Вот зачем я их держу? спрашивает в воздух, а я усмехаюсь, никак не комментируя свои способности проходить мимо стражи незаметно. Утешает только то, что, кроме тебя, никто так не может, ворчит мой названный брат, подходя ближе и приобнимая.
Мы виделись вчера днем, когда я с войны на бал, как говорится, прибыл с нарытыми сведениями по южным границам.
И, честно говоря, сегодняшняя встреча не по протоколу Я планировал неделю гулять еще, погружаясь в привычный кумар нижнего города и отводя душу в знакомых удовольствиях. Но, чувствую шкурой, не судьба в этот раз
Прохожу, наливаю себе вкуснейшего императорского вина, с удовольствием выпиваю.
Ежи отказывается от своего бокала, садится опять за рабочий стол, смотрит на меня внимательно. И взгляд такой тяжелый. Ох, чует моя задница, озадачит меня Ежи чем-то занимательным!
Ну что, говори уже, поторапливаю его.
Мне нужна услуга. В частном порядке.
Ну, естественно, в частном
Не ерничай, Волк. Я знаю, что обещал тебе отдых, но дело касается моей матери
А вот теперь слушаю внимательно.
Матушка Ежи, вдовствующая императрица Еухения, не просто уважаемая всеми женщина, вдова императора, мать императора, но и еще наша названная матушка, в свое время каждого из нас, бродячих псов, сумевшая обогреть и одарить любовью.
Лично для меня, волчьего выкормыша, в жизни не знавшего материнской ласки, она является воплощением всего самого чистого, светлого, доброго.
Если б ей потребовалось, чтоб я спустился под землю и добыл там древний камень анурак, я бы только спросил, какой размер камня она желает.
Слушаю.
У нее пропала вещь Ежи медлит, выдыхая, разжимая кулаки, и я только теперь понимаю, что он едва сдерживается, чтоб не начать крушить все вокруг. Все же, высочайшая выучка у членов императорской семьи Личная. Ее надо найти. И сделать это очень быстро. Как ты понимаешь, я не могу и не хочу привлекать никого стороннего Вещь пропала сегодня. Стража просто не заметила ничего, понимаешь? Вот как с тобой сейчас.
Киваю.
Значит, отвод глаз.
Учитывая, что стража устойчива к любым видам чар, то это очень серьезно.
Я всегда считал, что такой один А тут вдруг сюрприз Опасный, очень опасный сюрприз.
Мне надо будет с ней поговорить.
Да, конечно Волк Это надо сделать быстро, понимаешь? Если зачарованную вещь так легко взяли И если прошли через стражу Волли клянется, что никакого воздействия не было. Понимаешь?
Киваю. Еще как понимаю Глубина задницы растет очень быстро. Если императорский маг говорит, что видит воздействия, значит, что работал специалист сильнее императорского мага Это требует отдельного осмысления и укладки в голове.
Я не могу сейчас дернуть Ассандра, он мне нужен в Академии. А Карс не в городе.
Опять киваю. Про Асси я в курсе, про Карса нет, но вот теперь тоже знаю.
Да и не помогут они, разве что Карса в покоях матушки посадить. А это не вариант
Да, не вариант
Ни Ассандр, наш черный дракон, ни Карс, наш бешеный леший, не являются следопытами. Они не способны становиться незаметной тенью, не способны проникать в самые узкие щели этого мира и выживать там.
Я способен. Это мой талант. Это моя работа.
Найд Ежи смотрит на меня серьезно, мне не на кого рассчитывать, кроме вас Как всегда, чтоб его
Не волнуйся, Ежи, все решим. Я найду.
Проси, что хочешь, ты знаешь же, что все дам?
Знаю. И ты знаешь
Что не попросишь? Ежи усмехается, чуть расслабляясь, я иногда удивляюсь, что такого хорошего сделал в этой жизни, что заслужил таких братьев, как вы?
Я задаюсь тем же вопросом, Ежи. Я-то явно ничего хорошего не сделал
После разговора с матушкой Ежи, где поминутно выясняю ее утренний маршрут, со всеми остановками, разговорами и даже запомнившимися рожами придворных по пути, какое-то время провожу во дворце, активируя все имеющиеся связи. А у меня их, как у специального агента Тайной канцелярии императора, много, и самых разнообразных.
