Гаркин запоздало сообразил, что вокруг плеч до сих пор вьются горвиплёры, а на коже сияют знаки. Да и в целом видок у него такой, что даже не сведущий в магии полти с перепугу попытался бы его прикончить.
Жаль, только и сказал он, что есть силы шваркнув склянку с чернилами об землю. Вместе с тем целитель пропустил силу через формулу, коей когда-то украсил дверной косяк изнутри. Прошло много лет с тех пор, как он в последний раз применял её, но она ещё ни разу не подводила.
Улица перед входом в особняк, насколько удавалось разглядеть, превратилась в грязно-зелёную жижу, где тут же увязли дозорные, городовые, и, кажется, несколько случайных прохожих. Контакт с магической трясиной был не из приятных, квартал знати наполнили истошные вопли и стоны. Дому, впрочем, тоже досталось дубовая дверь и такие же косяки в один миг посерели и сгнили, будто пару десятилетий простояли в сырости. Следом гниль перекинулась на обои, доски пола и белёный потолок. Особняк будто слегка покачнулся.
Ухмыляясь содеянному, Гаркин сделал несколько шагов назад, в темноту. Очень самонадеянно пытаться победить мага плоти на его территории. Почти как убегать от эльфа по лесу.
***
Какого Пекла вы вообще за мной попёрлись? негодовал Зоран.
Какого Пекла ты вообще попёрся один? кричала в ответ девушка.
Якен пару раз пытался вставить слово в их ругань, но сестра с новым знакомым его будто не слышали. Единственного успеха он добился, когда предложил задействовать формулу на груди наёмника, чтобы исцелить его.
Нам некуда идти, ясно? он воспользовался тем, что эти двое наконец-то замолчали. Последний близкий человек в городе, вероятно, погиб. А если и нет, мы не хотим его подставлять!
Поэтому мы решили помочь тебе, чтобы ты потом помог нам закончила за брата девушка.
Костяшки с негромким хлюпаньем выпали из тела мужчины, раны затянулись на глазах. В этот раз у Эрис получилось сдержать рвотный позыв за сегодняшний день она уже насмотрелась всякой мерзости.
Маги плоти и не такое вытворять умеют, Зоран будто прочитал её мысли. Уж поверь, эти знания не просто так оказались под запретом.
И всё-таки именно магия плоти спасла тебе жизнь, ответил Якен.
Наёмник запахнулся и встал, проигнорировав выпад юного мага.
Когда ты собирался сказать, что на тебе тоже есть эта формула? Эрис поймала его за плечо и посмотрела в глаза. Откуда
Я не собирался, Зоран скинул её руку и отвернулся. Моё прошлое осталось в прошлом, понятно? Перед тобой я точно не стану отчитываться!
А следовало бы! вступился за сестру Якен. Ты втянул её в это, привёл сюда кто ты вообще такой? Он уже второй раз задавал этот вопрос и теперь намеревался получить ответ.
Брат и сестра смотрели на него. Хотя внешне близнецы заметно различались, в полумраке их лица выглядели одинаково. Зоран вновь хотел отвернуться, но понял, что просто так эти двое от него не отстанут. Конечно, он мог бы силой заставить их замолчать, а потом просто уйти, но такой вариант наёмник даже не рассматривал. Якен и Эрис не были детьми, но бросить их на произвол судьбы означало бы обречь на верную смерть.
Когда-то я был егерем Стального гарнизона, потом перестал, вздохнул Зоран. Однажды ввязался в кое-какую авантюру и чуть не погиб, а этот, он ткнул пальцем в потолок, меня спас, как уж сумел. Теперь я хочу заставить его вернуть всё обратно.
Есть способ? в один голос спросили брат и сестра.
Ходили слухи, ответил наёмник. Но сам я ни разу не видел, чтобы кто-то сводил такую формулу. Она намертво въедается в плоть и становится частью тебя, пока окончательно не поглотит он замолчал, заметив, как погрустнели близнецы. Я и так сказал больше, чем хотел.
