Сборы были недолгими. За два года моего нахождения в этом мире много вещей я накопить не успел. Да и не было у меня никогда столько денег, чтобы особо шиковать. Покупал только самое необходимое всегда. У предыдущего владельца тела вещей тоже почти не было. Всё его имущество сгорело в ту ночь, а его самого отправили под опеку дяди, брата матери, который был вовсе не рад новому рту. У него и так на шее четверо висело, а тут ещё и я добавился. Если бы не оставшийся после смерти родителей земельный участок и не плохой счёт в банке, то скорее всего он и вовсе Алана в приют бы отправил, а так ему пришлось терпеть его в своём доме. Понятно, что имущество и деньги по наследству перешли Алану, вот только до его совершеннолетия, то есть, до двадцати одного года, имуществом будет распоряжаться опекун. Хорошо хоть продать землю он не имеет права и основные средства со вклада не может снять. Только процентами с них и может распоряжаться. Так что он без малейших возражений и даже с некоторым облегчением принял новость о моём отъезде на практику. И лишний рот уезжает, и есть не маленькая вероятность того, что я могу сгинуть там с концами, в результате чего всё моё наследство ему достанется. В общем, сплошные плюсы для него. Да и к дьяволу его.
Ну, вот, вроде, и всё. Два саквояжа собраны, револьвер с винчестером подготовлены. Я внимательно осмотрелся в комнате на предмет того, не забыл ли я что-то важное. В небольшой комнате царил идеальный порядок. Все оставшиеся немногочисленные вещи были аккуратно убраны в мой единственный шкаф. Можно было бы, конечно, винчестер и не брать. Наверняка бы мне на месте служебный выдали, но я предпочитал пользоваться своим, надёжным и проверенным. Так, чуть не забыл, кстати. Я подошёл к стене и вытащил из тайника коробку с серебряными патронами для кольта, приберегаемые мной для особого случая. Мало ли, как там дело повернётся. Пусть будут. Это такая вещь, которая никогда лишней не будет, особенно, в тех местах, куда еду.
К отъезду, вроде, всё готово, осталось сделать ещё одно дело. Я сложил вещи на кровати, нацепил кобуру с кольтом на пояс, и вышел на улицу.
***
Мастер Рэй, как обычно, был в своей мастерской. Я прошёл мимо верзилы Сэма, который как всегда развалился на своём любимом стуле у входа в мастерскую, слегка кивнув ему.
Мастер у себя?
Да, Алан. Проходи. Он как раз вчера вспоминал про тебя. Что-то давненько ты к нам не заглядывал, оскалился в своей жуткой ухмылке здоровяк, которую он искренне считал улыбкой. На не подготовленных людей он производил, конечно, жуткое впечатление своим обезображенным шрамами лицом, хотя на самом деле был добрейшей души человеком. Я когда-то пытался узнать, откуда у него эти шрамы на лице и почему он их не сведёт у целителя, но он лишь отшучивался в ответ. Единственное, что удалось узнать, что шрамы у него появились после одного из путешествий с мастером Рэем, в которое они отправились в поисках редких ингредиентов и материалов для мастерской.
Так экзамены же. Некогда было, пожал я плечами, Вот как освободился, так сразу и зашёл. Как мастер? На здоровье не жалуется?
Смеёшься, что ли? Чтобы мастер Рэй и не жаловался? Да быть такого не может. Ты же его знаешь. Это скорее показатель того, что у него всё нормально. Когда его действительно что-то беспокоит, он молчит как рыба, гулко расхохотался Сэм. Я лишь улыбнулся в ответ и пошёл наверх.
Мастер, как обычно, творил. Расстелив на кульмане огромный белый лист, он аккуратно что-то чертил. Я замер. В такие моменты его лучше не отвлекать. Лучший артефактор города, а может даже страны, обладал добрым, но очень вспыльчивым характером. Алан познакомился с ним, когда ему было лет десять. Мальчишки уговорили его залезть к тому в сад, за яблоками. Алан никогда до этого не воровал, и потом его так замучила совесть, что он не придумал ничего лучше, как прийти на следующий день к мастеру, признаться в своём воровстве и попросить прощения. Про мальчишек, он, естественно, ничего не рассказал. Уж кем-кем, а стукачом он не был. Рассказав, Алан даже весь сжался, в ожидании наказания. Тот же дядя за любую оплошность его нещадно порол. Но мастер лишь рассмеялся и разрешил ему впредь брать в саду всё, что он захочет. А вот других мальчишек, которые на следующий день без спроса опять залезли к нему в сад, уже встречали летающие розги
Мастер разогнулся, отложил в сторону линейку и повернулся в мою сторону.
