Где это мы?! в восхищении, спросил Артём.
А ты не догадался, мяу?
Артём развернулся на голос кошки.
Ух, ты!
Перед ним сидела на задних лапах кошка и смотрела ему прямо в глаза.
Ты такая большая! с удивлением в голосе, ответил он.
А ты такой маленький, передразнила его кошка.
Артём оглядел себя и посмотрел на кошку в сидячем положении она была почти с него ростом.
Вот это чудеса! восхитился он. А, если честно, где мы?
Ничего не ответив, кошка встала и пошла в противоположную сторону от двери. Артём пошёл следом.
Дорогу им преградила высокая розовая шишка с нанесённым на её поверхность рисунком, похожим на снег. Кошка изогнулась и грациозно пролезла под ней. Артём хотел её обойти, но шишка занимала всё свободное пространство тропы. Поэтому он поступил как Фроська ползком, на животе, пролез под шишкой.
Кошка уже сидела на краю тропы и облизывала свою лапку, когда Артём подошёл к ней. Он встал рядом и замер, открыв от удивления свой рот.
Это было невероятно гигантский сервант, с установленной в него такой же огромной посудой и книгами; величественные кресла с уложенными в них подушками, своими формами напоминающие холмы; огромнейший диван, похожий на гигантское плато, раскинувшееся так далеко, что нельзя было разглядеть его противоположный край. Всё это заполняло пространство по ту сторону тропы, на которой, в немом восторге и удивлении застыл Артём. И эти предметы были так знакомы.
Мы, что, на нашей ёлке?! воскликнул Артём и от радости подпрыгнул на месте.
На мгновение, его и кошку, накрыла гигантская тень и тут же исчезла.
Мама! радостно воскликнул Артём и начал подпрыгивать и махать руками.
Она нас не слышит, дурачок, спокойно ответила кошка, продолжая вылизывать свою шерстку.
Артём перестал прыгать и махать руками.
Да? Жалко. Вот бы было прикольно, если бы она нас увидела здесь.
Её бы хватил удар.
Ну, не знаю. А ты не видела моего солдатика? А то он куда-то пропал, когда я вошёл в фонарь.
Кошка ничего не ответила, а только повернула голову в ту сторону, где находилась дверь.
Артём побежал назад, не забыв при этом аккуратно пролезть под загораживающей путь шишкой.
Слева у двери, в зарослях из еловых иголок, он обнаружил лежащего на спине солдатика, ковбоя-боксёра. Он был абсолютно такой же, за одним исключением рост его был чуть ниже Артёма.
Мальчик его приподнял и прислонил спиной к стволу ёлки.
Он такой большой, рассматривая игрушку, произнёс Артём.
Не маленький, ответила, возникшая рядом кошка.
А где твой волшебник? Артём уселся на тропу рядом с кошкой.
Фрося задрала голову и посмотрела вверх. Артём сделал тоже самое.
Где-то там, высоко, за бесчисленными зелёными ветками, украшенными ёлочными игрушками, была она верхушка. В ветках царил мрак, иногда нарушаемый яркими вспышками огоньков светодиодной гирлянды, по спирали опоясывающей всю ёлку от основания до верхушки.
И как же туда забраться? обратился Артём к Фросе.
Вот так, кошка с места прыгнула на ствол и начала быстро по нему карабкаться вверх. Артём не успел глазом моргнуть, как кошка исчезла среди верхнего яруса веток, только рыжий хвост мелькнул.
Я же не кошка, пробурчал он.
Подойдя к стволу, Артём ухватился за иголку, подтянулся, поискал ногой опору, упёрся, схватил другую иголку и начал, медленно, карабкаться вверх. Оказалось, не так уж и сложно.
Сделав несколько таких движений, Артём остановился и по стволу съехал вниз. Оказавшись внизу, он подошёл к солдатику. Тот стоял там, где его оставили.
Фрося! крикнул Артём, задрав голову вверх. А солдатика как туда поднять?
Но ответа от кошки не последовало.
Тогда Артём, почесав затылок, подошёл к солдатику и попытался его приподнять. Он оказался лёгким. Поставив игрушку на место, Артём осмотрелся по сторонам. Рядом со входом валялась его куртка. Он поднял её, осмотрел и начал вытаскивать шнуровку, которая была в куртке вместо пояса. Достав шнуровку, он бросил куртку на ветку и подошёл к солдатику. Встав к игрушке спиной, Артём закинул за спину шнуровку и привязал солдатика к себе. Немного прошелся, попрыгал. Убедившись, что солдатик крепко держится, он начал карабкаться по стволу вверх.
