Скажи честно, неужели ты никогда не представляла как это будет?
Что это?..
Ну?.. щёки Августы залились краской. То, что бывает между мужчиной и женщиной ночью, после свадьбы?
И с кем, по-твоему, я должна это представить? С кузеном? Или с принцем? Возможно, я бы не отказалась от обоих.
Снежана! возмутилась Августа. Как ты можешь даже думать о таком?!
Да шучу я, дурочка, залилась Снежана смехом. Сказала же, никого мне не надо. Из этих двоих точно. Ну, если уж свадьба неминуема, было бы здорово отправить мужа куда-нибудь подальше.
Зачем?
Вдруг то, что случается ночью, мне не понравится?
Тебе не о чём беспокоиться, сердито буркнула Августа, поднимаясь с табурета и стряхивая мелкие капельки воды с юбки. Они тебя не разочаруют. Шийом так точно справится. Не даром же он всюду опыта набирается? Да и принц, судя по разговорам, парень не промах.
Снежана скривилась и ударила ладонью по воде, устраивая фонтанчик из брызг. Вызывая у аккуратистки Августы ещё больший приступ раздражения.
Давай, выбирайся из своей лохани! Пора одеваться к ужину.
Когда Снежана хотела выглядеть наилучшим образом, она всегда выбирала лазоревый цвет. Сегодня она с особой тщательностью подошла к выбору наряда слишком тщательно для той, что надеется избежать, а не привлечь внимание.
У лорда Ардэна было семеро детей. Леди Джейма Ардэн слыла редкостной красавицей, но только двое детей четы унаследовали материнскую красоту в полной мере Розали и Снежана. Остальные на их фоне выглядели не более, чем миловидными.
Леди Джейма окинула дочерей взглядом:
Приятно, что сегодня вы предпочли явиться вовремя, проявив послушание. Ясмин, ты всем нам окажешь услугу, если перестанешь вертеться на месте. От твоих прыжков у меня начинается мигрень.
Чего ждать от ребёнка, матушка? Розали бросила на десятилетнюю вертушку Ясмин взгляд, полный превосходства.
В ответ Ясмин показала Розали язык
Ещё одна такая выходка и отправишься в детскую, к малышу Горомиру, пообещала леди Ардэн. Только взгляните на вашу кузину Джелайлу? Она на год моложе тебя, Ясмин, но ведь умеет вести себя с достоинством.
Негласное соперничество с детьми дяди Отоса, заставляло даже непоседливую обезьянку Ясмин какое-то время сидеть ровно, вести себя прилично.
Принц ступил в Обеденный Зал в сопровождении отца. Его Высочество казались снисходительными и дружелюбными. Улыбка его стала чуть более благосклонной, но не утратила привычного холодного высокомерия:
Окажите любезность, лорд Ардэн, представьте членов вашей семьи. К сожалению, в былые годы вы не так часто приезжали в столицу, чтобы я мог запомнить их имена и лица.
Моя супруга, леди Джейма, ваше высочество. Мои дочери: Августа, Снежана, Розали и Ясмин. Мои сыновья Гортран и Горомир.
Каждый из представленных отвешивал Его Высочеству поклон.
Снежана, когда пришла её очередь, отметила про себя, что внешняя сторона ладони у принца гладкая, как у женщины, а сверкающим ногтям может позавидовать любая местная модница.
Мой младший брат Отос и его красавица-жена, Элина. Их сыновья Шийон и Юстас.
Музыканты музыку!
Помещение заполнилось тонкими звуками арфы и свирели.
Снежана заняла привычное место за столом, между Августой и кузеном Шийоном. Последний из кожи вон лез, чтобы казаться галантным. Нельзя было не признать, что синий дуплет с жёстким, отделанным тонким кружевом, воротником, необычайно шёл к его сапфировым, так похожим на её собственные, глазам.
Положить утку с яблоками, кузина?
Я и сама могу прекрасно справиться с этой задачей, но, если непременно желаете окажите любезность, кузен.
С превеликим удовольствием. Августа?..
Не люблю мяса, запечённого с яблоком, отказалась сестра.
Многое теряешь, пожал плечами Шийом. Кстати, я подслушал кое-что интересное. Даже не спрашивай, как, главное что подслушал!
Шийон понизил голос до шёпота.
