Вымой руки, резко напомнила Малли.
Я подскочила и бросилась к раковине. Видимо, с этой Малли всегда так: если она что-нибудь говорит, сначала приходится подпрыгнуть от неожиданности, а потом выполнять требование. Вымыв руки, я повязала на талию полотенце вместо передника и пошла к сумкам с продуктами доставать муку, разрыхлитель, лимоны, яйца, сгущенное молоко, желатин, ванилин, сливки мне казалось, все эти ингредиенты понадобятся для приготовления лимонного пирога, потому я их и купила.
Ну вот, весело проговорила я.
Для начала я рассыпала муку. Мерного стакана у меня, конечно, не было, и пытаясь сообразить, сколько муки отмерить, я выронила пакет, и он лопнул на полу. Впрочем, на столе муки тоже осталось достаточно. Вообще-то, в рецепте значилось, что всегда можно добавить и побольше, если потребуется.
Сколько я ни старалась, корж для лимонного пирога у меня не получался, как в рецепте. Вот, вроде бы на столе мягкие крошки, которые пора раскатывать скалкой, а через минуту, когда я пытаюсь замесить тесто в однородную массу, у меня в руках уже нечто каменное, и раскатать его нет никакой возможности. Наконец после, кажется, четырех попыток, я придала тесту правильную форму и уложила на противень. Местами, правда, получилось тонковато, и пришлось добавить заплатки и прищипнуть по краям, чтобы не топорщилось, и тогда вышло кое-где слишком толсто.
Неважно, под начинкой ничего видно не будет, сказала я себе.
Поставив противень в духовку, я взглянула на Малли.
Ну вот, с этим покончено, удовлетворенно улыбнулась я.
Пока я готовила корж для лимонного пирога, Малли не проронила ни слова. Когда скатанное в шар тесто выпрыгнуло у меня из рук и запрыгало по столу, мне показалось, будто Малли надо мной смеется, но взглянув на гостью, убедилась, что она сосредоточенно смотрит на свое вязание. И хоть уши и шея у нее покраснели, а из горла вырывались похожие на кашель звуки, я промолчала ведь мне она ничего не сказала. Зато по доброте душевной Малли собрала осколки разбитой фарфоровой миски, которую я уронила на пол.
Когда, поставив корж для пирога в духовку, я обернулась, Малли с невинной улыбкой посоветовала:
Пора бы готовить картофель.
Знаю, отрезала я. Не беспокойтесь, пожалуйста.
И снова открыла предметный указатель кулинарной книги. Вообще-то стоило перейти к приготовлению начинки для пирога, однако если Малли считала, что сначала картошка Вот. Картофель запеченный. Открыв страницу с рецептом, я обескураженно заморгала: время запекания картофеля в духовом шкафу пятьдесят минут, а Хью Талли заявится ко мне через сорок пять минут, если допустить, что на пять минут он опоздает.
Значит, подождет, мрачно сообщила я кухонным часам и бросилась за картофелем.
Пожалуй, испечь картошку сможет всякий, глубокомысленно произнесла Малли, не отрываясь от вязания.
Я сердито уставилась на нее, но отвечать времени не было я уже выдавливала из лимонов сок для начинки. На восьмом лимоне выжималка вырвалась у меня из рук и, попрыгав по столу, соскочила на пол, и заканчивать пришлось вручную. Я добавила немного готового лимонного сока, чтобы набрать примерно стакан, как в рецепте. Принялась было взбивать яйца, и вдруг вспомнила о корже в духовке. Бросилась открывать дверцу и сбила миску с яйцами и венчиком прямо на пол. Впрочем, это не имело значения корж для пирога все равно сгорел. Я так и застыла перед открытой духовкой с противнем в руках, не отрывая глаз от угольно-черного коржа на нем.
Ты задвинула его слишком далеко, когда ставила печься картошку, тихо подсказала Малли. И забыла.
Ничего страшного, огрызнулась я. Лимонный пирог я куплю.
Купишь лимонный пирог? ахнула Малли с таким ужасом, как будто я предложила украсть его у кого-нибудь с подоконника.
Ничего страшного, повторила я.
