Две двери из уборной вели одна в ванную комнату, другая в просторную, пока ещё пустую гардеробную.
Могу я искупаться? вопросительно взглянула Снежана на мужа.
Конечно, кивнул тот. Госпожа Пафайи, расскажите Её Высочеству, как тут всё устроено.
Чтобы наполнить бассейн водой, госпожа, достаточно повернуть вот этот кран.
Госпожа Пафайи крутанула железное колёсико и в ванну хлынула теплая вода. Прямо из крана не нужно было бегать с кухни с тяжёлыми вёдрами в руках.
Снежана не могла поверить своим глазам.
Я сама могу в любое время сделать так?
Да, госпожа.
И вода всегда будет горячей?
Да.
Понятно. Благодарю.
Мне распорядиться принести ужин в ваши покои, миледи?
Распорядитесь подать ужин через час, приказал принц Ионэр.
Будет сделано, ваше высочество, кивнула экономка.
Я оставлю вас ненадолго, сударыня. Увидимся за ужином.
Оставшись одна, Снежану распахнула одну из створок шкафчика и обнаружила там чудесный пеньюар из тонкого белья. Рядом висел фиолетовый капот с длинными рукавами. Застёжками к нему служили красивые атласные ленты, пропущенные в специальные вырезы под грудью.
Снежана провела рукой по гладкой ткани. Она ощутила тонкий запах чужих духов что-то шоколадное, с горькими травы или лекарством. Откуда здесь эти вещи?
Когда ванна набралась почти до краёв Снежана с наслаждением погрузилась в воду. Какое блаженство! Быть замужем, оказывается, не так уж и плохо.
Чашка горячего чая и поднос с закусками ждали Снежану по возвращению из ванной. Ей так хотелось есть, что, не дождавшись мужа, она с аппетитом прикончила парочку пирожных шоколадное и лимонное. Затем пододвинула кресло к месту, в равной степени приближённому к окну, откуда она могла наблюдать за падающими с неба снежинками, и к камину, откуда разливалось приятное, разнеживающее тепло. Прикрыв ноги пледом, откинув голову на спинку кресла, Снежана стала ждать мужа.
Ионэр всё не шёл. Она и сама не заметила, как её затянуло в сон. Утомлённая событиями последних дней, Снежана в него даже не соскользнула, а провалилась. И в состоянии полусна она уже не была уверена, грезиться ли ей силуэт, очерченный тёмной тенью или это явь?
Иоэнэр?..
Кажется, вы не дождались меня, сударыня-жена?
Я так хочу спасть. Я слишком устала думаю, и вы тоже.
Спите. Пусть сны ваши будут легки и беззаботны.
Краткое ощущение полёта, ласковое прикосновение одеяла. а выскользнула из капота и скользнула под одеяло.
Постель и правда была удивительно мягкой, простыни шелковистыми. Словно на зло, вновь представился кузен в гробу. Словно укор совести: «Как ты смеешь наслаждаться жизнь, когда его ещё даже не похоронили? Когда твои родные скорбят?».
Снежана вздрогнула, когда кровать промялась ещё под одним телом Ионэр, словно кот, устроился в ногах, разлегшись поперёк кровати.
И только проснувшись утром она осознала, что, заснув в кресле, проснулась в кровати, следовательно, муж вчера вечером действительно приходил. Что ж? Остаётся надеется, что впереди у них много ночей. Достаточно для того, чтобы сблизиться.
Глава 9. Фрейлины
Утро началось с процессии нарядно разодетых женщин, вошедших в спальню Снежаны за строгой дамой средних лет. В руках у девушек были платье, нижние юбки, коробки.
Доброе утро, ваше высочество, поприветствовала дама перед тем, как решительно направиться к окнам, чтобы поднять гардины.
Дёрнув за золотистый шнурок, она раздвинула их, пропуская внутрь комнаты яркий свет. Утро выдалось солнечным, но даже по забравшейся в помещение прохладе становилось ясно, как морозно на улице.
Который час? поинтересовалась Снежана.
Откровенно говоря, под любопытными взглядами девушек она чувствовала себя не слишком уютно, но потянулась на подушках с самым безмятежным видом.
