Закатив глаза, отложила лист в сторону и серьезно посмотрела на Белоснежку.
Милая, к этому стоит отнестись серьезней, тебе ведь потом его всю жизнь терпеть.
Хлопая ресницами, юная красавица глядела на меня в полной растерянности.
«Ладно, смелый, благородный, остальным займусь сама», насмешливо глядя на падчерицу, покачала головой.
Ты можешь идти, Белоснежка. Возвращайся к занятиям.
Напевая под нос очередную песенку и явно пребывая в приподнятом настроении, девушка выпорхнула из кабинета.
Что ж, её согласие всё значительно упрощает, заметила я, когда мы с Роджером снова остались одни. У тебя ведь есть сведения о неженатых принцах подходящего возраста?
Ира, ведь я уже говорил, в моих архивах есть сведения о всех королевствах. Немного помолчав, он добавил: Сейчас подходящих по этим параметрам принцев не меньше сорока штук.
Допив остатки согревающей настойки, я с довольной улыбкой придвинула кресло к зеркалу, и, устроившись поудобней, приказала Роджеру показать мне первого кандидата. В голове поселилась легкость и воздушность. Казалось, я могу всё, и ничто не помешает мне осуществить задуманное. Королева я или где?
***
Нет, у этого уши слишком топорщатся, махнула рукой, и в зеркале появилось другое изображение. А вот этот вроде ничего.
Так, посмотрим, пробормотал Роджер, и рядом с портретом принца начал проступать мелкий текст, хроническое заболевание почек, слабый слух
Можешь не продолжать, я скривилась, пробежавшись взглядом по списку заболеваний Его Высочества. Давай следующего.
На то, чтобы отобрать несколько подходящих претендентов на руку и сердце моей юной падчерицы, ушло почти полдня. Прошедших предварительный отбор принцев мы собирались пригласить на празднества в честь именин Белоснежки.
Как только я подписала последнее приглашение и, сложив его в конверт, закрепила восковой печатью с королевским гербом, ощутила внутри значительную перемену. Холод исчез. Я больше не чувствовала его, даже отдаленно. Поделилась наблюдением с Роджером, и он тут же предположил:
Это знак, что мы всё делаем правильно, в голосе зеркала мне послышалось искреннее облегчение.
Позвав к себе Карла, передала ему конверты с пригласительными и велела в срочном порядке разослать адресатам. Коротко кивнув, он тут же отправился исполнять приказ.
Ну надо же. Семь принцев для Белоснежки, весело протянул Роджер, когда дверь за лакеем захлопнулась.
Откинувшись на спинку кресла, я добавила с улыбкой:
И хотя бы один из них точно окажется прекрасным.
Глава 9. Всё шло по плану
По вымощенной камнем дороге к замку приближались кареты одна роскошнее другой. Наблюдая из окна кабинета за прибытием вальтеров, я мысленно уговаривала себя не волноваться.
«Все пройдет отлично, я справлюсь».
В дверь постучали и, не дожидаясь ответа, в кабинет просочилась Берта, всем видом намекая, что пора. Тяжело вздохнув и собрав нервы в кулак, я вышла за служанкой, направляясь в гардеробную. Она помогла надеть платье, которое я заранее выбрала для этого дня, заседать на столь важном собрании в брюках мне не позволил инстинкт самосохранения. После того, как все шнурки были затянуты, а крючки застегнуты, Берта посадила меня перед зеркалом и принялась за волосы. Туго стянув локоны, она убрала их в низкую прическу, после чего плотно подвязала подбородок платком молочного цвета, а голову покрыла большим отрезом темной ткани.
Берта взяла корону, которую лакей часом ранее принес из сокровищницы, и водрузила на мою покрытую платком макушку. Разглядывая свое отражение, старалась не засмеяться в голос выглядела я как величественная монашка. Даже нервное напряжение немного отступило от столь комичного вида.
