«Ты мой свет, мой отблеск на горизонте. Твое имя мое таинство, и твой Путь я буду чтить, как в жизни, так и в смерти».
Штеппфан ускорил шаг, ступая по раскиданным красным лепесткам, сделавшей квартал знати по истине наполненным снизошедшими с небес звёздами. Он видел роскошь и помпезность с которой украшают это место, зрел знатных дам и мужчин в дорогих костюмах и идущих за одеждами. Всё пребывает в статичности, неком отвлечённом официозе. Служитель закончит поместную службу, квартал знати оформлен согласно протоколу и выделенным суммам, а аристократия готовится к балу-маскараду, который пройдёт после большой храмовой службы, посвящённой Семерым.
Скучно, прошептал судья, утерев лицо от дождевой пыли, услышав в стороне речь, посвящённую празднику:
Ты слышала, есть поверье, если вечером положить сем красных роз возле домашней статуэтки Мальфаса и загадать желание, то оно обязательно сбудется!
О, Мальфас, нужно будет попробовать!?
Он резко свернул, спустился по высокой лестнице и оказался перед массивными внушительными приоткрытыми вратами. Вильнув за них он по мощёной серой брусчаткой улочке вышел на место, которое встретило его отрадой и звуками радости. Рыночная площадь ликовала в преддверии будущего праздника, заваливаясь музыкой местных бардов. Неописуемое количество людей и аэтерна в пёстрых вычурных цветах бродили между прилавками, выбирая вина, мясо и хлеб на столы. В темных уголках и по тавернам народ уже откупорил первые бутылки, предаваясь безудержному веселью. «Танцующий кочевник» и пара других таверн стали настоящими «бастионами» пьянства, танцев, карточных игр, шумных песен и похотливых шуток. По улочкам так и разносились запевки, подобные этой:
Хэй, народ Арка на праздник собирайся!
Сам Мальфас пить вино и пиво нам велел!
Тир говорит дома и в храме не валяйся,
Что б в таверне скорее ты плясал и пел!
Продавцы сладостей за изукрашенными лавками под цветастыми навесами за блестящие монеты раздавали детям конфеты и сахарные леденцы. Аэтернийские менестрели завораживали песнопениями народ, факиры и чародеи за пару монет озаряли пламенно-яркими всполохами огня площадь и ревущее пламя вместе со сложнейшими фигурами и картинами из эфирных энергий. Ладони магов ваяли прямо в воздухе орлов, львов, собак и прочих животных, в тот момент, когда медные монеты со звоном летели в железные чашки. В воздухе клубился аромат сахара и озона.
Штеппфан быстро миновал толпу, временами распихивая людей, подсекаемый целью. Ему особо нет дела до той степени торжества в которую окунутся простолюдины. Он здесь ради иного, ради того, что сердцу милее, трепетнее и желаннее всего.
Привет, Гелиосина ФеШир подошёл Штеппфан к девушке, у которой на прилавке лежал богатый выбор масок и элементов костюма, пальцы судьи погладили мех, перья, накладки и ткань аккуратно сложенных нарядов.
О, Штеппфан, узнала его светловолосая дама, укутавшись в одежд, защищаясь от прохлады. Неужто пришёл сюда? Кстати, твой старый конфликт миновал?
Ах, ты о той картинной галерее? потёр руки судья. Забудь про неё. Конфликт был исчерпан год назад. Всё закончилось мирно.
А не сыграла ли в его разрешении одна девочка? добродушное лицо украсилось улыбкой. Та, которая тоже художница?
ЭЛлиона? с уколом в груди сказал Штеппфан. Не знаю
Да это она была! она игриво пихнула в плечо ДальКира. И как ты нашёл её?
Встретил мельком, когда был на востоке, стал хмурый судья, на миг позволив себе вспомнить о загадочной огневолосой даме, с которой он общался только письмами и один раз в жизни встретившись на верфях Дюнного, положив начало долгому межконтинентальному диалогу.
Встретил он, покачала головой девушка. Всего один раз, но сколько всего это принесло?
Когда это было? Год тому назад? фыркнул Штеппфан.
