Люди замерли.
Холодок липкого страха пробежал по спинам, но они вновь двинулись медленно и неуверенно.
Крепкие мужики по-прежнему подбадривали друг друга, но когда разрозненные группы соединились на роковой полянке встали. Толпа вновь загудела, озираясь и ожидая всадников.
Захватившие небосвод тучи на мгновение выпустили на свободу плененную луну. Полный золотистый лик небесного круга мгновенно осветил недавно выросшую еловую стену.
Там! заставил всех встрепенуться чей-то задохнувшийся крик.
Мужики задрали к небу бороды и постепенно расширяющимися зрачками молча смотрели на растерзанный острыми ветками труп.
Это же Лукьяшка
Народ выдохнул и замолк, рассматривая останки деревенского парня, которого знали все. Смерть, которую он принял, была непонятна и необъяснима, а от чего еще более страшна.
Да как же это? Как он туда попал? с дрожью в голосе прохрипел кто-то. Так же не бывает.
Дурень, откликнулся староста. Не сам он туда залез, а деревья его пронзили.
После этих слов мужики попятились. Толпа пришла в движение и уже не обращала внимания на появившихся из сумрака всадников посадника.
Ху-у-у-у-у-у!
Долгий вибрирующий крик неясыти был слышен за несколько верст. Этот крик лесной ночной птицы стал сигналом к окончательному отступлению. Натянутые до предела нервы не выдержали, и люди побежали обратно, домой, в деревню лишь бы вырваться из этого кошмара.
Бегать по ночному лесу трудно можно и без глаза остаться, и руки-ноги переломать. Но мужики бежали, цепляясь одеждой за деревья, наматывая лохмотья осенней паутины на лица и время от времени падая на прелую листву.
Деревенские сбежали все. Посадник не стал кричать пусть их. Глупые селяне что с них взять.
Предводитель небольшого, но опытного отряда внимательно осмотрел пронзенного стволом мертвяка и поморщился.
Похоже, этот рыжий не врал, с досадой в голосе проговорил посадник. Дело принимает серьезный оборот!
Он успокаивающе поглаживал шею коня и думал.
Если случилось так, что вооруженного дружинника, опытного лучника, у которого за плечами несколько боевых походов на печенегов, может убить хрупкая сельская девушка, то
Посадник посмотрел на своих хмурых охранников.
В лесу завелась могучая черная ведьма, и все погибшие сегодня это только начало.
Колдунья войдет во вкус и примется убивать. Она станет опытна и смекалиста. Судя по всему, ведьма обладающая такой силищей, совсем скоро сможет действовать открыто и нагло. Наступит день или ночь, когда эта нечисть сможет, не опасаясь даже сильных мужчин, заходить в любую деревню и, невзирая на сопротивление защитников, забирать очередную жертву и уносить ее в лес безвольную и обреченную.
При этом ведьма не задумываясь убьет любого, кто встанет у нее на пути. Такое уже бывало, поэтому выход оставался только один.
Посадник еще раз окинул взглядом свою небольшую дружину и провозгласил:
Ведьму надобно уничтожить!
Неспокойные кони храпели и пятились, как будто бы, почувствовали опасность: волка или даже косолапого хозяина леса бурого медведя.
Но найти ее в такой темноте мы вряд ли сможем, продолжил посадник. Возвращаемся в деревню, завтра поутру продолжим поиски. Может так случиться, что эта история сама собой прояснится.
Всадники, не проронив ни слова, развернули напуганных чем-то коней. Ратники натягивали удила, сдерживая пыл животных. Кони чувствовали кровь и фыркали. Дай им волю, и они сорвались бы в неуправляемый галоп и расшиблись бы о темные стволы вековых сосен и дубов, а то и сбросили бы из седел своих седоков.
Но коряги и переплетение подлеска ничто по сравнению с той бедой, которая может случиться, если вдруг лошадь на полном скаку провалится ногой в барсучью нору, коих в лесу было в избытке. Залом кости вещь непоправимая. Тогда лошадь пришлось бы умертвить.