Золотой венок с острыми зубцами и огромным рубином в самом центре непривычной тяжестью сдавливал голову и норовил соскользнуть при малейшем неловком движении. Расправив плечи и приняв королевский вид, в сопровождении Карла и ещёдвух лакеев я спустилась в зал, где вскоре должно было начаться официальное слушанье.
Стук каблуков по каменным плитам нервной дробью отдавался в ушах и глухим эхом устремлялся к высоким расписным потолкам. Я напряженно оглядывала резные мраморные колоны, украшавшие большую залу. Даже успела отметить, как причудливо проникает свет через витражи высоких окон и отражается в доспехах выстроившихся вдоль стен стражников.
В центре зала располагался длинный массивный стол, за которым восседала дюжина мужчин. Заслышав шаги, все они поднялись на ноги и молча ожидали приближения королевы. Подойдя к собравшимся, я острожным наклоном головы их поприветствовала и протянула руку ближайшему из вальтеров. Разных возрастов и комплекций, но все как один лощеные, окутанные ореолом величия. Каждый предстал перед королевой в дорогом расшитом камзоле, с перстнями сразу на нескольких пальцах и массивным золотым медальоном на шее, явно указывающим на огромное состояние и власть вальтера. Когда все они поочередно оставили на моей руке невесомый поцелуй и произнесли обязательные слова почтения, я медленно опустилась на стул с высокой резной спинкой и выжидательно посмотрела на мужчин, давая понять, что готова их выслушать.
В замок прибыли все вальтеры Гримвальда, в том числе граф Роннский, он сел по правую руку от меня, и два его брата, которые разместились по левую сторону. Два места в противоположном конце стола оставались свободными, они предназначались представителям коммун, которых должны были пригласить после того, как будут решены первостепенные вопросы вальтеров. Ожидая, когда кто-нибудь из них возьмёт слово, я сидела вытянувшись, словно проглотив палку, и думала о том, как бы корона не свалилась в самый ответственный момент.
Граф Бернский, старший брат семьи фон Бергов, одарил меня насмешливым взглядом, и проведя рукой по темной бородке, в которой уже проступила седина, сиплым, произнес хриплым голосом:
Ваше Величество, прошу вас подписать данный законодательный проект, он взял со стола пергаментный лист и протянул его мне. Тут же ко мне приблизились лакеи и поставили рядом перо, чернильницу и печать с королевским гербом. Как и положено, на его выдвижение дали согласие четыре вальтера.
Со стороны тех, кто сидел дальше от меня послышались недовольные шепотки. Не наклоняя головы, я опустила глаза и пробежалась по документу взглядом. Слишком большое количество мелкого текста не позволило сходу разобраться, что в нем написано, поэтому подняв взгляд на Аластэра фон Берга, спокойным тоном поинтересовалась:
О чем же этот закон?
Граф Бернский удивленно моргнул и искоса посмотрел на брата, от которого я почти физически ощутила исходившее напряжение.
Остальные мужчины выглядели не менее растерянными. Вальтер Кернского раума, молодой граф с короткой рыжей бородкой и непослушными кудряшками, бросил на меня странный взгляд, и довольно громко произнес:
Нам всем интересно, граф. Поделитесь, какой в этот раз закон вы предлагаете?
Старший фон Берг холодно улыбнулся, и обращаясь непосредственно ко мне, пояснил:
Как вам известно, Ваше Величество, любой подданный королевства, наделенный магической силой, будь то маг, чернокнижник или ведьма, чтобы осуществлять магические услуги, обязан получить соответствующее разрешение.
Я медленно кивнула, так как знала это еще со слов Роджера.
Однако, в наших землях проживает очень много незарегистрированных одаренных, продолжил граф, которые по какой-то причине или скрывают свои способности, или же попросту о них не подозревают. Данный законопроект подразумевает принудительную проверку подданных Гримвальда на территории всех раумов и городов, а также ведение официальных списков всех, обладающих магическим даром.