Было не просто выискивать, на ощупь, выступы в стволе. Но Артём не отступал. Он уверенно пробирался по стволу вверх. Уже преодолел два пролёта, но до заветной цели было ещё очень далеко. Пот ручьём струился по спине мальчика, а на лбу выступила испарина. Солдатик болтался за спиной и всё время пытался утянуть его вниз, стоило тому слегка расслабиться и отвлечься.
Добравшись до очередной ветки, Артём спрыгнул со ствола и рухнул на пушистые иголки лицо вниз.
Ох, откуда-то донёсся вздох.
Артём, моментально, вскочил на ноги.
Кто здесь? он начал озираться по сторонам, но никого рядом, кроме висящих на ветках ёлочных шаров, не было. Фрося это ты?
Но кошки по близости не оказалось.
О хо-хо, снова донеслось откуда-то из-за спины.
Артём, в прыжке, развернулся. Опять никого.
Кто ты? Выходи. Я тебя не боюсь!
Это я, ковбой, у тебя за спиной.
Артём быстро развязал шнур, скинул с себя солдатика и отпрыгнул в сторону. Солдатик с глухим ударом приземлился на ветку.
Ой, донеслось до Артёма.
Артём, осторожно ступая по еловым иголкам начал приближаться к лежавшей ничком игрушке. Приблизившись, он увидел, как солдатик, опёршись на передние руки начал разворачиваться. Ноги его не двигались. Солдатик оттолкнулся обеими руками и в прыжке развернулся, снова, с глухим стуком, приземлился на спину, при этом шляпа слетела с головы и отлетела в сторону.
Ты тоже можешь разговаривать? Артём подошёл поближе к солдатику и стал его разглядывать. Это был его пластмассовый солдатик, за тем исключением, что его пластмассовые мышцы двигались как у живого человека.
Да, могу. Но из-за этой сломанной подставки не могу шевелить ногами, его пластмассовое лицо скорчилось в недовольной гримасе. Артём улыбнулся:
Ну надо же! Круть!
Ковбой приподнялся на руках и занял сидячее положение.
Ты не мог бы принести мне мою шляпу, вместо того, чтобы на меня таращиться? обратился он к мальчику.
Да, конечно, и Артём, бегом, направился к тому месту, где лежала шляпа.
На ощупь это был обыкновенный пластик. Артём попытался его согнуть, но у него это не получилось.
Подойдя к ковбою, он вручил ему в руки шляпу. Тот тут же водрузил её себе на голову.
Ты так сильно стонал, Артём присел на корточки рядом с ковбоем, тебе больно?
Ты что, нет конечно! воскликнул ковбой. Ну, разве только чуть-чуть. Никогда не ощущал себя таким слабым и беспомощным.
Ничего, скоро мы тебя поставим на ноги! подбодрил его мальчик. А ты, случайно, не знаешь этого волшебника? Ну, того, что тебе поможет?
Ковбой посмотрел вверх.
Тот что на верху? Нет, не знаю. Но среди игрушек ходит слух, что его знают только те, кто постоянно живёт на ёлке. Ну, или, часто здесь бывает.
Тогда понятно, откуда Фроська о нём знает.
На это ковбой ничего не ответил.
А пистолет на твоём ремне, настоящий?
Ковбой, резким, почти незаметным, движением выхватил пистолет из кобуры и несколько раз покрутил его на пальце, а затем, так же быстро, вернул его на место.
Конечно.
Круто. А меня так научишь?
Без вопросов, и ковбой подмигнул своим пластмассовым глазом.
Ну, ладно, Артём встал с корточек, нужно идти, а то мама меня потеряет и такое начнётся
Он приподнял ковбоя. Встал к нему спиной и примотал его к себе шнурком. Теперь ковбой ему в этом помогал.
Проверив надёжность крепежа, Артём снова начал карабкаться вверх по стволу.
Двигаться было легко. Ковбой старался помогать мальчику: он следил за тем, чтобы крепёж не ослабевал; старался принять такое положение, чтобы не затруднять движения мальчика, а чтобы не было скучно насвистывал различные мелодии.