Еще я собиралась испечь бисквиты, однако в духовке совершенно не было места, время поджимало, и я передумала. Хью Талли придет через пятнадцать минут, если считать, что на десять минут он опоздает. И вот тогда я в каком-то тумане вспомнила, что собиралась пожарить бараньи отбивные.
Бараньи отбивные, произнесла я. Бараньи отбивные.
Бараньи отбивные, успокаивающе поддакнула Малли.
Неужели она смеется надо мной? Я взглянула на нее, и она ответила мне добрым взглядом.
Бараньи отбивные, решительно повторила я и кинулась искать их среди мусора на столе, где и обнаружила.
Я знала, что отбивные жарят единственная сковорода на моей кухне вмещала две отбивные за раз, а памятуя об аппетите Хью Талли, я купила целых шесть. Значит, придется жарить по две. Я бросила подозрительный взгляд на Малли она сидела, закрыв глаза, и шевелила губами. Наверное, повторяла про себя «бараньи отбивные».
Места для упаковки с отбивными не оказалось, и я так и держала ее в руке, листая кулинарную книгу, читать которую стало гораздо труднее все страницы вымокли в начинке лимонного пирога, а на руках у меня лежал щедрый слой муки, отчего пальцы слиплись. Рецепт бараньих отбивных был на той же странице, что и рецепт лимонного пирога с меренгой, намертво приклеившейся к следующей. Чтобы добраться до инструкции, требовалось выпустить из рук упаковку отбивных, и место для нее я отыскала только на подоконнике. Я решила заодно открыть окно проветрить кухню от аромата сгоревшего пирога и поняла: что-то горит, бросилась к духовке и по пути неловко задела локтем отбивные. Малли подошла к окну и посмотрела на улицу.
Ну вот, твои бараньи отбивные там, на тротуаре. Знаешь, серьезно добавила она, отсюда и не скажешь, что они свеженарезанные.
Я открыла духовку, пытаясь выяснить, откуда пахнет гарью картошка лежала себе на противне, как надо, а рядом пристроилась случайно забытая кухонная рукавичка.
Ну все, с восхитительным хладнокровием выдала я. Выпрямившись, я отбросила выпачканной в муке рукой волосы со лба и добавила уже с меньшей долей хладнокровия: С меня хватит. Он мне за все заплатит. Я покажу ему, как заставлять людей горбатиться на кухне. Да я поджарю страницы этой кулинарной книги одну за другой
Успокойся, остановила меня Малли.
И я сделала так, как она велела. Перестала метаться с воплями по кухне и огляделась. В раковине высилась гора грязной посуды. Сломанную соковыжималку я положила сверху на перепачканные тарелки другого места ему не нашлось, а последний недодавленный лимон едва держался на его кончике. Еще в раковине поместились и миски, в которых я смешивала ингредиенты, кроме одной ее я разбила. Почему-то, пытаясь приготовить начинку для лимонного пирога, я испачкала четыре миски и кастрюлю. На столе в беспорядке валялись упаковки от продуктов, яичная скорлупа и книга рецептов, удобно устроившаяся в луже лимонной начинки. Я забыла включить кофеварку, и теперь она холодно и с упреком смотрела на меня, стоя рядом с разорванным пакетом муки, который, не знаю каким чудом, оказался на плите. Впрочем, муки в пакете почти не осталось вся рассыпалась по полу. Кухонная рукавичка запекалась в духовке. Послышались трели дверного звонка.
Уставившись на свои следы на полу, я с нотками истерики в голосе поинтересовалась у Малли:
Неужели я так много хожу?
Малли опустила вязанье на колени и встала.
Ступай, сказала она. Надень синее платье. Я погладила его, пока ждала тебя. Прими душ и одевайся, а я встречу твоего знакомого.
Но как же беспомощно начала я и осеклась, неловким жестом обводя кухню. Что же мне теперь
Я уже сказала, что тебе делать, резко напомнила Малли. Ступай одеваться.
Когда Малли говорила таким тоном, ответ мог быть только один. И никаких вопросов. Я обнаружила, что спешу принимать душ и переодеваться в синее платье. Закрывая дверь в спальню, я услышала, как Малли говорит кому-то: «старая подруга мамы Димити. Заглянула передать привет».