Уже девять, оповестила старшая дама.
Остальные предпочитали держаться в скромном отдалении.
Во дворце принято вставать в шесть, закончила она фразу.
Снежане почудился в ней невысказанный упрёк.
Правда? Какая жалость, что мой супруг накануне вечером забыл мне об этом сообщить, вздохнула она в ответ. Непременно попеняю ему за это.
Лицо благородной дамы вытянулось ещё сильнее, чем было вытянуто до этого:
Вы вправе подниматься в том часу, в котором сочтёте нужным, ваше высочество. Регламент существует для придворных, короли и принцы сами себе хозяева. В десять королевский двор собирается за завтраком. Но, возможно, вы желаете, чтобы еду подали в ваши комнаты.
Да. Так будет лучше.
Конечно, миледи, склонила голову. Эти милые девушки, полагаю, мои фрейлины? с ласковой улыбкой взглянула она на своих новых компаньонок.
Позвольте представить, ваше высочество Серина Валье из дома Валье, вторая дочь маркиза Вальевского, управляющего заливными лугами Вальена.
Хорошенькая блондинка с родинкой над губой и глазами кроткой сразу понравилась Снежане. Девушка казалась скромной и исполнительно.
Теньис Шарантьен из рода Шешуар.
Теньис оказалась обладательницей яркой внешности. У девушки были красивые, необычного лилового оттенка глаза, но смотрели они с излишней дерзостью. Пухлые губы складывались в улыбку, полную высокомерия. Чёрные волосы завивались в игривые локоны и, спадая на плечи, подчеркивали прозрачную, фарфоровую белизну кожи.
Джилл Пейкар, баронесса де Пейле, оказалась симпатичной шатенкой со спокойными шоколадно-карими глазами, вежливой улыбкой и копной непокорных волос, укрощённых жёстким гребнем.
Сюзанна Орджини.
Ещё одна брюнетка. Миловидная, но и в половину не так хороша, как Шараньен.
Рада принять вашу службу, дамы, милостиво кивнула им Снежана.
Девушки вежливо поклонились в ответ.
Следующие два часа пролетели незаметно. Ближе к полудню им должна была нанести визит лучшая в столице модистка, которой в ближайшие недели предстояло пополнить гардеробом Снежаны нарядами по последний моде. В ожидании этого фрейлины развлекали её разговорами.
Как вам понравились ваши покои, принцесса? поинтересовалась Теньис.
Почему вы спрашиваете? изобразила удивление Снежана.
Теньис пожала точёными плечами:
Я ваша фрейлина. В мои обязанности входит вам угождать. А как угодишь, не зная вкуса и желаний госпожи?
Я ещё не до конца успела осмотреться, но всё, что я видела, пришлось мне по нраву.
Не удивительно, ведь та, что жила здесь до вас, обладала прекрасным вкусом.
Снежана нахмурилась:
Я не совсем поняла кто жил здесь до меня?
Насмешливая, саркастичная улыбка продолжала играть на губах Тиньес.
Вы не знаете? Как же так? Эта особа хорошо известна при дворе.
Возможно, всё дело в том, что я не жила при дворе. Так кто же обживал мои апартаменты?
Госпожа Шараньен! прикрикнула на Теньес статс-дама, держите язык за зубами. Ваша болтовня здесь никого не занимает
Отчего же? возразила Снежана. Напротив! Мне очень интересно. Говорите. Что же это была за особа?
Ваше высочество, вам не стоит думать об этом, проговорила Серина.
Сложно думать о том, чего не знаешь, холодно взглянула на неё Снежана и продолжила, обращаясь к Теньис. Но я хочу знать.
Конечно, хотите, засмеялась Теньис. Я бы на вашем месте тоже хотела. Это любовное гнёздышко принц выстилал для своей наложницы.
А у Снежаны от подобной дерзости язык прилив к гортани. Опешив, она даже не нашлась, что ответить.
А Теньис продолжала:
Её зовет Элис Ривейра.
Теньис! с укоризной покачала головой Сюзана. Право, не знаю, к чему все эти сплетни.
Сплетня это навет. А Элис Ривейра широко известный факт. Так что я не сплетнями занимаюсь, милая Сюзанна, сладким голосом пропела Теньис. А делюсь информацией. Как говорится, почувствуй разницу.
