Мышь в мышеловке, прошипела она. Ну и кто тут у нас мышь?
Тонкие черные нити пера стали множиться. Сначала медленно, затем все быстрее и быстрее. Они сливались воедино, превращаясь в бесформенный комок. Из комка появилась ворона, похожая на ту, что сидела на дереве. Новая птица каркнула, и из вороны, сидевшей на ели, выпало второе перо. Появилась еще одна птица. Три одинаковых вороны.
Николина хихикнула.
Но это был не конец. За несколько секунд перед нами возникло еще пять птиц. Они быстро множились. Теперь их было уже десять. Двадцать. Пятьдесят.
Прекрати! Я сжал ее руки, которые должны были быть онемевшими и бесполезными, но Николина вывернулась. Птицы кружили над нами жутким черным сонмищем. Их, наверное, были уже сотни. Отзови узор. Ну же!
Поздно! Смеясь от восторга, Николина подпрыгнула на цыпочках. Смотри же, охотник. Это воронья туча. Черная туча, что несет смерть, смерть, смерть. Они выклюют дочиста всю твою плоть, плоть, плоть.
Чума над нами нарастала, как волна прилива, готовая вот-вот обрушиться на берег.
Слышишь, охотник? Вороны-убийцы. Что им съесть сначала? Твои глаза или язык?
И волна нахлынула.
Птицы в едином порыве помчались на нас. Я вскинул руки, чтобы сдержать их натиск. Я отчаянно искал нужный узор, но вороны продолжали сосредоточенно нас атаковать. Их когти царапали мне лицо и руки. Клювы впивались в пальцы. Рвали до крови уши.
Коко повалила Николину на землю, и они начали драться в снегу, а вороны клевали нас и дергали за волосы.
Злобное карканье заглушило испуганные крики Селии, яростные проклятья Бо и гневные вопли Николины. Я вытянул шею и увидел, как скорчилась Николина, когда Коко снова смазала веревки своей кровью. Но вороны не остановились. Кровь стекала у меня по шее, плечам, но головы я не поднимал. Золото вспыхнуло запутанной паутиной.
Вот оно!
Изо всех сил я дернул узор, и мощный порыв ветра отбросил птиц назад. Я сжался перед ударом швырнуло и меня, но это была необходимая жертва. Мне нужно было отдышаться и подумать. Правда, у меня не получилось ни того ни другого. На смену отброшенным птицам с негодующим криком на нас ринулись другие.
Плохо дело. Их слишком много. И узоров тоже. Схватив Николину, я метнулся к скалам, чувствуя когти на своей шее. Коко и Бо бежали позади, за ними следовал Тьерри, державший на руках Селию.
Рид! Я не замедлил шага, услышав удивленный оклик Бо. Что мы делаем?
Нет, я был сосредоточен, искал нужную нить. Чтобы выбраться целыми и невредимыми, нужно было прыгать. При этой мысли у меня даже в глазах помутнело. Мадам Лабелль как-то обмолвилась, что с нужным узором можно даже летать. А Деверо говорил, что птица-кардинал не сможет воспарить, если не поверит в это.
Что ж. Скоро мы узнаем, правы ли они.
«Деверо, если ты меня слышишь, прошу тебя. Пожалуйста, помоги нам»
Закончить молитву я не успел.
Оглушительный рев сотряс лес, и аметистовое крыло разогнало клубы дыба. Крыло было громадное, перепончатое и острое как бритва. Огонь описал широкую дугу и осветил огромное змеевидное тело. Следом показалась чешуйчатая лапа и колючий хвост.
А потом и весь дракон.
Дракон и его дева
Рид
Я просто стоял и смотрел, как дракон мчится к нам.
Дракон взревел, и из его огромной пасти вырвалось пламя. От жара у меня на коже вскочили волдыри.
Придя наконец в себя, я повалил Лу на землю и укрыл ее собой. Вороны над головой кричали в агонии. Мертвые обугленные тушки, если таковые вообще оставались, опадали на землю жутким дождем. Многих птиц дракон спалил в небе, других просто проглотил целиком, свирепо щелкнув зубами.
Все попадали на землю и закрыли головы руками, пытаясь защититься от пламени. Все, кроме Тьерри. Он тоже лежал на земле, но прикрываться не стал, наоборот, смотрел на дракона, но выражение его лица понять было сложно. Я мог бы поклясться, что он смотрит на устрашающее создание с облегчением. Но с чего бы? Мы ведь буквально угодили из огня да в полымя.
