«Нельзя сочувствовать еде!» говорила дьюкесса. Венсан был с нею согласен. А что оставалось делать? Когда-то, очень давно, он сам стал её едой, а потом живой игрушкой. Впрочем, это громко сказано. Скорее, «не мёртвой». У него давно не осталось никаких чувств, кроме инстинктов и всепоглощающей жажды. Когда-то изучал науки, искусства, даже, кажется, преуспел Дьюкесса этого не поощряла: её не интересовало ничего, кроме крови, балов, секса именно в такой последовательности.
Эй! закричал вампир, Изуверки! Принесите мне коктейль!
Он забарабанил камнем, который нашёл на полу, по металлическим прутьям. Вампир стучал до тех пор, пока не скрипнула дверь, пропуская очень раздражённую хозяйку дома.
Чего тебе? грубовато спросила она.
Кро-о-о-ви! рот Венсана расплылся в плотоядной улыбке, Побольше!
Он специально оголил клыки: почему-то ему доставляло удовольствие бесить эту миловидную жирную тётку!
Обойдёшься! Циана повернулась, чтобы уйти.
Это немилосердно! И вы ещё зоветёсь людьми! Зачем воскресили меня? Чтобы мучить? Тогда лучше убейте.
Женщина вздрогнула.
Ничего, кроме коктейля ты не получишь, не надейся!
Втайне ликуя, вампир протянул с показным разочарованием:
Ладно, давай эту гадость. Только побольше, одного несчастного стаканчика мало!
Ничего не ответив, женщина вышла, плотно затворив за собою дверь.
***
Такими темпами, как он поглощает заменитель, мне придется через неделю делать новый, говорила Циана задумчивой Бадбе.
Может, его опять развеять, только теперь насовсем? предложила улли, С ним больше хлопот, чем с Келпи и другими, вместе взятыми.
Не правда, возразила магичка, С «другими» нелегко, но это не значит, что их нужно убить, даже не попытавшись помочь. Мне кажется, Венсан просто слишком долго был без нормального общения, поэтому одичал. И дело совсем не в манерах. Кто-то, скорее всего, эта дьюкесса, намеренно пестовал в нём животные качества, убивая остатки человечности. Да, я пока не знаю, как до него достучаться. Еще эта вампирша, будь она неладна. Ничего, мы что-нибудь придумаем, а против нападающих примем меры!
***
Циана приклеила на дверь со стороны прихожей печать «От вредящих существ», не найдя определенного оберега от вампиров. Как она и предвидела, заменитель закончился очень быстро. Теперь за молоком она отправилась сама, оставив лавку на Бадбу. Наняв за три фита соседского мальчишку с тележкой, женщина привезла десять бутылей молока, вызвав подозрительные взгляды знакомых рыночных торговок.
Буду принимать ванны молодости! пояснила она особо любопытным, Прочла в одной книжке, что древние царицы так делали и оставались всю жизнь молодыми!
Дома женщина до конца дня варила сыр, сливая сыворотку обратно в освободившиеся бутыли. Потом переносила их в подвал, подготавливаясь к ритуалу. Кровь она использовала с прошлого раза. Венсан с любопытством следил за её манипуляциями, засыпая ехидными вопросами, на которые она не отвечала или отговаривалась односложными фразами. Вечером, когда все было готово, она отправилась в подвал.
За круг не проникнет ничто, можешь не бояться, стала она объяснять вампиру, Если бы тебе можно было доверять, тогда ты ждал бы за дверью, а так из клетки не выпущу пока, извини.
Что это ты собираешься делать? Взывать к своему «Темному Властелину»? с издевкой спросил Венсан.
Создавать для тебя еду, просто ответила женщина, От тебя требуется одно: молчать и не мешать мне. Что бы ни случилось здесь, не бойся, все под контролем. Когда начнется ритуал, лучше укройся с головой одеялом не известно, как на тебя подействует магический свет. Вроде все.
Он попытался было сказать что-то язвительное, но замолчал, поняв, что женщина совсем его не слушает.
Ритуал прошел также, как и в прошлый раз, с той лишь разницей, что через некоторое время после прочтения заклинания, еще до полного угасания свечей, магичка потеряла сознание.
