Внезапно в глазах девушки засветилось любопытство:
Что это? громко спросила она, показывая на палец покойной, туго обмотанный проволокой.
Бойкая маленькая старушка, появившаяся откуда-то из-за спины Владки, принялась охотно объяснять, что покойникам прикручивают к мизинцу медную проволоку, а конец её опускают в ведро с известью, что бы тело на жаре быстро не портилось.
Удовлетворенная подробным ответом, Владка отошла в угол комнаты, продолжая наблюдать за происходящим.
Из кухни появилась тётка Даша, с горем пополам пробралась между сгрудившимися стариками и захлопотала вокруг гроба. Непонятно, для чего она связала ноги трупа белой ниткой и положила в гроб кусок мыла.
Присутствующие, затаив дыхание, молча наблюдали за её действиями.
Владка, заинтересованная странными манипуляциями тётки, не выдержала:
А это ещё зачем?
Вот егоза, только проснулась, а уже кучу вопросов задала, противно хихикнула тётка, но всё же не поленилась объяснить, у нашей продавщицы, муж запоем пьёт. Так она тот кусок мыла, что покойницу ночью обмывали, утром ему подсунула, чтобы он лицо умыл. А в гроб обмылок положили, чтобы баба Клава его недуг с собой в могилу забрала. Лечим, так сказать, Ивана от пьянства.
Владку прямо покоробило от такой бессмыслицы:
Тёмные вы люди, с презрением в голос огласила приговор девушка, от пьянства ампулу под кожу вшивать надо или гипнозом лечить, а они мыло в гроб.
А ты не заносись, милая, мала ещё учить нас, просвистел сквозь жёлтые, наполовину вылезшие из лунок зубы, дряхлый дед и нервно затряс туго обтянутым сухой кожей черепом.
Старики недовольно зашептались, осуждая легкомысленную девчонку.
Больно мне надо учить вас. Как были невеждами, так и помрёте, вон как она, небрежно махнула рукой бунтовщица в сторону лежащей в гробу бабки.
Гордо подняв голову, она обвела стариков надменным взглядом. Те презрительно зацокали и зашипели.
В словесную перепалку вмешалась тётка Даша. Проходя мимо, она схватила девушку за руку и, работая локтями, с трудом выбралась из возмущённой толпы.
Нашла, перед кем бисер метать, сварливо пробормотала она, чего они понимают старые немощи. Вот Клава много всякого знала, не любили её здесь, боялись. Поэтому и на тебя косятся, как-никак внучка ты её.
Чего знала? сразу ухватилась Владка, заглядывая в её хитрые глаза.
Чего- чего. Я же сказала- всякое. Люди умных не любят. Им ведь как кажется: если человек не дурак, так к любой пакости с умом подойдёт. Вот и сторонились её, чтобы беду не накликать. Вдруг зло на них затаит
Хоронили бабку ближе к вечеру. Владке это не понравилось, впрочем, как и вся церемония.
Погрузили гроб на сани, и бедная лошадь поволокла их по ухабистой дороге. Владка шла за санями молча, так как тётка Даша строго настрого запретила ей вмешиваться. Путь оказался неблизким. Деревня закончилась, началась роща. Дорога петляла между деревьями, сужаясь и расширяясь, где ей вздумается, комары облепляли открытые участки тела, лезли в лицо, стоял невообразимый гул. Владку раздражало всё, особенно собственное бессилие. С остервенением лупя комаров, она гадала, сможет ли продержаться до конца путешествия. Наконец впереди забрезжил просвет. Завидев покосившиеся деревянные кресты, она внутренне возликовала, уповая на теперь уже быстрый исход затянувшегося мероприятия. Возле кладбища повернули налево и поползли дальше. Девушка злилась и проклинала деревенских жителей на чём свет стоит. «Отличное решение! Недаром говорят готовь сани летом! А местные добавили наверно и пользуйся, не жди зимы!» Полозья скрежетали по мелким камешкам, лошадь хрипела от натуги, роняя с морды хлопья белой пены. Старики волоклись позади Владки и тётки Даши.
Надо же, настырные какие, в ярости проговорила девушка, чего им дались эти похороны. Не ровен час, кто-нибудь из них концы отдаст в дороге.
Да и чёрт с ними, выдавила тётка, утирая мясистое лицо платком. От них не отвяжешься, сделаешь по своему врагов наживёшь. А мне с ними ещё век коротать бок о бок.