Но все обошлось. Впереди за деревьями замелькали факелы оставшихся мужиков. Приблизившись к опушке леса, посадник с облегчением выдохнул. Терять коней и тем более людей не хотелось.
Выйдя из чащи, всадники обнаружили старосту и двух крепких селян. Староста низко поклонился, да так и застыл.
Веди на ночлег, приказал ему посадник.
Там, в таинственной глубине Молохова урочища творились странные, невероятные вещи. Если бы не гибель Верислава, эта история даже позабавила бы молодого посадника. Но теперь он как представитель власти должен был во всем разобраться. Кони успокоились и шли ровным шагом к дому старосты. Посадник обернулся назад.
Удар новой молнии ошеломил. Небесный разряд ударил в корявое дерево на краю леса, которое ярко вспыхнуло и сразу погасло. То ли начинающийся дождь погасил, толи сырые ветви не захотели заниматься.
Диво дивное, нервно прошептал посадник. Спозаранку, завтра, все завтра.
Деревня Красатинка еще долго гудела, но мелкий противный дождик усилился, и селение угомонилось.
А ягая ведьма бежала в сырой лесной темноте, уже не оглядываясь. Она жаждала догнать лешего и предстать победительницей перед Чернобогом. Низкие еловые ветви пытались цеплять грязным мочалом бегущую колдунью, но Ягода ловко уворачивалась и, пригибаясь до сырой землицы, быстро пробиралась через переплетения колючих стволов и веток. Вынырнувшая на миг из туч полная луна пришла на подмогу осветила трудный путь. Блеснули отполированные временем камни древней дороги.
Его дорога! радостно вздохнула ведьма и, вскинув руки к тяжелым тучам, утробно проскрипела: Слава Чернобогу!
Небо откликнулось вспышкой одинокой молнии. Ослепительная стрела Перуна ударила где-то позади возможно, в кромку леса, осветив на миг сказочный, но такой злой мир.
Следом за небесной вспышкой на деревню и примыкающее к ней Молохово урочище обрушились непроглядная темень и вязкое безмолвие, разбавляемое шепотом начинающегося ненастья.
Древний каменный путь петлял поворот, еще один, а за ним изгиб, низина. Ведьма чуть не налетела на заросшую опятами спину лешего.
Неказистый и коряжистый лешак по-прежнему держал на руках Преславу. Невеста один раз пришла в себя, но, разглядев, кто ее несет, вновь окунулась в пучину беспамятства. Ленты в ее косах давно развязались, и теперь волна русых волос ниспадала до крючковатых корней ног лешего, колыхаясь в такт тяжелым шагам лешего.
Хозяйка! проскрипел по слогам он. Повинуюсь.
Ягода даже подпрыгнула от возбуждения и черной радости. Ее потряхивало от вновь охватившей ее жажды крови и мести.
А там, впереди, за деревьями открывались туманные грязные берега гнилых болот и он черный гранит заклан-камня.
Пришла, прошептала Ягода и, завидев изувеченный трон Чернобога, крикнула: Сбылось!
С робостью и почтительностью ведьма подошла к отшлифованной вечностью громаде заклан-камня, завороженно погладила ладонью его холодную поверхность и вздрогнула.
В тот же миг вспыхнули мириады призрачных болотных огоньков. Каждый из них мерцал тускло и невнятно, но все вместе они озарили окрестности и обозначили границы магического круга.
Ведьма заметила, что на заклан-камне что-то лежит.
Она протянула руки и расправила старинный плащ с капюшоном.
Ритуальные одеяния, взволнованно прошептала ведьма.
Она отбросила в сторону не нужную теперь котомку и торжественно облачилась в ветхую, но испещренную светящимися рунами одежду.
Ведьма накинула капюшон, соединила две половинки золотой застежки на шее в виде двух костлявых кистей рук с растопыренными пальцами. Персты сплелись между собой, и застежка защелкнулась.
На смертном одре жертвенника блеснуло какое-то мутное отражение.
