Таинственный человек
Дело 3. Крематорий
Глава 1. Письмо
Страшная трагедия произошла в небольшом малоизвестном городке. Его не найти на карте, у него нет имени. Даже сами жители называют его Безымянным. Никто не расскажет о нём, у него нет красивой и долгой истории. И всё, что могло хоть как-то прославить этот город, это Крематорий, который был построен на окраине так давно, что даже местные старики не застали момента его основания.
Десятилетиями Крематорий стоял без дела, но три года назад, когда он заработал, жители города стали бесследно исчезать.
Многие теряли друзей и близких, кто-то не мог дождаться детей из школы. Люди просто пропадали, их не могла найти даже полиция, которая сама теряла подчинённых. В конце концов горожане отчаялись и перестали ждать родных. Они были истощены и словно призраки блуждали по городу в поисках убежища от едкого дыма Крематория. Со страхом смотря в будущее, они спрятались в своих домах, ожидая неминуемой гибели.
Жители говорили, что это произошло неожиданно, будто сама Смерть поселилась в городе, посещая чуть ли не каждый второй дом. Она искала новую жертву своей тирании. Легенды, придуманные горожанами, бродили по пустынным улицам вместе с ней. Но мало кто понимает, что эта странница сама находилась на грани гибели.
Дым от Крематория заполонил уже весь город, улицы его погрузились во тьму. Здесь нет дня, лишь вечная ночь. Небо плотно затянуто дымом, из-за него не удастся рассмотреть звёзды или найти солнце.
Земля покрылась слоем пепла, словно снегом. Вечный холод и тьма стали союзниками в невидимой войне, развязавшейся на улицах города. Противники уставшие уличные фонари, которые как мужественные солдаты боролись за свет, но по истечении определенного времени погибали один за другим. Вот и сейчас ещё один рядовой погас, оставшись наблюдать за безмолвной борьбой между добром и злом. Пепел, радуясь своей маленькой победе, опускался на потемневшие, сухие ветви деревьев, некоторые уже давно обломились, пряча под собой останки животных.
Вороны единственные жители этого города, которые радовались бесчинству. Громко крича, они летали над домами, ища себе еду, которая, как казалось, валялась повсюду. Они беспощадно терзали трупы собак и кошек и по кусочкам проглатывали плоть.
Каждый находился на грани гибели: от маленьких детей до престарелых граждан, от грязной травы до вечнозеленых елей. Здесь не услышать радостный смех ребенка, не почувствовать руку матери на плече и никогда не увидеть, как возвращается с работы твой любимый человек. Подростки уже давно не выходили на улицы. Машины бросили около домов без капли бензина, некоторые из них уже покрылись ржавчиной. Домашние животные стали бездомными. Они прятались в подвалах и в заброшенных домах.
Отсюда нет выхода. В городе не приходят поезда на вокзал. Автомобильная заправочная станция заброшена. Местные шептали, что пешком отсюда ушёл только один человек, но и он так и не вышел за пределы города.
Дома, покосившиеся от старости, устало вздыхали, наблюдая, как постепенно пустеют квартиры. Отчаявшись вновь наполниться радостными криками детей и громким смехом взрослых, они постепенно разлетались по кусочкам и по кирпичикам сбрасывали одежду, оставляя лишь фундамент. А те дома, которые ещё ждали своих гостей и постоянных обитателей, теряли надежду остаться в живых. Они боялись стать частью заброшенных зданий, которые с каждым ударом кирпича о землю кричали, что всё бесполезно. Безысходностью пропах весь город, одиночеством наполнилась каждая улица, страх объял все здания, а жители раз за разом вдыхали запах тоски.
В Безымянном городе можно услышать крики ворон, вечно болтающее радио в каком-нибудь из домов и тихий шёпот соседей, обсуждающих последние новости. Как обычно, виновниками всех разговоров и споров выступали городской Крематорий и Госпожа Смерть. Старожилы, казалось бы, должны были отличать правду от вымысла, но по большей мере сами распускали нелепые слухи, а наивным и доверчивым приходилось только слушать и верить во всё, что им скажут.
Так, один из жителей в темную ночь уверенным шагом отправился прямиком к герою этой истории городскому Крематорию. Дорога была сложна, тропинка узка, извилиста и иногда обрывалась. Здание окружал густой хвойный лес, а во тьме просто было заблудиться. Но молодого мужчину это не останавливало. Он крепко прижал к груди свой старый портфель. Он был настолько зол, что даже не замечал ветви деревьев, которые то и дело царапали ему лицо. Он прерывисто дышал. Подойдя к территории Крематория, он быстро оглядел бессчетное количество могил, тяжело вздохнул, но продолжил путь. Крематорий напоминал большой заброшенный завод и одним своим существованием пугал местных. Мужчину, казалось, вовсе не интересовало то, что снаружи, ему нужно было то, что находится внутри. Поэтому, всё так же спеша, он зашел в здание.
Недолго он пробыл на первом этаже, лишь что-то черканул на листе на стойке регистрации и тут же поднялся на второй, забежал в маленькую комнатку. В ней не было ничего примечательного. Маленький кофейный столик, на котором лежал исписанный лист бумаги, часы, показывающие без пятнадцати час, и небольшая печка, где ярко полыхал огонь. Гость заметался по комнате. Он схватил послание со стола и прочитал пару предложений.
«Мы рады приветствовать вас в месте, где всё заканчивается и уходит навсегда. Соблюдайте, пожалуйста, несколько правил»
Не дочитав, мужчина скомкал и закинул лист куда-то под стол. «Идите лесом! Я знаю сам, как будет лучше!» громко крикнул он и ударил ногой по стенке. Зло что-то прошипел, и его взгляд вновь зацепился за печку. Медленно он подошел к ней, открыл дверцу, и на его красном лице появилась испарина. Словно под гипнозом, он долго смотрел на огонь и что-то обдумывал. Затем мужчина достал из портфеля увесистую пачку бумаг. Сев напротив печки, он лист за листом сжег полпачки. Глаза его стали мокрыми от отчаянья и боли. Мужчина резко бросил в огонь оставшиеся листы. Пламени хватило минуты, чтобы не оставить даже пепла.
Дыхание стало спокойным, но лишь на мгновение. Еще несколько минут он всё так же смотрел на пламя, иногда всхлипывая. Сейчас он уничтожил всё, над чем трудился в последнее время. Он сдался, так же как и другие жители до него.
Умеренным шагом он вышел из здания, достал пачку сигарет и закурил. Могилы приковали его взгляд. «Какие нелепые», подумал он. И вправду, они казались уродливыми. Памятники словно были сделаны из песка и грязи. Ужасно неаккуратные, как будто их делали наспех. Мужчина коснулся надгробной плиты, чтобы понять, из чего она сделана. Краешек немного осыпался, и мелкая крошка осталась у него в руках.
Послышались шаги за спиной. Мужчина резко обернулся, осмотрел кладбище, но никого не увидел. Начал вслушиваться. Ни звука. Он глубоко затянулся сигаретой. Вновь обратил взор к надгробию. На плите была небольшая надпись: «Гражданин 1015 Безымянного города». Не успел он дочитать, как шаги повторились. Он обернулся загадочная фигура в белом балахоне стояла напротив него. Мужчина громко вздохнул и замер. Тлеющая сигарета упала на землю, а через мгновенье на территории крематория появилась новая могила Гражданина 1206.
***
Извините, неправильно было с моей стороны начинать с середины истории. Меня зовут Таинственный человек, я детектив. Я вёл дело 3, о Крематории, поэтому расскажу, как всё началось.
Четырнадцатое февраля. Приблизительно четыре часа вечера. Я, как обычно, сидел за письменным столом в своей маленькой и до безобразия старой квартире, больше похожей на чердак. Скрипучий деревянный пол и такие же деревянные, местами прогнившие стены. На стенах уже скапливалась плесень, она даже захватила угол над письменным столом. Странно, я живу в этой квартире уже три года, но до сих пор не купил сюда ни единой вещи, кроме фиолетовых чернил, которые постоянно заканчивались. Старая большая кровать, стул, платяной шкаф, письменный стол с выдвижными ящичками остались от прошлых владельцев Снова немного отвлёкся .