Что это за прихоть такая? Прямо абракадабра Всякое слыхала, но чтобы летом на санях катались!
Окончательно запыхавшаяся тётка махнула рукой и повисла всей тушей на Владке. Девушке пришлось тащить её волоком. Сразу все мысли куда-то улетучились. Главное не надсадиться, а сани, и правда, чёрт с ними
Дорога закончилась, началось поле. Владка плелась, смотря под ноги, поддерживая тётку за талию, и не заметила, как сани остановились.
Пришли, гаркнула тётка Даша ей в ухо и отцепилась.
Владка присела на корточки и закашлялась. Проходящий мимо старик сунул ей в руки бутылку с водой и, не сказав ни слова, пошёл дальше. Девушка наблюдала с ненавистью, как стаскивают гроб с саней.
Она и раньше не выносила присутствия людей, а в этом проклятом месте все эти старики и старухи точно высасывали из неё последние силы, оставаясь спокойными и бодрыми.
Она не могла взять в толк, зачем старым, больным людям понадобилось тащиться в такую даль, чтобы проводить в последний путь человека, которого они сторонились при жизни. И, наконец, почему поле?!
Тем временем никто не дожидался Владки. Пока она приходила в себя, пытаясь перевести дух, все столпились у гроба. Начало смеркаться.
Владка поняла, что про неё забыли. Она с трудом поднялась с земли и направилась к ним, медленно перебирая ногами. Подойдя ближе, она увидела горку сырого песка, заслонённую их спинами.
Девушка протиснулась к гробу и обомлела бабку Клаву успели перевернуть лицом вниз. К тому же она застала бойкую маленькую старушку, в натянутом до бровей синем платке, за странным делом: её маленькая сухая ручка, похожая на лапку птицы, проворно мелькала, чертя угольком черные крестики на внутренних стенках гроба.
Тогда Владка просто перестала удивляться. «Видать, крепко насолила им бабуля» подумала она и еле сдержалась, чтобы не расхохотаться.
Обратно возвращались быстрее, несмотря на сумрак. Когда проходили через рощу, ей под ноги кинулась большая чёрная собака. Владка громко взвизгнула от неожиданности и сиганула на руки тётке Даше. Она, в свою очередь, тоже испугалась, оторвала от себя девушку и, сломав большую ветку, принялась отгонять собаку. Чёрное лохматое существо неистово рычало и кидалось на тётку в бешенстве.
Лошадь страшно захрипела, встала на дыбы и бросилась в кусты, волоча за собой пустые сани. За ней кинулись старики. Треск стоял невообразимый.
Пошла прочь! крикнула Владка из-за спины тётки Даши.
Собака завертелась на месте, заскулила и тут же скрылась во мраке.
7.
Первым делом Данилу необходимо было подоить корову.
«Намучилась бедная, целый день не доенная».
Он принёс из дома ведро тёплой воды и принялся, было, обмывать ей вымя. Как же он удивился, обнаружив мягкую, морщинистую плоть без каких либо признаков молока.
«Чёрти чё», громко выругался Данил.
Он ещё раз пощупал корову, дабы твёрдо убедиться в отсутствии молока. Она повернула к нему голову и виновато замычала. Данил пожал плечами и обмыл пустое вымя. Поставив перед Скотиной ведро с пойлом, он пошёл домой, тщательно заперев дверь на засов.
«Может, та дурочка её в лесу доила?» Данил вспомнил, как однажды напившись до беспамятства, забыл подоить корову. Тогда она своим мычанием всю деревню среди ночи подняла. Вымя у неё раздулось сильно, и жар начался.
Раздражённый и голодный Данил занялся приготовлением позднего обеда: сварил картофель в мундире, достал из подпола банку прошлогодних огурцов. Поел с жадностью, запивая остатками самогона. Захмелел на старые дрожжи Лёг передохнуть, не переставая мысленно возвращаться в лес.
Он не знал, стоило ли ему рассказать кому-нибудь о случившемся. Могут не поверить или, ещё хуже, сочтут его самого тронувшимся.
Бесцельное лежание на топчане не приносило Данилу ощущение отдыха, напротив, ноги и спина занемели и начали ныть ещё сильнее. Он ворочался с боку на бок, но так и не смог отключить мозг от ненужных мыслей.
За окном мелькнула милицейская фуражка.
Данил соскочил с топчана и в спешке открыл дверь.
На пороге появился участковый и с озадаченным видом заявил:
Здорово, Данила, я к тебе по делу.