Ведьма уже догадалась, что сейчас увидит.
Трепеща и не скрывая восхищения, она ухватилась за витиеватую рукоять клинка и потянула на себя.
Удивительной красоты волнистый клинок беззвучно покинул замшелые ножны. Ягода невольно залюбовалась древним лезвием.
Скверна! проскрипел за спиной леший. Это Скверна! Резак уныния!
Безумные огоньки заиграли в черных как смоль глазах ведьмы. Она резко обернулась к своему лесному слуге и скомандовала:
Клади Преславу на заклан-камень.
Ягода молча наблюдала, как неуклюже двигался лешак. Он доковылял до лобного камня и неожиданно нежно положил несчастную девушку на хладную поверхность смертельного ложа.
Бледная Преслава по-прежнему находилась без искры сознания. Красный сарафан, несколько свадебных лент, и волна светло-русых волос притягивали взор Ягоды.
Красивая, прошептал леший.
Уйди за кромку, раб, рассерженно прошептала ведьма.
Леший поклонился хозяйке и, больше не проронив ни звука, послушно отступил в лесной мрак.
Ведунья со злостью проводила взглядом покорное существо и нетерпеливо обернулась к заклан-камню и лежащей ритуальной жертве.
Роковой час настал, и теперь любые помехи раздражали.
Ягода покрепче ухватила рукоять Скверны. Резко вскинув клинок над головой, черная чаровница изготовилась к единственному и в то же время последнему для жертвы удару.
Миг, еще миг мгновение сменялось мгновением, сливаясь в долгое ожидание. Расширенными зрачками ведьма всматривалась в лицо беспомощной девушки и почему-то медлила с ударом.
Никогда еще до этого момента ей не доводилось собственноручно убивать людей. Колдовством уже приходилось, но тогда страшное дело исполняли восставшие по ее указу силы. Теперь же надобно было убить самой, своими собственными руками именно здесь и сейчас.
Ягода перевела взор на трон, но Чернобог до сих пор себя никак не проявил.
Ведьма желала многого, она хотела исполнить кровавый ритуал на его глазах. Мечталось, что владыка загробного мира будет рядом во время жертвоприношения, и близость божества придаст ей храбрости и решительности.
Еще ведьма боялась, что сделает что-нибудь не так и попросту все испортит какой-нибудь нелепой ошибкой. Она не знала, как проводятся такие ритуалы и что в таких случаях произносят. А может быть, владыка отлучился по своим непостижимым делам и скоро проявит свою великую сущность и божественное снисхождение.
Но время шло, а Чернобог так и не явился на кровавое свиданьице.
Ягода вновь приподняла опустившиеся руки с готовой ужалить Скверной. Ведьма нацелила острие клинка в шею невесты и, собравшись с духом, решилась.
Глава 6. «Месть»
От близкого и резкого оглушительного грохота молнии Желан медленно открыл глаза.
Темнота.
Холодные капли дождя болезненно били по лицу. Он пошарил руками вокруг одна грязь, прелая листва, желтая хвоя и толстые склизкие корни деревьев. Желан с трудом встал. Шея и голова гудели тупой навязчивой болью.
Молодой кузнец принялся растирать затекшие руки и попробовал наклонить голову к левому плечу, а затем к правому.
Голова на плечах, а не в кустах, прошептал он. И то хлеб.
И тут он все вспомнил.
Власий! слабо позвал он, и уже громче: Жив ли ты?
Никто не ответил.
Изувеченное тело Власа лежало рядом, в каких-то пяти шагах, но Желан его не видел. Шатаясь, он пошел назад: сначала медленно, но сильные натруженные мышцы начали согреваться и вот он, уже вытянув перед собой руки, вполне уверенно двинулся обратно.
Может быть, вернуться в деревню, промолвил жених, помолчал и добавил. Где же Преслава?
Желан сомневался, что сразу и легко найдет дорогу домой, но и стоять на месте было глупо и холодно. Нужно было двигаться и, хотя он помнил, что они с парубками углубились в лес недалеко всего-то на шесть сотен шагов, но сориентироваться в ночном лесу ему никак не удавалось.
