Сладость моя, ты же застудишься. Зачем босиком бегаешь? встретила её обеспокоенная нянюшка. Ложись скорее в постельку, согрейся. А я тебя укрою потеплее.
Она расцеловала Велге ручки, укутала ножки, вытерла платочком слёзки.
Украшения надо снять, пряничная моя.
Оставь височные кольца. Они Буривоев, жалобно попросила Велга, и на этот раз нянюшка спорить не стала.
Дорогая моя, сказала она, не печалься. Тебя ждёт красавец-жених, он богатый, щедрый.
Она подоткнула Велге одеяло, но та тут же вылезла из-под него, потянула за ворот. Дышать было нечем. В ушах звенели височные кольца, и всё слышался разговор родителей: злой, грубый, слишком честный. Никогда при детях они не общались между собой так. Мать слова дурного не смела произнести, а оказалось, что за закрытыми дверями они грызлись точно кошка с собакой.
Откуда ты можешь знать про моего жениха? Вдруг он жадный и страшный?
Твой отец не мог выбрать такого жениха для своей дочери. Господин Кажимеж долго искал подходящего хлопца.
Нянюшка поставила свечу у золотого сола в углу, зашептала слова молитвы.
Попроси утешения у Создателя, душа моя, позвала нянюшка.
Я уже молилась сегодня, отмахнулась Велга.
Наконец потухла свеча, и ложница погрузилась во тьму.
Велга откинулась на мягкие подушки, вытерла мокрые от слёз щёки. Темнота окружала со всех сторон, она заставляла чувствовать острее, ярче, и только голос нянюшки убаюкивал печаль.
Громко шаркая, нянюшка дошла до своей лавки.
С того самого дня, как ты родилась, Велгушка, князь Кажимеж искал достойного тебя жениха. Он сразу сказал, что это будет не старгородец. Поэтому и имя тебе дали не нашенское, северное. Так и сказал, прямо при мне, когда я впервые взяла тебя на ручки: быть моей дочери ключом к северу.
Почему? солёные от слёз губы едва пошевелились, но слух у нянюшки был острый, она и мышь за стеной могла почуять.
Потому что ты единственная дочь среди всех сыновей, отцовская радость. В тебе течёт кровь Буривоев. Женщины нашего рода, нянюшка тоже была Буривой по какой-то очень дальней ветви, дали жизнь славным князьям, конунгам, королям. Это древняя кровь, сильная кровь. Не верь бахвальству Белозерских, будто они первые князья в Старгороде. Не было ещё никакого Старгорода, когда сюда пришли наши предки. Был город на берегу, и основал его первый Буривой. Это потом уже появились Белозерские и захватили всё. Но их земля не принимает. Они чужаки, даже ступить в Старгород не смеют. Где королева Венцеслава? Где её дети? Все в Твердове. Сюда и не суются.
Матеуш Белозерский тут
Тьфу на проклятого уродца. Ему, видать, сама Аберу-Окиа не страшна. Но другие Белозерские сюда нос не кажут.
И всё-таки народ их любит. Рёбра сжимали сердце так тесно, что больно было дышать.
Велга не выдержала, поднялась на постели, ступила босыми ногами на пол.
Зачем опять встала? встрепенулась нянюшка.
Душно.
Распахнув ставни, Велга облокотилась о подоконник. Свежий ночной воздух охладил лицо. Растущий месяц подмигивал сверху и тускло освещал серый в сумерках сад. Нечто светлое мелькнуло среди деревьев. Велга пригляделась, но больше ничего и не заметила. Верно, то белые цветы яблонь опадали.
Так что, красавица моя, не печалься, слёзы красоту портят, продолжила тем же баюкающим голосом Бажена. Твой брат поживёт несколько лет у ратиславского князя, возмужает и женится на княжне. И тогда он вернётся сюда уже править, сядет княжить, а князь Вячеслав ему в этом поможет. И твой муж, если ты будешь мудра и научишь его, как правильно, пришлёт людей на подмогу, а после и его господин Кажимеж посадит править. И будет наш Кастусь княжить в Старгороде, а ты с мужем в Мёртвом городе
Не называй его так, поёжилась Велга то ли от прохладного ветра, то ли от воспоминаний о страшных сказках, что сказывали о городе её мужа. Он давно уже называется Ниенсканс.
Мудрёное больно название.
Это скренорское.
Ох, как я там буду? вздохнула неожиданно плаксиво Бажена. Я-то по-ихнему говорить не обучена.
Я тебе помогу, заверила Велга.
Она старалась говорить заботливо, но ей стало обидно, что приходилось успокаивать нянюшку. Это ей, Велге, стоило горевать и плакать. Это она нуждалась в ласковых словах и ободрении. В конце концов, это не старой Бажене предстояло рожать детей от скренорца, которого она в глаза не видела.
Тусклый свет месяца освещал кроны яблонь. Пахло сладко, и Велга дышала всей грудью, чтобы потом на холодном берегу вспоминать, как пах родной дом. Нет, конечно, она хотела стать княгиней, хотела править, а этого никак не могло случиться в Старгороде. Пусть она Буривой, но всего лишь женщина. И не княжна.
Со двора, там, где разместились в длинной палате северные гости, доносились весёлые мужские голоса. Для них праздник не закончился. Они пьяно, развязно горланили песни, смеялись и наслаждались затихающим праздником.
Но в саду было тихо. И там, среди белых как снег деревьев, кто-то стоял. Велга обмерла. По позвоночнику пробежал холодок. И в груди появилось необъяснимое липкое чувство.
Там кто-то есть, прошептала она.
Что? глухо переспросила нянюшка.
В саду кто-то есть.
Так гуляют. Праздник какой. Ах, как расстаралась твоя матушка, чтобы весь Старгород знал, каков Кажимеж Буривой.
Он
Велга беспомощно оглянулась на нянюшку, но тут же поняла, что бесполезно ей объяснять. Она и сама понять не могла, отчего невыносимое предчувствие чего-то скорого, неминуемого заставило у неё волосы на руках встать дыбом.
От заднего крыльца раздался хриплый рык. Рыжая, не спускаясь со ступеней, вдруг залаяла, и лай резко, дико перерос в вой.
Велга отшатнулась от окна.
Ох, глупая псина, разозлилась нянюшка.
Было слышно, как распахнулись ставни внизу и кто-то из слуг накричал на Рыжую. Та заворчала, взвизгнула обиженно и замолкла.
Осторожно Велга снова выглянула из окна. Никого.
Ты ступаешь в новую жизнь, Велга, послышался миролюбивый голос нянюшки. Конечно, тебе страшно и чудится всякое. Не переживай, ложись спать. Это последняя твоя ночь в отчем доме.
На горизонте алел рассвет. Ночь ещё не минула, а солнце уже торопило прогнать Велгу из дома. Она рассердилась, потянула ставни на себя, стремясь скрыться от наступающего дня, когда на подоконник рядом с ней вдруг села чёрная птица.
Велга отпрянула.
Что это?
Кра! воскликнула птица.
Кажется, это грач, пробормотала Велга. Он уже сегодня садился на подоконник в ложнице матери. Почему он вообще не спит ночью?
Ох, нянюшка схватилась за сердце, и в бледном свете месяца было видно её вытянувшееся от испуга лицо. Дурная это примета, когда грачи прилетают раз за разом. Значит, род обнищает
Типун тебе на язык, Бажена! вспылила Велга. Это всего лишь глупая птица. Пошла прочь! она замахнулась рукой.
Он не улетел. Не вздрогнул даже. Грач соскочил с подоконника на пол, и тело его вдруг раздулось, побелело. Перья зашуршали. Кости затрещали. Велга замерла, не в силах закричать. Бажена завизжала, бросилась к двери, но не успела добежать. Рукой, точно чернилами запятнанной перьями, дверь перед ней захлопнул обнажённый мужчина. Чёрные спутанные волосы, худощавое жилистое тело. Смуглая медная кожа.
Не стоит, нянюшка, мягко попросил он. Не кричи, если не хочешь, чтобы я сделал тебе и господице больно.
* * *
Ребёнок должен был попасть в покои матери. Где они? Первая дверь? Вторая? Вспоминай.
Белый из сеней свернул на женскую половину. В конце коридора из-за закрытой двери виднелся свет. Там!
Он приготовил нож. Напряглись мышцы. Он продумал каждый удар. Представил, сколько там будет людей, сколько ударов нужно нанести. Кого убрать первым? Мать, ребёнок, рабыня. Одна? Две? Скольких нужно убить? Как быстро получится? Если они закричат, достать девчонку будет уже сложнее. Значит, лучше сначала заняться ей и вернуться за мальчишкой.
И Белый прошёл дальше. Дверь была приоткрыта. Внутри никого, дальше ещё одна дверь в ложницу Велги. Он потянулся к ручке.
