Простите за вторжение, говорит он мягким, как шоколадный соус, голосом. Я пришёл за своей ученицей.
Миссис Глок хмурится:
Ученицей?
Человек в плаще протягивает руку и пальцем, на котором красуется большой перстень, указывает через всю классную комнату. От этого жеста его плащ начинает мистическим образом колыхаться. Я серьёзно. Это то, с чем мне приходится жить.
Миссис Глок глазами следит за его пальцем. И можно даже поймать тот момент, когда она понимает, что незнакомец указывает на меня. Она тотчас поджимает губы это её фирменная гримаса, а её взгляд становится твёрд и холоден, как мрамор.
Что ж, говорит она. Я так и знала, что Уэнсдей будет замешана в этом. Но кто вы?
Губы гостя растягиваются в подобии улыбки, и он кланяется.
Как всегда, дорогая леди, я Авраам Мордехай Уикс, Защитник Царств, Мастер Семи Превращений, Хранитель Пяти Неуправляемых Заклинаний, Кавалер Почетного Ордена Чародеев, Чудо-Чернокнижник и Маг Чёрного Пояса Ордена Королевы. Он поворачивается ко мне и манит меня пальцем. Пойдём, ученица. У нас есть работа.
Я складываю на груди руки. Я почти уверена, что по крайней мере два из его причудливых титулов выдуманы. А то, как он назвал меня, я и вовсе отрицаю на все сто процентов.
Дедушка, говорю я. Неужели мы должны делать это каждый раз?
Альфи пробивается вперёд через изумлённую толпу. У него на голове по-прежнему корзина для бумаг, но он сдвинул её назад под довольно щёгольским углом и теперь выглядит так, будто вот-вот лопнет.
Потрясающе! Вы дедушка Уэнсдей? Она рассказывала мне о вас.
По правде говоря, Альфи и дедушка уже встречались, и много раз. То же самое касается и миссис Глок и всех моих одноклассников. Они просто не помнят.
Дедушка устремляет на Альфи устрашающий взгляд.
Неужели? Похоже, он не замечает ничего необычного в головном уборе Альфи, но опять-таки мода после семнадцатого века совершенно не входит в круг его интересов.
Альфи кивает, нисколько не испугавшись. Страх ему неведом.
О да! Она рассказывала, что вы владеете магией и всё такое прочее! О! Он делает большие глаза и достаёт из кармана монету. Я тренировался. Вот, смотрите, смотрите, смотрите!
Альфи проделывает магический трюк с монетой: заставляет её исчезнуть из одной руки, а затем другой рукой вытаскивает её из уха Колина Мёрфи. Колин пытается оттолкнуть руку Альфи, хотя и без особого энтузиазма.
Базинга! восклицает Альфи с довольной улыбкой.
Класс стонет. Честно говоря, это неплохой трюк, но Альфи работал над ним целую вечность, и мы все видели его миллион раз.
Впечатляет, молодой человек, говорит дедушка. Но настоящая магия это нечто большее, нежели ловкость рук. Истинная магия исходит из сердца. Он тянется за монетой. Позволь мне.
Размахнувшись, он подбрасывает монету в воздух. Та, вращаясь, летит вверх, а затем замирает на месте и парит, как НЛО. Дедушка хлопает в ладоши, и монета исчезает в ливне золотых блёсток. Класс охает и ахает от изумления.
Куда она делась? спрашивает Альфи.
Дедушка показывает на Колина.
Если вы соизволите ещё раз проверить ухо вашего товарища
Альфи тянется к уху Колина, но прежде, чем успевает дотронуться до него, дедушка бормочет какое-то слово. Глаза Колина вылезают из орбит, а из его уха начинают сыпаться тысячи монет. Класс буквально сходит с ума! Все радостно вопят, аплодируют и кидаются вперёд, чтобы собрать деньги.
Я качаю головой. Дедушка большой любитель пустить пыль в глаза. В чарах, которые он только что наложил, было так мало магии, что я едва их почувствовала. Простые чары левитации, чары исчезновения и капля сока когтяники и вот уже весь класс готов послушно есть с его рук.
Он с самодовольным видом поворачивается ко мне:
Хотел бы я увидеть, Ученица, как это сделает одна из ваших хвалёных электрических счётных машин.
