Что же касается ваших обязанностей, Аристан, несомненно, уловил то, о чем я промолчала, но предпочел проигнорировать, насколько вы знаете, совсем скоро у его высочества, наследника престола, принца Вильгельма, день рождения.
О да. Я знала, что у Вильгельма Благословенного, как его называли в народе, совсем скоро очередные именины. Его высочеству исполнялось тридцать два года. Самое время для того, чтобы обзавестись семьей и подарить империи наследника престола. Высокий, мускулистый красавец с черной как смоль шевелюрой и притягательными зелеными глазами, он был мечтой любой дамы, как незамужней, так и В общем, в постель с ним хотели лечь практически все. Этакий эталон мужской красоты в этом мире. Хоть сейчас на обложку глянцевого журнала для повышения продаж, можно даже в излишне откровенной позе. Неженатый, бездетный, он обладал превосходными манерами и очень приличным состоянием.
Что уж скрывать, я была среди тех, кто тоже балдел от одного взгляда на магснимок его высочества.
В честь дня рождения кронпринца в столице планировалось провести кучу различных мероприятий. И к ним готовились все, в разных слоях населения, в том числе и неблагополучных. Только ленивый сейчас не обсуждал и принца, и его день рождения.
Знаю, согласилась я.
В таком случае, думаю, вы не удивитесь, если я скажу, что его величество просит вас организовать чаепитие во дворце. То самое, которое пройдет после торжественного обеда.
Упс. Хороший такой упс. Жирный. То есть я во дворце, да еще и в роли организатора? Попала ты, Машенька, ой попала
Глава 3
Можно закрыть глаза на то, что видишь. Но нельзя закрыть сердце на то, что ты чувствуешь.
Фридрих Ницше7
Организовывать праздничный банкет, или как здесь говорили, торжественный обед, и чаепитие после него должны были два отдельных человека. С регалиями и званиями. С положением в обществе. С опытом. В этом деле, да. А еще эти люди должны были иметь очень даже неплохие связи в высшем обществе, чтобы точно знать, что, допустим, графиня А не ест сладкого вообще. Можно даже не предлагать. А граф Б пьет только черный чай, причем с двумя ложками сахара. Без молока, лимона и прочих «извращений». В моем случае, конечно же, не было ничего и близко: ни опыта, ни регалий, ни связей, ни положения. А вот что было, так это определенные партнеры из разных слоев общества. И некоторых из них может заинтересовать мой доступ во дворец. Нет, я, конечно, отобьюсь и шиш скручу в ответ. Не в первый раз. Но нервы мне потреплют, и прилично.
В общем, была бы моя воля, я обязательно отказалась бы. Даже смотреть на вознаграждение не стала бы. Не стоит оно того. Ни к чему мне такая сомнительная честь. Вот только, боюсь, отказать императору определенно значило сразу же попрощаться с выстраданным бизнесом. Да и с домиком в столице тоже. Откажу могу тут же собирать чемоданы и отправляться из империи на границу с троллями или поселениями орков. Только там, в небольшой далекой деревеньке, я смогу в том случае жить спокойно.
Буду рада оказать его величеству эту услугу, произнесла я как можно более спокойно. Когда именно мне нужно приступать?
Через три дня к вам прибудет гонец с данными по всем приглашенным. На изучение вам дается двое суток. Потом вам привезут допуск во дворец. Там, на месте, вы сможете начать ваши приготовления.
Ага, то есть досье на приглашенных мне все же выдадут. Что ж, не все так плохо. Пять дней на то, чтобы подготовиться, причем не только физически, но и морально. Тоже хорошо. Но лучше, конечно же, было бы совсем забыть об этом визите и продолжать работать, как раньше.
Увы.
Аристан ушел минут через десять, снова закутавшись во все черное. Я проводила его до выхода из лавки и вернулась в кабинет. Сев в кресло, я задумалась.
Итак, что у нас есть? Я непонятно когда привлекла своей деятельностью внимание императора. За мной, видимо, установили слежку. Ну данные-то точно собрали. Ничего «постороннего» не накопали, в этом я уверена. Иначе со мной разговаривали бы совсем в другом месте и совсем другие люди.