Широкими шагами Зоран направился к лестнице в дом. Едва он поставил ногу на ступеньку, сверху раздался грохот. Воин успел увернуться ровно в тот момент, когда потолок светлой комнаты начал падать. Тяжёлая балка пролетела в опасной близости от его лица, с грохотом ударившись в свод. Проход завалило намертво.
Уйдём через тоннели! предложил Якен. Говорил же, если пойдём вдоль трубы, выйдем к станции водозабора. А потом разыщем учителя. Теперь и у меня к нему будет пара вопросов.
Глава 4
Тысяча Лун тянулась в небе, как уходящая за горизонт бесконечная дорога, вымощенная серебристо-бледными камнями, сквозь бесконечную пустоту и мириады далёких звёзд. И хотя днём, если присмотреться, тоже можно было разглядеть опоясывающее планету кольцо, с наступлением темноты небо обретало совершенно удивительный, почти сказочный вид.
Из размышлений о вечном эльфа вырвал резкий толчок боевой навирет остановился и егеря Тринадцатого отряда выскочили наружу.
Про города вроде Лирранда говорят, что там никогда и ничего не происходит. Он находился в далеке от торговых магистралей, да и ближайшая станция Пути не слишком близко. И всё-таки отсюда поступил сигнал тревоги наивысшего уровня.
Когда-то в Рилании стояли егерские посты внутри страны, как раз на такой случай, но после нескольких спокойных десятилетий их решили сократить за ненадобностью. В те времена отряд смог бы в кратчайший срок явиться по тревоге. Теперь же этому городу крупно повезло, что Тринадцатые, которых возглавлял Райнар, вообще оказались в стране. Вдвойне повезло, что прибывшим на отдых бойцам не захотелось сидеть в Приюте Валланда, а приспичило посмотреть столицу свернув на полдороги они домчали в Лирранд всего за пару часов.
Горвант выглядел молодо, меньше одного дня, но уже успел разрастись до грандиозных размеров. Навскидку, зажатая на узкой улице тварь поглотила не меньше двух десятков людей, а среди жертв можно было разглядеть даже нескольких дозорных. Сколько трупов монстр разорвал в клочья, пока пытался нажраться, оставалось только гадать.
Подобие руки, сплетённое сразу из трёх человеческих тел, рванулось вперёд, попытавшись схватить эльфа. Тварь недовольно зарычала, когда тот отскочил в сторону. Райнар наотмашь рубанул мечом по «пальцу», сделанному из чьей-то ноги и тот безвольно повис. Мелкая и совершенно бесполезная победа, однако капитану было важно обозначить, что битва началась.
Обычно свежие горванты не слишком заботятся о безопасности их ведёт жажда разрушений, так что в первую очередь они наращивают конечности, цепляя новые тела именно к ним. Первое время такие напоминают выброшенных на сушу медуз, которые раскинули щупальца во все стороны.
Этот же экземпляр был каким-то неправильным. Он сплёл себе огромные руки, которыми цеплялся за здания и пробивал дыры в мостовой, подтягивая остальную тушу вперёд. Ноги же, совсем маленькие, касались земли только когда существо принималось крушить очередное препятствие. А ещё горвант нарастил вокруг центрального тела огромный кокон из нескольких тел, обнулив надежду расправиться с ним одним ударом.
Егеря присоединились к немногим выжившим бойцам городского дозора. Сразу три копья с наконечниками из лунной стали удалили в огромный кулак существа, заставив и без того мёртвую плоть посереть. В ответ монстр повалил двоих дозорных и отправил в полёт ещё одного, так и не отпустившего своё оружие. Следующим ударом псевдолапа накрыла человека в синем плаще, на помощь которому бросились товарищи, обрушив на горванта новую серию уколов. Бойцы неплохо справились с тем, чтобы перетянуть на себя внимание твари.
