн, вот! Чести-то какой удостоился на старости лет, цени! И рот свой охальный закрой сейчас же! пригрозила тут же. Не пугай девушку, а то и так уж опростоволосился, медведяка невоспитанный.
Здравствуйте, Серж, я подошла ближе. Давайте посмотрим сначала, что у вас, смогу ли помочь.
***
Сымай, жена помогла ему стянуть плохо пахнущую рубаху. Повертайся, ароматный наш. Вот, леди, гляньте-ка. Война нам оставила такое наследство, проклятущая.
Посветите, Рита, попросила я и принялась разглядывать воспалившуюся рану.
Скверно выглядит. Очень скверно. И наверняка причиняет ему нестерпимые страдания.
Плохо, да? повариха снова хлюпнула носом, все поняв по выражению моего лица, видимо.
Серж, вас оперировали? уточнила я, слегка нажав на края красной плоти.
Да что вы, леди Даркрэйн, он вздохнул, морщась от боли, промыли по-быстрому в палатке, которая у нас лазарет заменяла, заштопали на скорую руку, и все. Там ведь и потяжелее меня вояки раненые были.
Наверное, осколки остались, я подавила желание выругаться, как дядюшкин кузнец. Потому и нарывает раз за разом. Простите, мой диагноз неутешителен. Надо вскрывать.
Приготовилась выслушивать привычные слезные мольбы обойтись отварами да мазями и была поражена, услышав:
Все, что угодно, леди. Извелся так, что уж силенок никаких не осталося. Уж помереть готов от боли. Все лучше, чем так маяться!
Да что ж ты такое говоришь! всплеснула руками Мария. Помирать собрался, видите ли! А как же мы с Ритулей? Ты ж ее еще замуж не отдал, внуков не покачал на коленях! Да и я всхлипнула и тоненько завыла, я-то как же без тееебяяя?
Цыц, баба, поменьше шуму, сконфуженно потупился Серж и сжал ее ладонь своей огромной ручищей. Может, поживу еще, не реви.
Поживете, я сглотнула слезы и посмотрела на Риту, по щекам которой тоже ползли слезинки. Так, мне понадобится
Глава 18
Через несколько часов дело было сделано. На редкость терпеливый пациент заснул, одурманенный маковым отваром. Ведь даже не кричал, надо же! Я с уважением посмотрела на Сержа. Вынести такое и лишь стонать сквозь зубы, это какая же сила воли нужна!
Теперь пусть спит, шепнула, выйдя из комнатки и прикрыв осторожно дверь. Отвар давайте, как просыпаться будет. Пусть сутки под ним пробудет. Потом поглядим.
Очень надеюсь, что почистила и прижгла правильно, как в учебнике было написано.
Рита, я посмотрела на девушку, которая оказалась очень толковой ассистенткой, оставайтесь с ним, побудете сиделкой. От работы освобождаю на правах, чуть не сказала леди Даркрэйн, но вовремя поймала себя за говорливый язык, невесты вашего лорда.
Собрав такой ворох благодарностей, что уши запылали от стыда, как и щеки, я поторопилась вернуться в замок. И вовремя. Услышав шум еще не лестнице, распахнула дверь в свою спальню и увидела забавную картину.
Нанетта, с ужасом глядя на пушистый колобок, который шипел и плевался слюной, как умеют только кошачьи, тихо подвывала, прижавшись спиной к занавесям. Судя по всему, она готова была забраться по ним под самый потолок или и вовсе выбраться через окно на крышу, в спасительные объятия скрипучего флюгера.
Рядом сидела колючая зверюндия, любительница нямкать груши и греть об меня лапки, почивая на пуховой перине. Хлопая глазками, она с интересом наблюдала за этой парочкой, явно с любопытством ожидая развития событий.
Увидев меня, злой пуховой комок с жалобным мяу поковылял в мою сторону, припадая на заднюю лапку.
Ты чего хулиганишь, Криволапик? я подхватила его на руки, и малыш довольно замурчал. Нанетту испугал!
Я я пойду! девушка вылетела из комнаты к счастью, через дверь, а не через окно.
