Сил бежать не осталось, мышцы одеревенели, а лёгкие горели огнём. Стопа подвернулась, я всхлипнула и упала на колени. По телу прокатился болезненный импульс, будто через него пропустили электрический разряд. Богдан присел рядом на корточки и положил ладони на плечи.
Вер, надо встать.
Не могу, просипела я, и по щекам покатились слёзы.
В следующую секунду из кустов, ломая ветки, выпрыгнул громадный волк. Он ощетинился, готовясь напасть, и показал мощные клыки. Его оскал походил на ухмылку, а глаза излучали мистическое зеленоватое свечение. Я смотрела, как загипнотизированная, не в состоянии отвести взгляд. Богдан прижал меня к себе и подставил зверю спину, загородив собой. Я обхватила его руками, вжимаясь в торс. Удары наших сердец напоминали барабанный бой, звучащий в унисон. Я обнимала Богдана, смотрела в сверкающие глаза оборотня и отсчитывала секунды. Сейчас всё закончится. Волк издал утробный рык, явно наслаждаясь лёгкой победой и рванул вперёд. Я зажмурилась.
Послышался свист. Слабый, но хлёсткий. А потом тишину разрезал оглушительный звериный вой. Земля сотряслась от удара, и я всхлипнула, не решаясь открыть глаза. Пахнуло сырым мясом и собачьей шерстью. Я приподняла веки и посмотрела Богдану за спину. Он тоже повернул голову и глядел в сторону зверя. Тот корчился на траве и скулил, подгибая под себя удлинившиеся конечности. С влажных оголившихся боков клочьями сползал мех. Между рёбер торчала стрела, кровь из раны казалась чёрной и напоминала густой гудрон. Грудная клетка лихорадочно поднималась и опускалась, сопровождая каждое движение бульканьем. Морда медленно втягивалась, обнажая огромные острые зубы и длинный язык. Неизвестно, что доставляло ему большие страдания: ранение или обращение.
Мы с Богданом так и стояли на коленях обняв друг друга, не в силах отвести глаза от предсмертной агонии оборотня. Наконец, он испустил последний вздох и затих.
Можете подниматься. Они сюда больше не сунутся, раздался над ухом мелодичный женский голос.
А спустя пару секунд перед нами предстала его обладательница.
Глава 4.
Опасность миновала, но тело ещё потряхивало от пережитого шока. Я висела на руке Богдана, в то время как он вёл за спасительницей. Её звали А́рсель, и она оказалась эльфийкой. Единственное, что на это указывало светлая фарфоровая кожа, а в остальном самая обычная девушка: каштановые волосы до плеч, светлые глаза, стройная высокая фигура, которую подчёркивали обтягивающие кожаные штаны и короткая куртка. Выяснилось, что они небольшим отрядом патрулируют свою часть леса.
Эти волки потеряли и страх, и совесть. Лезут на чужую территорию, а стоит хоть на шаг нарушить их границы пощады не жди, негодующе сообщила она. Вам повезло, что я оказалась поблизости, иначе задрали бы и поминай, как звали.
Мы благодарны, от всей души, отозвался Богдан.
По мере того как она уводила дальше от владений оборотней, лес мельчал. Ветки и кусты словно расступались перед эльфийкой, не задевая даже краешек одежды. Зато доставалась нам, если бы Богдан не придерживал рукой ветки, лицо исполосовали бы отметины. Ноги саднили и зудели, но я настолько вымоталась, что не придавала значения. Каждая мышца ныла, усталость давила на плечи. Если бы не держалась за Богдана, рухнула бы в траву, да так и осталась, не имея сил подняться.
Ещё немного, и я улягусь спать прямо здесь, буркнула я себе под нос.
Богдан, который сам еле плёлся, перехватил меня за талию. Я обняла его и склонила голову на плечо. В нос ударил запах пота, но он не казался отталкивающим. Наоборот, вызывал желание прижаться теснее к тёплому мужскому телу и провалиться в сон. Я потерлась щекой о его толстовку и почувствовала лёгкое касание на макушке в ответ. Веки опускались сами собой, пришлось пару раз с силой зажмуриться, чтобы прогнать дрёму.
Далеко ещё? спросил Богдан у шагающей впереди А́рсель.
Почти пришли, бросила она не оборачиваясь.
Арсель привела нас на поляну, где у костра сидели её товарищи. Блондинка с длинными косами и лисим взглядом и темноволосый, коротко стриженный парнишка с круглым скуластым лицом и карими глазами. Ничего, кроме светлой кожи не выдавало в них эльфов. Они переглянулись, увидев нас, и парень вытащил из голенища нож.
Поймала лазутчиков?
Отбила у оборотней. Знакомьтесь Богдан и Вера. А это мои боевые подруги Си́льхель и Кета́ра.
Си́льхель улыбнулась и помахала рукой. Кета́ра расправила плечи и коротко кивнула. Только сейчас я заметила выпуклость груди и поняла, что это тоже девушка. Мы расположились у костра, и я с блаженством вытянула ноги.
Опять волки умыкнули кого-то из деревни, для своих диких игрищ? усмехнулась Сильхель.
Не похожи они на деревенских, Кетара придирчиво окинула нас с головы до ног.
А мы не из деревни, сказал Богдан. Мы из другого мира.
Эльфийки обменялись многозначительными взглядами, и Кетара снова схватилась за нож.
Колдуны?
Нет, поспешно ответила я. Мы столкнулись с колдуном в своём мире. Уж не знаю, чем ему насолили, что он закинул нас сюда.
Очутились прямо посреди пустыни, добавил Богдан. Маршрут не знали, пошли куда глаза глядят и попали в лес. Ну и нарвались на оборотней.
Вам ещё повезло, что не пошли через пустыню, сказала Арсель. Странное место. Там нет ничего живого, лишь коварные миражи, которые заманивают и губят путников. Один блуждающий замок чего стоит. Появляется ниоткуда, будто слепленный из песка. Стоит только попытаться до него добраться, как он удаляется, а потом и вовсе исчезает. Но кому всё же удаётся в него зайти пропадает навсегда.
Хватит их пугать, Сильхель с укором посмотрела на подругу.
А я не пугаю, возразила та. Я слышала там обитают демоны. Говорят, именно они превратили древний лес в пустыню.
Как это? поинтересовался Богдан.
Арсель пожала плечами и продолжила.
Мой отец рассказывал, что это происки колдуна, он призвал силу, с которой не смог справиться. Лес вдруг начал болеть. Растения стремительно чахли и превращались в труху, а земля в бесплодную почву, а потом и вовсе в песок. Наши предки перебрались сюда, но позже пришли волки и заграбастали часть территории.
Эти злобные твари постоянно оттесняют нас, подала голос Кетара. Такими темпами скоро в горы загонят. Ближним деревням от них просто житья нет. Забирают урожай, уводят скот, на людей нападают.
Почему не уладить мирным путем? удивилась я. Обменивали бы дары леса на зерно и другие нужные вещи.
Кетара презрительно фыркнула.
Зачем, если можно взять силой. Одним словом, звери.
Может вы знаете колдуна, который поможет нам вернуться в свой мир? перевёл тему Богдан.
С колдунами мы дел не имеем, как и с людьми в целом. Но есть одно место, которое исполняет любое желание, поделилась Сильхель. Мне о нём ещё дед рассказывал. К югу отсюда есть шхеры, их называют Осколками Вечности. На самом крупном из островов стоит храм древний, как сама жизнь. Его собрали из фрагментов упавших звёзд. Если прийти туда с чистым сердцем и загадать заветное желание, оно непременно исполнится.
И что, кто-то из вас пробовал? оживился Богдан.
Тащиться в такую даль? Нужно совсем отчаяться, чтобы пуститься в путь имея лишь призрачную надежду. Может Храм давно разрушен или его сила иссякла. Наверняка нашлось много желающих исполнить заветную мечту. К тому же не всё так просто: чтобы получить что-то, нужно оставить взамен нечто равноценное.
Выбора у нас нет, вздохнул Богдан и повернулся ко мне, я согласно кивнула. Можете нарисовать хотя бы примерную схему?
Арсель подобрала прутик и принялась водить им по земле. Карта получилась похожей на амёбу, от которой отделились несколько неровных капель. Она поставила точку и постучала по ней кончиком ветки.
