УБИЙЦА над железными воротами.
ПРАВИТЕЛЬНИЦА над тяжелой дубовой дверью с готической аркой.
МУЧЕНИЦА над массивной мраморной плитой.
ОБЕЗУМЕВШАЯ над воротами из ивовых прутьев и мха.
Зола обдумала варианты. Она не считала себя убийцей но ведь она убивала. И уж точно не считала себя мученицей, хотя за последние годы ей многим пришлось пожертвовать. Она была правительницей и собиралась оставаться ею, если успеет вовремя вернуться во дворец, выйти замуж за Кая и стать императрицей.
Обезумевшая?
Что ж, прямо сейчас Зола действительно чувствовала, будто сходит с ума.
Она сложила руки на груди и начала недовольно барабанить пальцами.
Какую дверь выбрать?
* * *
Если Зола должна выбрать дверь «Убийца»,
ПЕРЕЙДИ К ГЛАВЕ 16.
Если Зола должна выбрать дверь «Правительница»,
ПЕРЕЙДИ К ГЛАВЕ 18.
Если Зола должна выбрать дверь «Мученица»,
ПЕРЕЙДИ К ГЛАВЕ 19.
Если Зола должна выбрать дверь «Обезумевшая»,
ПЕРЕЙДИ К ГЛАВЕ 20.
Глава 4
Зола оказалась на лужайке с пышной травой изумрудного цвета. В воздухе висел густой аромат тысяч роз. Когда она проходила под аркой, увитой шипами и бутонами, что-то капнуло ей на плечо.
Зола остановилась и коснулась плеча.
Ее стальные пальцы испачкались в чем-то красном.
С бешено бьющимся сердцем Зола подняла голову, ожидая увидеть ужасную картину но красные капли падали с роз.
Она нахмурилась. Сорвала розу с арки и встряхнула ее. Ее майку забрызгало красным, на лепестках появились проблески белого. Это была не кровь, а ярко-красная краска.
Где-то неподалеку раздались радостные крики. Спрятав розу среди стеблей, увивающих арку, Зола пошла по тропинке дальше. Камешки хрустели под ее ногами. Наконец тропа привела ее на огромное поле для крокета. Зрители люди и животные в кружевных платьях с оборками и в галстуках, в цилиндрах и с зонтиками, толпились у столов, накрытых к чаю, и ломившихся от великолепного угощения, или внимательно наблюдали за дюжиной игроков. Это была самая странная партия в крокет, которую только видела Зола.
Рыжеволосая девушка в пышном красном платье зажала фламинго под мышкой и, перевернув вверх ногами, ударила его головой по свернувшемуся в клубок ежу. Еж покатился к Золе.
Отличный удар, ваше величество! крикнул кто-то.
Ее величество крикнуло Золе:
Останови моего ежа!
Но Зола не стала этого делать. Она перепрыгнула через ежа и позволила ему скрыться в ближайшем розовом кусте.
Разъяренный крик едва не оглушил ее:
Как ты посмела отпустить моего ежа! Волк! Здесь самозванка!
Волк? Зола прищурилась от яркого солнечного света. Девушка в красном платье оказалась Скарлет. Ее непросто было узнать без неизменных джинсов и красной толстовки. Но у нее по-прежнему были рыжие кудри. И еще веснушки на пылающем от гнева лице.
За ней плелся Волк. Черный капюшон палача нависал над его бровями, изо рта торчал клык. Из-за мутаций, которым Волк подвергся на Луне, он выглядел жутким Но лишь на первый взгляд. Он вовсе не жестокое чудовище, и предан Скарлет, Золе и остальным друзьям.
Огромный топор в его руках поначалу выглядел пугающе, но, возможно, он просто хотел наколоть дров?
Волк! Скарлет! закричала Зола, смущенно улыбаясь. Я не самозванка. Это же я!
Да, ты, ответила Скарлет. Ты испортила мой идеальный счет. Голову с плеч! Она подняла фламинго и направила клюв птицы прямо на Золу, как однажды направила дробовик на жестокого лунного мага. Это всколыхнуло в памяти Золы воспоминания о давних битвах. Сколько раз ей приходилось спасаться бегством или сражаться!
Подожди, голову что?..
Ты слышала! Волк, действуй. Скарлет властно махнула рукой, словно действительно была королевой, а Волк ее преданным слугой. Раньше она никогда так себя не вела. Может, она находится под действием лунных чар? Что с ней произошло?
И почему Волк с горящими глазами сжимает рукоять топора, направляясь к Золе?
Зола сглотнула и попятилась. Инстинкты одержали верх: она почувствовала, как кончик ее левого пальца открывается, и механизмы внутри ладони готовятся выстрелить дротиком с транквилизатором. Зола собиралась сражаться.
Волк, что ты делаешь? Что происходит?
Но Волк лишь пожал плечами и несколько раз взмахнул топором, разминаясь. Лезвие со свистом разрезало воздух.
Я не настолько глуп, чтобы спорить с Червонной королевой.
* * *
Если Зола должна бежать,
ПЕРЕЙДИ К ГЛАВЕ 5.
Если Зола должна усыпить Волка,
ПЕРЕЙДИ К ГЛАВЕ 6.
Глава 5
Стиснув зубы, Зола заставила механизмы в своей руке убрать дротик. Это же Волк. И Скарлет. Происходит какая-то ошибка. Она не станет сражаться с лучшими друзьями.
Зола приняла твердое решение, когда Волк вздохнул почти виновато и взмахнул топором. Тогда она бросилась бежать.
Сзади послышались вопли Скарлет:
Поймать ее! Остановить! Голову с плеч!
Гости закричали и бросились врассыпную, когда Зола пробегала мимо. Она перепрыгнула через накрытый стол, едва не задев огромный красно-белый торт, очень похожий на тот, который она должна была есть в ту самую минуту. Неожиданно для себя Зола зачерпнула пальцем глазурь, надеясь, что ей удастся попробовать ее в более спокойной обстановке, и побежала дальше.
Ряд розовых кустов, с которых капала красная краска, вел к входу в огромный лабиринт. Зола вдруг услышала тяжелые шаги за спиной. Она обернулась, и у нее перехватило дыхание.
За ней гнался не только Волк, но и целая колода оживших карт. Бубны и пики, червы и трефы выпрыгивали из каждого уголка. Размахивая мечами и копьями, они маршировали за ней бесконечным потоком.
Зола вскрикнула и бросилась в лабиринт, и там ей немедленно пришлось принять сложное решение. Налево или направо, налево или направо? Она бежала не глядя, не останавливаясь, чтобы подумать и, может быть, догадаться Все это время где-то над ее головой гремели приказы Скарлет: голову с плеч! Они сопровождались зловещим смехом, хихиканьем маленьких девочек и где-то вдалеке голосом Ико. Ико!
Ты опоздаешь! Проснись, Зола, ты опоздаешь!
Подожди! закричала Зола, когда голос вдалеке утих. Подожди! Ико!
Голову с плеч! скандировали карты. Голову с плеч! Голову с плеч!
Устав, Зола вдруг остановилась и повернулась к своим преследователям. Карты замерли как вкопанные, увидев выражение ее лица.
Даже Волк попятился. Скарлет, которая следовала за ними, замолчала и удивленно икнула.
С меня хватит! закричала Зола. Она подняла палец, покрытый белым масляным кремом. Я должна была выйти замуж! Есть торт, а не спасаться бегством. Она дерзко слизнула крем с пальца и поразилась тому, насколько он был вкусным. Это успокоило ее и придало храбрости. Вам меня не запугать! продолжила она. Выкрикнув это, она почувствовала, что меняется. Она начала расти.
А ты, продолжила она, указав на Волка, возможно, и похож на жуткого мутанта, но ты не убийца. Ты добрее всех нас! Добрее тебя только Кресс.
Волк уронил топор в траву, его зеленые глаза заблестели от волнения.
Она словно знает меня изнутри.
А ты, Скарлет?! Не могу поверить! рявкнула Зола. Скарлет съежилась то ли из-за того, каким тоном она говорила, то ли из-за ее огромного роста. Это всего лишь игра в крокет. Я думала, ты научилась сдерживаться.
Пристыженная, Скарлет сложила руки на груди и надула губы.
Я не люблю проигрывать.
А я не люблю, когда за мной гонится колода карт! Зола взмахнула рукой, и карты, которые теперь едва доходили ей до щиколотки, с визгом взлетели в воздух и посыпались на Золу сверху, будто из рукава фокусника. А еще! Я! Не люблю! Опаздывать!
Зола! Проснись!
Зола вздрогнула и проснулась.
Она сидела за рабочим столом. Шея и спина ныли из-за того, что она долго спала в неудобной позе, а левая нога что ж, левая нога болела, потому что стальная ступня была ей мала.
Потерев глаза руками, Зола оглядела оживленный рынок Нового Пекина и свой прилавок. Ико маленький робот с блестящим белым грушевидным телом и голубым датчиком-глазом приближалась к ней, ее гусеницы хрустели по земле, усыпанной болтами и винтами. Она потрясла Золу за плечо.
Ты так крепко спала, сказала Ико. Я собираюсь пойти поискать для тебя подходящую стопу. Решила сначала тебя разбудить.
Да-да, ты права. Зола зевнула и несколько раз потянулась до хруста в позвоночнике. Мне приснился такой странный сон.
Она попыталась вспомнить, как все началось, но сон был таким необычным и запутанным, что она не сразу смогла проследить его к началу. Когда Зола наконец вспомнила, она рассмеялась, настолько он был нелепым.
Во сне к нашему прилавку подошел принц Кай, сказала она, и датчик Ико заинтересованно мигнул. Он хотел, чтобы мы починили его старого андроида. А потом мы полюбили друг друга, оказалось, что я с Луны, и Зола осеклась, вспомнив ужасную часть сна, когда заболела Пиона. Она тряхнула головой. Это действительно самый странный сон в моей жизни. Местами немного жуткий.
Я никогда не вижу снов, вздохнула Ико. Но я бы точно не назвала кошмаром сон, в котором в меня влюбляется принц Кай.
Зола рассмеялась. Неожиданно у нее в груди затрепетало от воспоминаний о поцелуях и предложении, и
Она тряхнула головой, пытаясь прогнать их. Глупые мысли. Она не собиралась тратить время на фантазии о
Простите?
Зола и Ико обернулись и увидели в дверях незнакомца. Он был одет в серую толстовку с капюшоном и держал под мышкой андроид.
Мне нужна Линь Зола.
КОНЕЦ
Глава 6
Убедив себя, что она не впервые усыпляет Волка с помощью транквилизатора, Зола подняла руку, прицелилась и приказала внутреннему механизму выстрелить.
Но ничего не произошло. Дротик не вылетел из картриджа. Вместо этого в углу поля зрения Золы мигнул огонек, появилось предупреждающее сообщение.
Обнаружена проблема в картридже для боеприпасов. Устранить неисправность?
Черт! Не сейчас! закричала Зола, попятившись. Волк медленно приближался к ней, положив топор на плечо. В-волк, пропищала она, хрустя пальцами и пытаясь сместить дротик. Давай все обсудим. Ты не монстр.
Волк замедлил шаг. В его глазах мелькнула глубокая печаль.
Я знаю, тихо сказал он. Но почему-то я всегда получаю именно такие роли, и это очень расстраивает.
Понимаю, ответила Зола, стараясь, чтобы в ее голосе слышалось сочувствие. Еще рывок, и что-то соскользнуло с ее пальца. Сначала она решила, что ее план удался, но затем посмотрела на свою руку и замерла.
Ее кольцо! Оно исчезло.
Нет! Где?..
Почему так долго? крикнула Скарлет. Голову с плеч!
Что ты заладила? Не можешь сказать что-нибудь другое? рявкнула Зола, оглядываясь вокруг. Она заметила кольцо что-то золотое блеснуло рядом с ежом, который свернулся в клубок и, очевидно, решил вздремнуть.
Зола потянулась к кольцу, но Волк преградил ей дорогу. Его тень нависла над ней, топор зловеще сверкнул в лучах солнца.
Зола с трудом сглотнула и подняла руки в знак примирения.
Волк начала она, но ее мольбы прервало оглушительное карканье. Зола обернулась и увидела, как комок черных перьев упал с неба, схватил кольцо с рубином и скрылся в саду.
Зола возмущенно вскрикнула и хотела погнаться за птицей, но над лужайкой для крокета нависла тень, послышались крики. Гости и игроки бросились в сад и стали прятаться под столами, выкрикивая: «Чудовище вернулось! Это Бармаглот!». Даже Волк попятился, прикрывая Скарлет, которая, открыв рот, смотрела в небо.
Зола медленно обернулась.
У нее перехватило дыхание. Бармаглот, ужасный монстр с длинной скользкой шеей, кожистыми крыльями, огромным телом с черной чешуей летел прямо на нее.
Или он летел за вороном, который украл ее кольцо?
* * *
Если Зола должна погнаться за вороном,
ПЕРЕЙДИ К ГЛАВЕ 51.
Если Зола должна спрятаться от Бармаглота,
ПЕРЕЙДИ К ГЛАВЕ 7.
Глава 7
В последнюю секунду, когда Бармаглот опустился на лужайку и издал устрашающий вопль, Зола нырнула под ближайший столик.
Там уже кто-то был. Гости жались друг к другу под кружевной скатертью, дрожа от страха. То есть, большинство, конечно, дрожало от страха, но некоторые как будто наслаждались происходящим, как ни в чем не бывало лили сливки в фарфоровые чашечки с чаем и ели сладости со стола.
Зола заметила серебряный поднос на расстоянии вытянутой руки. Он стоял на круглой кружевной салфетке, расстеленной на траве, и на нем возвышалась гора идеальных розовых пирожных макаронов, так аккуратно уложенных, словно поднос сразу поставили под стол.
В верхнем пирожном торчал маленький флажок с изящно выведенной надписью:
Съешь Меня
Может помочь, произнес знакомый голос. А может и нет.
Сердце Золы забилось быстрее. Она обернулась и увидела Зиму на другом конце подстолья. Зима лежала на боку, подперев голову ладонью, а другой рукой лениво рвала мелкие белые незабудки, которые росли в траве. Но самым странным был ее полосатый фиолетовый купальник, пушистые фиолетовые уши и длинный хвост, вившийся вдоль ног. На ее лице были нарисованы кошачьи усы, скрывавшие бледные шрамы на щеке.
Зима, что ты здесь делаешь? И почему ты в костюме кошки?
Зола оглядела других гостей под столом. Она что, на костюмированной вечеринке? Их платья с оборками и галстуки чем-то напоминали наряды второй эры
О чем это ты? спросила Зима. В этот момент ее хвост (Зола была уверена, что это всего лишь чехол из ткани, набитый синтепоном) очень реалистично дрогнул.
Гм. Ничего. Ты сказала, что-то может помочь?
О, да. Пирожные. Зима придвинула поднос к Золе. Инструкция очень проста. Видишь? «Съешь меня». Сложно ошибиться.
Да, но что произойдет, если я съем одно?
Зима пожала плечами.
Кто знает?
Зола нахмурилась.
Но если ты не знаешь, как действуют пирожные, откуда ты знаешь, что они помогут?
Вот именно, хихикнула Зима. Могут помочь, а могут и не помочь.
Зола долго разглядывала пирожные на подносе. Они выглядели божественно, а рев, крики и звуки падения по ту сторону скатерти становились все громче.
Не оставляя себе времени на сомнения, Зола схватила макарон с тарелки.
* * *
ПЕРЕЙДИ К ГЛАВЕ 41.
Глава 8
И жили они долго и счастливо до конца своих дней, Зола хлопнула в ладоши. А теперь пора спать.
Она потянулась, чтобы поцеловать четырехлетнего Рикана, но что-то в его растерянном взгляде заставило ее остановиться. Зола села.
Что случилось?
На самом деле все было не так, возразил мальчик. Да?
Он перевел взгляд на Пиону, свою сестру, которая была старше на четыре года. У них были свои комнаты во дворце, но Пиона проводила все время с маленьким братом с тех пор, как он родился, и утверждала, что лучше отпугивает ночные кошмары, чем их мать-киборг, отец-император и целый дворец королевских стражников. Каждую ночь они засыпали в одной постели после того, как мама и папа рассказывали сказку. А иногда рассказывал Торин. Он отлично умеет изображать разных персонажей.
Что было не так? переспросила Пиона. Ты имеешь в виду свадьбу мамы и папы? Она уверенно тряхнула головой. Точно нет.
Откуда ты знаешь? спросила Зола, взъерошив ей волосы. Тебя ведь там не было.
Да, но тетя Ико все рассказала и показала кучу фотографий. Девочка поймала взгляд брата. По-моему, обычная свадьба.
Зола рассмеялась. Она часто думала, что дети никогда не поймут, какой необычной были ее жизнь и отношения с Каем. Сколько невзгод пришлось преодолеть Золе и Каю ради того, чтобы все хорошо закончилось
Возможно, в этом не было ничего плохого в том, что они воспринимали родителей, их любовь и будущее таким, какое оно есть.
Можете не верить, сказала Зола. Только не говорите тете Кэт и дяде Джокеру. Они очень обидятся.