Не кричи, послышался голос с той стороны, если не хочешь, чтобы я сделал тебе и господице больно.
Ладонь так и застыла у самой ручки. Пальцы дрогнули. Знакомый голос. Насмешливый, весёлый. Всё для него игра, всё шутка.
Девчонка попискивала тихо, сдавленно. Верно, ей закрыли рот. Старушка, её няня, сдавленно рыдала. Их было трое. Трое. Леший их всех побери!
Тебе придётся пойти со мной. За дверью раздались шаги, стукнула крышка сундука. Не возражаешь, если одолжу одежду? Хех, тесновато, но что поделать? Хороший платочек. Мне идёт, что думаешь? Грач говорил с привычной ему издёвкой, а у Белого свело зубы.
Грач смеялся над Велгой и её старой няней, а выходило, что над ним, Белым.
Госпожа, неслышно выдохнул Белый. Госпожа, помоги.
Что делал здесь Грач? Почему он пришёл? Почему забрал чужой заказ?
Не бойся, господица. Просто веди себя тихо, и всё будет хорошо. Нужно идти как можно быстрее.
В груди заворочалась ярость, оплетая холодным чешуйчатым хвостом.
Одевайся, господица Велга, слышался голос за дверью. А ты, бабуся, ложись. Не возражаешь, я завяжу тебе рот, чтобы не кричала? Не обижайся, бабуся, но мне не нужно, чтобы кто-то заметил нас с красавицей Велгой. И да, руки с ногами я тоже тебе завяжу. Вот так, молодец, бабуся. Нам надо уйти по-тихому, господица Велга. И ещё захватить по дороге твоего братика. Вот если твоя мать не будет такой сговорчивой и разумной, как бабуся
Чешуйки на рукояти ножа были шершавыми. Белый поглаживал их, собираясь с мыслями. Грач не убил Велгу сразу. Значит, кто-то нанял его, чтобы вывести наследников Буривоя живыми. Нельзя отнимать заказ у одного из Воронов это прогневает госпожу. Нельзя Ворону обидеть Ворона это прогневает матушку. Белый не желал гневить ни одну из них. Но и уйти, не выполнив договор, он не мог: на запястье горели два знака, и с каждым днём всё сильнее будут кровоточить раны. И ничто не заживит их, кроме выполненной сделки. Значит, Грач не должен ни о чём узнать.
И Белый медленно попятился, закрыл за собой дверь, посмотрел налево. Свет в покоях госпожи Буривой погас.
* * *
Велга не могла произнести ни звука. Грач одел её, точно куклу, в старый нянюшкин наряд, замотал голову платом. Он и сам оделся в одежду Бажены. Она была ему мала, трещала по швам. Он бы выглядел смешно, если бы не был так ужасен.
Чёрные волосы, смуглая кожа. Тёмные глаза сверкали золотом. Чародей. Оборотень. Бес, истинный бес. Говорили, внутри чародеев жили бесы. Их можно было увидеть, если проткнуть чародея насквозь. Или в глазах. И теперь эти бесовские глаза смотрели прямо на Велгу. И бесы рычали, выли, звали её, а она не могла отвернуться. Стояла не шелохнувшись, прижав руки к груди. Она оглохла и онемела.
Связанная нянюшка тихо хныкала и мычала на постели. Рот ей заткнули. Она пыталась вырваться, помочь, а сама Велга не могла даже пошевелиться, хотя руки и ноги её оставались свободны.
Пошли, велел Грач.
Но Велга не поняла сказанного. Слова пролетали мимо, будто не имели никакого смысла.
И Грач сердито зарычал, подхватив её под руки и протащил к двери.
Отлично. Оставайся такой же тихой и уйдёшь живой.
Живой? Он, кажется, пообещал, что не убьёт её, но голос Грача звучал словно из-под толщи воды, и Велга никак не могла разобрать слов.
У него не было оружия. Чародею оно и не нужно. Лицо он замотал платком, так же замотал лицо Велге, чтобы никто её не узнал.
Будь умницей и не шуми, прошептал ей Грач, прижал указательный палец к её губам. Ты же умница? он наклонился так близко, что его губы почти коснулись её. Она чувствовала его дыхание на своём лице. Ты же умница?
Велга закивала, не соображая, какой ей задали вопрос. Если она позовёт на помощь, прибегут гридни отца. Если она позовёт на помощь, успеет ли чародей её проклясть?
Но он сказал да, он сказал, что не хотел её убивать.
Точно тряпичную куклу, он протащил Велгу к выходу, приоткрыл дверь. Почему никто не проснулся? Почему никто не пришёл на помощь?
От её покоев до материнских немыслимо долго и немыслимо близко. Велга нужна ему живой, Кастусь тоже, а вот мать нет. Он убьёт мать, если та закричит. Он убьёт матушку. Он убьёт
От стука сердца можно было оглохнуть.
Он убьёт
Шаг
В одной руке незнакомца вспыхнули искры, другой он обхватил Велгу за талию.
Она нужна ему живой. Она нужна ему живой.
До ложницы матери осталось всего несколько шагов. Рука, рождающая огненные искры, уже потянулась к ручке двери.
Он убьёт
Другой рукой Грач погладил Велгу по голове.
Веди себя тихо, и я тебя не трону, прошептал он.
Шаг.
Вот и умница он отпустил её руку, потянулся к двери в покои матери.
Убьёт
Нет.
Велга бросилась вперёд.
Вниз, по лестнице для слуг. Быстро-быстро. Сверху хлопнула дверь. Грач погнался следом! Нога соскользнула со ступеньки. Велга упала, ударилась задом, вскрикнула, схватилась за поручень, снова вскочила и кинулась дальше. Сверху затопали.
Она толкнула дверь, ворвалась в клеть. Велга хотела закричать, но не смогла. Крик застрял у неё в груди. И она ударила на бегу в закрытую дверь, за которой спали кухонные, пробежала дальше, не смея остановиться. Кто запер дверь в клеть?
Драгоценное время было потеряно, чтобы поднять засов. Велга вырвалась во двор, туда, где горел костёр скренорцев, и споткнулась, чуть не упала прямо в огонь.
Вокруг лежали люди. Повсюду на земле. Не пьяные, не спящие. Мёртвые. Велга сомневалась только мгновение. Она хотела сомневаться. Но у костра стоял Инглайв, а рядом с ним ещё пятеро скренорцев. В повозках лежали шестеро человек, не шевелились. Тоже скренорцы. Их знаки. Их лица. Она видела их на свадьбе. Они улыбались ей. А теперь лежали с распахнутыми ртами, с закрытыми глазами.
Ты рано, задумчиво сказал Инглайв, щурясь.
Он разглядывал Велгу сквозь пламя костра, что горел между ними.
Он говорил по-ратиславски так чисто. Слишком чисто для скренорца. У тех на языке звучал металл и холодный северный ветер. У Инглайва речь была ладная. Лёгкая. Мягкая. Так говорили ратиславцы.
Велга попятилась было, но шаги позади её остановили.
Я там на меня напали.
Он покосился на своих товарищей, мотнул головой, произнёс на скренорском:
Разберитесь.
И двое тут же направились к двери, из которой только что выбежала Велга, обошли своих мёртвых товарищей. Кто их убил?
Не переживай, господица, с нами ты в безопасности.
Что здесь случилось? она оглядела людей Инглайва.
Среди моих людей оказались предатели. Они замыслили похитить тебя, господица, голос Инглайва был спокойным, холодным, точно зимний рассвет. К счастью, я вовремя раскрыл их заговор.
Похитить меня? Зачем?
Ты дочь господина Буривоя. Разве этого мало?
В доме раздался топот. Крик. Велга дёрнула головой, подпрыгнула на месте. Скренорцы насторожились, обошли костёр стороной.
Медленно, скорчившись, на улице показался Грач. Он был по-прежнему одет в женскую одежду, лицо его скрывал платок. Он сгорбился, чтобы показаться меньше.
Что тебе нужно, бабка? рассердился Инглайв. Иди спать, не мешайся.
Это не Велга не успела ничего добавить, встретившись взглядом с Грачом.
Он поманил её рукой, она попятилась от него.
Пошла прочь, старуха. Видишь, ты пугаешь господицу! рассердился Инглайв.
Трещал костёр. Сверкали топоры в руках скренорцев, отражая пламя. И вокруг лежали мёртвые. Рослые, крепкие. Велга встречалась с ними не раз в последние дни. Они были весёлые, улыбчивые, любовались невестой своего господина. Они должны были отвезти её на север. И теперь они были мертвы.
Велга крутила головой. Слева чародей. Справа скренорец. И везде смерть.
Велга, позвал вкрадчиво Инглайв. Иди ко мне.