Весь тот вечер был наполнен сигаретным дымом и чернилами. Я записывал в чёрный кожаный блокнот результаты последнего закрытого дела. У меня никогда не было такого, что, уверен, бывает у всех следователей и детективов, которые облегчённно выдыхают после поимки очередного преступника. Мне всегда тяжело отпустить случившееся. Возможно, потому, что все мои дела очень сильно меняют меня. Я грезил свежим делом. Надежда на появление новой, более загадочной, истории грела меня. Моя рука ужасно ныла и где-то в глубине души я чувствовал, что стоит закончить с письменной работой как можно скорее. Как только последняя точка была поставлена, я с громким хлопком закрыл блокнот и поставил его на полку. Всего два дела, но настолько сложных, что следователь с замыленным глазом не смог бы их разгадать.
Закончив работу, я посмотрел в окно на свой любимый город. На улицах уже горели фонари, а люди не спеша бродили по заснеженным дорожкам. Не было ни ветра, ни падающего снега. Идеальная погода для вечерней прогулки. Надев пальто и шляпу, я спустился по лестнице на первый этаж и резко остановился. Белоснежный конверт зацепил моё внимание. Он лежал почти в полутора метрах от входной двери. Создалось впечатление, будто кто-то подкинул письмо очень чётким броском через нижнюю щель в двери, да так, чтобы я непременно заметил. В этом помещении, которое не могу назвать домом, я жил один, а почтовый ящик висел рядом со входной дверью.
Я взял конверт и осмотрел его. На белоснежной бумаге не было никаких сведений об отправителе, только небольшая надпись в углу: «Таинственному человеку». Я открыл конверт. Аккуратно достал вдвое сложенный лист и тут же на мои ботинки упали несколько вырезок из газет.
«Дорогой детектив,
Я пишу Вам из Безымянного города, в котором каждый день пропадают люди. Моё имя Вам ничего не скажет, я всего лишь один из тех жителей, кто потерял своих близких в борьбе с безликим убийцей. Мне рекомендовали Вас как детектива, расследующего дела на грани реальности и вымысла. Я был вынужден обратиться к Вам, так как другого решения проблемы найти не удаётся.
Всё началось три года назад в декабре, когда без каких-либо следов и улик стали исчезать жители нашего небольшого городка. С каждым днём пропавших без вести всё больше. Город пустеет, ему не хватает человеческого тепла, вместо этого он наполняется нелепыми слухами о Госпоже Смерти и о безмолвном убийце, что восседает в Крематории. Наш город наполняется дымом и пеплом, становится невозможно дышать; даже если нас не настигнет загадочный убийца, мы умрём ужасной смертью, задохнувшись отравленным воздухом.
Поэтому я прошу Вас о помощи. У нас не осталось надежды. Опытный полицейский, ведущий дело о пропавших без вести, так и не вернулся домой. Мы остались одни, а безликий убийца продолжает истреблять город.
Приезжайте к нам и найдите виновных. Вы сможете найти наш город по чёрному дыму, который исходит от Крематория, по загадочным и пугающим легендам, что поведают люди, пока вы будете ехать по Северной дороге. Не дайте пустым словам запугать Вас.
Спасите наши души.
Ваш неизвестный поклонник,
один из жителей Безымянного города»
Я поднял вырезки из газет и принялся рассматривать их. Они все до единой пестрили яркими заголовками: «Городские легенды о Смерти: реальность или вымысел?», «Маньяк? Серийный убийца? Кто он?», «Полиция бездействует? Как защитить себя и родных?», «Крематорий ожил?», «Кто и зачем убивает мирных жителей?». Я не стал читать статьи, потому как моё внимание привлекла одна фотография, нечёткая, тёмная, распечатанная на тоненькой бумаге, с маленькой припиской: «Госпожа Смерть?». На ней была изображена та, за которой я гонялся все эти три года. Неизвестный мой тиран, который мучил меня долгое время, да так, что я не помню ничего, что было до неё. Её запечатлели где-то в лесу. Я узнал её по белому балахону, прикрывающему лицо капюшону и по правой руке, которую она всегда прижимала к себе.
«Я нашёл тебя!» радостно в мыслях воскликнул я. «Теперь-то мы с тобой и поквитаемся. Я знаю, где ты сейчас орудуешь. И будь уверена, я сдёрну с тебя капюшон».
***
С этого письма началось новое дело, которое увлекло и поразило меня. Я поведаю вам историю Безымянного города, его угнетённых жителей, проведу вас по тёмным, опустевшим улицам, покажу тот самый Крематорий и расскажу легенды, которые довелось услышать мне. И не волнуйтесь, если по какой-то причине вы прочли это дело первым, я обязательно расскажу о Госпоже Смерти, хоть её так никогда не величал, о попытках её поймать и если уж не наказать, то добиться справедливости. Правда, я мало что помню, но поверьте, история моей болезни тоже будет раскрыта. Нам предстоит долгое путешествие, а пока познакомьтесь с городом, в котором я нашёл пристанище и уют.
Глава 2. Придорожное кафе
Я бы не стал утомлять вас длинными описаниями без лишней надобности, но хочу показать вам контраст между моим родным городом и Безымянным. Также хочу с вами поделиться своим даром считывать историю города, его душу по одному лишь запаху.
Сколько себя помню, я всегда имел слабое обоняние. Все запахи, которые с лёгкостью могли учуять другие люди, я улавливал с трудом. Зато я мог чувствовать ароматы городов. Сейчас я живу в небольшом городке, в котором любому приезжему будет тесновато и скучно. Интересно, что бы вы ощутили? Наверное, зимой утреннюю свежесть, весной благоухание цветущих кустарников и деревьев, летом запах свежеуложенного асфальта и свежескошенной травы, а осень пахла бы ягодами и фруктами. В промышленной части города вы услышали бы запах бетона, гари, а иногда даже жжёных покрышек. Но это всего лишь первый вдох.
Для меня город есть уют и полное ощущение безопасности. И правда, маленькому человеку много не надо: тихий семейный уют, приятные дружеские встречи по вечерам и место, где можно поговорить, наслаждаясь природой. И эти разговоры услышат только деревья и звезды. Поверьте, таких мест здесь много, можно пройти за школу, что стоит на окраине, и очутиться у обрыва, где быстро протекает маленькая речка. Я там был. Был я и на поле за полицией, в частных домиках около леса, в парке, где стоят старые машины. Все это моя родина. Странно, что гости города восхищаются исключительно его красочной, яркой, но недолгой историей и несколькими историческими зданиями. Для приезжих, как для большинства горожан, этот город кажется скучным, маленьким, без перспектив. Он никого и никогда не держал, наоборот, с лёгкостью отпускал. И как бы я ни любил его, бывало, что здесь становилось тесно даже мне. В такие моменты я покидал город. Дороги, новые места дарили новые впечатления, новые запахи и истории. Благодаря столь необычному дару я читал города как открытые книги. Однако когда пришла пора прощаться с родиной, меня резко одолела тоска.
Утром я вновь прочитал письмо. В нем не было точных координат города, и на карте он не значился. Всё, что мне оставалось, это проехать всю Северную дорогу, семьсот километров, чтобы отыскать Безымянный город.
Я собрал все вещи в портфель, вышел к своей старой машине и напоследок вдохнул родной запах. Всё так же в воздухе витала бодрость и тихое спокойствие. Я осмотрел автомобиль и убедился, что он готов к дальней дороге. Дверца тихо скрипнула, машина немного присела, когда я сел в неё. Сиденья уже давно впитали в себя аромат сигарет. Я завёл машину и нажал на педаль газа.
Северная дорога самая популярная трасса в нашей стране. Её обожают путешественники, которые любят пощекотать себе нервы. Знаменита она тем, что на каждом сотом километре есть придорожное кафе, в котором, будьте уверены, вы не останетесь без пугающей легенды. Туристы так облюбовали эту трассу, что владельцы кафе кормятся только за их счёт. У каждого сотого километра своя история, и она не всегда связана с кафе. Может быть, что-то загадочное происходит в ближайшей деревне, в лесу или на кладбище.