Кем бы ни был этот спутник Легиона, он не пожелал даже сделать вид, что заметил меня, и снова скрылся в тени.
Я понятия не имела, каких учтивостей требовал этикет от разговора между девушкой и распорядителем ее выкупных торгов. Повисло молчание.
Легион шагнул ближе.
Если бы мне пришлось гадать, я предположил бы, что заставляю вас тревожиться, Квинна.
Его голос показался мне грубым. То немногое восхищение, которое я испытывала, тут же испарилось за стеной глухой обороны. Я расправила плечи, не желая показывать Легиону Грею свое недовольство.
Уверяю вас, герр, я не встревожена. Не сомневаюсь, уже скоро мы найдем множество тем для разговора и вы поймете, на что я готова пойти, чтобы сохранить честное имя моей семьи.
Я ждала, что Легион нахмурится и, может, одарит меня своим обжигающим взглядом, но вместо этого он усмехнулся.
Жду с нетерпением, Квинна. Я хотел бы понять еще очень много всего.
Простите, но мне казалось, что вы торгуетесь с купцами, а не с женихами.
Вы правы, Легион оперся локтем на перила. Но выкупной распорядитель престижное дело. Я готовился к этой работе. Можете довериться мне, Квинна, вы в надежных руках.
Я склонна доверять только своим собственным рукам.
Легион приподнял бровь, и в его глазах сверкнул шаловливый блеск.
Но вы даже не знаете, на что способны мои.
Сердце ухнуло вниз. Нет нужды беспокоиться о свадебных обетах гораздо раньше меня погубит улыбка и убаюкивающий голос Легиона Грея.
Глава 5
Пять. На второй день после открытия торгов у меня уже было пять женихов. Из них всех я знала только Ярла.
Если в начале у меня просто сводило живот, то сейчас в нем штормило, как в открытом море. Единственная радость я почти не видела Легиона, он был достаточно занят, разбираясь со ставками. Но иногда он просто был рядом. Следовал за мной безмолвной тенью и «препарировал» живьем, изучая, что прячется у меня внутри.
Я стала заложницей в собственном доме.
Время утекало сквозь пальцы, и я никак не могла его остановить.
Лучше было вообще об этом не думать.
Мы стояли во дворе с Мэви и Сив. Они теперь не закрывали лица, потому что вуали я приказала сжечь. Как замужней женщине, мне полагалось иметь собственных крепостных, и по окончании торгов я могла забрать несколько слуг в новый дом. Выбор был очевиден.
Под лучами полуденного солнца черное шерстяное платье липло ко мне, как вторая кожа. Отец велел принять новый дар от возможного супруга. Это был Бьорн Сварт богатый торговец. Он пил так много красного эля с пряностями, что у него окрасились зубы. Сварту нужна была не жена, а нянька для девяти детей, которых оставила ему почившая в прошлом году жена.
Волосы на голове вставали дыбом от одной мысли о том, чтобы принимать от него какие-то подарки.
Его младшенький милый ребенок, сказала Мэви у меня за спиной.
Это потому что он еще говорить не умеет, парировала Сив. Выводок Сварта все как один мелкие гаденыши. Когда будут уезжать, проверьте, не напихали ли вам жаб в простыни.
Зато он посылает подарки.
Руки, затянутые в тонкие синие перчатки, начали потеть. Я молча оправила манжету одной из них. Ни один подарок не стоил того, чтобы в благодарность выходить замуж.
Вскоре один из наших экипажей въехал в ворота и загрохотал по подъездной дороге. Колеса окутало облаком пыли. Я глубоко вздохнула и спустилась с лесенки.
Халвар натянул поводья, останавливая лошадей. Как же он отличался сейчас от того веселого игрока, что я видела в трущобах Мелланстрада. Темные волнистые волосы прикрывала фуражка с длинным козырьком. Одет он был неприметно, во все черное. Но когда он посмотрел на меня, я разглядела прежние голубые огоньки в его глазах.
Квинна, поздоровался конюх. Несмотря на веселый тон, я не очень понимала, как он ко мне относился. Возможно, он ненавидел всех тиморцев в целом. Хотя Сив и Мэви заверяли, что Халвар добряк, а еще он не раз гонял воров от наших кобыл.