Разбежавшись, Райнар разрезал плоть чуть выше ног, где у центрального тела, предположительно, скрывалась спина. Как и наконечники, клинок оставил след из моментально посеревшей плоти, которая уже не могла быстро восстановиться, в отличие от ран, нанесённых обычным оружием. Воронка по другую сторону туловища, заменявшая чудовищу рот, изрыгнула громоподобный рык. Монстр снова попытался пришибить эльфа, но того под лапой уже не оказалось.
Горванты порождения магии. Вступая в контакт с лунной сталью их тела теряли связь с потоками силы, которая текла через формулу на центральном теле, и вновь становились просто мёртвой плотью. Вот только одного лишь касания металла мало для победы, тварь погибнет только если рассечь последовательность символов. И лучший способ сделать это ударить мечом особой формы, пока другие бойцы сдерживают и ослабляют монстра. Задача капитана отряда заключалась именно в этом.
Райнар повторил атаку, зайдя с другого фланга, вместе с ним напали и подчинённые одна из них умудрилась подрезать сустав и повалить чудовище. С визгом горвант несколько раз мощно ударил по мостовой, проломив свод проложенного под ней тоннеля. Земля просела, а в яму хлынула вода из перебитой трубы.
Назад! скомандовал капитан. Окружить! Готовь огонь! Ждать команды!
Егеря и дозорные выстроились рядом с ним полукругом, эльф перехватил меч и приготовился ударить.
Жги!
Камни в боевых браслетах мигнули и на горванта обрушился настоящий огненный дождь, спалив верхний слой плоти. Бойцы выдыхались, сменяли друг друга, но эффект того стоил с каждой атакой сплетённый монстром кокон из тел становился тоньше. Ноги чудовища, которым оно совсем не уделило внимания, подкосились.
Стоп огонь! Сталь! вокруг моментально выросла колючая стена.
Оттолкнувшись от края пролома, эльф прыгнул прямо туда, где у чудовища предполагалась макушка. Сияющая в лунном свете сталь пронзила плоть, уходя вглубь гниющего тела. Ревущий монстр рванул наверх, но там его встретили копья. Краем глаза Райнар заметил, как псевдолапа схватила одного из его бойцов тот не успел даже вскрикнуть, когда раздался хруст костей.
Держась обеими руками за рукоять, эльф оттолкнулся от горванта и спрыгнул, располосовав туловище твари. Он кромсал кокон с удвоенной яростью, пока внутри, наконец, не показалось почерневшее, словно закопчённое тело. Мужчина, ставший сердцем монстра, при жизни любил плотно покушать не удивительно, что вылупившийся из него монстр всеми силами наращивал массу.
Круглый рот на месте толстого брюха издавал мерзкие звуки. Не то хрипы, не то визги, не то крики паники. Три пары глаз, выросших на месте груди, с ненавистью уставились на эльфа, а прямо между ними сияла похожая на цветок формула.
Спустя мгновение рисунок пересекла глубокая рана, плоть расползлась в стороны и светящиеся символы погасли. Вместе с ними потускнел и взгляд чудовища, а огромное тело грузно осело на землю. Ещё недавно бывшая мертвецки-бледной кожа монстра на глазах посерела, покрывшись струпьями и язвами, из которых сочился бурый гной. Редкая трава, пробивавшаяся сквозь мостовую, жухла, стоило только войти в контакт с жижей.
Эльф поспешил отойти подальше, его примеру последовали остальные, помогая раненым. Несколько человек бросились собирать упавшее оружие, в том числе застрявшее в теле монстра за утрату лунной стали, даже в сражении, никому отвечать не хотелось.
Оттащите тела, по возможности поднимите повыше, из голоса Райнара словно пропали эмоции.
Неписанное правило капитанов егерских отрядов гласило: «Не запоминай имена рядовых». Соблюдать его мало у кого получалось. Тринадцатые сегодня потеряли троих ранеными и одного безвозвратно. В городском дозоре тоже смерти он насчитал минимум дюжину, включая тех, кого горвант успел сожрать и сделать частью своего тела. Их останкам уготована судьба превратиться в гниль и прах, но вот остальных ещё можно похоронить как положено.