Каюсь: я провела в душе слишком много времени. Может, приди кто-то другой, я бы честно признала, что напортачила, наговорила лишнего и не смогла выполнить обещанное, но вот поступить так с Хью Талли было слишком тяжело. Во-первых, он бы никогда ничего не забыл. И во-вторых, не позволил бы забыть и мне. Собираясь выйти из душа, я вспомнила красное лицо Хью Талли с самодовольной улыбкой и опять встала под горячие струи. «Давай, Димити, решайся, говорила я себе, пора идти».
Одевшись и избавившись от запаха гари и налипших под ногтями комочков муки, я почувствовала себя гораздо лучше. И приободрилась, чуть-чуть. Ведь когда-нибудь, лет через десять, я буду жить в маленьком городке за пять сотен миль от Хью Талли, и события этого дня покажутся мне просто забавными.
Я собрала в кулак свою гордость, подняла повыше голову на застывшей от постоянных заглядываний в духовку шее, развернула плечи и храбро вышла в гостиную, к Хью Талли, который удобно устроился в кресле, положив ноги на пуфик.
Прости, что заставила тебя ждать, Хью, с улыбкой поздоровалась я, но мне придется признать
Димити, окликнула меня Малли, сходи-ка на кухню, проверь, как там пирог.
Но мне придется признать, продолжила я, что после всего сказанного
Я была там минуту назад, прервала меня Малли, и пирогу пора выбираться из духовки. Прямо сейчас, настойчиво заявила она. Конечно, это всего лишь мое мнение. Димити лучше знать.
До меня наконец стали доходить слова Малли. Я так настроилась произносить героическую речь перед Хью Талли, что сперва не поняла Малли обращалась ко мне. Хитро подмигнув, Малли показала на кухню. Оборачиваясь, чтобы взглянуть сначала на Малли и снова на Хью Талли, я вдруг заметила, что в гостиной накрыт ужин на двоих. Скатерть сияла белизной, бокалы сверкали, в столовом серебре отражались язычки пламени двух длинных свечей, горевших в самом центре стола. Очень красиво.
Мне пора бежать, Димити, но я мечтаю увидеть, как получился пирог, сказала Малли.
Похоже, она пыталась заманить меня на кухню. Я покорилась, и Малли пошла за мной. Вслед нам Хью Талли произнес:
Надеюсь, Димити не слишком расстаралась. Я многого и не ожидал.
И неприятно засмеялся.
Я застыла у двери в кухню. Клянусь, когда я вышла отсюда, в раковине была гора посуды, на полу мука, а на плите ни намека на приготовленный ужин. Теперь же кухня сияла чистотой. Со стыдом признаю: чище здесь не бывало. А пол, не иначе, отчислили скребком.
Что?.. спросила я, с привычной прозорливостью реагируя на происходящее.
Если ты прямо сейчас не закроешь рот, ехидно заявила Малли, я и представить боюсь, что в него попадет.
Но как же выдала я еще одно весьма мудрое замечание.
Объяснять некогда, отрезала Малли. Слушай меня внимательно, Димити Бакстер. Я решила, что позволю тебе делать все, как ты пожелаешь, но все же выберу момент и скажу, как ты не права. Однако теперь важнее другое: мне не нравится этот молодой человек. Совсем не нравится. Едва усевшись, он спросил: «Неужели Димити действительно сама приготовила ужин?» Задавать такие вопросы нечестно, и я ответила: «Она весь вечер провела на кухне», это правда. Малли задумчиво смерила меня взглядом.
Тебе идет синий, одобрительно кивнула она и продолжила свою речь. С этим гостем следует быть начеку. Не откровенничай, слышишь? И ради всего святого, доставай пирог из духовки.
Я так и сделала, отрешенно заметив, что меренги получились идеально, а корж по краям слегка расслоился, как надо.
Пирог, констатировала я.
Ну, а чего еще ты ожидала? Я же сказала пирог, подтвердила Малли. И никогда больше не приглашай этого молодого человека на ужин, слышишь?
Никогда, с жаром пообещала я.
Кстати, я позаимствовала твою копилку.
Копилку? Но там было только шесть
Не важно. Твои бараньи отбивные все равно оказались не первой свежести. А вот новая кулинарная книга, взамен той, которую я выбросила. Может быть, я еще раз загляну на огонек.