У матушки пропал зачарованный браслет.
Зачарованный как раз от кражи, что придает ситуации своеобразную, безумно интересную нотку. Кроме того, что он сам по себе дико дорогой, бесценный практически, фамильный, передающийся в семье матушки по наследству от матери к дочери или снохе, так он еще и обладает всеми положенными защитами: от кражи, от порчи, от случайной потери. И к тому же защищает его обладательницу от всех видов внешних воздействий.
И вот такая вещь пропала бесследно. Причем, матушка не помнит, в какой момент он исчез. Вот только что был на руке и нет.
За это утро она была в своем крыле дворца, потом в кабинете сына, в малой столовой зале, в оранжерее, в молельне.
Самое тонкое место тут молельня, потому что находится за пределами дворца.
Но и все остальные места следует принять во внимание.
Короче говоря, до вечера я оказываюсь занятым по самые уши, волк внутри неистовствует, жаждет отомстить за оскорбление близкого существа, и это придает моим действиям особый привкус спланированного безумия.
Уже в сумерках нахожу вполне внятный след, ведущий за пределы дворца Как это происходит, сам не понимаю, просто в какой-то момент подчиняюсь волку, рвущемуся с поводка.
След ведет в нижний город.
И во всем этом есть одно хорошее обстоятельство: кражу совершил чужой.
Случайный.
И как раз возле молельни, когда матушка покидала механическую повозку.
Теперь надо выяснить, кто сумел так качественно отвести глаза охране, снять неснимаемый браслет и смотаться непойманным Очень, просто очень талантливый гад. Найду и разорву на части.
Радует, что это вряд ли злой умысел. Не указывает ничего на такой расклад. Так что Ежи можно не волноваться за возможное покушение на матушку или на других членов его семьи.
Не тот вариант.
Но, конечно, я это еще неоднократно проверю. Когда поймаю этого талантливого гада.
Заряжаю своих щелкунов на поиск новых талантливых лиц в нижнем, потому что такая звезда явно не может сиять незаметно, и, успокоив Ежи промежуточными результатами расследования, возвращаюсь в трактир Бесноватого Эда.
Не предполагая, что мой интересный день еще очень далек от завершения.
Глава 2
Темная фигура рядом с окном, расположившаяся так, чтоб сразу исключить вариант засады, потому что слишком на виду, не двигается с места, когда захожу.
Интересно
Втягиваю ноздрями запах гостя и ощущаю, как губы неконтролируемо разъезжаются в торжествующем оскале.
Так я и знал, что вчера была не последняя наша встреча.
Ну что, артистократочка, пришла раздвигать ноги перед беспородным псом? Отдавать свое тело за услугу.
А я возьму. Я не из благородных.
Но сначала поиграю. Почему нет? Не стоило смотреть на меня настолько свысока вчера
Тут приходит в голову, что за всеми этими перипетиями с пропажей браслета, я не успел дать задание щелкунам по поводу своих вчерашних гостей, и потому сейчас слегка не успеваю за событиями.
Например, она здесь каким образом? Эд пустил? Сильно сомневаюсь, он меня знает Значит, сама.
Нет, я не питаю иллюзий насчет надежности своего временного жилья, но все же не до такой степени, чтоб не думать о минимальной защите от всяких случайных гостей.
И потому очень интересно, с каких это пор тут проходной двор образовался. И сколько народу еще успело полазить Хотя, посторонних запахов не ощущаю, возможно, это разовая акция.
Будут, все же, вопросы к Эду.
Но сначала с аристократочкой.
Доброго вечера, миледи, вежливо здороваюсь я, закрывая дверь и погружая комнату в полнейшую темноту.
Не тороплюсь зажигать светильник, прохожу к кровати, изучая реакцию гостьи.
Я в темноте отлично вижу, мне свет не нужен.
А вот она Она, судя по всему, не ожидала такого. Запах меняется, становясь чуть более насыщенным. Втягиваю аромат, скалюсь. Вкусная. Волнуется.
Хорошо, что не видит моей волчьей ухмылки. Не стоит пугать раньше времени. Успею еще.