Халвар, мне сказали, ты что-то привез.
Повозка зашаталась, когда пассажиры начали вставать со скамеек под навесом. Плечи у меня опустились, как будто на них взвалили тяжкий груз. Легион перехватил мой взгляд и подмигнул. Я целых полсекунды позволила себе пялиться на него, пока не вспомнила, как сама же поклялась не любить этого человека.
День становится прекраснее, когда появляетесь вы, Квинна Элиза, сказал Легион.
Осторожнее, герр, съязвила я. Вдруг я нечаянно подумаю, что вы искренни, и паду на вашу лесть, а ведь мне скоро замуж выходить.
Мэви захихикала себе в ладонь, а Сив смотрела на Легиона так, будто готова была разорвать его пополам, вздумай он возмутиться моей дерзостью. Он не стал. По правде говоря, он казался восхищенным.
У вас очаровательно острый язык, Квинна. Я поражен.
Ее зовут Элиза! донесся до нас другой голос.
С противоположной стороны из повозки выбрался высокий суховатый мужчина с темной щетиной на подбородке. Я просияла.
Маттис! Я забыла о Легионе и поспешила к своему другу. Мы так давно не виделись.
Знаю, улыбнулся он. И все это время никто не смеялся над моими шутками.
Потому что ты не умеешь шутить, ляпнула Сив и опустила голову, будто вспомнив, что она крепостная и что рядом стоит Легион Грей.
Маттис не растерялся, а слова Сив его более чем порадовали. Когда он обернулся к ней, в его взгляде пробежала искра желания.
Позвольте не согласиться с вами, милая Сивери. Я все еще помню слезы смеха на ваших глазах, выступившие во время нашей последней встречи.
Я прикусила щеку, чтобы не выдать собственного веселья, когда Сив сжала кулаки и стиснула зубы. О, как она хотела вернуть ему подначку, но при Легионе не могла. Того забавляла их перепалка, и я ненавидела его за это. Он портил дорогие сердцу моменты моей жизни, когда мои друзья забывали, что они крепостные, а я Квинна, и мы смеялись все вместе. Легион был здесь лишним.
Взяв Маттиса под руку, я отвела его подальше от пристального взгляда моего распорядителя.
Что привело тебя сюда?
Маттис протянул мне коробку.
Я прибыл с дарами герра Сварта и спешу поздравить вас. Все мы помним, с каким нетерпением вы ждали этого дня и как лелеяли свои мечты Маттис со смехом увернулся от занесенного мною кулака. Пожалуй, мне стоит предложить вам соболезнования.
Я выхватила коробку из его рук, сверкнув глазами.
Я могу тебе язык выдернуть, помнишь?
Ох, скорее бы! Жить не могу без острых ощущений. Но подумай о милой Сивери, Квинна Элиза, она будет скучать по моим шуткам.
Сив поворчала себе под нос и отвернулась. Маттис подбородком указал на коробку в моих руках.
Откроешь?
Перчатки ужасно мешали, но вскоре у меня получилось разорвать обертку. За слоем вощеного пергамента обнаружилась полированная шкатулка с искусным узором на крышке. Нежные пурпурные цветы обвивали золотой кинжал. Изнутри стенки были обиты бархатом. Я с трепетом обвела пальцами замысловатый цветочный узор.
Маттис, это ты сделал?
Он горделиво усмехнулся.
Мне было велено сделать что-то, что отразило бы ваш характер. Не уверен, что герру Сварту могло быть известно что-то более конкретное, так что я позволил себе несколько художественных вольностей.
Кинжал? отвлек меня голос Легиона.
По-моему, очень подходит. Маттис коснулся одного из цветков и провел пальцем по рукояти кинжала. Добрая душа и сердце воина.
Я улыбнулась. Было приятно, что во мне видят больше, чем просто украшение.
Спасибо, Маттис. Обещаю, я постараюсь забыть, кто заказал ее, и принять как подарок от дорогого друга.
Герр Сварт очень перспективная партия, ввернул Легион.
Внутри поднялась волна раздражения, и я, не сдерживаясь, направила ее на Легиона.
Так, может быть, вам за него и выйти? Уверена, вы станете самой счастливой парой.
Легион сократил расстояние между нами на несколько шагов, и Маттис развернулся, закрывая меня плечом. Плотник, может, и не имел веса в обществе, зато слыл человеком прямым и честным. Он не остался бы в стороне, если бы Легион разразился долгожданной реакцией на мое откровенное хамство.
Но тот все еще прятал веселье за раздражающе милой улыбкой.
Вы решительно настроены усложнить переговоры, не так ли, Квинна?
Вы путаете сложности и право голоса, герр Легион.
Я не лишаю вас этого права, но вы же понимаете, что в конце концов мне придется кого-то выбрать? Если вас все кандидаты так раздражают, да, это значительно усложняет мою работу.
Простите, но это не моя проблема. Я отвернулась обратно к Маттису. Спасибо тебе еще раз. Она прекрасна.
Маттис бросил настороженный взгляд на Легиона, но тот промолчал, и он расслабился.
Я тебе еще кое-что привез. Это целиком и полностью от меня. Он выудил из кармана книгу в потрепанном кожаном переплете. Целую ночь не мог оторваться.
Я чуть не запищала от восторга. Почти все время нашей дружбы мы с Маттисом обменивались книгами. Чаще всего максимально далекими от вкуса оппонента: своего рода игра, кто первым откажется читать.
«Любовь среди шипов», прочитала я выцветшее название. Снова сказки Ночного народа?
Ну да, я знаю про твои предубеждения против фейри, так что
Я стукнула Маттиса по руке. Это был совершенно недостойный и неуместный жест, но чихать я на это хотела.
У меня нет предубеждений насчет фейри. Разумная доля осторожности это не предрассудки. И не притворяйся, что тебя самого сила хаоса не пугает.
Ни капли. Если фейри запутает мой разум, я ведь забуду все остальное. Так чего опасаться?
Не стоит говорить о Ночном народе, забормотала Мэви. Из нас всех она была самой суеверной. Земля передаст им ваши слова, и они придут за вами.
Маттис закатил глаза и понизил голос:
Говорит эттанка, чьим народом когда-то правили Ночные короли и королевы.
Это было столетия назад, огрызнулась Мэви. И я тебя слышу, плотник.
Пока мы говорили, я не спускала глаз с Легиона. На лице у него было написано недоумение. Как будто он не понимал ни слова и в то же время слушал с неподдельным интересом. Большинство людей хотя бы вполовину такого высокого положения уже давно бы велели крепостным и мелкому торговцу заткнуться. Они не потерпели бы и малейшей грубости от Квинны. А он терпел. И слушал. И смотрел.
Внезапно мне захотелось узнать, о чем он думал.
Мне пора возвращаться, вздохнул Маттис. Буду ждать твоих впечатлений о книге, когда снова встретимся. А я уверен, их будет море.
Я помахала рукой ему вслед, чувствуя, как глаза Легиона буравят мой затылок.
Пойдемте в дом.
Я вскрикнула. Легион стоял по меньшей мере в пяти шагах от меня, и вдруг его голос прозвучал над самым ухом.
Боги, да вы двигаетесь как призрак.
Меня не раз называли духом, Легион расплылся в белоснежной улыбке. Составите мне компанию?
Когда он успел подойти так близко? Если бы я была выше хоть на волосок, наши плечи соприкоснулись бы. Я лизнула пересохшие губы. Мои глаза метались в ловушке его взгляда.
Думаю, с таким количеством женихов, у вас есть дела поважнее, чем проводить время со мной.
Тор с ними разберется. Легион помолчал, а затем мягко убрал косу с моего плеча. Кончики его пальцев коснулись моей ключицы, посылая мурашки по коже, и он добавил, понизив голос: Я хотел бы узнать вас получше.
Я моргнула, как в тумане, и кивнула, не успев подумать.
Если хотите.
Боги, да что со мной такое?
Легион с ухмылкой отступил назад.
Тогда ведите. Согласен на любое место, куда бы вам ни хотелось.
Не знаю, как он меня околдовал одним дурацким прикосновением, но чары развеялись, и ко мне вернулось стойкое нежелание его видеть. Я посмотрела на Сив и Мэви, умоляя о помощи.
Ох, кажется, мы нужны были Бевану, сказала Мэви.