Здорово, пробормотал Данил, удивлённый неожиданным визитом участкового. Случилось чего или так, по пустяку?
Да какие тут пустяки, выдохнул милиционер, тут беда.
Он без приглашения прошёл к кровати и бухнулся на неё без сил. Приподняв фуражку, он вытер вспотевший лоб тыльной стороной ладони:
Давай собирайся, понятым будешь.
Внутри Данила всё похолодело от дурного предчувствия:
Убили что ль кого?
Да я и сам толком ничего не знаю. Генка Сидоров прибегал, сказал, у Петьки Лапина ребёнок пропал. Он устало посмотрел в окно. Вот такие дела. Пока следователь из центра не приехал, мне нужно место происшествия осмотреть. Понятно?
Непонятно, замотал головой Данил, жалея, что выпил самогона опять не к месту, Петькиному ребёнку, вроде, месяца два отроду. Он же младенец, как он мог пропасть?
А хрен знает, отрезал участковый, переводя взгляд с окна на Данила. Вот и я говорю, не тяни резину, собирайся. Будем по горячим следам искать, сам он не мог уйти.
Данил не стал испытывать и без того слабые нервы молодого участкового на прочность. Быстро натянул гимнастёрку, пригладил редкие волосёнки рукой:
Всё, я готов.
Ну, всё, так всё, пробормотал тот, с тяжёлым вздохом поднимаясь с кровати. Пошли.
Возле Петькиного дома собрался любопытный народ: бабы, дети, старики. Они ждали появления милиционера, а завидев его издали, сразу бросились, наперебой выпытывать о случившемся.
По его растерянному лицу Данил понял, что участковый не готов к неистовому напору охочих до сплетен баб. Он глупо улыбался, прижимая папку к груди, повторяя каждой заглядывающей ему в лицо женщине: «Мы сами ещё ничего не знаем». Любознательные ребятишки повисли на заборе, заглядывая в ограду.
Из распахнутой настежь двери дома разносились вопли и причитания Петькиной жены.
Идиотская улыбка сошла с лица милиционера, с суровым видом протиснулся он между скученных баб, открыл калитку. Данил едва поспевал за ним следом.
Хозяин заранее закрыл собаку в конуре, она злобно рычала в щель, почувствовав чужаков.
Из сеней им навстречу выскочил взъерошенный Петька и испуганно затараторил:
Бабка здесь, я её держал до вашего прихода.
Участковый обменялся с Данилом удивлённым взглядом, но ничего не сказал, лишь торопливо прошёл в дом, увлекаемый взволнованным до предела Петькой. Данил шёл за ними следом.
На кухне у стола сидела местная знахарка, баба Нюра. Она окинула вошедших спокойным взглядом, и, как ни в чём не бывало, приветливо им кивнула.
Участковый ответил ей тем же и заглянул в комнату.
Данил вежливо поздоровался с бабкой и, натыкаясь на спину милиционера, нетерпеливо заглянул поверх его плеча.
На полу посреди комнаты лежала Петькина жена, Вика. Она свернулась калачиком, обнимая двумя руками веник, и заходилась истошным криком.
Петька протиснулся между участковым и Данилом, метнулся к ней и приподнял за плечи.
Она села и на мгновение перестала кричать. Посмотрела вокруг себя невидящим взглядом, громко всхлипывая.
«Молодая, совсем девчонка», подумал Данил, и сердце его сдавило от жалости.
Тем временем участковый прошёл в комнату и сел на диван, снимая фуражку.
Петька поставил перед ним стул, на котором он тут же разложил все необходимые бумаги.
Данил молча наблюдал за его приготовлениями, боясь взглянуть на Вику, опять начавшую рыдать.
Бабка Нюра здесь зачем? резко спросил участковый. Она свидетель?
Так ведь она виновница, процедил сквозь зубы Петька, а его жена, икая и всхлипывая, энергично затрясла головой.
Участковый недоверчиво перевёл взгляд с Петьки на Вику:
Не понял. Она что ли похитила вашего ребёнка?
Супружеская чета дружно закивала в ответ.
С сомнением в глазах, ошеломлённый милиционер посмотрел на стоящего в дверях Данила, тяжело вздохнул и выпалил:
Ну что же, рассказывайте по порядку, я буду записывать.
Кому рассказывать-то, неуверенно уточнил Петька.