Бадба прибежала на крики спустя пять часов. Циана так и не пришла в себя, вампир стучал камнем по прутьям клетки, отчаянно зовя на помощь. Кое-как улли выволокла подругу в коридор, но дальше тащить не хватило сил.
Выпусти меня! сказал вампир, Я помогу!
Я тебе не верю, ответила улли.
Я говорю правду! Выпусти! Я ничего тебе не сделаю! Клянусь прахом моей матери!
Поразмыслив немного, она стерла ногой часть линии вокруг клетки. Венсан тут же оказался перед нею и легко подхватил бесчувственную магичку на руки.
Куда её нести? спросил он.
В спальню ты знаешь дорогу.
Отойди! вампир быстро взбежал по ступеням на второй этаж.
Бадба терла холодные руки подруги, похлопывала по щекам ничего не помогало.
Что с ней? спросил Венсан, Она очнется?
Не знаю, честно ответила улли, Так она ещё никогда не выкладывалась.
У тебя есть какая-нибудь сильно пахнущая жидкость? Или соль? Что-нибудь? спросил он, с беспокойством.
У нас есть масса таких жидкостей мы же в парфюмерной лавке!
Неси!
Улли подозрительно посмотрела на вампира, но вышла, отправившись за несколькими маслами, "благоухающими" особенно резко. Вампир продолжал тормошить Циану как прежде, безуспешно. Через несколько минут вернулась Бадба, с тремя флаконами и тряпицей, на которую накапала из каждого по очереди.
Какой жуткий запах! Венсан поморщившись, сунул тряпку под нос женщине. Циана пошевелилась, тихонько застонала, пытаясь отстраниться, но ничего не вышло, Давай, давай! Приходи в себя! озабоченно шептал вампир, не отнимая тряпки от её лица.
Женщина кашлянула, приоткрыла затуманенные глаза, пробормотала севшим голосом:
Что за дикая вонь? Кто смешал собачью и кошачью мочу с драгоценным маслом квикуариса росного?
Её глаза опять закатились, но вампир не позволил скользнуть в беспамятство, приподнимая левой рукой за плечи, раздавая ощутимые пощечины по обеим щекам правой.
Хватит! Пожалуйста! забормотала женщина, пытаясь закрыть лицо руками. Венсан перестал, продолжая удерживать её. М-м-м, мои любимые духи, улыбнулась парфюмер, жмурясь, потом резко вздохнула и распахнула глаза.
Какой ужас! сказала она своим обычным голосом, Придется придумать для себя что-нибудь другое! Почему ты не в клетке?
Бадба с облегчением улыбнулась, попыталась что-то сказать, но Венсан перебил её с серьёзным лицом:
Что толку мне сидеть в клетке, если я все равно не смогу перекусать вас без последствий для себя?
Разумно, произнесла Циана, Нет ли, случайно, воды или, ещё лучше квана?
Счастливая Бадба в очередной раз выскочила из комнаты.
У меня получилось? спросила Циана вампира.
Понятия не имею, ответил он, рассматривая её лицо с отстраненным выражением хирурга, решающего, что ещё ампутировать пациенту.
Интересно, пробормотала женщина, Ты всегда выглядишь так?
Как?
Красиво, отстраненно, холодно
Не могу сказать, ибо в зеркале не отражаюсь. Знаю просто, что блондин, густые брови, синие глаза, узкое лицо, тяжелая челюсть, прямой нос. Когда-тоочень давно, дразнили «тощим заучкой», потому что носил очки, любил медицину, химию с механикой, а ещё приключенческие романы про пиратов с вампирами Оказалось, в жизни это не так интересно, как в книгах.
А читать о приключениях всегда интереснее, чем их переживать. Ты не знал?
Теперь убедился. Правда то, что со мной произошло, не назовешь пережитым приключением. Скорее, посмертным. Нас ведь зовут иначе «не-мертвые», «кровососы», «носферату», «упыри», «мертвяки»
Перестань, Циана поморщилась, От самобичевания никому ещё не становилось лучше. Ты ведь не виноват, что так вышло.
Точно. И в смертях многих женщин и мужчин, у которых выпил кровь, не виноват так вышло. И в том, что ты чуть не умерла, тоже не виноват
Многовато на себя берешь! Я сама решила изготовить побольше заменителя забыв, что Холдер все-таки сильнее меня
А кто такой Холдер?
Циана запоздало умолкла, опустив глаза, не зная, как замять ситуацию. Врать не хотелось, но и сказать правду нельзя.
Один маг, который учил меня когда-то, неловко ответила она, чтобы прервать затянувшуюся паузу.
Любовник, заключил Венсан, Ты его не забыла до сих пор!
О, у нас вечер воспоминаний! ехидно протянула улли, входя с подносом в руках, Да, не все сходят с ума по смазливым загадочным мальчишкам с острыми клыками и жаждой крови. Некоторым нравятся настоящие мужчины!
Вампир отпрянул от женщины, которую до сих пор обнимал одной рукой, встал с кровати и придал лицу привычное презрительное выражение. Циана укоризненно посмотрела на подругу.
Здесь кван и шоколад правда, немного, но хоть что-то, как ни в чем не бывало, продолжала улли, Между прочим, у нас ещё один гость, о котором хочу попросить уже я.
Кто? Циана мигом забыла о кване. Вампир напрягся.
Заходи! позвала Бадба.
В комнату вошел большой кот персикового цвета, размером с дикого квайга3.
Здр-р-уа-вству-уйте! произнес он странным скрипучим голосом. Вампир вытаращил глаза.
Здравствуй, приветствовала Циана нового гостя, Ты кто? Что тебе нужно?
Й-у-а, он осекся, но тут же продолжал, Нуо-о-мер три-идцать вуо-о-семь! Жуе-енщина, п-уомоги мя-я-у-мне!
Что с тобой случилось? спросила Циана, заранее предполагая ответ.
Й-у-а Сеструа, р-руа-асска-ажи!
Только что отбила его от собак у самой нашей двери, буднично сказала Бадба, Вы не слышали, как они лаяли? Он улли-кэт, только исковерканный, как и я. Как тебя звали сородичи?
Ме-еня зу-о-овут Нуо-о-мер три-идцать вуо-о-семь, та-ак на-азва-ал луо-орд Ва-альте-ер Фис! Дру-у-о-го-ого имени нет!
Мы так не будем тебя звать. Можно, я дам другое имя? спросила Циана.
Улли-кэт задумался.
Д-у-у-а-а! для верности он закивал головой. Это могло выглядеть очень умилительно, если бы он не был так грязен и измучен, а в боку не зияла свежая рана.
Несколько мгновений женщина смотрела на него, а потом выдала:
Базилевс! Тебя будут звать Базилевс, нравится?
Иначе как улыбку, выражение морды улли-кэта расценить было невозможно.
Сейчас, посмотрим, как тебе помочь, Циана попыталась встать, но у неё тут же закружилась голова.
Лежи, покровительственно протянул Венсан, Я посмотрю его.
Циана и Бадба удивленно уставились на него.
Я же говорил, что увлекался медициной до В общем, постараюсь спасти жизнь, а не отнять. Куда идти?
Он аккуратно поднял на руки израненного улли-кэта и вопросительно взглянул на них через плечо от порога.
В подвал, в лабораторию! Бадба прошмыгнула перед ним, Сейчас покажу.
Обессиленная Циана задумчиво сунула в рот кусочек шоколада, прожевала не почувствовав вкуса, запила кваном Происходящее не укладывалось в голове.
Глава 2
Базилевс поправлялся, неожиданно крепко сдружившись с вампиром. Венсан зашил его раны, прописал лекарства, которые изготовила Циана по его рецепту. В венах улли-кэта находилась странная желтая жидкость вместо крови, которая убивала все живые организмы. Это выяснилось после того, как возле рынка нашли целую свору дохлых собак Бадба сказала, что именно они напали на Базилевса, когда он искал их дом.
Вампир и улли-кэт наладили между собой телепатическую связь. Они часами беседовали, сидя у камина: Венсан в любимом кресле Цианы, а Базилевс у него на коленях, уставившись немигающим взглядом ему в глаза. С согласия друга, вампир пересказал историю кота, когда они все вместе уютно устроились вечером в гостиной. Магичка и Бадба пили чай с вкуснейшим Маленским печеньем, испеченным по фирменному рецепту улли. Венсан потягивал из бокала заменитель крови. Базилевс, по обыкновению, уютно устроился у него на коленях, предварительно слопав куриную отбивную и запив её изрядным количеством молока.
