Конечно, тётка Далибора, сестра её отца. И почему Велга сразу о ней не вспомнила? Она должна была, нет, обязана помочь племяннице и отомстить за родного брата. Конечно, тётка поможет.
Велга вскочила на ноги, одёрнула подол, поправила взъерошенные волосы. Рыжая закрутилась вокруг, точно поддерживая её решение.
Больше Велга не медлила и поспешила вниз по течению реки. Серебрящаяся от росы трава скользила под ногами, ветер обдувал мокрые щёки, и тихо шуршал рогоз. Влажная рубаха липла к коже, холодила ссадины и царапины. И с каждым шагом в голове шумело: твой дом сгорел. На тебе кровь матери. На тебе кровь отца. Твой род мёртв. Ты одна. Ты мертва. Ты одна.
Она споткнулась на ровном месте, и Рыжая налетела на неё. Велга впилась пальцами в шерсть на загривке так сильно, что любая другая собака бы зарычала, а эта стерпела, прижалась к ноге, заглянула в глаза: «не делай мне больно, я люблю тебя». Ореховые глаза блестели точно от слёз, и пусть Рыжая не говорила, пусть была бестолковой брехливой псиной, только она единственная осталась у Велги, единственная утешала. И девушка рухнула на колени, обняла собаку за шею, уткнулась носом в шею. Рыжая пахла тем особым неприятным собачьим запахом да к тому же ещё и тухлой стоячей водой, тиной и рыбой. Велга отодвинулась, посмотрела на неё с недовольством.
Вот ты чушка, сказала она и только тогда заметила, как сама измазалась: вся рубаха в пятнах зелени, в грязи, крови, саже.
Велга не могла в таком виде прийти в гости к тёте. Да её бы и за ворота не пустили, приняв за ободранку. Даже идти по городу было стыдно и страшно: вдруг стража примет её за попрошайку или гулящую девку
Или вдруг её ищут именно её, Велгу, с растрёпанными волосами, в одной рубахе, в саже и крови, такую, какой она сбежала из усадьбы? Ведь преследователи видели её. Они выжили. Конечно, её должны были искать. Ведь она Велга Буривой, племянница старгородской княгини.
Нужно было идти.
Впереди на берегу стоял рыбак. Он возился с сетями, вытащенными на берег, а позади него на сучке висела потёртая накидка. Велга споткнулась на ровном месте, Рыжая деловито обогнала её, подбежала к рыбаку, обнюхала его накидку, засунула голову в ведро с плескавшейся рыбёшкой.
Нельзя, прошипела Велга, но собака даже не повела ухом. Нельзя!
Хвост Рыжей заходил ходуном, она толкнула ведро раз, два, пытаясь поймать вертлявую рыбу. Вода выплеснулась на землю, и тогда рыбак обернулся.
Эй! воскликнул он возмущённо. А ну, брысь, пош-шла!
От испуга Рыжая подскочила, опрокинула ведро, успела в последний миг схватить рыбу, и та яростно забила хвостом по её морде.
Ах ты! в отчаянии затряс кулаком рыбак и кинулся на собаку.
Та увернулась, и мужик наступил на собственную сеть.
И вдруг Велга, сама себя не помня, сорвалась с места, схватила с сучка накидку и побежала прочь со всех ног.
Ах вы! закричал рыбак на обеих и на девушку, и на собаку с такой невыносимой обидой, что стало совестно. Вы-ы-ы!
Послышался плеск. Велга обернулась на бегу. Несчастный рыбак упал в воду, запутавшись в сети. Рыжая, поднимая волну брызг, обежала его стороной и кинулась следом за Велгой.
Сто-о-ой! вопил рыбак ей вслед.
Но Велга бежала уже мимо других рыбаков так быстро, как только могла на своих коротких ножках, и злилась в очередной раз на жестокого Создателя, который сделал её настолько похожей на отца.
В боку закололо.
Велга остановилась у мостков, где женщины набирали воду, отдышалась. Бабы с коромыслами поглядывали на неё презрительно, с неприкрытым отвращением. Ещё бы: полуголая, растрёпанная. Она походила на падшую девку. Накидка оказалась слишком велика, зато доходила почти до пят, скрывая голые ноги.
Рыжая, успевшая съесть рыбу, обнюхала накидку с любопытством, но, кажется, в целом осталась довольна. Она единственная смотрела на Велгу по-прежнему дружелюбно. Ей неважно было, похожа её хозяйка на княжну или на оборванку.
Чего нужно? раздался резкий голос с мостков.
А?
Рослая немолодая женщина отставила вёдра в сторону и подбоченилась, пристально, с недобрым прищуром наблюдая за Велгой.
Чего здесь шляешься? Тут приличные люди живут.
С безродными бабами нянюшка даже разговаривать бы Велге не позволила. Но голод и злость развязали язык.
Приличные люди в этот час молятся в храме.
Да тебе молись не молись, а не отмолишься.
И не отмоешься, хохотнула худая точно палка носатая женщина в драном платке.
Если бы они только знали, с кем говорили! Если бы только здесь были люди отца, женщины бы поплатились за свои слова! Велга заскрипела зубами. Ей не приходилось ругаться с тем, кто даже смотреть на неё должен был согнув спину. Она Буривой, её предок основал этот город. Да если бы не пожар, если бы не бояре, да если бы
Хах, ты посмотри только, как глазами стреляет, хохотнула та, что была в драном платке. Видать, так и убила бы тебя.
Видать, редко честные бабы колотили шалаву, усмехнулась первая. А ну, поди сюда, научу, как со старшими разговаривать.
Это я тебя научу, процедила вдруг Велга.
И сама испугалась и злости, и заносчивости, и жестокой решимости, что вдруг ей овладели. Матушка всегда учила быть снисходительнее к тем, кто ниже её по происхождению. Особенно к жителям Старгорода.
Что? выгнула бровь женщина и обошла ведро с водой. Что ты, пигалица, сказала?
Губы у Велги задрожали.
Я
Она сделала шаг назад.
Я
Что, пигалица?
Женщина ступила с мостков. Позади неё подруга преградила путь к отступлению. Рыжая беспокойно завертелась на месте, закрутила головой.
Это твоя псина? спросила брезгливо женщина в драном платке и подняла с земли большой камень, покачала в руке, примеряясь.
Не тронь, пискнула Велга.
Раздался громкий плеск. Женщины одновременно обернулись, когда из-под моста показался скренорский драккар. Дружно вёсла ударяли по воде.
На носу стоял Инглайв, и Велга в первое мгновение потянулась к нему, уже приоткрыла губы, чтобы позвать по имени. И осеклась.
Северяне тоже были там. Северяне резали людей её отца, но они резали и друг друга. А Инглайв? С кем был Инглайв? Мужчина, с которым вчера её обручили под чужим именем. Он был ласков и добр с ней, пытался развеселить. Он был гостем в её доме, он пил их вино, он вкусил хлеб с солью. Но почему он так переменился?..
Драккар двигался легко, точно летел над водой. Ветер подул Велге в спину, и рыжие непослушные кудри упали на лицо. Она пригладила их и вдруг с ужасом поняла, насколько яркими они были. Среди других господиц она всегда выделялась огненными волосами, вызывала зависть и восхищение, но теперь теперь они делали её слишком заметной.
Инглайв искал её, последнюю выжившую Буривой.
Женщины, окружившие Велгу, загляделись на драккар, и она не стала медлить, нырнула в сторону, на тропу, и помчалась со всех ног.
Куда?! завизжали бабы.
Но она даже не обернулась. Тропа легко ложилась под ноги, точно и вправду сама земля придавала сил. Это её земля, её рода. Велга не могла здесь погибнуть.
Вон она! раздалось на скренорском от реки.
Её заметили!
Велга побежала ещё быстрее. Уже совсем рядом виднелся высокий частокол усадьбы Млада Калины, а за ним людная улица, и узкие переулки, и десятки мостиков через ручьи и реки, и сотни чужих дворов, в которых легко спрятаться. Только бы добежать, только бы добежать.
Впереди подпрыгивал весёлый рыжий хвост. Собака неслась вприпрыжку, точно они выбрались на весёлую прогулку. Впереди протекала речка Вонючка, над ней висел кривой мостик. Велга собиралась нырнуть под него, перебежать по камням затхлую узкую реку, как вдруг сверху, с мостика, спрыгнул здоровый мужик. В волосах косы, на лице скренорские знаки.
А!
Скользкий камень попал под ноги, и Велга, вытянув руки, упала, проехалась по сырой земле. Скренорец схватил её за волосы, поднял легко, как игрушку. Она засучила руками, ногами, завизжала.
Народ вокруг разбегался в разные стороны. Плакали дети, ахали женщины.
Эй, морда, отпусти девку! потребовал какой-то мужик, но товарищи потащили его в сторону.
Не лезь.
За грязную Велгу, за господицу, что походила на нищенку, никто не вступился.
Грубые пальцы схватили её за запястье правой руки. Он отпустил волосы, но тут же взял её за шею. Рыжая беспокойно кружилась рядом и повизгивала. «Что делать? Что делать?» бестолково повторяла она на своём собачьем языке и никак не решалась напасть на здорового мужика, что легко мог сломать ей хребет.
Стой смирно, господица, процедил скренорец.
Велга узнала его, они виделись прошлым вечером, пили за одним столом. Кажется, он даже звал потанцевать Муху, а она хохотала, хохотала Перед глазами встало искажённое ужасом лицо Мухи. В ушах застыл её крик.
Отпусти, сорвался с губ едва слышный шёпот. Умоляю.
Пошли, скренорец положил руку ей сзади на шею, толкнул, заставляя согнуться.
Велга взвизгнула не столько от боли, сколько от страха, споткнулась, подвернула ногу. Скренорец зарычал, ударил её по затылку. И тут Рыжая не выдержала, вцепилась ему в щиколотку. Он пнул её другой ногой, Рыжая злее сжала челюсти. Ему пришлось отпустить Велгу, чтобы отпихнуть собаку, а девушка тут же бросилась бежать.
Она услышала, как жалобно взвизгнула Рыжая, но даже не обернулась. Люди расступались, точно перед прокажённой, но никто не пытался остановить.
Туда, она побежала туда! воскликнул кто-то.
В стороне послышался топот и тяжёлое дыхание. У ног мелькнули рыжие уши.
Завернув за частокол Млада Калины, Велга пробежала по улице, нырнула в ближайший переулок, что вёл к молельне и дому травницы Зуйки. И дальше, прямо по грядкам с ромашкой и мятой. Велга перепрыгивала, Рыжая неслась напрямик, разрывая когтями землю и приминая цветы.
Хлопнула дверь видимо, их заметила Зуйка, только Велга уже нырнула в кусты у оврага, на краю которого стоял двор травницы.
А дальше вниз по кривой, всегда скользкой тропе. Босыми ногами по грязи и камням. Когда она научилась так бегать? Купеческая дочка всегда ходила степенно, легко, точно пёрышко. Откуда взялась эта прыть?
Через ручьи и лопухи, через заросли крапивы, обжигая голые ноги. Шуршала трава, шумно вырывалось дыхание из груди.
Рыжая взлетела вверх и остановилась на другой стороне оврага, оглянулась на хозяйку.
Помоги, прохрипела Велга, потянулась, но смогла схватиться только за хвост.
Удивительно, но собака стерпела, точно поняла, что сама она уже не выберется из глубокого оврага.
Дрожащими пальцами Велга нашла загривок Рыжей, вцепилась в шерсть.
Давай, давай, тупая псина
Рыжая лизнула ей пальцы: «Больно, слишком сильно хватаешь».
Они вылезли наверх, упали на траву рядом, чтобы отдышаться. Велга не отрывала взгляда от оврага, прислушивалась: не бежал ли следом тот скренорец. Такой бы точно наделал шума, точно кабан.
Но было тихо. Слишком тихо. Неужели получилось?
Велга отдышалась. Нужно было вспомнить дорогу до дома тётки. Итак, сначала к Сутулому мосту. Туда, где потонула княжеская гордость Буривоев.
* * *
Она следовала за ним от пристани. Белый чувствовал её взгляд, ощущал, как противный холодок щекотал шею. От пристани до Водяных ворот и дальше через детинец. Она не отставала.
В храм не зашла, боялась суеверно, глупо, но, быть может, не без причины. Белому в храме тоже всегда становилось не по себе, но он винил дым от десятков свечей и гундосящих молитвы Пресветлых Братьев. Куда могла пойти перепуганная девка? Белый заглянул к её тётке Белозерской, но там её не было; проверил на пристани, вдруг решила сбежать, но никто не слышал о рыжей девке; и вот он пришёл в семейный храм у всех богатых семей в городе были свои храмы, но и там её не нашёл. Велга Буривой точно сквозь землю провалилась.
Когда Белый спустился по высоким ступеням и огляделся, то сначала подумал, что наконец остался один.
Но она сидела на траве за углом храма, рядом с попрошайками, крутила между зубами травинку. Значит, решила больше не прятаться. К чему были эти игры? Прищурив глаза, она подняла голову. Короткие взъерошенные волосы были серыми от сажи.
А тебя-то каким ветром занесло? устало вздохнул Белый.
Плоть земле, произнесла Галка.
Он выгнул бровь и посмотрел с неодобрением.
Не сейчас.
Попрошайки, сидевшие рядом, косились на них злыми несчастными глазами. Верно, боялись, что те займут хлебные места.
Плоть земле, повторила сердито Галка.
Душу зиме, вздохнул Белый.
Она довольно хмыкнула:
То-то же.
Так каким ветром тебя туда занесло?
Вот это хороший вопрос, она протянула руку, и он помог ей подняться. На ладони остались чёрные разводы. Галка, что ж ты как поросёнок? Могла бы и умыться.
Э, скривилась она. Некогда было. Я искала батьку Жрать охота, зевнула Галка. И спать.
Спать некогда, помотал головой Белый. Но пожрать и вправду стоит.
Вдвоём они спустились к пристани, сели в корчме на самом берегу, недалеко от стен детинца, где обычно обедали работяги с пристани.
В стороне поднимался дымок от костерков: рыбаки готовили обед прямо на берегу. Мелкую рыбёшку они кидали в свои котлы, рыбу покрупнее продавали в корчму рядом, а лучший улов несли на торговые ряды или коптили тут же.
За последние дни Белый наелся рыбы досыта, но ничего больше в корчме не подавали, и он снова принялся хлебать уху. Галка ела жадно, громко хлюпая и пачкаясь. Жир тёк по её щекам, подбородку и пальцам, а Галка вытирала его рукавом засаленной жёлтой рубахи.
Ну? спросил нетерпеливо Белый, откусив большой кусок пшеничной лепёшки. Кто твой договор?
А про свой рассказать не хочешь? вытерев тыльной стороной ладони губы, Галка оторвалась от миски. У меня старший Буривой.
Галка врала. Она всегда делала это легко, не задумываясь, почти ничем не выдавая себя. Но Белый слишком хорошо знал её взгляд. Когда глаза у Галки воровато косились на её вздёрнутый веснушчатый нос, это значило, что она бессовестно лгала. Но выводить сестру на чистую воду он не спешил. Раз лгала, значит, была тому причина.
А чего от меня хочешь?
Я его не нашла. Ты потерял девчонку, она стала ковырять в зубах ногтями. Короче, мы в жопе. Засыпало наш путь, чтоб его.
Не богохульствуй, нахмурился Белый.
Галка смешливо фыркнула:
Думаешь, мы действительно прогневали госпожу?
Помолчи, рыкнул на неё Белый и отвернулся к реке, не желая видеть красную от загара морду Галки.
Весна всегда уродовала её. Бледная, беленькая, закутанная в юбки, платки и шубу зимой, Галка с наступлением весны превращалась в сутулую грязную пацанку в драных портах. Платок больше не мог скрыть её обрезанные пепельные волосы, а складки платья угловатое мальчишечье тело.
А терпеть её болтовню Белому всегда было тяжело, особенно долгими зимними вечерами, когда в избе становилось совсем скучно. Трахать сестру было куда приятнее, чем слушать.
С чего ты решила, что Буривой жив? спросил он не глядя.
Я не видела его мёртвым.
А девчонку Белый видел живой, он упустил её в саду, когда она ловко нырнула под забор. Но как долго могла скрываться знатная девица из богатой семьи? Вряд ли она прежде когда-нибудь выходила за стены поместья без сопровождения нянек и гридней. Вряд ли она могла оставаться незаметной точно не с её рыжими непослушными кудрями.
Откуда ты знаешь, что Велгу заказали мне?
Видела, как ты гонялся за ней по саду. В жизни не видела зрелища нелепее. Такой ты был неповоротливый.
Меня пырнули в бок.
И что?
Я не хотел тратить посмертки Осне Буривой. Они понравятся матушке.
Закатив глаза, Галка скривила рот. Она реже остальных приносила посмертки. Утверждала, якобы приходилось использовать самой. Может, она и вправду чаще старших братьев получала опасные раны. Всё же она была женщиной. Но Грач подозревал, что Галка просто не хотела делиться с матушкой и госпожой.