Удостоверившись в моей благонадежности, меня пригласили во дворец. Под видом организатора чаепития. Узнать бы истинные причины этого приглашения. Но пока что есть.
Вывод? Да нет никакого вывода. Сплошное расстройство. Прощай, тихая, спокойная жизнь. Привет, издевательство над моими нервами.
Буквально через несколько минут после ухода Аристана в мой кабинет заглянула Ирис. Миловидная высокая вампирша, воспитывавшая одна трех дочерей, работу здесь считала подарком небес. И таскать на себе грузы не надо, и домой вовремя приходишь, и до самого дома идти минут пятнадцать. Да и платят более чем хорошо. В общем, одни плюсы.
Мэри, у нас заканчиваются запасы кофе, сообщила она негромко. В этот раз покупают больше обычного.
Я кивнула.
Будет кофе. До завтра доживете?
Думаю, да.
Ну и отлично. Значит, завтра с утра переправлю нужное количество прямо в кабинет. Пусть потом Ирис с девчонками сами все забирают.
Этот мир жил магией. Она текла в его «венах», он буквально «дышал» ею. Все здесь было построено на магии. Даже техника, которая здесь была очень слабо развита, и та работала на магии. И перенести в кабинет кофе я тоже планировала с помощью магии. Благо подобные амулеты всегда были у меня под рукой.
До окончания рабочего дня больше никаких сюрпризов не ожидалось. Удостоверившись, что последний клиент ушел, я проследила, как продавщицы закрывают двери за ним, ушла в свой кабинет, взяла в руки нужный амулет, сжала его и открыла портал. Миг и я уже дома, в своей собственной гостиной. Не сказать, чтобы мне не хотелось прогуляться по вечерней столице. Тем более в районе купцов было не так уж и опасно. Все лучше, чем чуть ниже, если идти к реке, в месте, где жили работяги. Но у меня был пунктик. Я не хотела, чтобы кто-нибудь из аристократов, наведывавшихся в мою лавку, знал, где я живу. Мало ли, кого на чем переклинит. Лучше заранее обезопасить себя и свое место жительства.
Спрашивается, какое дело случайному покупателю до места моего проживания? Я тоже думала, что никакого. До сегодняшнего дня и визита Аристана. Теперь я уже ни в чем не была уверена. И лишний раз убедилась, что поступала правильно все это время, приходя и уходя порталами.
Ну наконец-то, послышалось раздраженное из высокого кресла у камина. Долго ты сегодня.
Не дольше, чем вчера, устало отмахнулась я. Барсик, гости были?
В ответ недовольное шипение.
Я Барсиус Великий!
Угу, поддакнула я. И Ужасный. Так что, Барсиус Великий, кто-нибудь приходил?
Серый пушистый кот, непородистый, хоть он и утверждал обратное, спрыгнул с кресла и вальяжной походкой направился ко мне.
Не было. И слава всем богам. Машка, ну посмотри на себя. Ты ж красивая девка. Тебе замуж надо, деток родить, мужа воспитывать. А ты? Ну вот чем ты занимаешься, а?
Деньги зарабатываю, тебе на пропитание, огрызнулась я.
Этот разговор повторялся постоянно. И я порядком от него устала. Да, я не уродка: среднего роста, миловидная брюнетка с зелеными глазами, аристократическими чертами лица и высоким лбом. Но вот кто сказал, что я хочу замуж?!
Глава 4
Любовь начало и конец нашего существования. Без любви нет жизни. Поэтому-то любовь есть то, перед чем преклоняется мудрый человек.
Конфуций8
Мужа заведи, не сдавался Барсик. Он постоянно пытался наставить меня на путь истинный. И верил, что когда-нибудь точно в этом преуспеет. А пока что тренировался в ораторском искусстве и обижался, когда его уговоры не срабатывали. Нормального! Небедного! И он будет зарабатывать! А ты здесь сидеть! Тебя же сутками дома нет! Кто будет меня кормить, поить, чесать, ласкать?! Еще и водишься непонятно с кем! Ой, смотри, Машка, вляпаешься ты в историю!
