Как правило, большинство обычных людей просто не способны принять идею девяти уникальных царств, сосуществующих в многомерной вселенной, и то, что люди занимают только одну из них. Вот почему дедушка всегда спешит наложить чары амнезии. И по той же причине для меня является большой загадкой, как Альфи оказался в болоте со слизнями.
Альфи улыбается и теребит волосы. Обычно торчащие рожками, теперь они прилизаны слоем полупрозрачной розовой слизи.
Легко и просто. После того как ты проделала весь этот фокус-покус в школе, я следом за тобой проскользнул в чёрную дырку. Это похоже на червоточину в яблоке или что-то в этом роде, верно?
Дедушка хмурится:
Этот «фокус-покус», как вы его называете, на самом деле одно из лучших заклинаний амнезии во всех Девяти Царствах.
Чары амнезии? Глаза Альфи загораются. Я так и знал! Я знал, что вы умеете колдовать, а не только показывать фокусы с монетами и всё такое. Настоящая, подлинная магия! дрожа от волнения, Альфи поворачивается ко мне: И Уэнсдей! Ты его ученица? Это так круто!
Я удивлённо разеваю рот.
Ты знал?
Разумеется, пожимает плечами Альфи. Это же очевидно, если хорошенько подумать. Отключение электричества, перегрузки сети, огненные шары. Брови миссис Глок. И как ещё твой дедушка мог сотворить такое с ухом Колина? усмехается он.
В смысле, тысячу монет? Да ладно тебе.
Ну что ж. Дедушка прочищает горло. Это всё ещё не объясняет твою невосприимчивость к моим чарам.
Улыбка Альфи становится ещё шире.
Полагаю, за это мы должны поблагодарить моего старого приятеля Колина Мёрфи, Альфи стучит кулаком по импровизированному шлему. Если металлическая сетка способна задерживать электромагнитное излучение, возможно, она способна задерживать и магию.
Вот это? Дедушка снимает с головы Альфи корзину для бумаг и скептически рассматривает её. Невозможно. Я не замечаю никаких чар.
Я закатываю глаза.
Это не волшебство, дедушка. Это наука.
Вздор. Дедушка качает головой. Я уверен, что есть совершенно точное объяснение. Возможно, что-то в его гороскопе.
Альфи снимает заляпанный слизью школьный рюкзак.
Так где же мы? Он с большим интересом оглядывает Царство Слизней. И вы часто здесь плаваете? Я имею в виду, это не совсем
Зачем ты притащил свой рюкзак? растерянно спрашиваю я.
Альфи улыбается:
Я ведь через червоточину проник в другое измерение, верно? И я подумал: вдруг мне захочется подкрепиться? Чтобы не допустить обезвоживания. К тому же Альфи-младшему без меня одиноко. Альфи расстегивает рюкзак и заглядывает внутрь. Не волнуйся, с ним всё в порядке. Он вытирает руки белоснежным платком, лезет в рюкзак и вытаскивает коробку со сказочно пахнущей выпечкой. Будешь самосу?
Альфи, ты гений! Я с благодарностью беру лепёшку, в то время как дедушка брезгливо морщит нос.
Альфи пожимает плечами и откусывает большой кусок.
В любом случае после этого я спрятался в слизнях. Не хотел мешать чародею и его ученице.
Ты всё это время сидел под слизнями? Я стараюсь не подавиться самосой. Как же ты дышал?
Альфи вынимает что-то длинное, тонкое и полосатое. Это соломинка от Харбор-Бридж.
Вот так, говорит он, засовывает один конец соломинки в рот и начинает делать вдох-выдох. Дедушка выгибает бровь.
Пластиковая трубка. Впечатляет.
Альфи вытаскивает изо рта соломинку.
То есть я могу остаться?
Дедушка хмурится:
Боюсь, что нет. Он поднимает руку, подтягивая к себе магию, и я чувствую её прилив. Более того, похоже, вам пора
Нет! Я бросаюсь вперёд и хватаю его за руку. Больше никаких чар амнезии.
Ведь именно их он собирается наложить. Но с меня достаточно того, что дедушка разрушает мою жизнь. Наконец у меня есть друг, с которым я могу поделиться тем, что знаю. И я ни за что не дам дедушке всё испортить.
Нет? Он сурово смотрит на меня из-под лохматых бровей.
Я серьёзно, дедушка. Я отступаю и с вызовом складываю на груди руки. Если ты снова сотрёшь память Альфи, считай, что мы закончили, ясно?