Снова взглянув на документ, уточнила:
С какой целью вы предлагаете вести подобные списки?
«От меня ведь не ждут, что я помогу создать местный аналог инквизиции?»
Во всем нужен порядок, сухо заметил фон Берг.
«Мх-м. Хорошая попытка».
Ещё для чего? я не унималась, сама не знаю почему, но мне казалось важным всё прояснить, прежде чем подписать документ.
Маги становятся великолепными воинами, если начинать обучение с ранних лет
Ясное дело, собираетесь выкупать их, чтобы одарённые служили на землях фон Бергов, вдруг перебил его рыжеволосый граф Кернский. Разве вашей семье и без того недостаточно влияния?
Если начнется война, подал голос третий брат, он был самым юным, но держался уверенно, а голос его был не по годам жестким, риттеры всех раумов встанут на защиту королевства, неважно, какому сеньору они служат.
«Ага, но в случае междоусобных разборок у фон Бергов будет значительное преимущество» кисло подумала я, оглядывая напряженных вальтеров.
Не только рыжий граф, но уже по меньшей мере половина собравшихся смотрели на меня с какой-то надеждой. Однако в этот день их чаяньям не суждено было сбыться. Взгляд графа Роннского, который я при всем желании не могла игнорировать, так и вопил: заткнись и подписывай, дура, если не хочешь завтра «случайно» упасть с лестницы или подавиться тостом.
Обмакнув перо в чернила, поднесла его к пергаменту и оставила внизу документа размашистую подпись, которую за прошедшие дни научилась неплохо копировать.
Граф Нарский привел хороший довод.
Не столько для остальных вальтеров, сколько для себя самой нашла я оправдание и с силой вдавила в лист королевскую печать. Закон фон Бергов был принят.
Вскоре по приглашению лакея в зал вошли двое мужчин, оба уже в летах, поклонились почти в пол и заняли свободные места. Меня заранее известили, что на слушанье прибудут главный представитель всех королевских коммун и глава торговых гильдий. Их одежда разительно отличалась от роскошных нарядов вальтеров, в ней скорее отражалась простота и практичность. Мужчинам пришлось повышать голос, чтобы быть услышанными, так как расстояние до противоположной стороны стола оказалось весьма приличным.
Ваше Величество, прочистив горло, начал тот, что представлял гильдии, так как в большинстве раумов нам отказывают в торговле, мы многие товары закупаем в других королевствах. И нам приходится половину от стоимости ввозимого отдавать в счет оплаты пограничным служащим. Это очень затрудняет торговлю, особенно зерном и маслом. Ваше Величество, просим вас рассмотреть возможность уменьшить размер этих платежей.
Он сидел напряженный, сжимая в руках кожаный кошелек и покусывая губы.
К-хм, Ваше Величество, позвольте? вдруг подал голос казначей, который все это время находился за небольшим столиком у стены.
Я кивнула ему, чтобы продолжал.
Торговые пошлины составляют почти половину от всех налогов и составляют существенный доход казны. Их уменьшение может принести короне значительные убытки.
«Да, но половина стоимости это же настоящий грабеж!» мысленно возмутилась я, раздумывая о ситуации.
Несмотря на то, что обучение на экономическом факультете я бросила после второго курса, некоторые понятия в памяти успели отложиться. Например, хорошо запомнились принципы свободной торговли и какой положительный эффект она дает.
Напомните, какую долю берут на границах других королевств, когда вы ввозите в них свои товары? обратилась к представителю торговых гильдий.
Дюжинную долю от сельскохозяйственных продуктов и сырья и одну двадцатую долю от ручных изделий.
Полагаю, что для укрепления хороших отношений с соседями стоит отменить торговые пошлины на любые изделия, и оставить, скажем десятую долю от стоимости сырьевых и сельскохозяйственных продуктов? Что скажете?
