Чиара была полностью согласна с огром. Помимо всего прочего она не заметила у новой попутчицы ни малейших признаков хоть какого-то оружия. Это было странно, очень. Как же она умудряется путешествовать в одиночку и безоружной? Убрала оружие в инвентарь в желтой-то зоне? Такое было сложно представить.
Интерфейс разумных помимо своих прочих преимуществ давал возможность использовать инвентарь, который представлял собой своеобразное внепространственное хранилище. Функционал инвентаря позволял убрать в него по одному предмету одежды каждого вида верх, низ, плащ или мантия, пояс, головной убор, обувь, а также оружие по одному предмету одноручного оружия для каждой руки либо одно двуручное. Помимо этого, в инвентаре можно было хранить один-два личных предмета небольшого веса, не относящихся к категориям одежды или оружия. Хранимое в инвентаре было недоступно никому, кроме владельца. Оно не портилось и его невозможно было отнять, украсть или повредить. Но если одежда убиралась в инвентарь и извлекалась обратно по мысленной команде мгновенно, то оружию нужно было время, чтобы сформироваться в реальности. Поэтому, к примеру, тяжелый доспех зачастую на себе не носили и извлекали с помощью интерфейса перед самым боем, а оружие вне безопасных зон в инвентарь не убирали.
Караван продолжил свое движение, и вскоре характер местности изменился. Чиара отошла немного и опустилась на колени, прижав ладони к земле. Выжженные пластины непонятного сплава чередовались с пепельно-серыми песчаными заносами либо каменистыми завалами, а от поверхности земли исходил жар, как от большой печи.
Малый Ожог, кивнул Тэм. Говорят, там, внутри, он еще не остыл. Опасное место и в плане монстров, и само по себе. Ни воды, ни еды на многие дни пути. Жара еще эта Чиа, ты теперь одна от каравана не отходи, хорошо? Здесь любая пакость случиться может.
Чиара кивнула.
Что здесь было? спросила она. Почему все такое?
А этого никто точно не знает, пожал плечами Тэм, Хотя существуют разные теории на этот счет. Еще есть Большой Ожог, далеко на юге. Там, говорят, вообще пекло, и вглубь его никто не забирался все пути пролегают в обход. Но в Приграничье кроме как через Малый Ожог никак не попасть, вот и приходится изображать из себя пирожок в печи. К счастью, Мастер каравана у нас опытный, не в первый раз ходит по этому маршруту. Так что, надеюсь, доберемся, и он вытер пот со лба. Несмотря на ночь, было жарко, и целитель с ужасом думал о том, что их ждет днем. Чиара между тем шагала как ни в чем не бывало, кутаясь в свой плащ.
Тэм покосился на девушку и вздохнул. Вот уж кого жара, похоже, нисколько не смущала таскает же на себе вторым слоем одежды это серое не пойми что и даже ухом не ведет. Интересно, такая переносимость жары у нее всегда была, или это последствия работы проклятия? Надо бы как-нибудь разговорить ее и выяснить Целитель заметил, что когда она общается с ним наедине, без посторонних ушей, говорить у нее получается гораздо лучше. Не приходится с трудом выдавливать из себя по паре слов. Однако стоило кому-то присоединиться к их компании, и Чиара тут же замыкалась в себе и замолкала. Он пришел к выводу, что такая своеобразная речь у нее не из-за проблем с голосовыми связками, а скорее всего из-за ментальных блоков.
И эмоциональный фон у нее был довольно необычный. В частности, он ни разу не «слышал» от девушки каких-то сильных эмоций вроде гнева, страха, отчаяния, восторга Преобладающим чувством у нее было, как ни странно, любопытство по отношению к окружающему миру. Возможно, проклятие как-то повредило в ее мозгу центры, отвечающие за эмоциональную составляющую? Как бы помочь ей излечиться?
Ночь подошла к концу, и за барханами забрезжили первые лучи солнца. Через некоторое время караван остановился на дневную стоянку. Чиара пошла выполнять свою работу, а Тэм, которому пока все равно нечем было заняться, отправился с ней помогать. Повар каравана в пестром платке обрадованно поприветствовал дополнительную рабочую силу в его лице и почему-то подмигнул. Наконец все дела были закончены, завтрак или, скорее, ужин съеден, посуда почищена и убрана на место. Несмотря на ранний час, солнце уже жарило вовсю, и Тэм вместе с Чиарой пошли искать себе место под навесом для ночлега. По дороге он заметил одинокую фигуру недавно присоединившейся к каравану женщины с алыми волосами. Женщина сидела в отдалении на большой каменной плите к ним спиной и даже не пыталась найти себе место в тени.
Пойдем, Тэм решительно потянул девушку за руку по направлению к красноволосой. Познакомимся.
А кто она? с любопытством спросила Чиара, прыгая по камням вслед за молодым человеком. Не человек уши странные. Зооморф?
Зооморфами называли расу, внешне напоминавшую людей, но имевшую некоторые звериные черты как правило, хвост и уши, и иногда шерстяной покров на некоторых частях тела.
Нет, ответил Тэм. Не зооморф, а
Оборротень, котятки, промурлыкала женщина, обернувшись навстречу к ним, и, внимательно глядя на них своими раскосыми янтарно-желтыми глазами с вертикальными полосками зрачков, повторила:
Оборротень.
***
Рика сидела в одиночестве спиной к каравану. Это помогало, но не сильно. Она буквально физически чувствовала удушливые волны страха, одна за другой накатывающие на нее. Страх других разумных по отношению к ней он будоражил, будил охотничьи инстинкты. Хотелось обратиться в зверя и рвать, терзать источающую страх добычу Она сделала глубокий вдох и подавила свои рефлексы, как обычно. Не любила она путешествовать в обществе других разумных, тем более такой толпой а караван был большой но деваться было некуда. Малый Ожог ей одной не пройти, а у нее был взят контракт, требовавший ее присутствия в Приграничье.
Вдруг Рика почувствовала, как от общей массы отделились двое и направляются пожалуй что к ней. И кому это неймется, интересно? Она еще раз убедилась, что ее инстинкты находятся под контролем, и поднялась навстречу непрошенным гостям, отвечая на вопрос девушки вместо ее спутника. Надо же, как любопытно они оба не боялись. Это было необычно. Рика стремительно приблизилась и втянула носом воздух, пытаясь уловить столь знакомый запах страха. Рыжий котеночек остановился, а маленький черный котенок спокойно шагнула к ней, с любопытством глядя на нее. Удивительно, просто удивительно Страха не было. Совсем.
***
Что ты знаешь об оборротня-ах, котеночек? спросила красноволосая и снова втянула носом воздух.
Ничего, честно ответила Чиара. Надо же, оборотень. Таких она еще не встречала как интересно. Надо обязательно воспользоваться случаем и узнать побольше. Она подошла еще ближе к незнакомке и спросила:
Расскажешь?
Женщина вдруг усмехнулась и кивнула:
Рраскажу, почему бы и нет. Пррисядьте у моего кострра, котятки, она произнесла древнюю формулу гостеприимства, хотя никакого костра не было и в помине, и давайте познакомимся. Мое имя РикШаасс, но вы можете звать меня просто Ррика. А вы
Я Тэм, целитель каравана. А это Чиара, моя подруга.
Рика размышляла, не торопясь отвечать. Рыженький котеночек, значит, целитель Что ж, это частично объясняет отсутствие страха с его стороны. Целители ценили жизнь во всех ее проявлениях, включая даже оборотней. Хотя все равно необычно. Возможно, он просто не видел оборотня в его боевой форме? А вот второй котеночек как там ее? Тут Рика с удивлением поняла, что не помнит ее лица. Это было более чем странно, учитывая род деятельности оборотня, и наводило на определенные мысли. Любопытная парочка Пожалуй, стоит пообщаться с ними подольше.
И что же хотят маг Жизни и маг Рразума от старрого оборротня?
Тэм открыл было рот ответить, но не произнес ни звука. Он с удивлением уставился сначала на Рику, а потом внимательно взглянул на Чиару. Сложил в уме два и два, ожидаемо получил четыре, а затем задал вопрос:
Рика, ты кто по классу? Вроде не маг Как ты сразу увидела то, что я понял только сейчас? Чиа, откуда у тебя Пелена?
Не маг, котеночек, куда уж мне Где ж ты видел оборротней-магов? А на последний твой вопррос мне и самой интерресно послушать ответ. Использовать Пелену нон-стоп может только опытный, матеррый маг Рразума. Таких мало, и мне до сих порр казалось, что я всех их знаю. Так как, котеночек, рраскажешь нам, кто ты такая?
Чиара съежилась и втянула ноги под плащ, полностью скрывшись от вопрошающих взглядов под его складками. Отвечать не хотелось, но ответить было нужно, хотя бы для Тэма. Надо было раньше сказать, но как-то к слову не приходилось. Вот и дооткладывалась.
Я случайно, пробормотала она. Хотела спрятаться. Чтобы меня никто не замечал. Не поняла сама как научилась.
Да, так все и было. В тот период ее жизни, когда она уже не ждала ничего хорошего от окружающих ее разумных, ее единственным желанием было, чтобы ее никто не видел. Кто ж знал, что Боги услышат ее и как будто в насмешку наградят Пеленой? Пеленой звалось довольно редкое и не особенно полезное заклинание, к тому же пожирающее тонны магической энергии. Заклинание было пассивным и действовало, пока у мага хватало маны на его поддержание. Все, что оно делало слегка туманило разум окружающим, заставляя поверить в то, что носитель Пелены совершенно невзрачное и неинтересное существо, на которое не стоит обращать внимания. После того, как с Чиары наконец сняли Поглотитель, ее гигантской скорости восстановления маны как раз хватало на то, чтобы кормить прожорливую Пелену. И с тех пор она не отключала это свое заклинание, пытаясь остаться настолько неприметной, насколько было возможно.
Тэм был очень удивлен. Это ж надо, интуитивно научиться кастовать заклинание, да еще из совершенно другой ветки Магия Огня и магия Разума это же абсолютно разные направления! И как только умудрилась? Зато теперь понятно, почему он долго не мог найти ее в толпе и спроси его сейчас вряд ли ответил бы что-то толковое на вопрос о ее внешности. Да, волосы вроде темные, невысокая, худенькая на этом все. Эх, жаль, что мага из нее не вышло с такими-то талантами она бы далеко пошла.
Рика задумчиво смотрела на девушку. Та сняла режим инкогнито в настройках интерфейса, и доступная информация о ее имени, классе, уровне теперь была видима для окружающих. Действительно, не маг. Без класса, нулевой уровень и Пелена? Интересно, что у нее в характеристиках?
Не носи Пелену прросто так, котеночек, это небезопасно. Толку от нее немного, а некоторрым рразумным это о мно-огом скажет, и кто знает, какие у них появятся намеррения в отношении тебя? Не подставляйся.
Чиара чувствовала себя крайне неуютно, являясь предметом столь пристального внимания, и она решила сменить тему разговора:
Оборотни, напомнила она. Расскажешь?
Да, кивнула Рика. Ррасскажу, рраз обещала. Когда образовалось Сообщество тут она на мгновение примолкла, заметив недоуменный взгляд своей слушательницы.
Чиа, твои пробелы в образовании временами пугают меня, вздохнул Тэм, и, обернувшись к оборотню, пояснил:
Она не знает многих очевидных вещей, так что расскажи сначала.
Сначала так сначала, согласилась Рика. А началось все тогда, когда Богам стало скучно, и они создали этот мирр и населили его рразумными рразных ррас. Боги дали нам волю и прраво выборра своей судьбы видимо, так им было интерреснее наблюдать за нами. Каждая рраса появлялась в своей старртовой зоне, но ррано или поздно все они выбррались во внешний мирр, где и прроизошла их встрреча. Сейчас уже никто не помнит, что послужило толчком и кто был виноват, но мирра между ррасами не случилось. Была большая война. Эльфы убивали гномов и людей, те отвечали им полной взаимностью, и все они вместе выррезали более малочисленные ррасы, которые, впрочем, тоже старрались не оставаться в долгу. То были смутные, крровавые времена Со статусом Убийцы ходил чуть ли не каждый перрвый, и оборотень на минуту замолчала и прищурилась, наблюдая за огненным солнечным диском, начинающим свой путь по небосклону. Тэм с Чиарой тоже молчали, ожидая.
А потом появились монстрры, наконец произнесла Рика. Никто не знает точно прричины их появления. Но подозрреваю, что Богам надоело наблюдать за бесконечной ррезней, и они ррешили поставить свои создания перред выборром. Чудовища набрросились на ослабевших от бесконечных войн рразумных, и с каждой уничтоженной жерртвой они становились сильнее. Вскорре стало понятно, что победителей в межррасовой войне не будет всех пожррут ненасытные тварри. Тогда и было организовано Сообщество рразумных ррас. Все рразумные были прризнаны рравными дрруг дрругу и все они вместе поднимали свое орружие, пррикрывая дрруг дрругу спину и защищая свои земли от чудовищ. Постепенно пррежние рразногласия были забыты, и жизнь наладилась. Оборротни тоже входят в Сообщество, и форрмально к нам нет прретензий, но нас не любят. Не любят, потому что боятся. Убить нас тррудно, и хотя бы один свихнувшийся оборротень способен натворрить немало бед, пррежде чем его остановят. Считается, что наша рраса более подверржена таким сррывам, и тут рассказчица снова замолчала.
Это неправда? спросила Чиара, подавшись вперед.
Рика долго молчала, но в конце концов ответила:
Это прравда, котеночек. Мы долго трренируем свой молодняк, и далеко не все из них выходят во внешний мирр. Мы сами уничтожаем тех, кто соррвался. Но несчастные случаи, увы, случаются к нашему стыду. Ну а теперрь, котятки, если я удовлетворрила ваше любопытство
Нет, Рика, погоди, вмешался Тэм. Ты отлично рассказываешь, но я к тебе по другому вопросу. Убери фильтры, пожалуйста. Случись нападение со включенными с твоей стороны фильтрами я мало чем смогу тебе помочь.
Оборотень насмешливо посмотрела на него и отрицательно покачала головой:
Твоя помощь мне врряд ли понадобится, котеночек. Уж поверрь старрому мудррому оборротню, пррошедшему не один бой.
Тэм, однако, не успокоился и хотел было продолжить спор, но Рика была неумолима:
Пррощайте, котятки, было прриятно с вами пообщаться. А сейчас оставьте меня, и она отвернулась от них и снова уставилась на солнце.
***
На закате караван вновь тронулся в путь. Земля под ногами продолжала печь и было лишь чуть прохладнее или, скорее сказать, менее жарко чем днем. Местность, по которой они ехали, стала труднопроходимой из-за вязких песчаных заносов и нагромождений оплавленных каменных плит. Караван растянулся, петляя по узкой тропе, следуя за Мастером каравана, едущим впереди.
Через некоторое время узкая тропа закончилась, и длинная змея каравана выползла на большое плато. На рассвете, когда огромный пламенеющий диск солнца едва показался на горизонте, решено было сделать привал. Повозки сгрудились в кучу, растянули навесы. В походной кухне готовилась пища. Стоянку каравана, как обычно, огородили по периметру столбами магических растяжек, отпугивающих большинство монстров. Чиара возилась с очисткой походной сковороды от нагара, когда вдруг поняла, что что-то идет не так. Она не могла ясно сформулировать свое беспокойство, но в окружающем ее пространстве ощущалась какая-то неправильность. Девушка сконцентрировалась на своих ощущениях, пытаясь уловить, что именно ее тревожит. Вдруг в ее голове громыхнула команда рейд-канала, к которому были подключены все путешествующие с караваном: