Это когда придворный на содержании и обучении, не являющийся в прямом смысле прислугой, как виночерпии или горничные, пояснил Нил с эдакой робостью в голосе, словно стеснялся перебивать наставника, но всё же хотел дополнить и помочь с объяснениями.
Теньши юные девушки и девочки, живут во дворцах знати. Читают стихи, рисуют, танцуют, поют, играют на музыкальных инструментах, составляют компанию в настольных партиях и других играх, рассказывал Велетир своим хрипловатым, но красивым голосом. Услаждают глаз, слух, ухаживают за гостями, например, разливая вино.
Многие из них потом становятся гейшами в чайных домиках и постоялых дворах. Или, например, придворными менестрелями, работницами сада и цветника при дворце, если любят ухаживать за растениями и проводить время где-нибудь в оранжерее, дополнял его Нил, поглядывая за реакцией, не будет ли старик гневаться на то, что он встревает.
В наших традициях ничего такого нет, спокойно произнёс, после чего вздохнул и призадумался генерал. Ну, разве что «мальчики для битья», растущие вместе со знатными отпрысками, словно дети знати. Но это другое. Да и, конечно, теньши никто не бьёт. Если, конечно, сами не озорничают. Дети ж разные бывают. В Дайконе вместо розг используют тонкие стебли бамбука. Тем не менее, девочки там обычно послушные и покладистые. Там вообще отношение к женщинам своеобразное, всё воспитание строится на почитании отца, начальника, правителя. Девушки могут быть на важных постах, но никогда не занимают наивысших, всегда работая на своего господина. В этом главное понятие чести. Смысл существования.
В общем, выросла теперь принцесса Кагуя, дальше что? поторапливал сказочника некромант. Ведьма, видать? Что за твари при ней? В Кните учился чёрной магии, о таких, с глазом в заднице, не читал и не слышал. Что за разновидности бледных ползунов?
Ёкаи, отвечал Велетир. Не совсем демоны, не совсем призраки, нечто среднее, эфирно-астральное, способное к материализации в ночное время. Днём обычно безвредны, невидимы, вне этого мира или же притворяются людьми. А по ночам удлиняется шея, руки, обращаются в свой истинный облик. Во многом сродни нашим домовым, шишигам, богинкам, болотницам. Они тоже то есть, то нет, то духи, то вполне материальные создания. Низшие сущности из потусторонней реальности.
Иногда они связаны с проклятьем, иногда с неупокоенной душой, дополнял Нил.
Как русалки с утопленницами, например, подал голос и более басовитый близнец. Вот вы сказали, бледные ползуны, а все эти стрыги и прочие такого рода твари нередко из одичавших банников и домовых получаются. Когда дом разрушен, деревня выжжена или хозяева съехали. Остаются одни, без крова, без забот, без людей. И дичают, деградируя до опасных чудовищ с годами. Духи же не люди. Это мы отшельниками сидеть где-то в землянках можем. А домовые сущности, что дворовой, что овинник, они не такие. Они без призвания своего чахнут, злобятся, меняются
Ладно, дайконская нечисть меня куда меньше волнует, чем эти воины. Что за бессмертное войско из песка? спрашивал Бальтазар.
А вот тут, добрый лорд, мы и сами не ведаем! развёл руками в своей ферязи Велетир.
Не нуждаются во сне и отдыхе, в еде и воде, не ведают страха скрежетал зубами Вильям, явно испытывая к такому врагу ненависть и презрение, но, как казалось Бальтазару, но на деле просто за этой агрессией пытаясь скрыть свой сильный внутренний страх.
Практически как ваше войско нежити, милорд, усмехнулся Ильдар.
Эти сильнее, нехотя признавался некромант, скривившись. Нежить нерасторопна, недолговечна, куда более хрупкая. Чтобы зомби и скелеты воевали как следует, ими необходимо управлять и контролировать, подчиняя воле. Эти же словно воюют сами по себе, будто с подобием самосознания у каждого. Нежить со временем истощается. Из груды костей можно вновь создать одного воина или, на крайняк, голема. Но чем больше раз это всё помирает, тем больше останков, которые уже не принимают участие в битве. А здесь песок восстанавливает им каждое лезвие, каждую пластину, каждый волосок! Они вечны!
Значит, нужен другой подход, спокойным тоном заявил раздосадованному до дрожи в сжатых кулаках некроманту пожилой генерал. Всегда есть шансы на победу, главное верная тактика.