Знаешь, что заставило высокородных чернокнижников искать с нами союза? Это не фамильный цвет наших прекрасных глаз. Увы! Правда заключается в том, что сразу же после смерти короля-отца, даже не дожидаясь его похорон, прекрасная принцесса Виренея Ивэйл-Карсталл оседлала дракона и была такова! Сбежала из дворца.
Шийом говорил очень тихо почти шептал на ухо. Снежана сама едва его слышала. За гремящей музыкой те, кто сидел дальше, точно не могли ничего расслышать, но всё же девушка опасливо повертела головой.
Бросив взгляд в сторону принца Карсталлского, она встревожилась ещё больше тот смотрел прямо на неё, не отводя жёсткого взгляда.
Эта правда?
Чистая. В столице об этом каждая собака знает. Слово «побег» меня всегда зачаровывает Ты же знаешь!
Зачем принцессе улетать на драконе из родного замка?
Она сбежала к Джастеру Бейхорму. Вопреки всему и вся. Сбежала к человеку, которого по-настоящему любит. Какая женщина, а?
Безответственная? Избалованная? Глупая? Вариант выбери сам.
Глупая. Ты просто ничего не понимаешь!
Сам ты дурак, огрызнулась она.
Почему-то в песнях, балладах и сказках безрассудная любовь всегда воспевается? От неё всегда одни проблемы и беды. Кто-то готов любой ценой быть вместе, а кто-то из-за этого лишается последнего. Принцессе пришла охота воссоединиться с любимым, поданным придётся умыться кровью.
Надеюсь, принц не выберет тебя, Шиом никак не хотел оставить Снежану в покое. Иначе мне придётся вызвать его на поединок и убить.
На поединок?.. Принца?.. Повзрослей уже, Шийом!
Взросление первая стадия старения. С этим лучше не торопиться.
Тост! провозгласил принц, поднимаясь из-за стола. Предлагаю выпить за хозяина дома. За человека, в чьём розарии цветут самые прекрасные розы королевства. За дом Ардэн!
За дом Ардэн! взлетели кубки.
Кубки опустели и начались танцы. Принц пригласил кузину Джесику, кузен Юстас потащил в центр зала Розали, Шийом протянул руку Снежане:
Потанцуем?
Танцевать Снежана любила. Танцы, разогревая кровь, заставляют полнее чувствовать вкус жизни. Они с Шийомом были достойными друг друга партнёрами. Чувствовали друг друга с полуслова-полувзгляда и отлично ловили ритм.
Скользящий шаги в прелюдии вольты лишь проверка противника перед поединком чередование мягких прыжков и плавных па. Кружение дамы, вокруг которой важный кавалер ходит воркующим голубем. Сближение партнёров. Скрещенные, пусть пока ещё за спиной, руки. Всё убыстряющий музыкальный темп. Скользящие, ритмичные хлопки. И кульминация танца когда партнёр кружит, то отрывая от земли партнёршу, то опуская её вновь.
Музыкальная партия подошла к концу.
Снежана и Шийом, смеясь, раскланялись друг с другом. Кузен уже протянул руку, чтобы отвести Снежану обратно, к её месту за столом, но тихий, с металлическими нотками, голос остановил их.
Разрешите?
Принц Ионэр протягивал Снежане руку в пригласительном жесте. Шийому ничего иного не оставалось, как отступить, уходя в тень.
Ритмичная дробь барабанов и кастаньет. бПервые шаги, когда партнёры одновременно и примеряются к друг другу и при этом словно бы демонстрируют себя: «Смотри! Вот он я. Возьми меня, если сможешь! В зависимости от исполнения эта часть может быть лёгким флиртом или соблазняющим кокетством, жёстким вызовом и даже обещанием насилия.
«Иди ко мне! Поймай меня», говорила порхающими прыжками дама.
«Не сомневайся поймаю. И помну твою перышки, птичка. Вот он я», читается за поклонами, кружениями и жестами кавалера. «Теперь тебе от меня не уйти».
Ударники сменяются основной мелодией. Партнёры начинают сближение, кружа вокруг друг друга как два дуэлянта, выискивающие удобный момент для нападения. Руки взлетают вверх. Движения резкие и чёткие. Руки сплетаются друг с другом, заключая тела танцующих в клетку, в которой, однако, они по-прежнему противостоят друг другу: два начала мужское и женское. Плечо к плечу. Головы повернуты друг к другу так, что щекой ощущается дыхание другого. Но, прежде, чем момент становится слишком интимным, вновь хлопки разрывают установленную связь. И вот уже руки сплетены не за спинами, а перед лицом, подобно двум змеям, перекрутившимся в борьбе до экстаза.