Да, я как-то раз пыталась объяснить дедушке устройство компьютера. Час абсолютно бездарно потраченного времени, которого мне, увы, никогда не вернуть. Не говоря уже об отличном ноутбуке.
Скользя и оступаясь на куче, которая образовалась из потока монет, которые всё ещё сыпятся из ушей Колина, миссис Глок выходит вперёд.
Мистер Уикс! Пожалуйста! Я требую, чтобы вы
Довольно глупостей! машет рукой дедушка.
На этот раз я это чувствую. Чары подрагивают в воздухе, замораживая миссис Глок и остальных учеников. Ещё пара секунд, и мы с ним оказываемся в комнате, полной статуй.
Дедушка! Я карабкаюсь через монеты и встаю перед ним. Что ты здесь делаешь? Я пытаюсь получить оценку по естествознанию. Серьёзно тебе говорю, ты не мог выбрать худший момент.
Дедушка надменно улыбается:
Момент значения не имеет, моя юная ученица.
Я с вызовом подбочениваюсь.
Во-первых, я не твоя ученица.
Даже если моё упрямство раздражает его, он этого не показывает.
И тем не менее это так. Тебе суждено
А во-вторых, если время не существенно, то почему бы тебе не
Кроме того, величественно прерывает меня дедушка, когда ты на людях, обращайся ко мне Наставник.
Наставник? Я скрещиваю на груди руки и в упор смотрю на него. В следующий момент раздаётся звонок на обеденный перерыв. Нет, нет. Забудь.
Дедушка пожимает плечами и закрывает глаза. Огромное рубиновое кольцо на его правой руке начинает светиться. Он делает правой рукой жест, как будто отдёргивает занавес. И прямо в воздухе возникает чернильная пустота. Она словно парит. Как дверной проём, ведущий в чёрную дыру.
Нам пора, говорит он. Пойдём, Ученица-Защитница.
Он шагает в пустоту и исчезает.
Я со вздохом оглядываюсь по сторонам. Единственное, что я хочу защитить, это себя и свою личную жизнь. Несмотря на звонок, миссис Глок и остальные ученики по-прежнему стоят неподвижно, как статуи. Но долго это не продлится. Как только чары ослабнут, монеты исчезнут, обеденный перерыв почти закончится и никто не вспомнит о визите дедушки.
Конечно, если мне повезёт, миссис Глок не забудет поставить мне последнюю оценку по естествознанию. Хотя, учитывая разрушенный мост и расплавленного робота, это почти наверняка будет двойка. Я нехотя шагаю в чёрную пустоту.
Глава 3
Если и есть что-то такое, что я ненавижу больше, чем пробираться по пояс сквозь копошащуюся массу слизней, так это пробираться по пояс сквозь копошащуюся массу слизней вместе с самодовольным всезнайкой-магом-дедом, который изводит меня каждые пять секунд.
Что там у тебя, Ученица? спрашивает он в тысячный раз. Он парит рядом со мной, чуть выше уровня слизней. Сидит, скрестив ноги, как какой-то джинн без ковра.
Держа в руках туфли и носки, я бреду через бесконечное болото ярко-розовых слизней и голыми ногами ощущаю под собой осклизлую массу. Если не считать запах, который ужасен настолько, насколько вы способны себе это представить, это всё равно что пробираться через гигантскую миску клубничного пудинга. За исключением того, что клубничный пудинг не пытается залезть вам в трусы. Кстати о клубничном пудинге: мне уже давно пора пообедать.
Пока ничего, говорю я. И не называй меня Ученицей. У меня есть имя.
Меньше разговоров, Ученица. Дедушка высокомерно смотрит вдаль. Время вот что для нас самое главное.
Судя по всему, другие дедушки приносят внукам гостинцы и читают им сказки. Мой тащит меня через Девять Царств пространства и времени, потому что меч сказал ему, что мне суждено спасти вселенную. Круто, правда? А ведь я даже не сильна в этом. Я в магии полный ноль.
Оно, конечно, было бы здорово, умей я делать хотя бы половину того, что умеет дедушка, например левитировать или превращаться в ворона, но знаете что? В данный момент защита миров от невообразимого зла не входит в список моих приоритетов. Я бы просто предпочла иметь друзей и удовлетворительную оценку у миссис Глок.
Я сосредоточенно ступаю голыми ногами по слизням, пытаясь нащупать ступнями колючую когтянику. В целом я понимаю, что это редкий и жизненно важный ингредиент, который можно найти только в этом болоте. Я не понимаю другого: почему мы должны искать его прямо сейчас, в разгар обеденного перерыва.
Серьёзно, дедушка, говорю я. Как я могу защитить миры, если у меня не получается даже освоить естествознание?
Дедушка пристально смотрит на меня, и на какой-то безумный, невообразимый миг мне кажется, что он сейчас даст мне серьёзный ответ. Но он лишь спрашивает:
В чём магическое свойство когтяники?
Я вздыхаю. Для него нет ничего важнее защиты царств. Мы обсуждали эту тему миллион раз, равно как и свойства десятков других волшебных ингредиентов.
Умножение.
Совершенно верно, кивает дедушка. Сила когтяники не в её собственных свойствах, а в её способности временно приумножать свойства других ингредиентов. Одна капля её сока делает слабые чары мощными, а небольшую горстку вещества превращает в гору.
И из уха Колина Мёрфи выскакивает тысяча монет вместо одной, говорю я. Угу-де-ду.
Дедушка хмурит брови:
Это не игра, Уэнсдей. Как Защитница Царств, однажды ты будешь сражаться в многовековой битве между
Я знаю, знаю, говорю я, прерывая многовековую историю дедушки о том, какую многовековую битву я выиграю, бродя по болоту.
Скажу вполне серьёзно, до его появления у меня была прекрасная нормальная жизнь. По большей части.
По иронии судьбы, когда три года назад дедушка впервые появился из ниоткуда за нашим обеденным столом в ночь мясного рулета, он сказал следующее:
Не волнуйся, Уэнсдей, я могу научить тебя управлять твоей магией.
И вот я здесь, по пояс в слизнях и дальше от нормальной жизни, чем когда-либо раньше.
С той роковой ночи с мясным рулетом дедушка живёт в нашем подвале. Благодаря его ловким чарам мама думает, что он дедушка папы, а папа думает, что он дедушка мамы. Сам он утверждает, что он мой прапрапрапрадед или какое-то там количество «пра-», но, как вы, наверное, уже поняли, он и вправду великий чародей.
Дедушка говорит, что я первая из семи поколений, кто развил в себе магическую силу, что мне предначертано стать следующей Защитницей Царств и что о, кстати! всё будущее вселенной зависит от того, что он выдёргивает меня из класса, когда ему взбредёт в голову.
По его словам, у меня сейчас так много проблем с магией, потому что я должна была начать тренироваться ещё в возрасте трёх лет. Он бы с радостью поселился у нас раньше, но, к сожалению, всё это время сражался в Гоблинских Войнах, спасая вселенную от Третьей Эпохи Бесконечной Тьмы или чего-то подобного.
Ну да, конечно. Скорее, Третьей Эпохи Клевания Носом на Солнышке.
Почему именно сейчас? спрашиваю я. Что такого важного, что ты буквально через день врываешься и вытаскиваешь меня из класса? Знаешь, я пытаюсь жить полноценной жизнью.
Ну конечно. Глаза дедушки блестят. Жизнью. Он произносит слово «жизнь» так, будто выращивание кактусов и скармливание мучных червей Спайку не в счёт. Ты ведь хочешь управлять своей магией, не так ли?
Конечно хочу. Я топаю ногой по слизи с такой силой, что к моим коленям с хлюпаньем подкатывает волна слизней. Но это вовсе не значит, что ты должен вытаскивать меня из класса и, уходя, стирать всем память! Неужели нельзя дождаться выходных или
Нет! Глаза дедушки вспыхивают. Он ударяет кулаком по раскрытой ладони, отчего его невидимый насест тревожно покачивается. Дело не терпит. Каждый день приближает нас к
Он внезапно умолкает, как будто боится сказать слишком много.
Приближает к чему? спрашиваю я. Скажу честно: я слегка устала через день тренироваться ради будущего, которое может никогда не наступить, тренироваться в дисциплине, которую я не могу понять, бороться со злом, которого в данный момент я даже не вижу перед собой. Может, на этот раз он наконец откроет мне большой секрет.