Снова? растерянно моргает Альфи.
Никаких экскурсий, никаких тренировок, говорю я дедушке. Я пас.
Тот хмурится и поглаживает бороду. Но, прежде чем он успевает мне ответить, за моей спиной раздаётся громкий хлюпающий звук. Я оборачиваюсь и вижу ещё одну покрытую слизью фигуру, поднимающуюся из болота в сопровождении облака зловонного газа.
Этого ещё не хватало. Дедушка вскидывает руки. Сколько тут ещё этих корзин для бумаг?
Но новый гость не похож на школьника. Он выше дедушки, гораздо выше, а на его голове красуется пара гигантских рогов. С его кожи градом падают слизни. Погодите, это не кожа. Это что-то вроде колючей чёрной брони. И рога будто встроены в шлем пришельца.
Альфи роняет соломинку.
Круть!
Прочь отсюда! Голос дедушки разносится над болотом, а сам он поднимает руку в сторону чудовища. Не вынуждай меня уничтожать тебя.
О-хо-хо. Похоже, дедушка готов нанести по таинственному незнакомцу серьёзный магический удар. Я отступаю. Однажды я случайно оказалась на пути одного из дедушкиных «выстрелов», когда мы практиковались в борьбе на ковре-самолёте и мой телефон зазвенел не вовремя.
В конце концов мои волосы снова отросли голубая прядь, конечно, осталась нетронутой, но эти ковры больше никогда не будут для меня прежними.
Гигантская фигура стоит прямо, сжимая в стальной правой руке огромный боевой молот.
Уничтожить меня? Его низкий, гулкий голос слегка приглушён забралом с изображением черепа, скрывающим его лицо. Ещё больше резных черепов украшают чёрную броню на груди, запястьях и коленях.
Кем бы ни был этот тип, он явно питает слабость к черепам.
Да ладно тебе, Уикс, рокочет гигант. Разве так приветствуют старого друга?
Дедушка всматривается в гиганта и ахает:
Нет! Не может быть. Горгомот?
Для тебя, Чародей, я король Горгомот.
Король. Да неужели? Дедушка хмурится и качает головой. Как ты попал сюда, узурпатор?
Глупая старая ворона, усмехается Горгомот. Ты думал, что только у тебя есть секреты? Он указывает на кольцо на правой руке дедушки. А теперь сдавай товар обратно.
Моё кольцо? Несомненно, у короля в его коллекции есть немало прекрасных драгоценностей.
Не прикидывайся дураком, старик. Горгомот делает шаг ближе и поднимает свой боевой молот. Я знаю про Камни. Отдай мне кольцо, и я поспешу на горячее свидание с порабощением вселенной. Отдай его мне, или я
Без малейшего предупреждения бронированный гигант опускает свой молот прямо на голову дедушки. Но тот ловко уворачивается, и удар приходится в болото. Слизни разлетаются во все стороны, как брызги.
Ты не оставляешь мне выбора, хмуро говорит дедушка и взмахом велит мне и Альфи отойти назад. Спрячьтесь за мою спину, оба.
Мы прячемся за дедушку. Он собирает свою магию, и я чувствую головокружительный прилив сил. Магия кружится вокруг него, как гроза, его плащ хлопает и развевается.
Именем Девяти Мастеров заклинаю тебя, нараспев произносит дедушка, поднимая правую руку. Семью Камнями Саранона я связываю тебя. Драгоценные кольца и амулеты освещают всё его тело зелёным и синим огнём. Силой Ундилион я приказываю тебе Изыди! Прочь отсюда!
Ослепительная вспышка, и из руки дедушки вырывается заряд чистой белой энергии. Я ещё ни разу не чувствовала такого мощного взрыва магии. Я шатаюсь, но Альфи хватает меня и не даёт упасть ничком в болото. Молния пронзает воздух и взрывается на груди Горгомота.
Но бронированный гигант даже не вздрогнул.
Вместо этого он разражается низким, гулким, леденящим кровь хохотом.
Твои силы слабы, старик. Смотри!
Он щёлкает пальцами, и в следующий миг его высокую фигуру с головы до ног охватывает обжигающее, раскалённое добела пламя. Слышен жуткий шипящий звук это тысячи слизней съёживаются и зажариваются.
Дедушка отшатывается.
Неугасимый Огонь Тариэль!
Наверняка ты хотел сказать «Неугасимый Огонь Горгомота», усмехается пылающий гигант.
Дедушка мрачнеет.