Не могу ответить взаимной любезностью, сухо отвечает аристократочка.
Как интересно! С порога начинаем хамить. Забавный способ получать желаемое
Знаете, я расстегиваю плащ, снимаю широкий пояс, удерживающий перевязь с оружием, прекрасно видя, как настораживается она, прислушиваясь к шуршанию одежды и не понимая, что именно я делаю, у меня тоже вечер был так себе. До вашего появления.
Мы не гордые. Мы будем любезными. Пока что.
Не могли бы вы зажечь свет? не выдерживает она.
Зачем? Мне все прекрасно видно, усмехаюсь я, бросая верхнюю одежду на кровать и оставаясь в темной рубахе и таких же темных штанах. Еще больше растворяясь в пространстве.
Аристократочка щелкает пальцами, но свет, естественно, не зажигается. А потому что не надо меня недооценивать до такой степени!
Я не маг, не колдун, во мне нет драконьей крови ни капли. Но пользоваться-то благами цивилизации умею. И уж глушилку на свое жилье способен поставить. А, учитывая, что делал ее Валли, главный имперский маг, то работает она долго и качественно.
Так что свет не зажигается, а я оказываюсь близко от аристократочки. Максимально близко.
Не стоит хозяйничать в моем жилье, миледи, хриплю ей на ушко, и тут же накрываю распахнутые в испуге губы ладонью. И вовремя! Аристократочка, судя по всему, не имеющая ни малейшего представления о том, кто я такой на самом деле, явно не ожидает подобной прыти и трепещет в моих руках, как лань в волчьих лапах. Не дергайтесь, с удовольствием обхватываю ее еще сильнее, полностью обездвиживая, я не укушу.
Пока не укушу
Тонкая белая шея с завлекательно бьющейся испуганной жилкой слишком близко, чтоб можно было долго перебарывать в себе зверя.
Отпустите немедленно, она замирает послушно, вытягиваясь в струнку, в голосе тщательно скрываемый испуг, но уже понятно, что взяла себя в руки.
Вот чего не отнять у этих ледяных сучек, так это выучки. Выучки и выдержки.
Отпускаю, с сожалением убирая руки от гладкого, вкусно пахнущего тела. Ощущаю, как все внутри сжимается, волк скалится и рычит раздраженно, недовольный тем, что ему не дали вонзить клыки в близкую добычу.
Погоди, приятель, погоди Все будет, но чуть позже. Сначала загонная охота Тебе понравится.
Говорите, что вы хотели, миледи, и уходите, решаю ускорить процесс, а то эти танцы могут на полночи растянуться. А мне бы хотелось это время более интересно провести.
Она медлит, смотрит в мою сторону, безошибочно находя по звуку, но глаза слепые, растерянно расширяющиеся. И эта растерянность мне нравится.
Ничего. Ей полезно будет чуть-чуть дискомфорта
Я Ах, чтоб вас Да зажгите уже свет! Это неприлично, в конце концов!
А вы приличная девушка, миледи? Это странно Приличным девушкам тут делать нечего
Прекратите ерничать! Вы прекрасно понимаете, зачем я здесь.
Ну а то! Но тут главное определенность
Не понимаю, миледи, развлекаюсь я на полную, я же, как вы успели заметить, тупой бродяга с нижнего города. Откуда мне знать, что творится в головах у прекрасных приличных девушек? У меня отродясь таких знакомых не водилось
Ох она обхватывает себя ладонями, неожиданно беззащитным жестом, отворачивается к окну, но там такая же темень, как и в комнате.
Бесноватый Эд экономит на светильниках.
Я молчу, никак не облегчая ей задачу.
Пусть говорит сама. Пусть предлагает. А я послушаю
Я Вы понимаете, мне очень нужно найти И время дорого, понимаете? Он может быть где угодно
Я понимаю, миледи, а вот вы, похоже, нет, раз так долго идете к сути.
Мне надо найти моего брата, злобно чеканит аристократочка, гордо задирая подбородок, и я не могу отвести взгляда от нее в это мгновение. Хороша! Невозможно хороша! Он Пропал вчера утром. И унес с собой шкатулку с важными вещами.
Что вам нужно найти в первую очередь, миледи? Вашего брата или ваши вещи?