Базилевс, названный ранее Номер Тридцать Восемь родился перед самой войной, в лаборатории лорда Вальтера Фиса, специализировавшегося на выведении гибридных животных, обладающих разными полезными свойствами. Рядом с ним в клетках жили огромная серая летучая мышь, размером с жеребенка и черная овца, дававшая неимоверное количество шерсти: её стригли каждое утро, а за ночь она опять так обрастала, что едва могла ходить. Всем подопытным кололи какие-то вещества, после которых они спали по несколько суток напролет. Иногда их забирали, а потом возвращали в клетки. Когда наступала очередь кота, его уводили в странную темную комнату с разноцветным мигающим светом, иногда брали пробы крови и слюны, заставляли выполнять тестовые задания: пройти по лабиринту, найти предмет. Похоже, экспериментатор пытался узнать, насколько подопытные разумны.
А как же он научился разговаривать? спросила Циана. Несколько секунд Венсан пристально смотрел в глаза Базилевса, а потом ответил:
После разгрома лаборатории, из других помещений вырвалось много разных зверей. Все в панике бежали кто куда, от ужасного пожара, пожиравшего замок лорда. Люди, разгромившие его, убивали всех подряд. Кот нашел в лесу ворона, который разговаривал как человек и помог ему избежать смерти. Ворона звали Девятый, он был очень стар и болен, но интеллектом не уступал, а может и превосходил некоторых людей. Они прятались в лесу от всех магов, людей, зверей Перед смертью Девятый сказал, чтобы Базилевс нашел тебя, вампир посмотрел на Циану, Он слышал, ты помогаешь заблудившимся в этом мире.
Поймав удивленный взгляд женщины, Венсан улыбнулся.
Да, многие знают о тебе, как говорит Базилевс. Ты помогаешь пострадавшим от экспериментов, пристраиваешь бездомных, спасаешь тех, кто в опасности. Он шел к тебе, узнав адрес от голубя Шестнадцатого, который ведает своей стаей на Сквозной площади.
Но он не обращался ко мне! Мы даже не знали, что среди голубей в городе есть измененные
Говори за себя, перебила Бадба, Мы с Шестнадцатым иногда перекидываемся парой слов.
Циана покосилась на неё, пробормотав:
Тогда понятно, откуда ты знаешь все новости!
Улли хитро улыбнулась намекая, что у неё не один туз в рукаве.
Отправляясь в спальню, магичка по обыкновению собралась запереть вампира в кабинете лаборатории, по совместительству служившем ещё и библиотекой. Венсан сам просил об этом, чтобы не скучать по ночам. Она скороговоркой проговорила заклинание и повернулась к двери, но пленник остановил её, перехватив запястье.
Циана! Можно я буду помогать тебе в лавке?
Что? от удивления женщина разинула рот.
Мой врачебный диплом утерян, но как аптекарь я вполне сгожусь Я мог бы продавать духи и делать лекарстваЧасть лавки хорошо бы отвести под аптеку
А как же мы объясним твое присутствие? от удивления мысли женщины путались, Откуда ты взялся? Да ещё дьюкесса
Я все продумал: соседям мы скажем, что я наёмный работник, или племянник Ну, или какой-нибудь другой твой родственник. С дьюкессой не получается связаться. В чем дело, не знаю: может временное превращение в прах, а возможно заменитель так подействовал Да и слава всем Вышним! Хочу тебе признаться: все это время у меня совершенно нет тяги к крови живых людей! С заменителем я чувствую себя намного лучше, и хватает его на более долгое время. Разум не мутится, это настоящее чудо!
Циана задумчиво взглянула на вампира.
Я поразмышляю над этим.
Ночью Венсан, утомившись чтением магического трактата из библиотеки, завис под потолком над кроватью хозяйки дома, разглядывая её во сне. Он делал это с самого первого дня, как его перестали запирать в клетку, испытывая поначалу чувство лёгкого триумфа: «Всё равно вы не можете полностью контролировать меня!». Потом по привычке проверяя дом и его обитателей.
Нет, женщина не превратилась в неимоверную красавицу. Все те же каштановые волосы, овальное лицо с острым подбородком и округлыми щеками, внушительная фигура с пышной грудью, не слишком тонкой талией и массивными бедрами. Еще достаточно молода, но не юна. Ростом все же ниже его благодаря отцу он уродился высоким даже для мужчины.