О-отменить? Н-на любые изделия? заикаясь, уточнил старик.
Чуть было энергично не закивала, но вовремя вспомнила о короне и коротко подтвердила словами свое решение.
Я против подобного решения, на землях Роннского раума будет взиматься прежний налог, сухо произнес Фредерик фон Берг, прожигая меня недовольным взглядом.
Как и на землях Бернского раума, отозвался его брат.
И на моих.
Все вальтеры так или иначе изъявили нежелание принимать подобные меры на своих территориях.
Что ж, в таком случае закон будет действовать только для городов. Торговец будет обязан предъявлять пограничным служащим документ о том, что он принадлежит коммуне, чтобы получить освобождение от уплаты пошлины.
Я повернулась к казначею.
Подготовьте соответствующий документ.
Представитель вышеупомянутых коммун и глава гильдий сидели ошеломленные, с вытаращенными глазами глядя на то, как я утверждаю очередной документ. После того, как поставила новую печать, совесть немного успокоилась. Можно сказать, совершила благое дело хорошая торговля повышает качество жизни людей.
Последним на повестке стоял вопрос о реформе местных денег.
«Уменьшить вес и содержание серебра в сильберах, а также для облегчения мелкой торговли в городах и раумах выпускать новые монеты меньшего номинала, пробежалась глазами по тексту предлагаемого документа. Так капферы номиналом в половину, четверть и дюжинную долю сильбера. Чеканить из сплава меди и олова»
К концу слушанья голова начала гудеть, а корона словно с каждой минутой становилась все тяжелее, однако я упорно вчитывалась в текст, пытаясь во всем разобраться.
«Королевским указом устанавливается, что новые медные деньги являются законным средством платежа наравне с гельденами и сильберами».
Городские уже заблаговременно оповещены о планируемом нововведении, так что бунта, подобно тому, что был после прошлой денежной реформы, ожидать не стоит, подал голос представитель коммун.
«Ну спасибо, обнадежил» невесело подумала я, глянув на него исподлобья.
Ничего подозрительного или предосудительного в подобных действиях я не увидела, поэтому была готова подписать все нужные бумаги и скорее покинуть зал, в котором мне уже становилось душно. Виной тому, возможно, было близкое присутствие трех явно недружественно настроенных ко мне господ.
Ни у кого нет возражений? уточнила я, осматривая собравшихся, все мужчины покачали головой, демонстрируя удивительное единодушие. В таком случае
Закончив со всеми формальностями и завершив слушанье, я с облегчением поднялась из-за стола. От неудобного сиденья и позы затекли почти все части тела, и зал я покидала на ватных ногах. Уже у самого выхода, я услышала отдаленные голоса:
Вы это видели?
Королева впервые поставила под вопрос решения фон Бергов. Возможно, господа, у нас еще есть шанс
«Чудесно. Ну вот зачем я это сделала? Надо было молча подписать, что дают, как и говорил граф. А теперь, выходит, пошатнула авторитет этой могущественной семейки на глазах у целого собрания? Молодец, Ира!»
Направляясь к лестнице, я сдерживала себя от желания обернуться и терпела чей-то очень тяжелый взгляд, прожигавший мне спину. Вернувшись в свои покои, решила незамедлительно заняться устройством судьбы Белоснежки. До назначенного праздника оставалось три недели.
«Надо скорее делать ноги из этого мирка».
***
Оставшееся до прибытия гостей время пролетело слишком быстро, но легким оно для меня не было.
Белоснежка, узнав, что на ее именины прибудут молодые принцы, да еще и со свитой из таких же молодых друзей, впала в полнейшее детство. Усадить ее за уроки не представлялось возможным, мыслями она витала в таких высоких облаках, что все учителя оказались бессильны вернуть ее к более земным предметам. Я несколько раз попыталась привести девицу в чувство, но проще было гремлина снова превратить в жабу, чем Белоснежку в прилежную ученицу.