Украденная магия под стать украденной короне! Твоей алчности нет предела, о Нечистый!
Кто нашёл, того и вещь, старый дурак, хрипит Горгомот. А теперь отдай мне кольцо.
Никогда! Дедушка гордо расправляет плечи. Ты можешь разнести меня на тысячу частей, но Рубинового кольца тебе не видать.
Горгомот пожимает плечами:
Как хочешь. Он поднимает руку и швыряет в него огромный огненный шар. Дедушка что-то бормочет. Шесть зелёных самоцветов на его поясе светятся, и огненный шар взрывается от удара о невидимый щит примерно на полпути между ним и Горгомотом.
Тот смеётся:
Где твой меч, старик? Где ужасный Клинок Чародея? Он швыряет ещё один огненный шар. И тот тоже взрывается о дедушкин щит, но на этот раз гораздо ближе, как будто преграда сжимается от этих ударов.
Вижу, у тебя всё ещё есть пояс. Но твоя вера в эту сломанную реликвию неуместна. А теперь отдай мне кольцо.
Дедушка отшатывается. Он поворачивается ко мне, на его лице застыл ужас.
Беги, Уэнсдей! говорит он. Беги!
Я было поворачиваюсь, чтобы бежать, но застываю на месте. Я не могу бросить дедушку наедине с этим психом, метающим огненные шары.
Давай! Альфи хватает меня и тащит назад сквозь гущу слизней.
Дедушка посылает ещё одну ослепительно-белую стрелу энергии, но Горгомот отбивает её и швыряет в него массивный огненный шар, который взрывается в нескольких дюймах от дедушкиного лица, опалив ему брови и сбив с ног. Драгоценные камни на дедушкином поясе темнеют.
Нет! Я вырываюсь из хватки Альфи и делаю шаг вперёд, но дедушка снова поднимается на ноги. Сначала я думаю, что он хочет убежать вместе с нами. Но он взмахивает вскинутой к небу рукой. Рубиновое кольцо светится красным, и появляется чернильно-чёрная пустота. Гениально!
Быстро, Уэнсдей! говорит он.
Мне не нужно повторять дважды. Я толкаю Альфи в пустоту и ныряю следом за ним. Я поворачиваюсь и ищу взглядом дедушку. Он там, всматривается в пустоту из розового болота.
Уэнсдей! кричит он, но не прыгает. Вместо этого он что-то бросает, и последнее, что я вижу, это вспышка красного цвета, летящая прямо на меня. Береги это, кричит дедушка, и храни
Пустота захлопывается.
Не задумываясь, я ловлю красную вспышку. Это дедушкино кольцо.
Дедушка! кричу я в пустоту.
Увы, слишком поздно. Он исчез, а без кольца он не сможет вернуться.
Глава 5
Мы в тёмном, мрачном месте. Я вся липкая от слизней. И ничего не вижу. Я всматриваюсь в темноту, ожидая увидеть классную комнату миссис Глок, где стены увешаны плакатами, правилами поведения и огнетушителями. Но мы не в классе. Нет, если только кто-то не заколотил окна и не выключил свет. А вот запах знакомый
Я тянусь к магии, взмахиваю рукой и говорю:
Свет.
На моей ладони появляется бледный светящийся шар энергии. Я вижу лицо Альфи. Широко раскрытыми глазами он смотрит на светящийся шар, а за его спиной я вижу знакомые очертания дедушкиного подвала. Но самого дедушки здесь нет.
Он отправил нас домой.
Ого! говорит Альфи. Как ты это сделала?
Его вопрос меня удивляет, потому что то же самое я сказала ему вчера на математике.
Иногда я забываю, насколько крутой может быть магия, особенно если ты видишь её впервые. Проявление шара света первое заклинание, которому меня научил дедушка. Он называет его Светящейся Сферой Затерянного Таримоса. Я же просто называю это Заклинанием Света.
Я щёлкаю мокрыми пальцами, и дюжина свечей, расставленных по комнате, загорается. Дедушка и электричество вещи несовместные, что экономит нам электроэнергию. С другой стороны, наш счёт за свечи зашкаливает.
Я высвобождаю магию, и маленький светящийся шар гаснет.
Хорошо, хорошо, хорошо. Альфи глубоко вздыхает. У него немного безумный взгляд. Это было мощно. У меня четыре вопроса. Он озирается, оглядывая огромный подвал. Во-первых, где мы?
В дедушкином подвале, говорю я ему.