Кто дома присутствовал в момент, когда бабка Нюра украла вашего сына, тот пусть и рассказывает.
Петька озадаченно почесал макушку, видно, слова участкового поставили его в тупик:
Так это, оба мы дома были, пробормотал он, испуганно поморгав глазами.
Ну, если оба, тогда рассказывай лучше ты. От Вики, я думаю, толку будет мало, твёрдо сказал участковый, и Вика, подтверждая его слова, завыла громче.
Милиционер резко ударил по табурету кулаком:
Всё, хватит, тихо! громко крикнул он, призывая всех к порядку. Успокойся, Вика, найдём мы твоего малыша. Он повернулся к Петьке, раздражённо сверкнув глазами и указал ему на стул.
Петька суетливо присел на краешек, не смея больше пошевелиться без разрешения, положил руки на колени, приготовился к допросу.
Просто рассказывай всё по порядку, сказал участковый, для большего эффекта чётко проговаривая слова.
Он взял авторучку, пододвинул к себе листок бумаги, всем своим решительным видом показывая, что приготовился слушать.
Ну, не знаю, с чего начать, тихо пробормотал Петька, виновато оглядывая присутствующих и не найдя в них поддержки, прерывисто заговорил: Ну, в общем, заболел Витюня.
Какой возраст у ребёнка? сразу перебил его участковый.
Так Вы ведь знаете, Василь Васильевич, быстро сказал Петька и осёкся под хмурым взглядом участкового. Четыре месяца ему.
«Быстро время летит», подумал Данил, тоскливо вспоминая Свету: «Вроде вот только родила, а глянь, уже четыре месяца прошло»!
Так вот, сбивчиво и невнятно продолжал свой рассказ Петька, значит, живот у него болел, плакал всё время. Долго плакал и кричал сильно, две недели, кажись. Патронажная сестра приезжала из города, на уазике, сказала, живот мягкий, стул нормальный, чего плачет, мол, не знаю. Может грыжа у него? Так, Вика, было? спросил он у жены, та только и смогла обессилено махнуть головой, подтверждая слова мужа. Сказала ещё, что хорошо бы бабушку пригласить, чтоб грыжу заговорила. Ну, я понятно, сначала-то не придал значения её словам. Ну, раз живот у Витюни мягкий, чего волноваться-то, пролепетал он, разводя руками, и подобострастно вгляделся в лицо участкового, врач, он ведь завсегда знает, болеет ребёнок или нет. А в бабкины сказки я не верю, он, было, расхрабрился, выпрямился, расправил плечи и снова поник, да только Витюня орёт и орёт, всю ночь орёт, весь день орёт. Он махнул рукой в сторону жены, вон и Вика совсем спать перестала, замучил он её. Ну и позвали бабку Нюру, чтобы она грыжу заговорила. Вот так всё и было, закончил он трагическим тоном, опустил голову, и плечи его задрожали.
Понятно, сказал Василий Васильевич серьёзно, что дальше было?
А что было? с вызовом воскликнул Петька, поднимая голову. Вы вон лучше у неё спросите, сердито мотнул он головой в сторону кухни.
Мы её позже опросим, сам давай рассказывай, настойчиво проговорил милиционер, пресекая споры, тормозящие ход дела.
Прежде чем Петька продолжил рассказ, Данил, уставший стоять в дверях, тихо, не заостряя на себе внимания, прошёл в зал и уселся на диван рядом с участковым.
Да я и сам не понял, что произошло, начал оправдываться Петька, как будто его подозревают в преступлении. Она зашла, осмотрелась кругом, по комнатам зашныряла, принюхиваясь. А Витюня всё кричит и кричит. Она подошла к кроватке, взяла маленького на руки, так он совсем криком изошёлся. Выгибаться начал, лицо всё раздулось, покраснело. А потом она его как кинет об пол, грохот страшенный. Я грешным делом подумал, всё, убила она его. Он ведь маленький совсем, Петька вытер рукавом предательски заблестевшие глаза, зашмыгал носом. Подскочил я к ней, а на полу веник. Нет Витюни, он пожал плечами и посмотрел на участкового, наблюдая за его реакцией. Да вон и Вика подбежала, схватила её за космы. Говорит, ты что наделала, изверг, ребёнка об пол кидать. А потом посмотрела на пол, да как завизжит. Я поначалу растерялся совсем, не понимал, куда Витюня пропал. А Вика опять её за космы потянула. Где Витюня, орёт, куда Витюню дела?