А другие солдатики тоже разговаривают? поинтересовался Артём, перелезая через очередную ветку, плотно замотанную новогодним «дождиком».
Нам нельзя об этом говорить, ответил ковбой и перестал насвистывать. Но тебе, так и быть скажу да, мы все можем говорить.
А это только на Новый год? не унимался мальчик.
Конечно, Новый год это особая пора, но мы разговариваем всегда. Но только, если рядом нет людей.
Круто, выдохнул Артём облачко тумана.
Да, круто, подтвердил ковбой и вокруг него тоже образовалось облачко тумана.
Холодно, с болью в голосе отозвался мальчик.
Его пальцы сковывало холодом, а капельки пота на лице начали превращаться в льдинки.
Артём, с трудом, взобрался на очередную ветку. Как только он на ней оказался, то тут же начал прыгать на месте и растирать окоченевшие от холода пальца на руках.
Что так холодно? спросил он, стуча зубами от холода. Может мама окно открыла, чтобы проветрить комнату?
Не похоже, поёжившись, ответил ковбой. Тут что-то другое, он потянулся к кобуре на поясе.
Одиноко висящая лампочка от гирлянды зловеще моргала. Тени от неё то удлинялись, то, резко, съёживались. Повсюду царил жуткий полумрак. В местах, куда свет вообще не попадал, клубилась тьма непроглядная, жуткая. Складывалось ощущение, что в этом мраке затаилось немыслимое и не дружественное, со злобой наблюдающее. И холод, пронизывающий до самых костей. А ещё звук очень тихий, настолько тихий, что его можно спутать с шёпотом. И в шёпоте этом слышны цоканье и утробное урчание. Пугающие фиолетовые огоньки то вспыхивали, то гасли между ветками. Артём сжал кулаки с такой силой, что косточки на его руках побелели. Ковбой надвинул шляпу на глаза и покрепче сжал свой пистолет.
Неожиданно, с противоположного конца ветки, в их сторону начал двигаться сгусток тьмы. Он двигался очень быстро. Артём, даже, глазом не успел моргнуть, как что-то налетело на него, словно ураган. Сильный удар в грудь вышиб из мальчика воздух. От этого он потерял равновесие, оступился и начал падать вниз. Со страха, Артём зажмурился и обхватил себя руками.
Падение длилось не долго. Резкий толчок и всё. Артём, осторожно, приоткрыл один глаз. То что он увидел, его не обрадовало. Его ноги висели в воздухе, а под ним разверзлась бездонная пропасть. Он от страха открыл и второй глаз. Нервно глотнув воздуха, мальчик начал болтать ногами.
Держу! прохрипел ковбой. Постарайся не болтать ногами, а то не удержусь.
Хорошо, пискнул Артём и перестал дёргаться. Его ноги, безвольно повисли над пропастью. Он, со страхом, посмотрел вниз. Мы упадём?
Надеюсь, что нет, прохрипел ковбой. Держись. Попробую нас вытащить.
Посмотрев по сторонам и, убедившись, что держаться особо не за что, Артём крепко ухватился за шнурок, которым был привязан к нему ковбой. Тело мальчика пришло в движение. Ковбой, осторожно перебирая руками, начал подтягиваться в сторону ствола ёлки. Он двигался очень медленно. Каждый раз сделав несколько движений, ковбой останавливался, чтобы передохнуть. Во время каждой такой остановки ветку сильно раскачивало и Артёму приходилось покрепче сжимать шнурок, чтобы его не болтало из стороны в сторону.
Боюсь, сил может не хватить, выдохнул ковбой.
Артём, после этих слов, подтянул ноги к животу и ещё крепче ухватился за шнурок. Дыхание у него участилось.
Давай поменяемся. Я схвачусь за ветка и потащу нас.
Не сможешь.
Почему?
Руки все исколешь.
Что будем делать? Я падать не хочу!
Не упадём. Сейчас чуток отдохну и продолжу.
Мяу, донеслось откуда-то сверху.
Артём поднял свой взгляд. Сверху, на него смотрели два зелёных светящихся огонька.
Фрося! улыбнулся Артём и, немного, расслабился.
Держи хвост, мяу.
Перед взором мальчика возник рыжий пушистый хвост. Он тут же вцепился в него мёртвой хваткой обеими руками. Начался медленный подъём вверх.
Выбравшись на поверхность еловой ветки, Артём, дрожа, на карачках подполз к кошке; обнял её за шею и уткнулся лицом в её пушистую макушку. Его тело начало нервно подрагивать. От напряжения дыхание срывалось.
Кошка смирно сидела на задних лапах и никак не реагировала. Но в какой-то момент ей это надоело, и она начала выворачиваться из крепких объятий мальчика. Поняв это, Артём не стал сопротивляться и ослабил объятия. Кошка освободилась и села напротив мальчика. Она посмотрела в его красные, распухшие от слёз, глаза и подмигнула. Артём улыбнулся.
Что это только что было? донёсся голос ковбоя, всё ещё привязанного к спине мальчика.
Да! Что это меня толкнуло и так больно, Артём потёр рукой в области груди.
Это были злобности, фыркнула кошка.
Что за злобности? в голос, спросили мальчик и ковбой.
Мерзкие существа, кошка, брезгливо, скривилась. Никто не знает точно, откуда они берутся, но говорят, что стоит кому-то проявить грубость или злость рядом с новогодней ёлкой то они тут же появляются, кошка вздрогнула всем телом.
Артём встал с колен. Он хотел потрепать кошку по голове, но та, вдруг, встала на четыре лапы, изогнула спину дугой, шерсть встала дыбом, хвост поднят трубой и распушен. Фрося зашипела и, резко, двинула хвостом.
Размытая, зеленовато-серая тень рухнула в паре шагов от мальчика и его спутников.
Что там!? возбуждённо выкрикнул ковбой. Он развернулся и выглянул из-за плеча Артёма. Ну и мерзость! прокомментировал он увиденное.
Две пары огненно-красных глаз зло смотрели с круглого тельца-головы, полностью покрытого колючими, серо-зелёного цвета, иглами. Под глазами, во всю ширину маленького тельца, ощетинившись сотнями острых как иглы зубов, раскрылся, в зверином оскале, рот.
Существо издало злобный, гортанный, рык и бросилось в атаку.
Скользя по ветке с невероятной скоростью и издавая звуки, похожие на щелчок кнута, Злобность приближалась. В метре от кошки, существо оторвалось от ветки и прыгнуло на Фросю. Артём, не растерялся, ринулся на встречу и пинком отправил Злобность за пределы ёлки. Вылетев, оно превратилось в, переливающийся всеми цветами радуги, мыльный пузырь. И лопнуло. Красочные брызги, фейерверком, рассыпались в воздухе.
Здорово! радостно воскликнул ковбой. Знай наших, он снял с головы шляпу и начал ею размахивать.
Не очень-то радуйтесь, оглядитесь, ответила кошка и зашипела.
Артём и ковбой так и поступили.
Среди веток, один за другим, начали вспыхивать красные огоньки.
Многовато, прокомментировал ковбой.
Да, уж, согласился с ним Артём и почесал затылок.
Приготовься! крикнула кошка и пригнулась над ней, с рычанием, пронеслась Злобность. Миновав кошку, она со всей скорости врезалась в ствол и рассыпалась брызгами разноцветных капелек.
Так её! радостно, воскликнул Артём. Так её!
В этот момент другая Злобность набросилась на кошку и вцепилась ей в лапу своими зубами. Фрося пыталась сбросить её, но она очень крепко за неё ухватилась. Видя это, Артём подбежал к кошке и схватился руками за злобное существо. Иглы впились ему в ладони. Но он их не отдёрнул, а только крепче ухватился за Злобность и, приложив усилие, оторвал её от лапы кошки. Развернулся и с силой отбросил её в сторону. В полёте она врезалась в другую Злобность и обе они превратились в фонтан разноцветных брызг. Артём присел на корточки рядом с кошкой. Та, в свою очередь, подала ему свою лапу. На шёрстке проступили капельки крови.
Больно? обратился он к ней, беря её лапу в свои ладони.
Мяу, ответила она.
Артём оторвал от своей рубашки лоскуток и начал перевязывать им раненную лапу кошки.
За спиной мальчика послышалось два хлопка и, его и кошку, тут же, накрыл дождь из мыльных капель это ковбой, достал свой пистолет и сбил две Злобности прямо над их головами.