Молнии превращают песок в стекло. Я могу устроить грозу на поле боя, но она заденет всех: и своих, и чужих. В таком случае биться с песочниками должна исключительно моя нежить, заявлял Бальтазар. Но кто знает, каково их войско на самом деле. Я полягу без сил в очередных откатах и лихорадке, а подкрепления Дайкона тем временем захватят весь Кроненгард. Надо бы всё разведать.
При мне охотники да кузнецы, патрульная стража, но не шпионы, говорил ему Велетир.
Хороший охотник зверя выслеживает незаметно и скрытно, поспорил Ильдар.
А войско нежити-то там полегло, едва вы сознание потеряли, отведя взор, пробасил Вильям. Все кости с погостов там лежат. Здесь кладбища пусты.
Вот те раз, кривил губы Бальтазар. И вправдуТьма беспросветная Даже не подумал об этом. Значит, вернусь в захваченные города, подниму полегшие трупы. Что делать-то остаётся?
Думай, как поступить, мурлыкала из груди потревоженная царица-тьма. У тебя же всегда есть план, верно?
А вот это неплохая тактика даже, наклонился вперёд над столом с бумагами Велетир. Экая невидаль! стал он в нервном воодушевлении перебирать постукивающими жёсткими пальцами по деревянной поверхности. В новинку и в диковинку ведь подобное будет! Кто о таком когда-либо слышал? Чтобы враг объявился посреди лагеря сам по себе. Они не ожидают атаки изнутри. Никто не ожидает. Дайконцы каждую захваченную деревеньку обживают, словно переселяются туда на веки вечные. Это не столь военный оплот становится, сколько обустройство нового места. Разве что жён да детвору не привозят. Печи натапливают, танцы у костров снаружи устраивают, словно праздник какой-то! Странные они От души веселятся на чужих костях. Им каждую захваченную деревеньку стенами и частоколом не окружить. Без труда проберётесь. И уж когда посреди их веселья мёртвые восстанут из промёрзлой земли, там уж захватчикам мало не покажется! У нас карта есть, расчистил он от разных документов и свитков поверхность стола перед собой.
Пойдёшь, старый пень? поглядел некромант на Ильдара.
Да с вами хоть в разведку, милорд, усмехнулся тот.
Туда и отправляемся, пробурчал Бальтазар очевидные вещи.
Старый пень молодое деревце от сруба бережёт, поглаживал чародей с янтарным посохом свои густые тёмные усы.
Главное это молодость в душе! заявлял Велетир. Сердцем не стареть, и всё получится!
Вы, генерал, тогда здесь за главного. Расскажете, какие есть пути отхода, если сюда нагрянут войска. Где вас искать в случае чего. Людьми не рискуйте, бой не принимайте. А мы разведаем обстановку, что там за плясуны у костров такие избы чужие обживают, отдавал распоряжения лорд Кроненгард.
Удивительный вы некромант, дивился Велетир. Другой бы, потеряв армию скелетов, наоборот бы просил больше крови. Что б живые гибли да мёртвыми вы их к себе поднимали. Это ж где видано, чтобы чернокнижник о людях думал!
Наш милорд на то и правит Червегором, заявлял Ильдар, что из всех подобных самый уникальный.
Ага, десять раз, хмыкнул Бальтазар. И, между прочим, Кроненгардом.
Прошу простить, милорд, привычка, досадливо наклонил голову вбок чародей.
А люди мне нужны, чтобы тут не какое-то песочное войско жило, а чтобы живые семьи росли и преумножались, покойников хоронили, чтобы с каждым поколением кладбища росли всё больше и больше. Костяных драконов собирать, войска поднимать. Я вдаль гляжу, планирую наперёд.
Так и нужно, добрый лорд. Ценный, своеобразный вклад в будущее, призадумался пожилой генерал.
В общем, оклемаюсь чуток, приведу себя в порядок, перекушу, посмотрим на карту, на маршруты, что где есть, кто где сейчас стоит. И выдвинемся с чародеем в разведку. Девушку тут сберегите, увязалась, домой хрен отправишь, кривил губы некромант.
А не боитесь, что вас опять придётся тащить сюда на носилках? пробурчал пузатый бородач подле Ильдара. Или того хуже?
Я умею создавать двойников-фантомов, если сил хватает, заверял его Бальтазар. Не ожидал просто такой смертоносной прыти от худощавой барышни. Думал, очередная вампирша, а там нечто совершенно иное.
Не могу остаться тут, а вас отпускать, добрый лорд, поднялся генерал из-за стола. Там обычаи и нравы другие. Мало ли что может случиться. А я дайконцев узнал за свою жизнь неплохо. К нам они приезжали, что торговцы, что переселенцы. Без меня вам сложно будет во всём разобраться, напрашивался он за компанию.
И кому я Люцию оставлю? Этому вон? мотнул некромант в сторону пузатого бородача. Он хоть кто тут такой будет?
Уилфред, городничий, представился тот. Нечего нас бояться, это мы вас должны, по идее, хмыкнул он, скрестив руки на груди. Не пропадёт ваша девка.
Здесь сплошняком одни мужики, я смотрю, и ты предлагаешь оставить девушку в такой компании?! кривился Бальтазар.
Они ж военные! Защитники! заявлял Велетир.
При моём правлении здесь баб не насиловали, заявлял Уилфред. И не будут. Без их согласия, загоготал он.
Сейчас я тебе устрою, ринулся с расходящейся, словно языки дыма, аурой в окружении рвавшихся наружу теней некромант, а городничий аж шкаф с выдвижными ящиками за собой повалил, столь сильно попятившись.
Милорд, спокойнее, он ведь знает, что отвечает за неё головой, встал между ними Ильдар.
Пусть подумает о своих самых худших страхах. И если вдруг ему спокойно, что его жена и дети где-то далеко, то случись что с Люцией скалился и сверкал глазами Бальтазар.
Прекрати! Нельзя всем показывать, как она тебе дорога! шипела изнутри недовольная царица-тьма. Не выдавай свои слабости! Ведёшь себя как мальчишка!
А ты себя ведёшь как ревнивая девчонка, рявкнул ей вслух Бальтазар.
Я?! изумился, округлив свои рыжевато-карие глаза, Уилфред, так как не мог слышать реплику царицы-тьмы. Извольте! Мне нравятся барышни посолиднее, обрисовывал он на себе руками пышногрудую фигуру.
Славься, Кроненгард! выставив кулак и сомкнув ноги по стойке смирно, воскликнул Нил. Мы о ней позаботимся, ваше благородие! заверял он, пытаясь унять разгоравшийся конфликт.
Да! поддержал его брат, тоже поднимаясь из-за стола. Мы доверие генерала и ваше не подвёдем! тоже поднял он кулак.
Ну, и что эти твои двое из дворца одинаковы с торца? Можно им доверять? с недовольным видом уставился Бальтазар за Велетира.
Нил и Вил прекрасные ребята, чуткие, грамотные, умные! Из всего ополчения, будучи назначен генералом, я бы не выбрал в помощники себе никого лучше них. Это для нас большая отрада, добрый лорд, что они согласились остаться защищать границы родины, а не поехали охранять эвакуированные семьи, заверял генерал.
Будь по-твоему, шумно выдохнул Бальтазар, словно разъярённый бык. Все за неё головой отвечаете. И приглядывайте, а не просто охраняйте. Не давайте сбежать. Не говорите, где мы и куда пойдём. Просто пусть сидит в тепле и не голодает.
Сказы ей поведаем, что нам генерал когда-то рассказывал, развлечём историями, заверял Нил.
Да, повспоминаем что-то интересное, кивал и его близнец в бело-красном свитере. Про рыбака и большую рыбу, про гонки с улиткой, про благодарную лягушку, волшебный эльфийский котелок.
Она ж не малый ребёнок, закатил Бальтазар глаза. Я с вами не дитё оставляю, чтоб нянчиться.
Да разные байки мы знаем. И супа ей горячего принесём, и перепелов на вертеле. Ступайте, ваше благородие, пока захватчики всё не огородили. Раз можно пробраться и всё разведать малой группой. По возвращении будем ждать приказаний, как действовать. Если ничего не разведать, то где ж здравую тактику взять. Может, заодно узнаете, как с песчаной армией разделаться, надеялся Нил.
Вернуться б ещё всем живыми из такой разведки, вздохнул некромант. Начнём тогда собираться.
VI
Дабы быть ещё менее заметными, Бальтазар с его спутниками вышли уже под вечер, чтобы оказаться в захваченных селах, когда вовсю начнёт темнеть. В тёплых накидках от зимней вьюги, меховых шапках и с небольшими торбами со съестными припасами и согревающими ягодными настойками они шагали по заснеженной опушке, опасаясь выходить на равнины и даже к холмам. В основном, держались лесистой местности.
К концу дня погода с ветряной сменилась на мягкую. Облака были разогнаны, давая возможность полюбоваться насыщенным ярко-красным закатом. Вокруг было довольно тихо, словно лесные звери разбежались или затаились по своим логовам. Ни шуршания веток, ни пения птиц, ни стрёкота белок и клестов, ковырявших хвойные шишки. Возможно, те как раз всю свою активность вели днём, а сейчас уже отдыхали.
Вой ветра утих, а с ним, разумеется, скрип деревьев, шорох опавшего с ветвей снега. В этой области, кроме голых стволов с крючковатыми ветвями, виднелись и вечнозелёные, укутанные белым пушистым покровом деревья. В их тени компания из трёх человек плавно скользила в направлении горящих огней и прямых столбиков дыма.
Но чем ближе к поселениям, тем отчётливее слышались голоса, треск костров, хруст снега под обувью от шагов патрулей и просто снующих туда-сюда дайконцев. Требовалось подобраться к ним максимально близко, чтобы разведать, что там у них происходит. Раз это была ближайшая захваченная деревенька, то есть последнее ныне место, которое взяли под контроль вторженцы, значит, и их лидеры должны быть где-то здесь, разрабатывая планы последующих нападений. По крайней мере, раз уж Кагуя шагала среди своего воинства, Бальтазар был в этом уверен.
Холмистый путь с занесённого снегом ельника вёл к замёрзшей реке, дугой огибавшей северо-восточный край деревни, представлявший собой в тёплое время года песчано-каменистый берег с деревянными пристанями, привязанными плотами да пришвартованными лодками. Сейчас разные снасти хранились под крупным навесом. А вот двинуться по льду, проскользнув к ближайшим домам поселения, у разведотряда некроманта не вышло.
По реке, освещённые закатным сиянием, сновали пришлые дайконцы. Но то были не патрули захваченной территории и даже не расставленный дозор. Они из многочисленных прорубей прямо руками резким движением выхватывали рыб из ледяной реки, заворачивали их в белую бумагу и громко шептали: «Окодзе, пошли мне удачу, а в благодарность я разверну бумагу и покажу тебе солнечный свет».
Их бормотание доносилось даже до леса. Не всегда можно было понять слова, и всё же за время своей стоянки на слежке можно было прислушаться и разобрать, что там они пойманной рыбе сообщают. Щуры пританцовывали, прыгая с ноги на ногу, не то пытались согреться, не то это тоже было частью какого-то странного ритуала.
Что это с ними? С ума посходили, что ль? негодовал, выглядывая из-за деревьев, лорд Кроненгард.
Им нравятся наши окодзокуни, для них эти уродливые пучеглазые рыбы что-то типа символа удачи, объяснял Велетир. Вывешивают у себя как талисманы и высушивают. Сейчас будут носить в замороженном виде, наверное.
А мне всё-таки кажется, у них не всё в порядке с головой, шумно сопел Бальтазар, недовольный тем, что им помешали пробраться к деревне этим маршрутом.
В Дайконе эти рыбы малочисленны, там их встретить и вправду событие. А здесь даже зимой подо льдом обитают. Потому-то я и пошёл с вами, чтобы легче было вникнуть в верования напавших. Непривычно им таких пучеглазых рыбёх видеть. Там-то всякие желтохвосты у них, канпачи, сибас, удильщик по-нашески: «морской чёрт». Нихамань стоит практически на границе. Даже часть нашего кладбища к Дайкону уходит. И оттуда, с Дайкона, не с кладбища, ха-ха, нередко кто-нибудь переселяется в ближайшие деревеньки Кроненгарда. Весь их фольклор, обычаи, верования, всё это и к нам приходит в том или ином виде. А старики типа меня передают детворе да молодым. Летучие фонарики из рисовой бумаги всегда очень любил, например. Хорошо вот вы меня взяли, а то кто бы вам всё это рассказал? А? улыбался Велетир, смотрел своим серым взором вопросительно, однако ж ответа не требовал, просто преисполнялся чувством собственной важности в походе.