Звёздная летняя ночь, что в предыдущий раз в этот не оставляет Штеппфана без эмоциональных потрясений. Рука в кармане сжала бумагу и ДальКир вынул её. На ладони судья увидел письмо, отмеченное гербовой печатью с изображением тигра, возвестившее о её новой страсти. С одной стороны, он был рад, что его далёкая знакомая обрекла опору в жизни, но с другой что-то выло и метало в груди, словно у сердца загорелось пламя «солнца» ДальМарака2.
Штеппфан, что ты хочешь? Зачем пришёл?
Мне нужна маска на сегодняшний бал-маскарад.
Кого-то будешь приглашать?
Одна хранительница, загадочно ответил парень.
Так значит, теперь Закареш?! бодро произнесла Гелиосина. Я видела, как ты на неё смотришь.
Да, уверенно кивнул Штеппфан. Я думаю, что на этот раз всё должно получиться.
«Давай!» что-то воззвало в душе, он почувствовал необычайный прилив сил. «Звёздная летняя ночь это отличный повод! Она не откажет тебе!».
На этот раз всё будет иначе, вдохновлённо произнёс парень, в нефритовых глазах зажегся огонёк рвения, вспоминая те немногие моменты общения с ней, споры и обсуждения, когда он мог наслаждаться её голосом, видом лица и глазами. У нас много общего. Так у тебя есть она?
Да, есть, исподлобья на него посмотрела дама и протянула чёрную, как уголь маску, пальцы провели по мягким перьям, погладили деревянный клюв.
Ворон?
Для тебя самое то.
Штеппфан заметил ещё один товар и убрав часть светлого наряда, увидел браслет. Это искусно выполненные украшение, сотворённое из серебра, с золотыми узорами, которые складываются в затейливые символы растительный орнамент, обвеивающий око, пронзённое мечом. Штеппфан, подметив рисунки на блестящем начищенном серебре, понял, что браслет вышел из-под руки мастера провинции Сердцеземье, когда та ещё кипела жизнью и процветанием. А маленький инкрустированный гранат возвещал о том, что драгоценность сделана в честь праздника Звёздной летней ночи. При взгляде на него у ДальКира появилась идея, приятная греющая мысль, за которую он зацепился.
Сколько он стоит? коснулся серебра Штеппфан.
Тысячу восемьдесят медяков, взяла его Гелиосина.
Почему так дорого? смутился ДальКир. Может, скинешь немного?
Ишь ты, чего захотел. Работа времён славного грандмастера Аврелиана ДальСоляриса, Гелиосина гордо назвала владыку Эндерала за время правления которого эта страна достигла наивысшего могущества и процветания. Да я его и так со скидкой продаю.
Хорошо, согласился Штеппфан, вынимая звенящий кошель. Держи.
Ого, вы столь щедры, раз отдаётся жалование за четыре месяца?
Есть повод, выдавил Штеппфан. Для неё никаких денег не жалко.
II
Роковое приглашение
Двенадцать часов. Храм солнца.
Аха-хах-ха! Задница прорицателя, что ты такое говоришь!? рассмеялась чуть выше среднего роста девушка из Нерима, прикрыв темноватое лицо. Не может такого быть, Джеспар!
Милая леди, всё так и было! Клянусь Мальфасом и Арантеалем! Хах! посмеялся седоволосый мужчина, потерев бородку и поправив синий кожаный жакет. Лишари, он проиграл целую сотню золотых! За пару минут!
Дама бросила на плечи чёрную накидку, скрывшую её оливковую кожаную одежду. Смуглая девушка почесала длинный шатеновый волос, обрамляющий её округлое прекрасное лицо. Троица людей встала под каменный навес подле колоссальных врат, отделяющих «святую землю» от остального мира, пройдясь по белой плитке, выстлавшей улицы внутри храмового комплекса.
Лишари, меня пригласили на бал-маскарад, вынул из кармана небольшой лист пергамента Джеспар, украшенный печатью-гербом Святого ордена. А ты пойдёшь?