Малли быстро поцеловала меня в щеку мягкими сухими губами и исчезла. Вскоре за ней тихо захлопнулась входная дверь, а я так и стояла посреди кухни, наслаждаясь прекрасными ароматами и сжимая в руке кулинарную книгу.
Эй! позвал Хью Талли из гостиной. Когда ужинать будем?
Я машинально двинулась к плите. Под одной из салфеток, не дававших блюдам остыть, обнаружились бисквиты. Воздушные и золотистые, каких я очень давно не встречала. На другом блюде был печеный картофель, а на третьем отбивные. И еще пирог. А в холодильнике, как выяснилось, салат.
Мне оставалось только подать ужин Хью Талли, что я и сделала.
Хью Талли довольно посмотрел на свою тарелку.
Неплохо, неплохо, произнес он.
Схватил три бисквита, заметив мимоходом, что они наверняка жесткие, как свинец. Взял запеченную картофелину, сетуя, что на вид она твердовата. Положил себе две отбивные, говоря: «О чудо! они вовсе не покрыты непонятным соусом». А накладывая салат, задумчиво бормотал что-то о взбитых сливках в заправке, не постеснявшись, впрочем, положить побольше. Я молча смотрела в свою тарелку. Еда была явно настоящая.
Знаешь, с набитым ртом пробубнил Талли, а твои бисквиты очень ничего. Прожевав, он взмахнул рукой, в которой держал кусочек бисквита со сливочным маслом, что не ускользнуло от моего взгляда. Знаешь, продолжил он, тебе еще предстоит освоить пару трюков. Вот, например: ты же печешь из обычной муки, так?
Я кивнула. А что мне оставалось?
Да-а-а, протянул Хью Талли, доедая бисквит. Кто же так делает? Только женщины. Вытряхивают остатки муки и пекут из нее всякую всячину. Настоящий кулинар Хью взмахнул рукой и задержал ее над блюдом с бисквитами. Поколебавшись, он взял еще один и продолжил: Настоящий кулинар в муке разбирается. Когда мне, например, приходит в голову испечь бисквиты, я иду в особенный магазин в самом центре города и говорю: «Ребята, уберите обыкновенную муку и принесите мне особенную, которую отложили для Хью Талли». И ей-богу, я получаю то самое.
Что самое? решилась уточнить я, однако собеседник меня не расслышал.
С яблочным муссом те же дела, разглагольствовал Хью Талли. Ты ведь добавляешь в мусс корицу?
Я кивнула. Наверное, я действительно добавляла в яблочный мусс корицу.
Вот, подтвердил Талли, чуть ли не все кладут корицу в яблочный мусс. Только не Хью Талли. Он яростно тряхнул головой и взял еще бисквит. Тебе надо бы по крайней мере так поступают настоящие кулинары достать особенные специи, более душистые. Когда я готовлю настоящий яблочный мусс, то иду в особенную лавку специй и говорю
Я откусила кусочек бисквита. Вкус у него был самый настоящий, похожий на бисквиты, которые я ела, когда мне было лет двенадцать тогда я и питалась-то почти одними только бисквитами. Отличный бисквит на вкус, идеальный.
А вот отбивные не унимался Хью Талли.
Интересно, как он мог столько говорить и одновременно есть? Я безо всякого сожаления подумала, что Хью Талли вот-вот подавится, задохнется и умрет у меня на глазах.
Свиные отбивные, знаешь ли, излагал он, надо готовить особым образом, иначе получаются самые обыкновенные свиные отбивные, как у всех. Вот я всегда мариную свиные отбивные. Кто-то скажет, что мариновать отбивные неправильно, но только не я, не Хью Талли. Он покачал головой. Многие считают, что, когда я говорю «мариновать отбивные», то имею в виду обычный маринад, но ни один настоящий повар так не поступит. Только не со свиными отбивными. Нужно найти правильное сочетание французской приправы и не той, которую все покупают в магазине, вовсе нет. Он бросил на меня воинственный взгляд, и я опять кивнула: всякий раз, когда Хью Талли умолкал на мгновение, я кивала. Ни в коем случае, заявил он. Итак, приготовить французскую приправу, добавить особенный