Котенок проводил ее шипением и еще громче замурлыкал. Ну, имя у нас уже само родилось. Сев на постель, я почесала Криволапика за ушком, и тот распушил усы на смешной мордашке. Поняв, что представления с поеданием крикливых служанок не ожидается, любительница груш встала на задние лапки и начала старательно карабкаться на кровать, соскальзывая с покрывала и шлепаясь обратно на пол.
Вот, а я тебе говорила про девочек, кушающих на ночь, Грушка, рассмеялась, глядя на ее старания. О, теперь и у тебя есть имя, обжорка колючая!
Фырх, отозвалась она, подпрыгивая в попытках покорить кровать.
Мяяя, поучаствовал в беседе Криволапик, с вопросом, написанным на мордашке, глянув в мое лицо.
Не бойся, она хорошая, успокоила его. Грушка тут раньше меня появилась, так что прогонять не будем. Придется нам втроем спать.
А для меня место найдется? прозвучал из-за балдахина мужской голос.
Сердце екнуло, но вовсе не от страха. Впрочем, разбираться в тонкостях своих эмоций момент был неподходящий.
Здравствуйте, лорд Даркрэйн, встав, сказала я, пересадив котенка на кровать.
Давай на «ты» и без премудростей, поморщился он. Для невесты могу быть просто Дэмиром.
Уговорил, кивнула в ответ. Ты решил все свои важные дела, Дэмир?
Нет, но большую часть осилил, он шагнул ко мне. Кто это там у тебя?
Криволапик, представила малыша, который пристально изучал лорда, прячась и осторожно выглядывая из-за балдахина.
Горный барс?! глаза жениха стали такими большими, что любая красотка бы позавидовала.
Ну, тут такая история, я сбивчиво пересказала ему трагедию детеныша. Но он в порядке, лапка заживет. Можно мне его оставить? А потом, когда вырастет, вернем домой. Можно?
Это хищник, Леона.
Знаю. Но ему нужна помощь. Пусть хотя бы вылечится, ладно?
Не рановато начинаешь из меня веревки вить? черные глаза задумчиво уставились на меня. Еще даже не поженились.
Дэмир, я ничего не вью. Просто прошу позволения оставить Криволапика. Разрешишь?
Вот так умоляюще смотреть, пробурчал Темный лорд, и значит вить веревки.
Значит, можно? затаила дыхание.
Да.
А он не такой уж даркдар, если поближе познакомиться! Вначале показался надменным, властным, наглым и не терпящим возражений. Но есть и в нем, оказывается, что-то хорошее!
Спасибо, Дэмир! я облегченно выдохнула, чмокнула в щеку и обняла его.
Руки тут же обхватили талию и прижали меня к твердому и горячему мужскому телу. Замерла, не зная, что делать. Осторожно заглянула в его лицо.
А говорил, что хищник Криволапик, прошептала, смущаясь.
Я тоже опасен, обронил в ответ, ухмыльнувшись.
Пусти.
Зачем? изогнул бровь. Тебе же нравятся хищники, Леона.
Логичный какой!
Надо мысли заметались, что бы такое придумать, а! Надо вон Грушке помочь забраться на кровать.
Кто там еще? нахмурился, но руки разжались. Только не говори, что и медвежонка из леса притащила!
Нет, но обязательно притащу, рассмеявшись, подтолкнула под колючую попку упрямо прыгающую около постели зверюгу.
Та протопала по ней, плюхнулась кверху пузом и разомлела, довольная.
Глава 19
Это ехидна, сказал Даркрэйн, качая головой. Она была питомицей моей матери, но после ее смерти это колючее отродье никто не видел. Вернулась, стало быть?
Вот такие у тебя домашние зверюшки, выходит, констатировала я. А что, подходит она колючая, как и ты сам!
И это говорит девушка, притащившая в замок горного барса! съехидничал он.
Кстати, я его отобрала у крестьян, поделилась ценной информацией, и обещала, что ты компенсируешь им его стоимость.
Так я еще и на деньги попал?
Ну, это же немного, наверное, пробормотала я, смутившись.
Скорее всего, они планировали его чучельнику продать, чтобы добил и сделал чучело, такие весьма ценны. Можно выручить хорошие средства.
Убить?! я задохнулась от гнева и ужаса. Как так можно?! Попадись они мне, пожалеют! прорычала следом.
Криволапик поддержал мое негодование возмущенным шипением.
Тихо оба! прикрикнул Даркрэйн, и мы мигом присмирели.
Барсенок так и вовсе подошел к краю кровати и замурлыкал.
Кажется, он хочет с тобой подружиться, Дэмир, намекнула я.
И что мне сделать? брови Темного лорда сложились недоуменным домиком.
Погладь хотя бы его, подсказала осторожно.
Укусит или уцарапит вышвырну вон, предупредил жених и протянул руку к малышу.
Я замерла. Ведь, если что, ночевать нам обоим тогда сегодня на улице одного малыша бросить не смогу. Но умная кроха шлепнулась на спину и, подставив пузико, замурлыкала довольно, когда пальцы даркдара пощекотали белое брюшко.
Подхалим, рассмеялась я. Нанетту напугал, обшипел, а лорда своего обмурлыкал!
Умный мальчик, довольно кивнул Даркрэйн.
А с чего начала я, но лорд молча ткнул пальцем в бамбошки под хвостом. Хм, да. Ты прав, он мальчик.
Я всегда прав, самодовольно послышалось в ответ. Барс просто понял, кто главный самец в этой стае и продемонстрировал уважение и подчинение. Бери с него пример, Леона.
Мои глаза сузились.
Знаю, подчинение это не к тебе, добавил лорд. Но хотя бы уважай меня.
И в чем это должно выражаться?
Ну, так уж и быть, падать и простираться ниц при моем появлении просить не буду, последовал новая ухмылка. А для начала составь мне компанию за ужином.
Хорошо, как раз зверски проголодалась!
Я тоже, он снова посмотрел на меня непонятным взглядом.
Тогда скоро спущусь, прозрачно намекнула, зардевшись. Переоденусь только.
Помочь? оживился Даркрэйн. Я отменно зашнуровываю корсет. А еще лучше расшнуровываю.
Ты в курсе, что уважение взаимный процесс? укоризненно нахмурилась.
Просто нравится дразнить тебя, он направился к двери. Жду в гостиной.
Ты опять не постучал, кстати! запоздало спохватилась я. Это тоже неуважение, Дэмир!
Дверь была открыта, ответил, обернувшись через плечо. Но впредь буду стучаться, обещаю.
Спасибо, сказала в уже закрывшуюся дверь.
И поймала себя на том, что широко улыбаюсь. Так, что даже лицо болит.
***
Ужин, на который я явилась с Криволапиком, не пожелавшим меня отпускать, оказался таким информативным, что даже не запомнила, что ела, и было ли это вкусным. Дэмир спокойно отвечал на мои вопросы, рассказывал истории и он умел это делать, как выяснилось. Жених будто решил за один вечер нагнать потерянное время и поведать мне о себе все, что невеста должна была узнать о будущем муже как минимум, за полгода.
Темный лорд избегал только одной темы о матери.
Лицо, на котором красиво играли отблески от жарко растопленного камина, в этот момент словно каменело. Даркдар становился похож на устрицу, которая наглухо захлопывала створки, и тот, кто не успел отдернуть руки, тянущиеся к самому нежному, рисковал остаться без них. Ладно, у каждого свои больные мозоли, не будем их тревожить. Всему свое время. Когда-нибудь придет черед и этой тайны.
А почему Талиана не ужинает с нами? спохватилась я, когда передо мной поставили десерт.
Она не ест так поздно, Даркрэйн пожал плечами. И рано ложится спать, чтобы сохранить красоту.
О да, она прекрасна! выдохнула, попробовав воздушное суфле с нотками дыни.
Тот редкий случай, когда внешнее соответствует внутреннему, кивнул жених. И заодно она тактично оставила нас одних, чтобы не мешать.
Мяя, заерзал на моих коленях Криволапик, заглядывая на стол и принюхиваясь.
Тебе нельзя сладкое, строго ответила ему. И не рычи, ты курочки наелся и молочком запил, вон брюшко какое круглое!
Избалуешь, отметил даркдар.
Дэмир, он такой милый, я ничего не могу поделать, посетовала в ответ. Такая мордашка ушастая, любое сердце растопит. Ну, кроме разве что мышцы в груди Ядвиги Надар, ее ничем не прошибешь!