Но нет. Огонь в глазах дедушки гаснет, и он просто говорит:
Ближе к тому времени, когда ты должна быть готова.
Я вздыхаю. По словам дедушки, единственная разница между добрым чародеем и злым заключается в том, что они делают со своей магической силой. И что мне делать с моей? Если я случайно разнесу что-то вдребезги, чем это будет считаться добром или злом?
Внезапная острая боль в подушечке стопы возвращает мои мысли к болоту. Ой. По ощущениям это когтяника. Я бы узнала её уколы где угодно. Это почти так же больно, как наступить на кубик «Лего». Я запускаю в слизней руку и вытаскиваю колючий шарик размером с вишню. Одна из любимых ягод дедушки. И главное, судя по салатово-зелёным пятнам, спелая.
Одна есть, объявляю я, вскидывая в воздух кулак, как будто я только что выиграла Кубок Солнцестояния Фейри. Я жду, когда дедушка признает мой редкий успех, но вместо этого его взгляд прикован к розовым волнам болота. На его лице странное выражение, как будто он что-то забыл. В эту секунду он совсем не похож на чародея Чёрного Пояса Ордена Королевы, а скорее на обычного усталого старика.
Дедушка?
Молчи! приказывает он, и его лицо проясняется. Я что-то слышу.
В отличие от него, я слышу лишь тихий непрерывный звук, издаваемый копошащимися слизнями.
Что неудивительно. Царство Слизней это вам не шумный мегаполис. Лично я предпочитаю Царство Драконов, потому что там есть потрясающий магазинчик с поджаренными сэндвичами, или Царство Неласковых Кошек, которое не так уж и неласково, как может показаться из названия, особенно если вы любите кошек. Мы бывали в Царстве Слизней часто, но ни разу не встретили здесь ни одного живого существа. Кроме слизней, разумеется.
За нами следят, шепчет дедушка.
Я хмурю брови. У дедушки есть привычка отвлекаться на книги заклинаний или какое-нибудь зловонное зелье, но это же курам на смех! Отсюда до самого горизонта нет ничего, кроме слизней. Если бы кто-то шёл за нами, мы бы его увидели.
Внезапно дедушка ныряет в море слизней, и оно с оглушительным чавканьем глотает его. Хм. Раньше он никогда этого не делал. Я запихиваю когтянику в карман школьной формы и бреду к тому месту, где он исчез, изо всех сил стараясь нащупать его в месиве слизней.
Дедушка?
Но он исчез бесследно.
Я жду. Оглядываю блестящую розовую поверхность болота на предмет ряби. Ничего. Я скрещиваю на груди руки и жду ещё немного. Всё тихо, если не считать склизкого копошения, которое спустя какое-то время начинает жутко действовать на нервы.
Я сглатываю застрявший в горле комок. Дедушка слишком долго находится под слоем слизней. Вдруг с ним что-то случилось? Вдруг он ранен или не вернётся совсем? Я уже готова впасть в панику, как вдруг слышится жуткий шум и из болота поднимается гигантский покрытый слизью монстр. И у него две головы.
Впрочем, нет, я ошиблась. Это два одноголовых монстра. Они задыхаются и пытаются избавиться от слизней.
Один из них облачён в плащ, и по нему я сразу опознаю дедушку. Должна сказать, что такое обилие розового цвета ему не очень идёт.
На другом промокший школьный рюкзак и помятая проволочная корзина для бумаг на голове. Он сияет, как маяк. Это Альфи.
Глава 4
Привет, Уэнсдей. Как дела? Альфи вытаскивает из уха ярко-розового слизня и отбрасывает его прочь. Похоже, его ничуть не беспокоит, что он весь покрыт толстым слоем слизи. Эй, дедушка Уэнсдей! Ты так круто плыл на меня, совсем как лохнесское чудовище и всё такое прочее.
Альфи! У меня возникает куча вопросов. Но я решаю начать с самых главных. Как ты сюда попал?
В самом деле, как? Дедушка сгребает с бороды пригоршню слизней и делает взмах рукой. Expurgo Spiritum! говорит он. Слизни разом падают с него, и он остаётся в сухом и чистом одеянии. В конце концов, мы находимся в другом измерении.