Одежды летели за Снежаной, колыхаясь, как водоросли в воде. Юбки плыли вокруг ног облаком, когда принца Ионэр с силой, неожиданной в его сухопаром теле, подняли её высоко вверх на длину вытянутых рук и держали легко, будто она пушинка и ничего не весит.
Музыка смолкла.
Миледи! отвесил принц галантный поклон.
Благодарю за прекрасный танец, ваше высочество.
Я готов объявить имя избранной мной невесты, повысил голос принц и, не отводя взгляда от девушки, закончил небрежно. Я беру её. И пусть приданым станет лояльность вашего дома к моему. Если потребуется, вы, лорд Ардэн, обязуетесь предоставить ваши знамёна в распоряжение короны и охранять северо-западные границы.
Предлагаю пройти в библиотеку, чтобы обсудить детали, ваше высочество, сказал лорд Ардэн.
Я к вашим услугам, ответил принц.
Возвращайтесь к себе в комнаты. Ужин окончен, велела дочерям Джейма.
Раздавшийся рёв заставил содрогнуться стены, застыть кровь в венах и замереть на ходу.
Что это?.. побелевшими губами спросила Августа, оборачиваясь к сестре.
Это дракон.
Почему он так кричит? Он злится?
От испуга глаза Ясмин сделались похожими на два блюдца, мерцающих в темноте?
Он хочет нас съесть?
Глупости, поспешила успокоить её Снежана. Драконы не едят людей они питаются овцами. Ещё могут съесть свинью. Если захотят.
А если они захотят съесть человека?
Ты забыла про драконьих всадников. Драконы всегда слушаются своего хозяина. Пока принц Ионэр не прикажет дракону напасть на наш замок, мы в полной безопасности.
А если не захотят слушаться своего всадника? допытывалась дотошная Ясамин. Если решат, что человек вполне сгодится на ужин, что тогда?
Не говори глупостей! раздражённо отозвалась Августа, неравно заправляя выпавшую из причёски прядь. Тебе же сказали, что драконы всегда слушаются своих всадников. Они преданы, как собаки.
Да, ну? недоверчиво протянул Гортран. Я вот давеча видел, как большой злобный пёс не только ослушался псаря, но даже норовил его укусить. Он напал бы, если псарь ловко не отходил его кнутом, а потом не запер. Человек больше и сильнее собаки. Если собака решит не слушаться, на неё найдётся управа. Но дракон?.. Его ведь на цепь не посадишь, и в клетку не запрёшь.
Всё притихли, в глубине души, вынужденные согласиться с тем, что в словах наследника младшего из Ардэнов есть смысл.
Присутствие дракона всем внушало безотчётный страх.
Что вы как маленькие? Бояться нечего! с напускной бравадой проговорила Снежана. Мы же за толстыми стенами замка! Дракону до нас нипочём не добраться!
Но он может дохнуть на нас пламенем?
И что? Камень же не горит. Давайте не будет выставлять себя трусливыми глупцами, а покажемся теми, кто мы есть достойными детьми храброго отца из славного рода Ардэн.
А отцу не страшно? спросил пухлый малыш Горомир.
Ни капельки, заверила его Августа.
Хорошо. Мы тоже будем храбрыми.
Глава 3. Вечер
Ты куда? с подозрением спросила Снежану Августа. Слышала же, матушка приказала сидеть в своих комнатах, а не разгуливать по замку.
Я не планирую разгуливать. Всего лишь хочу немного подышать свежим воздухом.
Привычка, конечно, похвальная, но не думаешь, что в твоём случае это превращается в нездоровую страсть?
Как и любая добродетель в избытке, чмокнула сестру в щёку Снежана. Я скоро вернусь. Даю слово.
Снежана не раз замечала, что первые дни зимы особенно мучительны. Холод пробирается под любые одежды и достаёт до костей. Кутаясь в плащ, подбитый белым мехом, пряча лицо в капюшон, она прошла мимо охранников, теснящихся поближе к костру. Ей хотелось поближе разглядеть дракона, чьё ворчливое рычание, нет-нет, да и оглашало округу.
Видно, бедняге тоже было не жарко? Чтобы хоть как-то его согреть, вокруг развели с десяток костров. Огонь окружал крылатого ящера со всех сторон зачарованным кругом. Пламя переливалось на чёрной чешуе алыми искрами и отражалось в жутких зрачках рептилии, создавая иллюзию, что его глаза это круглая дверь в иной мир.