Мы сейчас здесь, на расстоянии она поставила ещё одну и провела между ними пунктирную линию. А вы были здесь. Вам нужно было идти на юго-запад.
Дорогой смертников, хмыкнула Кетара.
Арсель проигнорировала замечание и продолжила.
Но вы отправились на северо-восток. Можно конечно вернуться назад, но оборотни вас наверняка поджидают, придётся делать крюк. Да и как я уже говорила, пустыня гиблое место. Безопасней всего отправиться через горы в Си́млас небольшой рыболовецкий город. Там можно сесть на корабль и доплыть в Ри́нтас это на западе, она отметила на краю карты ещё одну точку. Оттуда до Осколков Вечности рукой подать.
Богдан указал на три кружка обозначающие острова.
А какой из них нужен нам?
Этого я точно не знаю. Но думаю местные подскажут.
Что ж, по крайней мере у нас появилась чёткая цель. От жара костра разморило и клонило в сон. Я потёрла глаза и зевнула.
На рассвете мы покажем дорогу к гномьему перевалу.
Гномий перевал? Там что, водятся гномы? поинтересовался Богдан.
Водятся, но они не опасны.
Мелкие барыги, вставила Кетара. Постоянно торгуются и пытаются выменять свои побрякушки на что-нибудь съестное.
Ладно тебе, перебила её Сильхель, вполне дружелюбный народец, если не злить.
А разозлить их может что угодно, очень уж они вспыльчивые, добавила Кетара.
И подозрительные, поддержала Арсель, постоянно мнят, что все хотят их надуть и обобрать. Как говорится по себе шапку мерят. В общем если встретите будьте на чеку.
Кетара тронула Арсель за плечо и поднялась.
Пойду проверю территорию.
Не рискуй без надобности.
Ты ж меня знаешь, эльфийка запальчиво вскинула голову.
Знаю. Поэтому и предупреждаю.
Кетара фыркнула и скрылась за деревьями, Арсель проводила её взглядом и тепло улыбнулась. Она повернулась к нам и указала на войлочную подстилку, где минуту назад сидела подруга.
Можете лечь там, она всё равно до утра не явится.
Я посмотрела на узкую лежанку и покосилась на Богдана, ладно, нам не привыкать. В яме пришлось спать на корточках, как курам на насесте. Прижались боками, пытаясь согреть друг друга своим теплом. К утру ноги так затекли, что перед глазами мелькали разноцветные точки, когда пыталась их выпрямить. Воспоминание отозвалось фантомной болью в коленях.
Пока мы примерялись, как удобней разместиться на тонкой полоске войлока, девушки улеглись на своих подстилках, словно по команде «отбой».
Можешь лечь здесь, Сильхель подмигнула Богдану и похлопала ладонью рядом с собой.
Я изогнула брови, испытав прилив возмущения, за такое бесцеремонное покушение на мою персональную «грелку». Мысленно себя отругала и приняла равнодушный вид. Он не моя собственность, пусть сам решает, с кем спать. От Богдана выражение моего лица не укрылось. Он бросил на меня косой взгляд, и угол его рта дёрнулся.
Спасибо за приглашение, но я останусь со своей девушкой.
Эльфийка разочарованно хмыкнула.
Тогда давайте спать.
Приятное волнение прокатилось по телу, но я тут же себя одёрнула. Мы просто путешествуем вместе. Наверняка он имел в виду именно это. Никаких иных смыслов быть не может. И всё же, когда я прижалась спиной к его груди, а он обхватил руками и ногами, как вьюн, успокаивающее тепло накрыло, подобно мягкому уютному пледу.
Удобно тебе?
Угу.
Хорошо.
Его дыхание коснулось затылка, и я почувствовала, как что-то неуловимо изменилось, только не успела понять, что именно. Сон обрушился, едва успела сомкнуть веки.