И то, и другое!
Хорошо, миледи. Мне нужен задаток.
Сколько?
Миледи, вы страдаете провалами в памяти? Не помните, какими деньгами я беру?
Она закусывает пухлую губу, сжимает себя еще крепче, выдыхает.
И пробует еще раз.
Послушайте Но это же смешно, в конце концов Мое внимание не та плата, которая вас устроит, поверьте Я провела всю жизнь в монастыре Я не смогу ничем вас Поразить И, к тому же, никогда не поверю, что такому, как вы, предпочтительнее постельные утехи, а не звонкая монета
Звонкую монету я у кого угодно возьму, а вот аристократку в постель не каждый раз удастся поймать, веселюсь я, так что я осознаю все, что меня ждет И другой платы не желаю.
Она молчит, сжимает себя, бледнеет, на глазах показываются слезы.
И если вы думаете, что мне ее жаль, то совершенно ничего про меня не знаете. Мне никого не жаль.
А уж сытую, красивую аристократочку, за всю жизнь вряд ли видевшую что-то плохое, тем более.
Мне даже не особенно интересно, что она тут забыла, что там за братишка у нее, такой шустрый, утащивший, наверняка, фамильные драгоценности, а, может, проигравший их уже. Обычная история.
И найду я его быстро.
Про Дона Сордо выспрошу попозже. Если старуха говорит, что он помер, то тут вообще торопиться некуда.
У меня был не самый простой день, да и месяц, если честно, так себе, так что сейчас самое время немного порадоваться жизни.
И потому я не собираюсь уступать и жалеть эту чистенькую девочку.
Пусть решается. Не убудет от нее. Разве что, чуть-чуть
Хорошо, тихо, так, что даже с моим звериным слухом приходится напрягаться, говорит она, после того, как вы найдете
Нет, перебиваю ее, я говорил о задатке. Ночь сегодня и неделя после того, как я найду вашего братишку и ваши цацки.
Что? она повышает голос, но затем, опомнившись, замолкает, переваривая новости, и, наконец, решительно мотает головой, нет! Это Это уж слишком!
Ваше право, миледи, я нахально разваливаюсь на кровати, расстегиваю запястья на рубашке, дверь найдете?
Послушайте, о-о-о-о Эти умоляющие нотки в голосе Ты будешь просить меня, девочка И я соглашусь Да-а-а но вы говорили вчера про про одну ночь
Разве? Не припомню что-то Но неважно. Вчера была одна плата, сегодня я ее повысил. Это нормально для торговли. И, к тому же, где гарантия, что ваш брат уже не валяется в канаве в перерезанной глоткой, а ваши цацки не украшают шеи шлюх? В этом же случае вы откажетесь мне платить? И, получается, что я буду работать задарма? Нет уж. Задаток и затем полноценная оплата моего труда. И, так и быть, если печальная история, которую я нарисовал вам только что, случится на самом деле, я не потребую остаток платы.
Она молчит, сдавливает плечи в безотчетном желании защититься, закрыться И мне на одно мгновение хочется отключить мерзавца и просто пообещать ей защиту и покровительство. Просто так. Бесплатно.
В конце концов, я ее братишку найду по запаху, дело-то плевое И чего я, в самом деле, взбеленился так? Ну аристократка, ну смотрит, как на вошь Сколько народу на меня так смотрело уже? Не привыкать
Я уже практически раскрываю рот, чтоб отменить сделку, когда девушка опускает руки, выпрямляется и говорит:
Я согласна. Будьте вы прокляты.
Глава 3
Оу, какая жертвенность!
Вот что всегда смешило в этих возвышенных аристократичных леди, так это трепетное их отношение к своему невинному, или не совсем невинному цветочку.
Никогда не понимал, что в этом такого невероятного.
И с недоумением косился на всякие аукционы, которые периодически тут, в нижнем городе, устраивали.
Отдавать бешеные деньги за то, чтоб лишить плачущую девку куска ее плоти? Зачем? Что в этом такого невероятного?
Для девки-то понятно, что.
А вот для мужчины?
Хотя У всех свои особенности. Кто-то любит девочек, кто-то не девочек. А кто-то совсем не девочек