Что? от удивления голос Альфи сбивается на писк. Мы в твоём доме?
Технически да, признаю я. Хотя технически в нашем доме никогда не было подвала до того, как здесь появился дедушка. Так что хорошо, что мама и папа никогда не спускаются сюда.
Подвал у дедушки большой и просторный. В смысле, он действительно большой, но это не всегда очевидно с первого взгляда. Та его часть, где я сейчас стою ближайшая к длинной лестнице с семнадцатью ступенями немного неодинаковой высоты, это жилое помещение дедушки. Кровать у него, как всегда, не заправлена, посуда сгружена в раковину, бельё разбросано по всему полу. Всё как обычно.
Альфи кивает:
Во-вторых, что это было за место со слизнями? В-третьих, кто был тот гигантский горящий чувак? И в-четвёртых, с твоим дедушкой всё будет в порядке?
Альфи мне так многое хочется ему сказать, но времени нет. Дай мне минутку, хорошо? Мне надо подумать.
Я опускаюсь в потёртое старое кресло, которое дедушка именует своим Диваном межпространственного созерцания. Меня не волнует, что я вся в слизи. У меня сейчас проблемы посерьёзнее.
За эти годы дедушка брал меня во множество странных волшебных мест, где мы видели всевозможных диковинных существ, таких как огненные змеи, ледяные пауки и самовоспламеняющиеся лавовые ящерицы. Однажды мы даже наткнулись на разъярённый рой полиморфных пчёл-призраков. Поверьте, вряд ли вы захотите, чтобы одна из этих тварей телепортировалась вам в трусы. Но мы никогда не встречали чего-то такого, с чем дедушка не мог бы справиться. До сегодняшнего дня.
Я судорожно пытаюсь придумать, что же делать, но терзающие мои внутренности страх и злость мешают. Если я не смогу взять себя в руки, причём как можно скорее, то отправлюсь прямым курсом к другому НИОШу: Непреднамеренному Инциденту с Огненным Шаром. Всё, что я вижу это гигантскую фигуру Горгомота и испуганное лицо дедушки, когда он бросил мне кольцо. Минутку, кажется, я придумала! Кольцо. Я выпрыгиваю из кресла.
Я должна вернуться. Запри за собой дверь, хорошо?
Что? Альфи с тревогой смотрит на меня. Уэнсдей, нет.
Я сглатываю застрявший в горле комок. Я отлично помню зловоние, когда слизни шипели и сгорали в Неугасающем Огне Горгомота. Как я смогу ему противостоять? У меня нет ответов. Я знаю лишь то, что нужна дедушке, и если не сделаю всё, что в моих силах, чтобы ему помочь, то никогда себе этого не прощу.
Он мой дедушка, говорю я. Я должна пойти туда.
Альфи улыбается и поправляет рюкзак:
Кто бы сомневался. А я пойду с тобой.
Я качаю головой:
Нет, никуда ты не пойдёшь.
Прекращай, Уэнсдей, говорит Альфи, делая большие щенячьи глаза. Давай я помогу тебе в твоём квесте.
Я хмурю брови:
Квесте?
Конечно, улыбается Альфи. Твоём героическом квесте по спасению дедушки от гигантского горящего чувака. Будет здорово! Я типа скажу: «Эй, Пылающий Мозг! Верни нам дедушку Уэнсдей!» А ты типа скажешь: «Готовься встретить свою гибель, горящий чувак!» Это будет похоже на битву с боссом в Quest of Heroes III.
Я опасливо отступаю, потому что Альфи изображает эпическую серию ударов воздушным мечом рубит и колет невидимого врага.
Я качаю головой. Всё, что знает Альфи, он узнал из компьютера.
Альфи, это не игра, говорю я ему.
Я знаю. Лицо Альфи становится серьёзным. Именно поэтому я не дам тебе делать это в одиночку. Давай, Уэнсдей. Пожалуйста?
Я на миг испытываю искушение. Мне хочется сказать: «Конечно!» и «Давай сделаем это вместе!»
Но я не хочу, чтобы Альфи пострадал. Обычным людям заниматься магией просто небезопасно.
Извини, Альфи, говорю я ему. Может, в следующий раз.
Я надеваю Рубиновое кольцо на палец и тянусь к магии. Теоретически это кольцо может перенести меня в любое место Девяти Царств или, по крайней мере, туда, где я уже была. Я тысячу раз видела, как дедушка пользовался им, а ведь он едва может управлять тостером. Насколько сложно будет открыть межпространственную дыру?