Ну что ты там застыл столбом, Алан? Проходи уже!
Простите мастер. Не хотел вас отвлекать, я улыбнулся и подошёл ближе, протягивая ему руку, но он откинул её в сторону, и слегка приобнял меня, похлопав по спине. Потом отстранился и оглядел меня.
Хорош! Подрос, окреп. Взгляд уже не мальчика, но мужчины. Давненько ты не заходил к нам. Совсем забыл старика.
Так экзамены же! развёл я руками, Времени свободного вообще не было. Вы же знаете, как для меня важны хорошие оценки. Мне пробиваться самому придётся. Родственников, способных хорошо трудоустроить, у меня нет, в отличие от большинства студентов. Приходится крутиться.
Да знаю я. Знаю! раздраженно отмахнулся мастер, Но и ты знай, что я всегда готов тебе помочь. За эти годы ты мне как родной стал. Ближе тебя и Сэма у меня и нет никого.
Я лишь смущённо пожал плечами в ответ. Неожиданное признание. Что-то совсем расчувствовался старик.
Ну сейчас-то ты всё, свободен? Готов продолжить осваивать рунную науку? кивнул мастер на стоявшую в углу комнаты ученическую доску, на которой он рисовал мне новые руны и заставлял их многократно перерисовывать, до удовлетворительного, в его понимании, результата.
Не совсем, мастер, я замялся, справедливо предполагая, что он будет не в восторге от этой новости, но всё же рассказал ему о своей предстоящей практике.
Даже не знаю, как к этому отнестись, задумчиво пробормотал он, То ли ругать тебя, то ли хвалить. С одной стороны, ты вроде как лезешь в самое пекло. Не самый разумный, скажем так, поступок с твоей стороны. Я бы даже сказал, идиотский, если бы ты ехал туда один. Но Про Фрэнка Ханта я наслышан. Сильный маг, с большим опытом. Практика под его началом будет весьма полезна для тебя. Риски, конечно, большие. Только без них в нашем деле в любом случае никуда. Так что, дерзай, мой юный друг. Набирайся опыта. Но только осторожно. Прошу тебя, очень осторожно! Помни, что жизнь у тебя только одна и достаточно будет одной твоей ошибки, чтобы прервать её!
Я постараюсь, мастер, выдохнул я.
Да уж будь любезен, постарайся, проворчал он, А чтобы увеличить твои шансы выжить есть тут у меня для тебя одна вещь. Как раз только закончил. Торопился. Как чувствовал, что скоро понадобится. Вот только куда я её положил? Проклятый склероз, мастер подошёл к огромному во всю стену шкафу и стал выдвигать ящики, Это не то Это тоже не то Да где же оно? он озадаченно замер, осматривая мастерскую, всю забитую разным хламом. Я всегда удивлялся, как у него вообще получается тут хоть что-то найти.
Вспомнил! неожиданно хлопнул он себя по лбу, Я же специально поближе к выходу, на видное место его положил, чтоб не потерять и не забыть! он прошаркал ко входу, и стал рыться в стоявшей рядом с ним тумбочке.
Вот он, родимый бережно вытащил он оттуда что-то, замотанное в тряпку и протянул мне, Держи! Владей.
Я аккуратно взял свёрток и размотал его. Кинжал классического вида, типа квилон. Узкое лезвие, сантиметра три в ширину и тридцать в длину, всё изукрашенное рунами. Удобная рукоять, обтянутая кожей и с какой-то печатью на торце. Чёрное лезвие явно не из стали, но что за материал, я, к своему стыду, так и не сумел понять. Я стал рассматривать руны, но так ни одной и не узнал, что, впрочем, не удивительно. Я рунами меньше года занимаюсь и пока только самые простые знаю. Ну-ка, а если так? Я слегка подал в кинжал магическую энергию. Как будто голубые ручейки побежали по рукояти, перетекая на лезвие, активируя руны одна за другой, пока весь кинжал не полыхнул фиолетовым огнём.
Красота завороженно выдохнул я.
Тут не в красоте дело, снисходительно улыбнулся мастер, Ну-ка давай, активируй свой магический щит.
Я привычно сосредоточился, концентрируясь, и мой улучшенный магический щит окружил меня невидимым барьером. Вроде, всё как обычно. А нет. Я присмотрелся. Явно щит плотнее стал и крепче. Это уже, пожалуй, даже не третий, а четвёртый ранг.
Заметил? мастер довольно улыбался, Плюс один к рангу магического щита. Но это ещё не всё. На материал обратил внимание?
Да, но пока не понял, что это, я озадаченно ещё раз осмотрел лезвие, Не металл, не кость, не камень У меня и вариантов-то больше нет!
Вот же бестолочь. Я же тебе его показывал. Вспоминай! недовольно проворчал мастер. Так! стал я лихорадочно вспоминать, Раз мастер говорит, что показывал, то скорее всего, это магический материал. Что у нас там есть из твёрдых материалов чёрного цвета? Либо камни, либо кости. Остальное отбрасываем. Я в упор не помню, чтобы хоть какие-то камни использовались для создания кинжалов, несмотря на то, что среди них попадались довольно крепкие экземпляры. Значит, кость? Стоп. Чёрная кость. Что-то очень знакомое Неужели Кость демона?! Точнее, высшего демона?! я в сомнениях ещё раз глянул на кинжал.
Кость высшего демона? неуверенно озвучил я свою догадку. Неуверенно, потому что до конца так и не мог поверить, что мастер использовал столь дорогой материал на подарок для меня. Если мне память не изменяет, то один её грамм стоил около пятидесяти долларов, а тут её грамм триста будет. За такие деньги у нас можно дом купить, пусть и не большой и не в центре.
Она, довольно кивнул мастер, Ух, и намучился я с ней в процессе изготовления, но результат того стоил. Про повышение ранга магического щита я уже говорил, ну и еще пара сюрпризов есть, куда же без них. Это будет тебе моим заданием на время практики, выяснить, какими ещё возможностями обладает кинжал, хитро подмигнул он мне, Против низшей нечисти безотказный вариант! Да и высшей не сладко придётся, уверяю тебя
Но, мастер, это же слишком дорогой подарок, я не могу его принять! неубедительно попытался отказаться от него я, но мои руки уже намертво вцепились в кинжал.
Бери-бери! Я вообще-то, хотел его тебе после выпуска подарить, но Пусть будет так. Чувствую, он тебе скоро пригодится. Хотя хотелось бы, что бы до этого всё же не дошло, помрачнел он.
Спасибо я благодарно приобнял мастера.
Потом поблагодаришь. Когда живым вернешься деланно недовольно проворчал мастер. Всё. Иди уже. Мне работать надо, кивнул он на чертёж. Я благодарно пожал ему руку и вышел. Пора было идти за вещами и двигаться на вокзал.
Глава 3
Когда я приехал на вокзал, мистер Хант уже ждал меня на перроне. Даже самая простая дорожная одежда весьма элегантно смотрелась на нём. За спиной виднелся винчестер, из-под распахнутого плаща высовывались рукоятки двух кольтов. Увидев висевший на моём плече винчестер, он одобрительно хмыкнул, но ничего не сказал.
Добрый день, мистер Хант, я подошёл ближе, и поставил свои саквояжи рядом с его.
Добрый, мистер Фрост. Предлагаю обращаться друг к другу по имени. Не люблю лишний официоз. Как ты на это смотришь?
Я только за, Фрэнк! обрадовался я. Было очень неожиданно услышать от него это предложение, что сразу повысило его рейтинг в моих глазах. Я и сам не любил всех этих формальностей, которые лишь усложняли общение.
О, смотрю ты уже узнал моё имя? Молодец, времени зря не теряешь, Алан, он одобрительно хлопнул меня по плечу.
К вопросу о времени. Скоро уже должен поезд подойти. Я оставлю пока вещи с тобой? Мне надо ещё успеть билет купить, я хлопнул себя по карману, проверяя, на месте ли деньги.