Несмотря на дрожь во всем теле, Желан шел и шел вперед.
Куда? Одному богу известно.
Какому богу? Горько ухмыльнулся парень. Старых богов скинули, а новых не дали.
Желан вспомнил отца, и даже захотелось по-мальчишески всхлипнуть он издал горловой звук и протер глаза кулаками.
Там, впереди кто-то или что-то шевелилось.
Желан припомнил, как страшное лесное существо убило Власия. Нужно быть осторожным.
Он не то что бы крался в такой темноте главное не запнуться и не упасть, но пытался издавать как можно меньше звуков.
Молодой кузнец выбирал направление по наитию. Где-то рядом должна была протекать речка или ручей. Он точно помнил, что перепрыгивал с Власом журчащий перекат.
Но лесная река так и не попалась на его пути.
Желан взял левее и через какое-то время понял, что окончательно заблудился. Он с удивлением миновал заснеженную лужайку. Под ногами захрустел снег, и это испугало деревенского парня. Ему и так было зябко, а теперь будет трудно дожить до рассвета. Но Студеная лужайка внезапно закончилась.
Желан приободрился. Внезапно он почувствовал под ногами твердую поверхность. Он опустился на корточки и ощупал гладкие камни мощеной дороги.
Откуда здесь это? удивленно пробормотал парень. Он слыхал, что такие дороги существуют, но никогда до этого не видывал подобного чуда. Желан распрямился и ожесточенно похлопал себя по плечам и бокам.
Хмель давно выветрился, и голова прояснилась. Желан разгладил усы и огляделся, насколько это было вообще возможно. Глаза привыкли к темноте и даже проявились некоторые детали. К примеру, он сметливо заметил, что чаща расступается и идти по каменной дороге несравнимо легче и удобнее, чем по перелеску.
И снова удивление: прямо перед ним возник призрачный огонек. Бледно-зеленое свечение вздрогнуло и поплыло на уровне глаз. Желан зачарованно пошел следом. Светящееся наваждение двигалось над древней дорогой все дальше и дальше, не останавливаясь и не ускоряясь. Призрачный свет ничего, кроме камней пути, не освещал, от чего по обеим сторонам дороги усилилась мгла, но идти было легко.
Желан шел, почему-то ничего не опасаясь и даже не думая, что его могут заманить на погибель.
Светляк, с мимолетным недоверием в голосе прошептал себе под нос парень. Летит
Так они и двигались непонятный светлячок впереди, а Желан позади.
Иногда свет останавливался, поджидая замешкавшегося человека, но, дождавшись его, продолжал движение. Скорое появление густых рваных щупалец тумана не насторожило парня в эту пору туман не редкость. Он вышел к гнилым, гиблым болотинам, но не знал об этом заходить так далеко в чащу Молохова урочища ему еще не доводилось. От интенсивной ходьбы парень согрелся и уже не замечал, что небесная влага принесла с собой ночной холод и даже заморозки.
Внезапно для Желана зеленый огонек ускорился и, бросив своего попутчика, быстро исчез из виду. Парень нахмурился, пошел туда, где пролетел сказочный огонек, но его и след простыл.
Пройдя три десятка шагов, он в недоумении остановился. Его взору открылось невероятное зрелище. Огромный уродливый дуб возвышался в центре круга, обрамленного сотней таких же мерцающих призрачным светом огоньков. А перед этим безобразным исполином врос в землю огромный кусок черного гранита, на котором лежала девушка.
Подсвеченное зелеными всполохами бледное лицо Преславы не выражало никаких чувств: ни тревоги, ни страха.
Очи закрыты, с содроганием прошептал Желан.
Теперь он заметил стоящую спиной к нему сгорбленную фигуру в какой-то отвратительной накидке.
Кто это был, он не понимал, но почему-то не мог сделать даже шага. Для этого он должен был неминуемо перешагнуть ту самую светящуюся границу круга.