Ха, в собрание эти идиотов-религиозников? Чтобы они неримской ведьмой называли? милое лицо исказило негодование, дотронувшись до небольшого кисета на тонком поясе. Если только выпить хорошего вина и потанцевать. Не более того. Меня ещё ждёт работа с пирийскими текстами, чтоб её.
У тебя есть бумага? Без неё только высокоблагородных пускают и тех, кто перед Орденом особо выслужился! возмутился Джеспар, махнув рукой. И самое главное, как ты её выцыганила? Мне пришлось потрудиться.
Джес, я понимаю ты смог выклянчить её у Тручессы парой комплиментов, но мне помог один приятель, тепло сказала Лишари, на смуглых щеках выступил багрянец.
А-а-а, понятно. Это его я проводил тайком в «святую землю» с помощью не святых методов? усмехнулся Джеспар. Вместе с «прорицателем».
Да, мягко ответила Лишари.
Один из тех немногих, которые решили изменить мир к лучшему, но их чуть не раздавил Святой орден, буркнул Джеспар. А он тебе
Даже не знаю. Но он больше мне как друг, опустила голову Лишари. Я так думаю.
Ладно, прочь темы эти, развёл руками Джеспар. Нужно зайти к Константину. Он хоть и бурчал, что это праздник «воплощённого мракобесия», но сказал, что хочет там быть.
Калия, посмотрела в сторону неримка, обратившись к ещё одной девушке. Ты пойдёшь на бал-маскарад?
Дама, доселе стоявшая в молчании, заговорила. Но прежде чем что-то произнести, она поправила синюю рубаху с широким вырезом, которая уходила под обтягивающие чёрные кожаные штаны. Тонкими длинными пальцами она провела по пышным, но коротким волосам расцветки вороньего крыла, потом отёрла утончённый подбородок. Левая щека была украшена затейливой татуировкой, а бронзовая кожа отличалась лёгкой бледностью.
Не знаю, был дан ответ, шелестящий приглушённый голос слился с шумом мелкого дождя, который сильно поредел. Что мне там делать? Я не люблю большие скопления людей.
Слушай, а тебя кто-нибудь приглашал?
Меня пригласил один хороший знакомый, тонкие губы Закареш тронула тень улыбки. Он недавно в Святом ордене, как и я. Но я думаю я или проигнорирую бал, или пойду одна, а не с кем-либо.
Сквозь ворота Святого ордена просочилась фигура, подобие чёрного призрака, облачённая в чёрный плащ, а на голове красовалась фетровая шляпа. Весьма выдержанный и скромный стиль одежды выдавал в нём служащего власти, которым согласно «десяти праведным поучениям от Первосвященника к людям государства» запрещено одеваться пышно.
Калия, нам нужно немного поговорить, сходу обозначил желание парень.
Ах, Штеппфан, это вы
Джеспар заглянул в нефритовые глаза ДальКира, чувствуя странный пронзительный холод. На глубоком инстинктивном уровне он ощутил, чего желает парень, он понял это по взгляду, по дрожащему голосу и слегка трясущимся пальцам. Бывалый наёмник видел судью, его состояние, оценивал человека с поразительной точностью. А как парень он знал, что ему и неримке лучше оставить их одних.
Лишари, не хочешь ли ты прогуляться до «Толстого леорана»? Говорят, там в честь праздника продают аразеальский бренди вполцены? Не хочешь это проверить? Джеспар осмотрелся по сторонам. Нам ещё маски и костюмы нужно подобрать. Я хотел бы примерить что-то похожее на росомаху.
Примечания
1
Дисиклов меч эндеральская идиома, обозначающая нависшую над кем-либо постоянную угроза при видимом благополучии
2
Солнце ДальМарака речь о пирийском изобретении, которое является источником неограниченной энергии, которое должно было сделать провинцию Тальгаард плодородной и способной производить урожай. В ходе незадокументированного эксперимента и попыток поставить его на службу Эндералу «Солнце» взорвалось. Количество энергии было колоссальным, её хватило, чтобы выжечь местность в небольшом радиусе и отравить земли как минумум двух провинций Тальгаарда и Золотого леса, убивая всё живое и лишая рассудка всех колонистов.