Даже с магией и клинками, да будь у меня при себе балисарда, с драконом нам ни за что не совладать. Нужно бежать. Сейчас же. Пока еще есть возможность. Нужно только отвлечь его. Я тут же потянулся к золотой паутине узоров. Нужно что-то громкое и большое, чтобы задержать зверя, когда мы побежим к утесу. Получится повалить дерево? А лес? Да. Деревянная клетка для
Для огнедышащего дракона.
Я закрыл глаза. Черт.
Времени не оставалось. Нужно было действовать. Приготовившись к грядущему, я собрал в руку золотые нити. Но потянуть их не успел дракон фыркнул и окутал нас дымом. Я поднял взгляд. Сквозь завесу я различил иное пламя, поменьше. Прищурившись, я внимательнее присмотрелся. Никакое это не пламя, а волосы. Рыжие волосы. Это был человек.
Мне улыбнулась сидевшая верхом на драконе Серафина.
Земля содрогнулась, когда зверь с громким ревом приземлился и вскинул огромную голову. Пара секунд, и вот уже его рога превратились в лавандовые кудри, а хвост в черный атлас. Рептилия моргнула, и ее глаза стали карими, а аметистовые чешуйки обернулись кожей.
Тьерри, раздался низкий, с хрипотцой голос.
Зенна подхватила Серафину и мягко поставила ее на ноги. Превращение закончилось. Они поспешили к своему другу. Я уставился на них, разинув рот. Впрочем, как и все остальные. Даже Николина.
«Зенна. Серафина».
Тьерри подбежал к Серафине, распростершей руки. Он подхватил ее и закружил.
«Вы здесь».
И ты здесь. Зенна выглядела недовольной. Представь, как мы удивились, когда Клод наконец почувствовал тебя, но где! На севере Бельтерры, а не в туннелях, в которых мы искали тебя несколько недель. Она схватила его за руку. Как же мы волновались, Тьерри. Где ты был? И где Тулуз?
Тьерри помрачнел.
Я поднялся и потянул за собой Николину.
Ты ты же
Дракон, да. Зенна смиренно вздохнула, и из ее носа вырвался дым. Осмотрев Тьерри, она небрежно отерла кровь с губ. Сегодня она накрасила их золотом в цвет узорам, вышитым на платье. Здравствуй, Алая Смерть. Осознаем новость вместе? Вперед. Минутка найдется.
За минутку такое не осознать! Бо, пошатываясь, встал и тщетно попытался отряхнуть штаны. Просто невероятно. Мы же постель делили, а ты даже не обмолвилась об этом! Я спал с драконом! Он посмотрел на меня так, словно я не услышал его, и распростер руки. С настоящим драконом!
Что? Коко подскочила с невероятной прыткостью.
Бо тут же вскинул руки перед собой.
Между нами ничего не было.
Когда Коко жутковато сощурилась, Бо попятился ко мне. Я не обратил на него внимания. Николина отошла в сторону, и я хмуро дернул ее к себе.
Я замерз, продолжал оправдываться Бо, а Серафина предложила свое место.
Серафина положила голову на плечо Тьерри, не выпуская его руки. Он нежно сжал ее ладонь. Они были словно брат и сестра.
Иногда по ночам я не могу уснуть, сказала она.
Да-да, закивал Бо. Серафина необычайно добра. Тогда она мне даже почитала, пока я не
Неужели? Коко хлопнула в ладоши с устрашающей улыбкой. Расскажи еще. Поведай мне о той холодной ночи, что ты провел между Зенной и Серафиной.
Ну, я потом уже согрелся, возразил Бо, либо не осознавая гнева Коко, либо желая непременно доказать свою невиновность. Проснулся от жары. Чуть от теплового удара не помер. Ужас.
У меня и правда температура выше, чем у людей, сказала Зенна.
Видишь? Бо снова кивнул, словно все уже разрешилось. Я же покрепче затягивал путы Николины. Давай, Зенна, скажи ей, что между нами ничего не было.
А это важно? Зенна вскинула бровь.
Да, Борегар, это важно? повторила Коко и тоже изогнула бровь.
Бо в ужасе уставился на них.
Не вынуждай меня связать тебе еще и ноги, Николина. Я усадил ее перед собой, когда она снова пыталась вывернуться. Я ведь завяжу и до самого Лё-Меланколик тебя понесу, если придется.
Николина откинулась назад и, словно кошка, потерлась щекой мне о грудь.