***
Лёжа с закрытыми глазами, я пыталась удержать сон, но он расслаивался и рвался, как ветхое кружево. От жёсткой подстилки ломило поясницу. Я представила последствия ночёвок на земле и что лечить здесь некому. От этих мыслей окончательно проснулась и открыла глаза. Рассветное солнце окрасило небо розовым золотом. Костёр мерно потрескивал, но лагерь был пуст. Ноги оказались заботливо укрыты толстовкой Богдана, но ни его, ни эльфиек поблизости не оказалось. Я испытала дежавю и внимательно осмотрелась: вещи девушек лежали на месте. Я накинула толстовку на плечи и перебралась к костру. Тревожный червячок подтачивал самообладание, и мне стоило усилий, чтобы не сорваться в лес на поиски.
Наконец из-за деревьев вышел Богдан, а за ним Сильхель. Они тихо переговаривались, но заметив, что я встала, замолчали. Обида мелкой змейкой вынырнула из глубин и больно ужалила в солнечное сплетение. Что они делали вдвоём в лесу, даже представлять не хотелось.
Доброе утро, Богдан улыбнулся и подошёл ближе.
Добрее некуда, буркнула я и протянула ему толстовку.
С другой стороны поляны появились Арсель и Кетара. Обе посмеивались и выглядели до безобразия счастливыми. Утро действительно доброе для всех кроме меня. Я поднялась и направилась к плотному кустарнику, увешенному красными ягодами.
Ты куда? окликнул Богдан.
Надо! бросила я.
Давай провожу.
Как-нибудь сама.
Хотелось добавить, чтобы проводил ещё кого-нибудь из эльфиек, но сдержалась. Чего я так завелась?
Что это с ней? донёсся удивлённый голос Кетары.
Да она всегда такая по утрам, ответил Богдан.
Сильхель что-то сказала, но я уже отошла на приличное расстояние и слов не разобрала. Видно, что-то очень остроумное, потому что её подружки засмеялись. Ненавижу, когда обсуждают за спиной. Наверно поэтому стараюсь держать с людьми дистанцию.
Когда я вернулась, лагерь свернули. Пора было отправляться в путь, и Сильхель вызвалась нас проводить. Она довела до опушки леса, где начиналось поросшее поле. Вдалеке виднелись горные хребты. К вечеру мы должны были добраться до них, а оттуда через гномий перевал выйти к тракту, по которому попадём в Симлас.
В городе поаккуратней, там не менее опасно чем в лесу.
Что может быть опасней драконов и оборотней?
Люди. Особенно по отношению к чужакам. Распространяться о том, что вы из другого мира я бы не советовала.
Лепёшек и воды, которыми нас снабдили, по моим меркам на пару дней пути могло не хватить. Девушки же заверили, если расходовать с умом, достаточно одной лепёшки и трёх глотков воды, чтобы продержаться сутки. Мне оставалось только поверить на слово, всё-таки это волшебный мир.
За широкой степью темнела высокая горная гряда. Трава хлестала по зажившим царапинам и вызывала дискомфорт. Тело ныло с непривычки. Хотелось упасть на спину и перевести дух. Но мы решили сначала добраться до гор и уже там устроить привал. Предстояло найти место для ночлега, потому как передвигаться ночью по горным тропам, не зная дороги чистое самоубийство.
И не суйтесь в пещеры, предупредила напоследок Сильхель. Гномы очень ревностно относятся к своим владениям. Они никогда не ходят по одиночке, а с ватагой разъярённых полуросликов вам двоим не справиться.
Ты же сказала, они не опасны, напомнила я.
Не опасны, подтвердила она. Но провоцировать их лишний раз не стоит.
Казалось, горы совсем близко, но мы топали уже несколько часов, а расстояние не сокращалась. Набежали облака и заслонили солнце. Небо стало похожим на аппликацию: поверх голубизны наслоились куски разноцветной ваты от молочно-белой до сизо-серой. Ветер обдавал прохладой, и разряженный воздух пах приближающейся грозой.
Хорошо бы до дождя добраться.
Доберёмся, тут осталось всего ничего.
Ты говорил так, пару часов назад.
Богдан резко затормозил, и я впечаталась в его спину.
Тихо, шепнул он не оборачиваясь.
Что там?
Похоже волки.
Внутри всё заледенело. Я выглянула из-за его плеча и увидела серые шкуры с охристым подпалом. Звери склонились к земле и трепали чью-то тушу.
Что делать? прошептала я, чувствуя, как футболку пропитывает холодный пот.
Назад. Попробуем обойти.