А я не прощу себе, если что-нибудь случится с вами. Эйв улыбнулась Кинену. Ей было приятно слышать, что он заботится о ней.
Ну что, друзья, обратился Махиф к Зонтолу и Асми обиженно, похоже, о нас никто не позаботится и даже не побеспокоится кроме нас самих.
Асми и Зонтол подыграли ему, сделав вид, что тоже обиделись.
Не говорите глупостей, нэшу в свою очередь притворилась, что не поняла их игру и расстроилась тем, что её неправильно поняли, наоборот, именно о вас мы и думаем, прежде всего. Поэтому мы и не берём вас с собой в Гайемскую сторону, где нас ждёт неизвестная нам ранее опасность.
Успокоила, называется. хмыкнул в ответ Асми. Лучше бы ты поехала с нами. Хотя мы и понимаем, что возможно именно ты окажешься там самой полезной.
Спасибо, Асми. Но я надеюсь, что мы будем держать связь друг с другом, а это значит, будем в курсе всего, что будет происходить со всеми нами, где бы мы ни были.
Разумеется, согласился Махиф. Но пора уже отправляться в дорогу. К тому же остальные постояльцы просыпаются. Не нужно, чтобы гномы застали гилду рядом с нами.
Саринцы и нэшу встали из-за стола.
Я пойду, договорюсь с хозяином гостиницы о запасах еды всем нам в дорогу, предупредил всех Зонтол. Веди, ты со мной?
Да, конечно. Ждите нас у ворот.
Зонтол и Веди подошли к Тэчу, что-то ему объясняли. Тот выслушал их, кивнул в ответ головой, и они втроём скрылись на кухне. Остальные воины, провожаемые недобрыми взглядами наёмников, направились в конюшни за лошадьми и онгом. Эйв немного задержалась, надевая плащ.
Значит так, связь мы сможем держать через Эйв, Кинен выводил лошадей одну за другой. Если нужно будет срочно связаться с нами, просто думайте о ней и зовите. Каким именно именем неважно. Главное, в этот момент думайте только о ней, о том, что хотите с ней связаться.
Очередь выходить дошла до Декена. Конечно, он смог бы и самостоятельно покинуть конюшню, но он ведь обещал Эйв соблюдать конспирацию. Поэтому онг смиренно подождал, когда Асми возьмёт его под узду. Все лошади саринцев уже стояли во дворе.
Это были прекрасные кобылицы, каких редко встретишь. Только настоящий специалист мог сразу определить, что это были за лошади. Они принадлежали к редкой породе Банту, и водились только во Внутреннем Кайзе. И то не везде. И они традиционно считались лошадьми именно саринцев. Даже у амазонок они считались редкостью. Но таких специалистов было очень мало. Поэтому для всех они были просто хорошими лошадьми, которые мирно щипали молодую траву возле конюшни.
Декен хотел было присоединиться к ним, как вдруг испытал то же чувство, что и этой ночью. Чужак был очень близко. Он вернулся. Интересно зачем? Что могло заставить его возвратиться на постоялый двор? Да ещё рано утром! Похоже, банту тоже почувствовали его присутствие. Но если ночью они продолжали спокойно спать, то сейчас лошади перестали есть и тревожно оглядывались, всхрапывая и нервно раздувая ноздри. Саринцы, заметив странное поведение лошадей, потянулись к оружию.
Неужели он вернулся? едва слышно проговорил Махиф.
Не может быть. В это время?! Асми с недоумением смотрел на друзей. Как раз сейчас все только начинают просыпаться.
Чего он этим добивается? Что он задумал? Кинен всматривался в лес, окружающий гостиницу. Чужак мог оказаться за любым из деревьев.
Во двор вышли Зонтол и Веди в сопровождении хозяина постоялого двора. Втроём несли припасы в дорогу. Они почти вплотную подошли к воинам, когда заметили, что те стоят готовые в любой момент принять бой. Тэч остановился, размышляя, стоит ли ему идти дальше. Зонтол и Веди медленно положили мешки с едой на землю и дали знак застывшему от ужаса Тэчу отойти в сторону. Тот, прижимая к груди свёртки, словно они могут его защитить в случае необходимости, не замедлил подчиниться, сделав пару неуверенных шагов назад к гостинице. Саринцы переглянулись и заняли круговую оборону, стараясь не пропустить ни одного движения в лесу. Но первым чужака заметил Тэч.