Мне бы это понравилось, охотник. О да, очень бы понравилось.
Зенна нахмурилась, как и я, и глубоко вздохнула. Если она и почувствовала новый запах от Лу, то ничего не сказала. Только покачала головой и снова посмотрела на Тьерри.
А где твой брат? Где Тулуз?
Тьерри напрягся.
«Тулуз в Шато. Он смиренно вздохнул. Я сбежал».
В Шато ле Блан? Глаза Зенны сверкнули золотом, зрачки сузились до щелочек. Почему? Что произошло?
Тьерри неохотно покачал головой.
«Моргана поймала нас в туннелях. Вернее, она». Он кивнул на Николину.
Та хихикнула и наклонилась чуть вперед, вытянув губы, словно посылала ему воздушный поцелуй. Зенна зарычала, Тьерри же невозмутимо продолжил: «Когда свет погас, она напала. Я даже не успел понять, что случилось, а она уже порезала мне руку и выпила моей крови. Велела нам с Тулузом спрятаться где-нибудь подальше от маскарада и ждать ее возвращения. Выбора у нас не было. Пришлось подчиниться. Он бросил на меня виноватый взгляд. Мы слышали ваши крики, но не могли помочь. Прости».
Я изо всех сил пытался сохранить лицо, пока Николина порывалась закружиться у меня в руках. Словно мы танцевали.
Я ни в чем тебя не виню.
Тьерри кивнул.
«В конце концов она пришла за нами вместе со своей хозяйкой Ля-Вуазен. Они без всяких колебаний сразу же передали нас и волков Госпоже Ведьм. Мы были интересны Моргане. Вернее, наша магия. Она обездвижила нас инъекциями и отвела в Шато».
Дым струился сквозь стиснутые зубы Зенны.
«Я не хочу вновь переживать те ужасы, что она с нами сотворила. Ни за что. Она хотела найти источник нашей магии. Проверить ее возможности. Изучить, как наше колдовство отличается от ее собственного. Думаю, с волками она сделала то же самое».
Тьерри молча смотрел, как мы с Бо и Коко положили Николину на землю, как тогда на маяке. Коко раскрыла Николине рот, а та ударила ее лбом в лицо.
«Может, ей просто нравится мучить других. В общем, на нас она ставила опыты».
Я оторву ей голову, сказала Зенна, и сожру.
А как ты сбежал? спросила Селия, затаив дыхание.
«Мой голос спас меня, мрачно усмехнулся Тьерри. В ту ночь в дозоре стояли молоденькие ведьмы. За мной они до этого не присматривали. Наверху что-то праздновали, и они пришли поздно, чтобы сделать мне инъекцию. Причем были навеселе. Едва-едва, но я наконец почувствовал свои руки и ноги. Затушил фонарь и ждал, когда ведьмы войдут. Когда они открыли дверь, я отправил свой голос дальше по коридору. И сбил их с толку. Когда они повернулись на голос, я я Он закрыл глаза, словно не мог вынести этих воспоминаний. Я одолел их».
Они это заслужили, бросила Зенна.
«Возможно. Но из-за их криков мой побег вскрылся. Я не смог найти Тулуза. Они разделили нас, поочередно использовали одного, чтобы мучить другого. Тьерри резко замолчал, тяжело дыша. Наконец он прошептал: Мне пришлось бежать без него».
Серафина положила ему руку на плечо.
Если бы ты погиб, уже не смог бы спасти его.
«В лесу я сбился с пути. Хотел вернуться. Я должен вернуться. Тьерри открыл глаза, и они наполнились слезами. Я не могу его бросить».
Зенна наклонилась и посмотрела ему в глаза.
Мы не бросим его. Мы вернемся в Шато за Тулузом. За ним и за волками. А потом сровняем с землей этот паршивый замок вместе с Морга-ной и ее Белыми дамами. Обещаю тебе.
Обещания, обещания, пробормотала Николина себе под нос. Пустые обещания. Хозяйке ничего не грозит. Да, хозяйка будет ждать.
Вот и пусть себе ждет дальше. Я покрепче сжал ей руки. Больше никаких ворон. Нужно быть начеку. Теперь на пути к Лё-Меланколик я отпущу Николину разве что затем, чтобы Коко снова окропила ей путы кровью. Если Николина все еще рассчитывает привести Лу к Жозефине и Моргане, ей придется тащить мой труп за собой. Как вы здесь оказались? спросил я Зенну, сделав глубокий и долгий выдох. Ты сказала, что Клод почувствовал Тьерри?
Клод не таков, как вы. Она посмотрела на меня золотыми глазами. Он даже не таков, как я.
Да, но почему он раньше не почувствовал Тьерри? Почему не смог найти его в туннелях? Прежде, чем Моргана Я оборвал себя на полуслове.
Прежде, чем она стала пытать его? закончила за меня Николина.
Зенна выпустила из носа новую струю дыма.
Клод никогда не звался верховным созданием, охотник. Лишь божественным. Он не вездесущ и не всемогущ. Но он и правда почувствовал Тьерри в туннелях. Однако, когда разгорелось Адское пламя, он утратил связь. Зенна бросила сердитый взгляд на Коко. Мы сочли, что магия огня скрыла присутствие Тьерри. И даже не подумали, что это все из-за Шато ле Блан. Когда Тьерри вырвался из чар замка три дня назад, Клод снова почувствовал его. Я тут же полетела на север. Она моргнула верхними веками, и ее глаза снова стали карими. Мы с Серафиной несколько дней искали Тьерри в горах. Лететь низко мы не могли, иначе нас бы увидели. Пришлось идти пешком. Она скривилась.
Серафина погладила ее по руке.
Когда мы добрались до Фе Томб этим утром, Зенна наконец уловила запах Тьерри, еще свежий. Мы пошли по нему до маяка, где столкнулись с разгневанной толпой.
Вас они уже спугнули, прорычала Зенна, но мы последовали за вами. Она изогнула накрашенные губы в кровожадной усмешке. Вороны оказались случайным, но весьма вкусным дополнением. Не стоит благодарности.
Постойте-ка. Бо вскинул палец. Он посмотрел на них хмуро и изумленно, даже слегка возмущенно. То есть Клод не отправлял вас к нам? Он что, не слышал нашу молитву?
Твое высокомерие просто поражает. Зенна вскинула бровь.
Какое же это высокомерие ожидать помощи от друга
Он вам не друг. Он бог. Если заговорить с ним, он услышит. Но вот ответит сказала она твердо и прищурилась, не всегда. Он вам не божок на побегушках. Он принадлежит Древнему миру и подчиняется древним законам. Поэтому не может вмешиваться напрямую.
Бо нахмурился еще сильнее.
Вы поможете нам? спросил я прежде, чем он начал бы спорить. Николина вселилась в Лу. Нам нужно изгнать ее.
Я не дура. Раздув ноздри, Зенна наклонилась и посмотрела Лу в глаза. Да, я узнаю эту скверну, которую вы называете Николиной. Давным-давно я знала ее под именем Никола.
Николина дернулась.
Мы не произносим это имя, прорычала она. Не произносим!
Но я всего лишь дракон. Зенна наклонила голову. Я не умею изгонять духов.
Печальные воды могут, поспешно сказал я. Мы как раз туда идем. Может, вы хотите присоединиться к нам? Я затаил дыхание в ожидании ответа, едва ли надеясь на что-то. На драконе мы бы за день могли долететь до Лё-Меланколик. Она могла бы доставить нас туда. А может, и защитить. Николина и даже Моргана не посмели бы сразиться с драконом.
Зенна ответила не сразу. Она отошла назад. Расправила плечи. Вытянула шею.
Ведьмы собираются в Шато ле Блан. Мы заметили их в горах и в лесу. Так много мы никогда еще не видели. Нам нужно скорее спасать Тулуза. Простите.
Но мы же можем помочь! Лу знает замок лучше всех! После того как мы найдем жемчужины для Ле-Кёр и изгоним Николину
То есть после того, как Тулуз умрет. Зубы Зенны уже становились длиннее, а глаза сверкали золотом. Позволь, я скажу тебе кое-что, охотник. Возможно, Луиза ле Блан для тебя важнее всего на свете, но для меня нет. Я уже все решила. Каждое мгновение, что я трачу на споры с тобой, может стать последним для Тулуза.
Но
Каждое мгновение, что я трачу на споры с тобой, может стать последним и для тебя кто знает, может, я съем тебя.
Он все понимает, мягко сказала Коко, вставая передо мной и Николиной. Она махнула мне, чтобы я отступил. Николина же метнулась вперед, попытавшись укусить Коко за руку Идите. Коко кивнула. Спасите Тулуза и волков. Разрушьте замок. И убейте Моргану. Двух птиц одним камнем, так сказать. Она покосилась на мертвых ворон вокруг.