Называть здесь имя этой особы непристойно, поджала губы леди статс-дама. Я больше не желаю ничего слышать о неё.
«Значит, у моего мужа есть любовница», с унынием подумала Снежана.
Не этим ли его объясняется столь необычная деликатность?
А я охотно послушаю. Мне не известно, кто такая эта Элис Ривейра.
Скандальная особа.
Ну, до провинции слава о ней не дошла. Прошу вас, леди Теньис, просветите меня.
Элис Ривейра состоит в свите Её Высочества, принцессы Виринеи Ивэлл-Карсталлской, сообщила Джил Пейкер, не поднимая взгляда на Снежану. К сожалению, леди Элис не отличается скромным поведением.
Она отличается прямо противоположным, всё с той же белозубой, весёлой и немного злой улыбкой продолжила Теньис. Она была признанной фавориткой принца Ионэра все последние годы единственной наложницей. Злые языки даже утверждают, что Элис пользовалась чарами, чтобы крепче привязать к себе молодого принца.
Теньис! повысила голос Большая Леди. Ты выводишь меня из терпения!
Я говорю лишь то, о чём знает в замке последняя крыса. Но вам, принцесса, не о чем переживать. Элис Ривейра покинула Королевский Замок вместе со своей госпожой. Теперь в глазах Его Высочества она лишь изменница.
Будто изменница не может быть желанной?
Вы говорили о чарах? Эта Ривейра она тоже маг? Как Карсталлы?
У неё был дар. Не знаю, хватило бы его до уровня мага но ведьмой её точно можно назвать.
Сердце Снежаны заколотилось сильнее, то ли от страха, то ли от предвкушения чего-то необычного. Маги существа не менее, если не более сказочные, чем сами драконы. Создания из древних сказок страшных сказок. Существа, одно упоминание о которых вызывает содрогание. Оборотни, упыри, демоны, зомби все они лишь производное от колдунов. Но с тех пор, когда с неба ушла одна луна, и вода смыла многие города с суши, магия стала умирать. Лишь Карсталлы сохранили проклятие своей чёрной крови, но и х дар повыхолостился с веками.
Скажите, Карсталлы действительно обладают Даром? Кто-нибудь видел его проявление в действии?
Снежана почувствовала себя не очень уютно в кругу немого молчания, окружившего её со всех сторон сразу же после озвученного вопроса.
Карсталы повелевают в ночи мертвыми также, как днём живыми, голос робкой Серины дрогнул. Это всем известно.
В сказках так говорится. Но с тех пор, как Черная Королева подарила роду свою кровь, прошло слишком много веков. Что от неё осталось?
Гораздо больше, чем бы всем нам хотелось, хмыкнула Тиньес. Династия Карсталлов управляет Фьором без малого восемьсот лет. Но Карсталлы были некромантами задолго до того, как стали стихийниками-огневиками. А Элис Ривейра способна управлять ветром. Полезеный дар, если учитывать, что драконы же Карсталлов тесно связаны с этой стихией. Может быть именно этим объясняется то, что принц Ионэр так ценил ведьму-Элис?
А она красива? не смогла удержаться Снежана от вопроса.
Красота магов отличается от красоты обычных людей, вроде нас, опередила Джил Теньис с ответом. Маги отличаются от простых смертных. В Королевском Замке много красивых мужчин, но кто из них может сравниться с принцами крови? Внешность магов способна отталкивать или привлекать, но её, раз увидев, невозможно забыть. Что там течёт в их венах, кровь богов ли или кровь демонов, кто знает? Но, чтобы там не было, она заставляет светиться их лица особенным светом.
Всё это звучало не слишком вдохновляюще.
Особенный свет этой проклятой Ривейра он остался здесь во всём. В комнате всё несло на себе отпечаток её личности. Лучше бы Снежане было об этом не знать! Быть второй всегда неприятно словно подбираешь чужие крошки. Как на зло, наперсница, соратница и подружка принцессы Виринеи казалась Снежане чем-то столь привлекательным, с чем и бороться бесполезно.
Элис Ривейра
Впрочем, ей то что за дело?! Снежана не влюблена в Ионэра! Он ей ни капельки не нравится, да и как может нравиться убийца и колдун? Они не ровня и не пара друг другу. Он потомок древних чудовищ и сам чудовище, а она она совсем обычная, разве, что хорошенькая? Да что с того? Ей нечем привлечь его внимание.
У Ионэра в руках зарождается пламя, его дракон способен поднять под облака, его любовница может повелевать ветрами. Маги никогда не будут на равных с обычными людьми. Да и можно ли их за это винить?
«Мне всё равно», твердила себе Снежана. «Я не искала его внимания и не желала этого брака».
Но одно только имя «Элис Ривейра» отчего-то больно кололо в самое сердце. Сидеть взаперти стало невыносимо.
Будь прокляты все сплетницы мира!
Глава 10. Тайные проходы
Это крыло Королевского Замка принадлежало Ионэру Карсталлскому. Здесь жили слуги и обитала свита. Людей было достаточно для того, чтобы замок не пугал простором и пустынностью.
В поисках приключений, ведомая жаждой новых открытий, Снежана забралась на третий этаж по небольшой потайной лесенке и очутилась в длинной галерее. С правой стороны шли привычные уже арочные окна, чередуясь с зеркальными стенами. С левой развесили фамильное оружие, странные причудливые маски, но главное картины.
Галерея была портретной. Все портреты объединялись фамильным сходством. Знаменитую «Чёрную королеву» кисти знаменитого Куджарти Снежана узнала безошибочно. Единственная женщина в истории Фьора, которую боялись до дрожи как самые отъявленные головорезы, так и имениты ее лорды. Её имя до сих пор наводило страх, и всё же Фьорцы её гордились, хотя сама она не была уроженкой этих мест, а прибыла из Эдонии.
Невысокая, стройная и, Джил права, в её внешности было что-то иное, особенный свет. Даже человеческие руки сумели передать зловещий нечеловеческий огонь, горящей в этой женщине. Чёрные, холодные, словно бы мертвые глаза на кукольном девичьем личике смотрелись не уместно. Впечатление дополняли слишком бледная кожа и рубиново-алые волосы, обрамляющие лицо с острыми скулами и кошачьим подбородком.
Королева и её сын первыми призвали в их мир драконов. Они легко уничтожили восставших, принудив остальных к беспрекословному повиновению.
Глядя на изображение, Снежане сложно было поверить, что всё это не выдуманные страшилки. Женщина на изображении казалась ей величавой, самоуверенной и спокойной, а не психованной злодейкой, наделённой беспощадным даром убивать.
Протянув руку, Снежана коснулась шершавой поверхности картины. На мгновение она попыталась представить себе: какого это обладать Даром? Быть особенной не такой, как все? Иметь возможность при желании убить любого, посмевшего тебя обидеть? Быть богом или демоном на земле.
Что бы сказала эта Чёрная Королева, узнай она о свадьбе своего потомка с такой, как она обычной женщиной? Сколько она не гадала, ответа не было. Взгляд Чёрной Королевы оставался пустым.
«Что мне за дело до всех до вас?», казалось, говорил он. «Я не знаю вас и мне всё равно».
Снежана отпрянула от портрета, но, видимо, отнимая руку, она ненароком задела какой-то тайный механизм, потому что в стене с неприятным скрежетом образовался проход. В лицо подуло сквозняком, но без неприятного плесневого запаха подземелий. Она всё-таки не удержалась и, заглянув внутрь, увидела коридор, убегающий во мрак.
Разумнее всего было бы отступить назад, дав проходу закрыться, но когда это «разумнее» и «будет лучше» кого останавливало? Любопытство толкало вперёд, и она ему подчинилась. Захватив свечу, Снежана шагнула в неизвестность.
Проём сразу закрылся, отрезая путь к отступлению.
Стараясь не думать о плохом, подняв свечу над головой, чтобы лучше видеть, Снежана медленно двинулась вперёд. В голове мелькали обрывки слышанных прежде историй о страшных подземельях королей-некромантов, где, согласно преданиям, водились невиданные чудовища призванные в этот мир демоны, поднятые из могил мертвецы.