Эй, ребята! охрипшим от испуга голосом позвал он воинов. Что это? дрожащей рукой Тэч показал на появившегося из-за деревьев чужака.
Тот, как ни странно, вовсе не собирался прятать под покровами одежды свою отвратительную внешность. Возможно, он хотел знать, какова будет реакция на его появление. Саринцы из рассказа Эйв знали, что эти существа могут подчинить себе волю других, и им оставалось только надеяться, что раз он не может в них распознать «внутренних», то и его чары на них не подействуют. Теперь уже все саринцы достали мечи из ножен. На ужасной морде чужака появилось омерзительное подобие улыбки. Он был абсолютно уверен в своём превосходстве перед воинами и считал нелепыми и смешными любые попытки противостоять ему. Чужак спокойно двинулся в сторону Братьев.
Хайтц! подал сигнал Веди, и лошади с онгом немедля скрылись за конюшнями.
Чужак был явно удивлён тем обстоятельством, что воины решительно настроены и не собираются уступать ему. Он пытался воздействовать на их волю, но ему этого не удалось. Это заставило его засомневаться правильно ли он поступил, спровоцировав их. Его соперники оказались не так просты, как он предполагал, и чужак никак не мог понять почему. Но отступать он не собирался, Хозяева этого бы ему никогда не простили. Ещё бы! Спасовать перед врагом, да ещё до начала главного наступления, главной битвы. Что ж, ему придётся вступить в бой. Он достал меч и продолжил двигаться в сторону Братьев уже с оружием в руке.
Хозяин «Синего ворона» был счастлив узнать, что это ужасное существо не обращает на него абсолютно никакого внимания, а смотрит только на саринцев. Тогда Тэч в свою очередь бросил свёртки на землю и побежал в гостиницу. Буквально через минуту из неё высыпались наёмники. Их было около двадцати с палицами, мечами и луками. Но никто не торопился помочь саринцам и вступить в бой.
Чужак был очень искусен и силён. Нельзя сказать, что саринцы с трудом сдерживали его натиск. Нет, в своих атаках он преуспел меньше, чем в защите. Братьям никак не удавалось достать его и хотя бы легко ранить. Он легко уходил от их ударов. Казалось, их противник был защищён какой-то особой магией. Иначе и быть не могло! Ведь саринцев иные народы Кайдиса боялись ещё и потому, что в бою с ними не срабатывали никакие защитные заклинания. Защитная магия в бою против них была полностью бессильна и попросту бесполезна.
А сейчас наёмники стояли возле гостиницы, поражённые тем, как неуязвим даже для саринцев этот чужак. И сами они были бессильны что-либо сделать. Стрелять из лука было опасно, даже такие превосходные стрелки как эльфы не рисковали они могли случайно попасть в кого-нибудь из Братьев Ополиса, а этого им не простят ни «внутренние» во главе с амазонками, ни сам бог войны Ополис. Вступать же в ближний бой тоже не имело смысла наёмники могли только помешать саринцам и опять-таки ранить или даже убить кого-нибудь из Братьев. Так что наёмниками не оставалось ничего, кроме как стоять в стороне и наблюдать за боем. И надеяться, что саринцам всё же удастся одолеть чужака.
Бой с чужаком, казалось, продолжался уже целую вечность, он невероятно изнурял саринцев. Саринцы, известные своей выносливостью и силой, неправдоподобно быстро уставали. А чужак, наоборот, становился всё сильней и сильней, он словно подпитывался за их счёт. Но вдруг всё изменилось. Воины почувствовали, как сила их вернулась к ним, как она внезапно покинула чужака. От неожиданности все на время замерли на месте.
Аоулатанта! прозвучало в наступившей тишине. И во двор на чёрном как ночь жеребце влетела амазонка. Лицо её закрывал искусной работы шлем, а чёрные доспехи, плотно облегающие прекрасное тело, ярко сверкали в лучах восходящего солнца.
Амазонка? Здесь? шёпот пробежал по рядам наёмников.
Амазонка? Здесь? Но каким образом только и успел подумать чужак прежде, чем меч воительницы разрубил его буквально пополам.
В сторону! успела предупредить она Братьев, а сама, перепрыгнув на коне через пока ещё тело чужака, скрылась из виду.
Саринцы, подчинившись призыву, отскочили от поверженного врага. И вовремя. Из тела чужака вместо крови хлынул поток кислоты, и ещё через мгновение от него уже ничего не осталось. Земля, как на месте, куда упал сражённый амазонкой чужак, так и там, куда попали брызги его кислотной крови, была полностью разъедена. От земли шёл такой ядовитый пар, что даже насекомые, успевшие проснуться от зимней спячки, пролетая над ней, моментально падали замертво.
Невероятно! У него кислота вместо крови. Что это за чудовище такое? Как можно с ним бороться? Это просто невозможно.
Наёмники были поражены всем увиденным не меньше саринцев; те осторожно осматривали разъеденную кислотой землю. Утешало их то, что она уже, несмотря на то что прошло лишь немного времени, не представляла видимой опасности для живого. Какая-то бабочка даже села на мёртвую землю, не причинив себе никакого вреда.
Возможно, прокряхтел старый гном. Ведь этой девочке удалось убить его.
Да она наверняка была с ним в сговоре. Иначе, откуда же ей было знать, что из него польётся эта дрянь?
В сговоре? Ха! Не говори ерунды, остроухий. С чего же ей тогда было убивать его?
Дамн внимательно смотрел на эльфа. Тот, сделав вид, что не расслышал оскорбительного обращения к себе, лишь пожал плечами, откуда же ему знать, это же было только предположение.
К тому же амазонки намеренно никогда не подвергнут опасности саринцев. продолжал старый гном. Это всем известный факт. И она не знала, что у чужака в жилах течёт кислота. Просто она воин. И как настоящий воин готова к любым неприятным сюрпризам от врага, тем более, незнакомого врага. Ты бы сам наверняка сделал то же самое.
Ну не знаю, гном, не унимался эльф. Что это ты защищаешь этих «внутренних»? С каких пор ты у них в союзниках ходишь?
Да ни с каких! зло отрезал гном. Хотя теперь, думаю, надо бы. Они доказали, что умеют быть верными союзниками. И этого у них никто не отнимет. Даже ты, эльф, согласишься с тем, что это действительно так. А я всегда стараюсь быть объективным.
Старый гном и молодой эльф продолжали спорить, Тэч и остальные наёмники обсуждали случившееся. Эйв же подвела к саринцам онга, те, тоже не привлекая к себе более внимания, подозвали лошадей и собирались в дорогу. Подобрав разбросанные свёртки с едой, они распределили провизию между собой, погрузив поклажу на лошадей. Перед тем как отправиться в путь, они в последний раз оглянулись на «Синий ворон» и на стоящих возле него и двинулись в лес. Проехав немного, Эйв натянула поводья. Саринцы тоже остановились.
Эйв, что случилось?
Она только молча указала на место, где совсем недавно исходил кислотой чужак. Братья посмотрели на землю и обомлели. Вот только что она была безжалостно разъедена кислотой, а сейчас на ней вновь зеленела молодая травка. И более ничего не напоминало о первой схватке с чужаками. Путешественники переглянулись, теперь у них появился ещё один повод для размышлений.
Эйв постояла немного, думая о чём-то, но потом подстегнула онга и скоро догнала уже было скрывшихся в лесу воинов. Они быстро удалялись от «Синего ворона», а все нэшу уже были в курсе произошедшего на постоялом дворе, и мысли у них были совсем не радостные, кто знает, сколько существует видов этих тварей, и какие ещё сюрпризы они преподнесут.
А где-то на востоке Срединного мира собралось небольшое совещание. Некто в тёмных одеждах не могли понять, почему их разведчик не выходит с ними на связь.
Этот Хажест совсем от рук отбился. сидящий по центру ударил по столу кулаком. Он был очень недоволен. В последнее время он слишком многое позволяет себе почувствовал слишком много свободы и власти перед этими ничтожными существами. Похоже, что он решил действовать самостоятельно. Надо будет внести некоторые изменения в его вид, он и его сородичи плохо подчиняются. Возможно, от этого они станут чуть слабей, но и своевольничать перестанут.
Я не согласен. возразил ему второй. Этого не может быть. Да, Хажест в последнее время стал допускать некоторые вольности. Но он всегда был верен нам, нашему делу. Наверное, с ним что-то случилось.
Ничего с ним не могло случиться. возражения не принимались. Ему не могла встретиться сила, способная противостоять нашей магии. Иначе мы обязательно знали бы об этом. А, как нам известно, такой силы на Кайдисе нет
Трое всадников не спеша, двигались на юг, трое на северо-восток. А в Лагонском лесу на границе Гайемской стороны уже высадилась группа нэшу во главе с Флэйменом. Они спешили узнать, что же всё-таки случилось с гайемцами, и как они противодействуют нашествию чужаков. А то, что именно чужаки были виноваты в событиях, происходивших в Гайемской стороне, сомнений практически ни у кого не возникало. Нэшу лишь искренне надеялись, что гайемцы смогут побороть в себе нелюбовь к «внутренним» и примут их помощь.
Гайемцы. Первые трудности. Предостережение нэшу.
Солнце уже клонилось за горизонт, когда путники достигли первого поселения гайемцев. Их поразила странная, если не сказать более, тишина в деревушке. И какая-то практически осязаемая напряжённость в воздухе. Взрослые не звали детей ужинать, никто не смеялся, не ругался, дети не плакали, никто даже не разговаривал друг с другом. Никто не спросил путников, кто они такие и с какой целью пришли сюда. Только внимательно рассматривали их, стараясь держаться подальше от незнакомцев. Люди постоянно оглядывались, вздрагивали при малейшем шорохе, мужчины не выпускали из рук оружие.
Похоже, всё гораздо хуже, чем мы могли себе представить. Флэймен обернулся к товарищам. Что же такого ужасного могло случиться, что гайемцы, сами всегда любившие попутешествовать, теперь так косо посматривают на чужестранцев?
Не знаю, что произошло с моим народом. А он по-прежнему мой, пусть они так и не считают. Хайц в растерянности стоял посреди деревни. Он был просто разбит увиденными изменениями. Онэлл положил руку на плечо отца и сжал его.
Я тоже не знаю, отец, но мы здесь как раз за тем, чтобы всё выяснить. И сделать всё возможное и невозможное, чтобы всё вернулось на свои места, всё стало как прежде.
Конечно, брат. поддержал Онэлла Флэймен. Но я совсем не уверен, что всё будет как прежде. Даже после того, как мы одержим победу над тем злом, что так сильно изменило гайемцев, и не в лучшую сторону. А мы обязательно победим, в этом я не сомневаюсь.
Как и мы все. Но в любом случае, сейчас самое главное для нас найти хороший ночлег. Кафус, как всегда, был практичен и точен.
Действительно, все здорово устали. Они не взяли с собой лошадей, и весь день, не останавливаясь, шли пешком через лес, надеясь встретить здесь более радушный приём. Нэшу рассчитывали на тёплую постель и горячий ужин, но похоже, придётся очень постараться, чтобы не провести ночь под открытым небом. Разумеется, голодными они не останутся, Зэф сама собирала в дорогу мужа и сыновей. Но они не собирались расставаться с её припасами в первый же день пути, гораздо позже могли возникнуть куда более серьёзные трудности. И пока у них ещё оставалась надежда на то, что местную гостиницу не закрыли. А то, что свободные номера там будут, у нэшу сомнений почему-то не возникало.
Похоже, всё-таки здесь есть кое-кто, кто не против того, чтобы поговорить с нами. Флэймен имел в виду старуху лет восьмидесяти (а это весьма почтенный возраст для людей). Она не спеша двигалась в их сторону.