Уже вляпалась, я уселась в кресло, на место Барсика. Он сразу же запрыгнул мне на колени, развалился там и начал многозначительно мурчать. Мол, женщина, не отлынивай от своих прямых обязанностей. Пришлось гладить. Меня пригласили во дворец, организовывать чаепитие в честь дня рождения принца.
Это не «вляпалась», фыркнул наглый кот, переворачиваясь на спину и подставляя под мою руку шерстяное пузо. Это тебя сама судьба туда ведет. Может, хоть там найдешь себе нормального мужика.
Я тебя на воротник пущу, пригрозила я.
И кто тогда тебя будет развлекать по вечерам?
Нет, ну нахал же! Я его подобрала на улице котенком, отмыла, пролечила, раскормила. А он мне сейчас рассказывает, как жить надо!
Нормального кота заведу, молчащего, отрезала я.
Ты с ним со скуки помрешь уже на второй вечер, заявил этот самоуверенный пушистый обормот.
Не знаю, как долго мы пререкались бы и до чего в конечном счете договорились бы, вполне возможно, что и до ругани. Но мой живот активно напомнил своей нерадивой хозяйке, что его давно не кормили. Пришлось сначала идти к себе в спальню и переодеваться, а затем на кухню, ужинать.
В спальне я пробыла недолго быстро скинула с себя темно-синее платье строгого кроя, длиной до пола, полностью закрытое, привычными движениями переоделась в домашний наряд, изумрудного цвета, вместо туфель на каблуках надела тапочки с задником и отправилась в кухню, где меня уже ждал Барсик.
Каждое утро, перед уходом на работу, я наполняла его миски едой и водой до самого верха. И каждый вечер все они оказывались полностью пустыми. Бедный несчастный котик трескался в боках, но упорно доказывал злой хозяйке, что она его недокармливает. Он буквально пухнет от голода. Причем на Земле он вел себя в разы скромней. Здесь же, получив возможность говорить, разошелся. И я уже не раз намекала, что найду-таки мага, который поможет Барсику замолчать. Вот только руки все не доходили.
Курицу? Сметану? Или говядину? спросила я, останавливаясь перед ледяным ларем, которым по привычке обзывала про себя холодильником.
Все вместе, и побольше!
Ты ж лопнешь!
А то уже не твоя забота. Не жадничай, Машка!
Я только головой покачала. Все же спокойней было, когда он молчал. Мне так уж точно. Ну помяукает пару-тройку минут. Я ж все равно ничего не пойму. А как он там меня матюками кроет на своем кошачьем языке, уже меня не интересовало.
Я перенеслась в этот мир с куском кухни. Собственной, прошу заметить. Не знаю, как это получилось, но шкафчики с консервами и приправами, а также сумки с продуктами, доставленные незадолго до переноса курьером, оказались здесь, в этом мире. Считай, очень крупно повезло. И помогло выжить в определенное, не особо сытное, время.
Я готовилась отмечать приезд гостей родителей и двоих братьев. Потому и закупилась по полной, едва ли не треть магазина скупила. Вообще, нас у родителей было четверо двое старших братьев, я, и младшая сестра. Но она перед самой поездкой угодила в больницу со сломанной рукой. Соответственно, и на встрече ее быть не могло.
Я свою семью любила, скучала по ним. Но видеться старалась пореже. Слишком много хлопот получалось у меня. И квартиру убери, и наготовь. А что не наготовь, выбери по интернету и закажи в магазине. Да еще и курьеру каждый раз объясни, как до тебя добраться. И сама вовремя принарядись ко встрече. В общем, родственников я упорно предпочитала любить на расстоянии. Звонки по интернету не проблема, хоть через день. А встречи Извините, у меня важная работа. И она будет важной постоянно, все то время, пока вы хотите приехать.
И вот теперь из местного холодильника я один за другим достала те самые, земные, продукты. Местные, конечно, тоже были и съедобными, и вкусными, а умело приготовленные, еще и очень аппетитными. Но мой хвостатый привереда почему-то предпочитал иномирные. Скучал, наверное.
Повздыхав об отсутствии в этом мире микроволновки с функцией разморозки, я положила подобный по функциям небольшой круглый амулет на кусок говядины и насыпала в миску Барсику мелкие кусочки курицы, холодные, но не замороженные. В другую миску я налила сметану. Пока будет есть, и говядина разморозится.
С этими мыслями я достала из того же ларя, только из другого отсека, кастрюлю с остатками арангары9, местной каши, придающей сил, и поставила на плиту разогреваться. Мне точно хватит. А Барсик арангару терпеть не мог. Так что с ним можно и не делиться.
Вот завтра да, после работы нужно будет обязательно что-нибудь приготовить. Может, даже на двоих. А сегодня я позволяла себе немного полениться.
Ели мы молча, и слава всем богам. Я была слишком голодной для разговора. А Барсик считал, что это слишком важный процесс, чтобы «разбавлять» его общением. Так что все приемы пищи в доме стояла благословенная тишина.
Закончив есть, я вышла из кухни. Хватит на сегодня бодрствования. Сейчас лягу в кровать, и привет, мир сновидений. Хоть там меня никто доставать не станет.
Глава 5
Слёзы значат больше, чем улыбка. Потому что улыбаемся мы почти всем подряд, а плачем только из-за тех, кого любим.
Одри Хепберн10
Уснула я, едва голова коснулась подушки. И крепко проспала до утра. На Земле мне обычно снились яркие цветные сны, в которых я играла главную роль и которые помнила едва ли не до мелочей. Здесь же все было излишне скучно и уныло. Если что и снилось, то я не запоминала.
Проснувшись утром, я потянулась, зевнула. На две минуты раньше будильника. Прогресс, однако. Обычно я так уставала на работе, что несчастному будильнику приходилось подключать Барсика. И вместе они угрозами пытались заставить меня встать с постели.
Будильником у меня работал петух. Не настоящий, просто фигурка. Которая умела говорить, как и Барсик. Причем эта фигурка, небольшая и яркая, попала со мной в этот мир с Земли. И уже здесь заговорила.
Я проснулась, сообщила я будильнику, поднялась и, не дожидаясь ответа, потопала в соседнюю комнату, ванную, мыться.
Вслед мне полетело протестующее «Ку-ка-ре-ку».
Я только хмыкнула. Вот же наглая живность. Сказала же, что проснулась. Нет, надо обязательно прокукарекать. Исполнить, так сказать, свой долг.
В отличие от прочитанных мной книг фэнтези, в этом мире имелись вполне современные ванна и душ. Так что я могла спокойно мыться сама, без помощи служанки. Чем и воспользовалась, включив душ. Тугие прохладные струи помогли проснуться, убрали зевоту и освежили тело.
Довольно скоро я уже вытиралась после мытья большим махровым полотенцем. Теперь одеться, сразу в платье, в котором отправлюсь в кофейню. И только потом можно смело шагать на кухню кормить и себя, и одного наглого кота. Барсик, бьюсь об заклад, уже демонстративно прилип к миске пустым животом. Вот уж актер погорелого театра.
Я подошла к гардеробу, раскрыла створки. Строгие наряды старой девы уставились с вешалок на меня с немым укором. Они как будто кричали во весь голос: «Выброси уже нас на мусорку. Или отдай нуждающимся. Можно даже отнести нас в приют. Хватит позориться. Тебе давно пора замуж. Ты же состоятельная аристократка».
Я мысленно скрутила им фигу, выбрала платье, в котором я смотрелась строгой учительницей дореволюционной гимназии, и принялась одеваться.
Длинные, до запястий, рукава, воротник-стойка, длина до пола, темно-фиолетовый цвет меня устраивало все, абсолютно все, в этом наряде.
Волосы под резинку, достаточно широкую, чтобы заодно служить и украшением, ноги в темно-синие туфли. И можно спускаться. Перед выходом еще шляпку надену, в тон платью. И ансамбль будет полным.
Барсик и правда ждал меня на кухне. Не успела я перешагнуть порог, как он заявил: