Как бы ни было удивительно, но многолюдные улицы не доставляли ему особых проблем: люди, завидев мощный силуэт или его тень, сразу же стремились освободить дорогу, а там, где это было затруднительно из-за узости улиц или прилавков, стоящих вплотную друг к другу, Ардалу помогала подвижность и развитое в бессчётных боях чувство пространства. Так что он скользил сквозь людские потоки беспрепятственно, и собственные размеры нисколько ему не мешали.
После нескольких минут лавирования в толпе он высмотрел подходящую вывеску с ножом и молотом. Выцветшую от времени и немного потрёпанную. Сама лавка находилась в глубине небольшого тупика, зажатая между какой-то заброшенного вида хибарой и посудной лавкой.
Дверь была открыта настежь, и внутри оживления не наблюдалось. Пара человек о чём-то разговаривали с коренастым бородачом лет пятидесяти, а за прилавком стоял бледный паренёк с похожими чертами лица, только вот у него не было и намёка на проклёвывающиеся усы или бороду, а щёки пестрили рубцами от заживших оспин. Слишком молод он был для сына, возможно, внук.
Ардал бросил быстрый взгляд по стеллажам с товаром: серпы, молоты, лезвия к косам и ножи, как обычные, так и «большие», не столько и не только для хозяйственных нужд. Он шагнул внутрь, привычно пригибаясь.
Пара покупателей обернулись. Мужчина и юноша, видимо, отец и сын. Хозяин лавки же удостоил Ардала беглого взгляда и продолжил беседу с покупателями. Внимание мужчин снова сосредоточилось на деле, а Ардал продолжил осматриваться.
Через пару минут торг окончился, и мужчины ударили по рукам. Отец и сын довольные покинули лавку, в руках одного было новенькое лезвие для пилы, а другой с радостью сжимал в руках охотничий нож с лезвием сантиметров в двадцать.
Хозяин лавки повернулся к Ардалу. Они встретились взглядом.
Нужен клинок, просто сказал Ардал.
Я мечи не делаю, резко парировал мужчина. Оружейник дальше по улице.
Мне нужен клинок, спокойно продолжил Ардал, необязательно меч.
Продавец смерил его взглядом:
Северянин, который пришёл за, как там ваши говорят, «ножичком»? Мужчина усмехнулся. Что-то не верится.
Под мою руку слишком трудно найти готовый меч.
Ещё один оценивающий взгляд на этот раз профессиональный, взгляд кузнеца.
Что верно, то верно. Кивнул мужчина, оценив рост человека перед ним и величину рук.
Ардал молча продолжал смотреть на продавца.
Ладно, есть у меня кое-что. Из пробного. Он кивнул каким-то своим мыслям. Жди здесь.
Мужчина, бурча под нос что-то про здоровенных варваров, направился в дверь в задней части лавки, которая, если судить по расположению домов, как раз шла в заброшенную хибару по соседству. Паренёк за прилавком, оставшись один на один с громадным северянином, побледнел ещё сильнее.
Он время от времени бросал взгляд в сторону двери, за которой скрылся мужчина, а оттуда раздавался звон металла, скрипело, пару раз упало что-то большое. Послышались глухие ругательства. Примерно через две минуты из-за двери появился торговец, в руках он держал клинок чуть больше полуметра длиной, с деревянной ножевой рукоятью, но эта рукоять была больше обычного для двуручного хвата, несмотря на длину клинка. Но с размером рук Ардала, такая рукоять подошла бы ему как нельзя лучше, можно бы и ещё побольше.
Мужчина взглянул на ладони Ардала ещё раз:
М-да, хват я могу довести до ума. Он протянул клинок рукоятью вперёд.
Этот «большой нож» в руке Ардала казался не больше охотничьего, но сбалансирован был не хуже боевого меча, качество стали тоже на первый взгляд было приличным. Он взмахнул клинком пару раз, со свистом рассекая воздух. Кузнец на это кивнул одобрительно.
Сколько займёт работа? Ардал перехватил клинок обратным хватом, и протянул его обратно.
Ну, теперича не железо ковать. Деревяшку обтесать да приспособить. Мужчина задумался на пару мгновений. Ладно, пока народу нет. Завтра можешь забирать после обеду.
Сколько с меня будет?
Десять сребряков за клинок с ножнами, да один за рукоять.
Ардал без разговоров вытащил из кошеля пять монет, протянул кузнецу:
Остаток завтра.
Так и оплата вообще-то завтра, как работа сделана будет, посмотрел исподлобья мужчина.
Плохая привычка. Не для торговца. А если я не явлюсь завтра? поинтересовался Ардал, в голосе промелькнула тень усмешки, но лицо осталось таким же каменным.
Кузнец растерялся на мгновение, но потом щека его дрогнула, ноздри расширились:
Значит, не явишься. И что? Товар-то вот. Он тряхнул клинком. При мне.
Ардал смотрел на него секунд пять, пока лицо мужчины не начало наливаться краской гнева, а потом молча шагнул к прилавку и положил на него монеты. Те мелодично звякнули.
Бери, глядишь и переберёшься со временем ближе к центру. Он зашагал на выход, и у самых дверей добавил: Товар-то хороший. С этим он вышел на улицу.
***
После тишины лавки его снова приветствовал гомон множества голосов. Теперь предстояло разобраться с одеждой. Выйдя на середину улицы, он осмотрелся по сторонам. Поблизости нашлось около четырёх подходящих вывесок, но лавки эти были слишком большие, на самом виду. Лишнее внимание ни к чему. Поэтому он двинулся сквозь людские потоки дальше.
Пройдя три сотни метров, Ардал оказался практически у портового района города, где с речных судов разгружали товары. Здесь в одном из тихих закоулков ему приглянулась едва заметная вывеска с ножницами и мотком ниток. Вокруг были здания, приспособленные под склады, что совсем не служило для привлечения покупателей, а заметно потрёпанный от времени вид лавки говорил, что хозяевам или позарез нужны деньги, или же им на них плевать.
Дверь открылась со скрипом. Внутри этот небольшой магазинчик был пять на пять метров, сквозь мутные стёкла окон внутрь пробивался утренний свет. Войдя, Ардал, казалось, занял всё свободное пространство от входа и до небольшого прилавка, за которым сидела хрупкого вида девушка. Лет двадцать, не больше, волосы забраны в длинную косу, одежда из простой ткани, но пошита хорошо. Ардал приветственно кивнул, а глаза девушки так и прикипели к нему, в них плескался страх. Она как-то медленно повернула голову в сторону узкой приоткрытой двери за её спиной, откуда как раз выскочила девочка лет десяти в такой же одежде из дешёвой ткани, но умело скроенной. Выскочила девочка, чтобы поприветствовать гостя, да только и успела, что сказать: «Здрасьте». А потом глаза вылупила, ойкнула и замерла на месте.