А почему именно в этом году? осторожно поинтересовался я, вспомнив некоторые намёки великого мастера Ура.
Задумчиво на меня уставившись, Ретто ответил после продолжительной паузы:
Наша беседа не секретна, но я бы не хотел, чтобы вы о ней распространялись в широких кругах. И если вам действительно нужен ответ на этот вопрос, я бы очень не хотел, чтобы он вообще ушёл за пределы этой комнаты. Вы согласны его получить на таких условиях?
В свою очередь, чуть подумав, я уточнил:
У меня есть, скажем так, соратники. Весьма узкий круг. Я не знаю, что вы собираетесь сказать в ответ, но хотел бы оставить за собой возможность поделиться с ними вашими словами.
И насколько узок этот круг? уточнил мастер.
Пальцев на одной руке достаточно, чтобы их пересчитать.
Ретто нахмурился:
Пять пальцев, это слишком много, так что, пожалуй, нет. Впрочем, некоторые намёки дать могу. Для начала вот вам немного неприятной для Стального Замка статистики. В позапрошлом году и за год до него поток учеников существенно снизился. В прошлом он тоже не вернулся к прежнему уровню, а снизился снова. Ну а в этом году снижение оказалось ещё значительнее. К тому же империя переживает не самые благодатные времена, а это грозит повышением внутреннего напряжения. Двор императора серьёзно обеспокоен, ходят самые разные слухи на тему изменения ситуации. И не только слухи, вокруг Стального Замка замечена некая активность. В такой ситуации можно предположить, что по итогам года лидеры рейтинга получат повышенную награду. Что за награда, мы точно не знаем, но по некоторым признакам понятно, что она будет весьма необычной. Наши умники кое-что предположили, и это предположение смотрится правдоподобно. В случае если они не ошибаются, Дорс просто обязан попасть в число лидеров. Если этого не случится, пострадает честь и благосостояние семьи. Не напрямую пострадает, там ситуация весьма запутанная, однако это нас мало утешает. Гедар, я не могу предоставить к вашему вопросу исчерпывающий ответ. Сожалею, но это не только мой секрет, не имею права раскрывать его перед вашими людьми. Впрочем, вам это незнание не навредит, в своё время вы сами всё узнаете. Могу лишь намекнуть, что по итогам учебного года лидеров рейтинга ждёт, скажем так, хорошо забытое старое. И ещё раз подчеркну: для нас как никогда важно увидеть нашего ученика в числе тех, кто удостоятся особой награды для призёров.
Сожалею, уважаемый мастер, но вы напрасно потратили своё время. Я не могу вам помочь.
Вы уже с кем-то договорились? ничуточку не изменив своей бесстрастности, спросил Ретто.
Можно сказать и так. Нет, дело не в семьях, которые пытались со мной разговаривать через своих учеников, или скажем так, наёмных лиц с агрессивной манерой ведения дел. Дело в клане Кри. Так получилось, что это последние вассалы, которые не оставили нашу семью. Изгнание, в которое отправилась моя мать, оказалось не слишком суровым только благодаря помощи, оказанной ими в самом начале. Лишь прямой императорский запрет заставил их отказаться от общения с Кроу. Позже все ветви Кри в той или иной мере были вырезаны нашими общими врагами. Мало кто сумел скрыться, а от главной ветви осталась лишь одна девушка. Фактически, она последняя, и она сейчас тоже в Стальном Замке. Я обязан приложить все силы, чтобы второе место досталось именно ей. Это мой долг, да и она этого достойна.
Хорошо Гедар, я вас понял. Скажите: вариант оставить за ней третье место, а насчёт второго договориться, вы готовы рассмотреть?
Нет, не готов. Уж простите за прямоту, но бесчестно променять преданность Кри на какие-то блага от Фрегов. К тому же наши кланы теперь слишком слабы, и если не стараться забирать себе самое лучшее, мы так никогда и не поднимемся. Да и вы слишком поверили в мои возможности. Я ведь не командую, кому и где быть в рейтинге. Впереди месяцы учёбы, и в школе хватает достойных претендентов. Разумеется, сущности решают многое, однако далеко не всё. Да, недостатков у школы немало, но всё же учебный процесс построен так, что лидерство купить нельзя. К тому же сущности хоть и редкие, но, теоретически, достать их можно. Были бы деньги и связи. А для вас. Фрегов, это и вовсе не теория, а обычная практика. В своих магов вы наверняка не сотню в год вливаете, а гораздо больше.
Гедар, я вижу, что вы в свои возможности верите. И мой жизненный опыт заставляет тоже в вас верить. Хорошо, мне понятна ваша позиция. Сожалею, что вы решили держаться и за второе место. Оно куда ценнее третьего, за него вы могли получить от моей семьи гораздо больше. Да-да, вы правильно поняли, я готов договариваться именно насчёт третьего места. Оно тоже призовое, но, разумеется, совсем не тот пьедестал, как у второго. Вы хотя бы в принципе согласны обсудить условия, при которых поможете Дорсу занять третью ступеньку? Да, я знаю, что у вас с ним случались конфликты. Он мальчишка задиристый, чем-то похож на меня в юности. Со временем, конечно, остепенится, но пока что приходится терпеть некоторые выходки. Если конфликты задели вас всерьёз, можно обсудить извинения с его стороны. Хотя это и нежелательно, как для нас, так и для вас. Сами понимаете, что он вряд ли считает себя виноватым. А раз так, то смирившись с приказом семьи, он может счесть это унижением с вашей стороны. Верный способ нажить не просто юношеские разногласия, а врага на всю жизнь. Это друзей много не бывает, а с врагами даже не заметите, как их целая армия соберётся. Если, разумеется, станете заводить их там, где без этого можно обойтись. Так что хорошенько подумаете, прежде чем на таком настаивать. Мы же, со своей стороны, сделаем всё возможное, чтобы поубавить его агрессивность. Ну так что? Вы готовы обсуждать такой расклад, или мы действительно тратим наше время зря?
А что Фреги могут мне предложить? не удержался я от естественного вопроса. Надо хотя бы приблизительно понимать возможности вашей семьи, прежде чем начинать серьёзный разговор.
Ретто впервые проявил эмоцию улыбнулся:
За второе место мы можем предложить очень и очень много. За третье гораздо, гораздо меньше, чем за второе.
А может просто меньше, без гораздо-гораздо? Что так призовое место, что так.
Вы что, уже торгуетесь?
Поверьте, уважаемый мастер, торгуюсь я так, что вы этот момент ни за что не пропустите. Давайте вернёмся к теме возможностей вашей семьи. Например, меня может заинтересовать допуск к кое-каким Первохрамам, расположенным на территориях ваших союзников и вассалов. Да и некоторые сведения о Лабиринте не помешают. Я о закрытых сведениях, которые «для кланового пользования». Это так, для затравки серьёзного разговора.
А вот это уже точно похоже на начало торговли, снова улыбнулся Ретто.
Ну да, он прав, весьма похоже.
Дорс, конечно, та ещё скотина, но нельзя не признать, что я пока, по сути, никто, последний осколок рода, без покровителей и с кучей проблем, а Фреги действительно могут многое. Очень многое. В том числе способны достать товары и оказать услуги, недоступные для меня ни за какие деньги.
Да и заиметь их в роли временных покровителей за невеликие для меня встречные услуги тоже неплохой вариант. Разумеется, от всех невзгод мира такой союз не защитит, но давление хотя бы ненадолго уменьшит.
К тому же категорический отказ им не понравится. Это они ясно показали, прислав далеко не последнее лицо на переговоры с мальчишкой из захудалого клана. С одной стороны честь, с другой стороны такое внимание сразу показывает серьёзность их настроя, а это напрягает.
Некоторым людям говорить «нет» чревато, а у Кроу и без того недоброжелателей хватает. Какой смысл добавлять к ним ещё одну семью?
К тому же на сегодня она официально считается самой сильной в Раве.
Разумеется после императорской.
Но вот за Дорса досадно. Этому индюку морально-физическая трёпка не помешает. И ведь Ретто прав, требовать от него извинения нежелательно.
Да и что я получу, если так? Моральное удовлетворение? Но как человек, заразившийся от Бяки вирусом неуёмного стяжательства, прямо скажу: что к моральному требуется что-то физическое. Или, допустим, услуга какая-нибудь, поступок полезный для дела. Не в ущерб чести, но не без подковырки.
И тут голову мою посетила неожиданная мысль. Я даже обдумать её не успел, как под впечатлением открывшихся перспектив рот раскрылся сам по себе:
Уважаемый мастер, извините, но я вынужден вернуться к вопросу наших разногласий с Дорсом.
Вы всё же потребуете извинений? с трудом скрывая недовольство, уточнил Ретто.
Нет, это лишнее. Понимаете, на мой взгляд корень наших разногласий кроется в том факте, что у Дорса слишком много свободного времени. Его дурацкое поведение, это следствие скуки. А тут как раз есть у меня одна маленькая проблема. Даже не проблема, а так неудобство, мелкий камешек в ботинке. Если ваш родственник поможет от него избавиться, этим он не только меня выручит, а и себе поможет.
Каким же образом?
Я полагаю, что, избавляя меня от этого неудобства, он сможет улучшить свои показатели в учёбе. Это даст возможность сэкономить для нашего общего дела несколько сущностей. Если так и получится, я их передам вашей семье безвозмездно.
Мастер одобрительно кивнул и снова улыбнулся:
Я пока не понял, о чём речь, но если задуманное вами принесёт моей семье несколько лишних сущностей, этот пункт договора мы не станем включать в перечень нашей с вами большой сделки. И даже если камешек окажется не мелким, Дорс всё равно избавит ваш ботинок от этого груза. Обещаю.
Глава 3
Снова не то, однако, просматриваются перспективы
Окинув взглядом унылый пейзаж, я вздохнул:
Опять Тёмные кварталы, Хаос их побери
Кими поморщилась:
Я помню, что тебе они почему-то не нравятся. Но Чак, не забывай, вообще-то это самый богатый ярус после Амфитеатра. Попасть сюда почти самая большая удача.
Я помню, Кими, я всё прекрасно помню. А ещё я помню, что трофеи здесь всякие попадаются. И очень часто они проблемные.
Девушка чуть помолчала и тихо сказала:
Ну раз ты так много помнишь, то и тех двоих охотников вряд ли забыл. Как думаешь: нам не опасно сейчас здесь показываться? Может лучше сделать перезаход, как в прошлый раз?
Я покачал головой:
Суматоха в хозяйстве имперского сержанта притихла. Теперь не получится незаметно из одной двери выйти и сразу заскочить в другую. Там круглые сутки люди Дидго дежурят, они всех строго записывают. Ты пока не в лидерах, тебе разрешено на этой неделе зайти два раза. А это действительно лучший ярус после Амфитеатра, и стихийные трофеи нам не помешают. Так что поохотимся до завтра, посмотрим, что из этого выйдет. Если не понравится, утром попробуем сменить место.
Мы, не сговариваясь, развернулись, направившись в обратную сторону от маршрута, выбранного при первом посещении Тёмных кварталов. Далеко за нашими спинами остались фонтаны с чёрной водой и лагерь Фрегов, лишившийся из-за нас парочки охотников.
Они, конечно, сами виноваты в своей смерти, но попробуй это докажи. Полноценные следственные мероприятия в Лабиринте производить проблематично, да и времени немало миновало. В итоге получается два трупа против наших слов.
Неравнозначные аргументы.
С великим мастером Фрегов я проторговался до полуночи, и под конец почти не сомневался, что мастер он именно по торговым делам, а не по боевым. Его бы на рынок семечками торговать поставить, человек явно не по призванию работает. Причём не все пункты мы согласовали окончательно. Остановились на принципиальных моментах, для начала сотрудничества этого достаточно. Я даже кое-что полезное успел получить. Это не считая той подставы, что устроил Дорсу. Вовремя сориентировался, вспомнив то, что может нам пригодиться прямо сейчас, при запланированном посещении Лабиринта.
Также Ретто не раз и не два всячески намекал о своём великом интересе к сокровищам вроде сущностей Стихий. Нет, к его чести он не пытался выведать, откуда у меня взялись ценнейшие трофеи для вступительного взноса и лихих прыжков по рейтингу. Пока что не пытался. Он просто принял как факт, что у меня имеются дорогостоящие предметы и очень желал сделать часть из них дополнительным пунктом к нашему соглашению. Как бы невзначай упоминал различные великие блага и уступки, на которые способны пойти Фреги ради некоторых видов дефицитных трофеев.
Заманчиво, конечно, наладить с таким семейством взаимовыгодную торговлю напрямую и оптом. Ведь при моих авантюрно-подпольных схемах хорошо, если половину возможной выручки удавалось получать. Но Фреги не болваны (если не считать Дорса), чтобы не понимать очевидное: такое количество редчайшей добычи слишком ненормальное явление.
И огромный соблазн как-нибудь присосаться к этому явлению без лишних трат и обязательств.
К тому же этой самой добычи не сказать, чтобы бесконечное количество. Да, я почти два года это добро собирал дичайшими темпами, но при этом основной поток трофеев поступал с мелких тварей, из которых не так много редкостей сыпалось. Например, с теми же навыками смех один, я так и не обзавёлся ничем, что позволяет качественно ускоряться в бою. А ведь это, можно сказать, обязательное требование к сильному бойцу. Без таких умений он, по сути, сильным не считается.
Помимо всего прочего сейчас доступно не всё заработанное. В тайниках Пятиугольника остались приличные запасы, однако к ним быстро не доберёшься. Из того, что при мне, я немало потратил в ходе путешествий и на прогресс Кими, и ещё больше ушло на постоянное переливание из пустого в порожнее.
Так я мысленно обзываю ту самую «разработку замка», придуманную Кхеллагром.
Нас ждут месяцы и месяцы учёбы, а также интенсивная работа с ПОРЯДКОМ. При этом по некоторым позициям старых запасов может не хватить, а по остальным хоть и хватит с лихвой, но лихва эта не впечатляет.
Так что устраивать распродажу нельзя, а посещение Скрытого города приходится рассматривать не только как важный этап плана, а и как средство пополнения запасов. Здесь, конечно, не весь ассортимент трофеев в больших количествах присутствует, но достаточно всякого добра, чтобы обеспечить себе несколько ключевых позиций развития.
В общем, хватит печалиться. Времени впереди месяцы и месяцы, я ещё не раз и не два попаду туда, куда так сильно рвусь. Так что нечего носом крутить. Кими права, Тёмные кварталы место достаточно богатое, и следует приложить все усилия, чтобы вынести отсюда разные виды трофеев.
Да побольше.
Поэтому я не стал отвлекаться на то и дело мелькавших по сторонам импов. Да, из них при моей Мере Порядка много полезного можно добыть, но достаточно уже тратить время на самую низовую дичь. Также проигнорировал вереницу озёр со знакомой смолисто-чёрной водой и подозрительной рябью на поверхности. Мне уже известно, чем и в каких количествах можно разжиться из обитателей нехороших водоёмов, и считаю возню с ними неэффективной тратой бесценного времени.
В последние дни я приловчился совмещать две вещи: изнуряющую работу с ПОРЯДКОМ и чтение. Благо, книги под запись из библиотеки ненадолго выносить дозволялось. Поиздевавшись над параметрами, я предоставлял им краткосрочный отдых, занимая это время поиском полезных сведений в литературе. Плюс разговорил пару преподавателей с немалым практическим опытом охоты в Скрытом городе.