Не спится, сударыня? Ищите приключений?
Обернувшись, Снежана почти столкнулась с молодым принцем Карсталлским. Она не слышала, когда он успел подобраться так близко.
Да вот, решила перед сном немного пройтись, подышать свежим воздухом. После этого обычно лучше спится.
Что заставило вас предположить, будто воздух вокруг Даркфайра действует особенно успокаивающе?
Его зовут Даркфайер?
Да. Дракона зовут Даркфайер. У него раздражительный характер. Драконы, вообще-то, опасные создания. Прекрасным девам было бы разумнее прогуливаться от них подальше.
Я всего лишь хотела на него взглянуть. Для вас, возможно, драконы это что-то обыденное. Но для простых людей, вроде меня, увидеть дракона это сродни чуду.
Чудеса опасная штука и лучше бы простым людям в них не ввязываться, проговорил Ионэр.
Он стоял, для упора широко расставив ноги и держа руки за спиной. Было в этой его позе что-то настороженное и агрессивное. Казалось, он едва сдерживает себя в рамках предписанной вежливости, принуждая к необходимости вести вежливую беседу.
Опасное это дело глазеть на драконов. Но если миледи настаивает позвольте стать вашим проводником?
Принц сделал приглашающий жест в сторону Даркфайра.
Можно? с надеждой спросила Снежана.
Со мной да. Но подходить к дракону в одиночестве чистое самоубийство. Запомните это на будущее.
Он решительным шагом двинулся вперёд. Дракон, почувствовав присутствие своего всадника, издал горловое рычание, прозвучавшее почти ласково.
Привет, мой красавец! Привет! принц с нежностью, которую в последнюю очередь ожидаешь от человека с ледяными глазами, потрепал чешуйчатого друга по клыкастой морде. Что? Холодно? Потерпи. Скоро вернёмся домой. Там отогреешься.
Снежану так и тянуло, в свой черёд, прикоснуться к гладким, переливающимся пластинам драконьей чешуи. Она задавалась вопросом, такая ли она гладкая и холодная на ощупь, как выглядит на вид?
Драконы, они теплокровные? спросила она.
Принц кивнул:
Да, в отличии от своих мелких сородичей, змей в снегах не замерзают. Но драконы создание огня и не любят холода.
А простудиться могут?
Вас правда заботит здоровье моего дракона?
Конечно! Ведь драконы такие редкие создания. Они последнее, что осталось нам в наследство от магического прошлого. Было бы жаль их потерять.
Поверьте, если бы пребывание в ваших краях могло бы хоть в малой мере навредить Даркфайру, его бы здесь не было.
Вы его любите?
Вас это, кажется, удивляет?
Удивляет, но приятно. Если человек способен любить одно существо он может полюбить и другое.
Вы себя имеете в виду? Не хотелось бы вас огорчать, но вы не похожи на дракона, усмехнулся принц.
Надеюсь, это комплимент?
Вам хочется моих комплиментов? И моей любви?
Да если вы и правда стаете моим мужем. Всякий человек хочет любви. Что в этом плохого?
Наивно ожидать любви от брака. Браки это не про любовь. Это про политический союз.
Я не очень понимаю, что Ваше Высочество хочет этим сказать?
После обряда бракосочетания каждый из нас сможет жить своей жизнью.
Вы не потребуете от меня исполнения супружеского долга?
Потребую, конечно. Наш долг подарить роду наследников. Но после, каждый из нас вправе будет жить с тем, кого выберет наше сердце.
Взглянув на Снежану, принц смягчился:
Судя по выражению лица, вы шокированы самой постановкой такого вопроса?
Шокирована это не то слово. Выходит, само собой разумеющееся, что я должна буду с достоинством встретить вас в первую брачную ночь. Потом, нравится мне это или нет, терпеть ваши объятия, пока не понесу под сердцем ваше дитя. С риском для жизни произвести его на свет. Ну, и конечно, кормить, поить, пеленать, любить отпрыска царских кровей. Не думаю, что в этот момент мне придёт на ум другой мужчина. Но вы-то, можете жить, как пожелаете к вам у меня вопросов и требования возникать не должно. Вы же с самого начала меня предупредили: никакой любви только голый расчёт. Я понимаю, все принцы требовательный и циничны но не до такой же степени?! Вам всё; мне ничего? Мне такой вариант брака не подходит.