Я распахнула глаза. Предательница.
Она пихнула Сив в бок, Сив пихнула ее в ответ. Мэви со вздохом поймала ее за руку и вдохновенно продолжила меня закапывать:
Мы найдем вас потом. Квинна.
И они исчезли в поместье.
Молчание стало слишком тяжелым, почти удушающим. Легион прочистил горло, и я вздрогнула, будто этот звук меня обжег. Я была ужасной идиоткой, позволив ему так сильно влиять на меня. Но избегать его вечно тоже бы не вышло. Чем скорее мы поговорим, тем скорее он исчезнет из моей жизни.
И тем скорее у меня появится супруг.
Я подавила стон. Может, я и бесилась, что Легион стал моим распорядителем, но я не могла не признать, что его компания была гораздо приятнее, чем какого-нибудь напыщенного жениха, которого нисколько не интересовали мои мысли. В том числе Ярла. Разочарование разрасталось в груди новым витком боли. Почти всю мою жизнь я знала, что однажды это случится меня отдадут в другой дом, чтобы создать союз, укрепить брачными обетами верность короне, но вот этот момент настал, а я не могла перестать сопротивляться ему. Не только эттанцы и фейри были пленниками Нового Тимора.
Я жду вас, весело сказал Легион. Если хотите моего совета, мне сказали, что у вас в библиотеке гораздо прохладнее, чем тут, на солнце. Можете почитать вашу новую непотребную книгу.
Непотребную? Вы это о чем? я погладила пальцем выжженный на обложке заголовок.
«Любовь среди шипов»? усмехнулся Легион. Это обычная присказка из старых любовных заклинаний Ночного народа. Весьма обольстительных, кстати говоря. Я слышал, результаты описываются в самых пикантных подробностях.
Приличной леди следовало покраснеть или смущенно отвернуться. Я не была ни приличной, ни леди. Я была второй дочерью, играла в карты в трущобах и дружила с болтливым плотником и крепостными. Я рассмеялась, по-новому расценивая рекомендацию Маттиса. Он, должно быть, до сих пор ухмылялся своей шутке.
Держа книгу в руке, я расслабилась и встретилась взглядом с Легионом.
Хорошо, вздохнула я. Если вам так не терпится омрачить мой день, следуйте за мной.
Глава 6
Оказалось, узнать человека получше в понимании Легиона означало находиться рядом с ним постоянно. Он заверил меня, что согласен на все, чем бы мне ни хотелось заняться.
Все еще не отойдя от шока, я не придумала ничего лучше, кроме как воспользоваться его же предложением и пойти в библиотеку.
И теперь я кожей чувствовала на себе его взгляд, но не отрывалась от строк на березовом пергаменте.
Знаете, герр, пялиться это неприлично и даже грубо, сказала я, переворачивая страницу.
Легион захлопнул книгу, которую держал в руках, и откинулся на спинку кресла, подперев подбородок кулаком.
Должен признаться, вы интригуете меня, Квинна. Я смотрю на вас, потому что не понимаю, чего от вас ждать. Я представлял вас совсем по-другому и сейчас пребываю в полнейшей растерянности.
Взаимное чувство. Я как-то не ожидала, что выкупной распорядитель будет часами читать со мной в тишине. Мама считала, что я провожу за книгами слишком много времени, вместо того чтобы оттачивать более ценные навыки. Руна дразнилась, что книги кружили мне голову всякими глупостями. Но Легион Он устроился напротив меня, спросил, о чем я люблю читать больше всего, а потом погрузился в мир, раскинувшийся под обложкой в его руках.
Я закрыла главу про эликсир усиления желания и удовольствия. Удивительно, но заклинания казались захватывающими. А еще их использовали не только фейри, но и смертные.
Могу я спросить, что вы ожидали увидеть?
Избалованную принцессу с длинным списком требований к размеру кошелька ее будущего мужа, разумеется. Так всегда бывает.
Как высокомерно, герр.
Но это правда. По моему опыту, женщины вашего положения живут ради праздников вроде бала в честь помолвки вашей сестры и не прячутся на балконе. И они уж точно не дружат с крепостными, не читают, вместо того чтобы болтать, и не бегают в игорные залы в свободные часы.