Расслабься. Билет я уже тебе взял. Будем ехать в одном купе, равнодушно отмахнулся он.
Благодарю. Сколько с меня? поинтересовался я, довольный, что избавился от лишних хлопот. Я наоборот думал, что он зашлёт меня покупать билет нам обоим, как поступил бы любой учитель в нашей школе.
Нисколько. Можешь считать это подарком по случаю начала службы у меня. Я и сам заинтересован, чтобы мы в одном купе были. Нам ехать два дня, за одно обсудим несколько вопросов по работе. Ты же не против? явно из пустой формальности спросил он.
Я молча покачал головой. Такой подход мне понравился. Я, конечно, нашёл бы чем заняться в поезде эти два дня, пару учебников я с собой взял, но это действительно был самый оптимальный вариант. Да и экономия на билетах порадовала. У меня каждый доллар был на счету. Всё-таки занятия магией это довольно затратный процесс. Магические ингредиенты и материалы дорого обходились. Школа обеспечивала только самым необходимым и дешёвым. Можно было бы, конечно, обойтись и без них, но это не с моим количеством силы и опыта, прямо скажем, не большим ни в том, ни в том, хотя учителя и отмечали мой прогресс и утверждали, что при должном усердии с моей стороны я способен стать довольно сильным магом. Но когда это ещё будет
Надо сказать, что магическая система этого мира была весьма своеобразной и какой-то бессистемной, что ли. Поначалу для меня очень удивительно было видеть всё многообразие здешнего магического мира. Тут и заклинания, и руны, и шаманизм, и голая сила. Но потом мастер Рэй озвучил мне своё видение картины мира, которое мне показалось самым рациональным. По крайней мере, у него оно было, в отличие от большинства моих учителей.
Всё, что ты перечислил, Алан, это всего лишь костыли. Магия это лишь некое явление, энергия, так сказать, которая есть почти везде в большем или меньшем количестве, а вот для того, чтобы лучше управлять этой энергией, люди и стали опираться на удобные им костыли. Для кого-то это заклинания, для кого-то руны, кто-то не может концентрироваться без шаманских плясок, а кто-то может влиять на эту энергию только при помощи зельеварения. Всё глубоко индивидуально. Очень немногие могут управлять этой энергией вообще без костылей, напрямую влияя на неё и заставляя подчиниться силой одного лишь своего желания, и лишь единицы из них стали настоящими мастерами в этом. Это не хорошо и не плохо, это просто факт, который надо принять, и жить с ним, выбрав то, чем удобно работать с магией именно тебе. Для меня это руны. Для тебя не знаю, сам выбирай. Твоя жизнь.
Невдалеке рявкнул гудок подъезжающего паровоза, и я, вздрогнув, отвлёкся от своих мыслей. Стальная махина, вытянутая в длину на полтора десятков вагонов, медленно подползала к перрону, на котором уже столпились сотни людей, в ожидании поезда. Прошло всего лет пять, с тех пор, как первая трансконтинентальная железная дорога была полностью завершена и введена в действие, связав между собой центральные и западные штаты страны с калифорнийским побережьем Тихого океана, но людям уже было бы сложно представить свою жизнь без неё. Путешествие по стране стало гораздо быстрее и, что удивительно, безопаснее. Почему-то демоны ни разу не напали ни на один из поездов за всё время её существования.
Маги и исследователи выдвигали множество версий, с чем это могло быть связано, но к единому мнению так и не пришли. Самая популярная и правдоподобная версия была в том, что демоны не приближались к железной дороге из-за своей нелюбви к металлу, которого тут было просто немыслимое количество. Рельсы, паровоз, да и вагоны тоже были сделаны частично из него, и частично из дерева. По крайней мере другого разумного обоснования этому придумать не смогли. Хотя мне эта версия была сомнительна. Почему же тогда правительство и богачи не строят свои дома полностью из металла, предпочитая по старинке здания из камня, если это могло их с гарантией защитить от демонических прорывов? Скорее как обычно, нам всего не говорят и многого мы не знаем. Да и даже на моей памяти с год назад был прорыв в хранилище золотого запаса одного из банков, а оно-то тоже было металлическим.