По возможности обработайте землю вокруг твари. Проверьте здания
Где-то в далеке раздавались крики, звуки разрушений. Столбы дыма было хорошо видно даже ночью.
Капитан осторожно подозвала его молодая девушка. Дозорные говорят, в городе ещё минимум трое полноценных горвантов и множество горвиплёр.
Райнар ругнулся.
Отставить зачистку! Кто не ранен и не занят ранеными со мной!
Эльф вернул меч в ножны и бросил взгляд на бойцов с белыми лентами. Формально городские дозорные не должны ему подчиняться, но конкретно эти с самого начала выполняли все его команды. Вот и сейчас они приготовились идти в бой вместе с егерями.
Ночь обещала быть долгой.
***
Они сразу поняли, когда пересекли границу города на стенах тоннеля появилось в разы больше паутины и грязи. Якен ради интереса осмотрел трубу и поморщился в некоторых местах знаки были начертаны прямо на многолетнем слое ржавчины. Удивительно, как с таким подходом вода вообще поступала в систему. Надо будет поговорить с бригадой, ответственной за участок если им вообще доведётся вернуться в Лирранд.
Собственное будущее представлялось ему туманным. Даже получись у них каким-то чудом замять историю с нападением на дозорных в самоходке (о, наивность!) и дракой в «Уголке» (сестра стала убийцей, вот уж новости), поднятый в городе переполох всё равно быстро не уляжется. А если и уляжется, никто не гарантирует, что какому-нибудь особо въедливому сыщику не приспичит распутать одно или другое преступление и выйти на кого-то из близнецов. Проще говоря, дорога в родной город Якену с Эрис заказана.
Интересно, как там дядя?
Молодой маг переглянулся с сестрой, которую держал за руку. Её, кажется, одолевали те же самые мысли. В любом случае, сейчас единственной надеждой обоих оставался странный наёмник, бывший егерь с формулой магии плоти на груди, который быстрым шагом вёл их к новой жизни.
В конце тоннеля забрезжил свет, а вскоре акведук вывел их на водозаборную станцию. Вопреки инструкции, рабочих внутри не оказалось, хотя маги технической службы должны трудиться тут круглосуточно. Это должно было бы насторожить, но сейчас играло на руку.
Якен глубоко вдохнул полной грудью. Над водами Рилойи веял приятный бриз, подгоняющий волны и без того быстрой реки. Небо уже окрасилось в розовые цвета, а между облаками начинала желтеть Тысяча Лун. Пейзаж казался настолько умиротворяющим, что парень на миг забыл об ужасе, творившимся всего в нескольких километрах к востоку, в Лирранде.
И что теперь? осторожно спросила Эрис. Девушка заметно волновалась, но и её заворожила магия заката над полноводной рекой. Мы выбрались из города, но идти нам всё равно некуда.
Зоран спрыгнул с подмостков и осмотрелся. В отличие от близнецов, он оказался на берегу Рилойи впервые, однако такого благоговения перед ней не испытывал. Наёмника больше заботил едва заметный дымок, поднимавшийся со стороны города. Он слишком хорошо знал, как работает Стальной гарнизон и насколько дозоры отвыкли от столкновений с настоящими горвантами за десятилетия, минувшие с Третьей войны.
Думаешь, учитель уже сбежал? спросил его Якен.
Наверняка. Полгода поисков пошли козлу под хвост, хмыкнул в ответ Зоран. Увидев, как брат с сестрой помрачнели, он поспешил добавить: Но, думаю, найти его снова проблем не составит. Маги плоти не любят отказываться от учеников, так что рано или поздно он сам на нас выйдет.
Близнецы немного приободрились. Конечно, мысль о том, что тебя преследует маг плоти вряд ли можно назвать приятной, но всё же это давало некоторую надежду. Молодой маг тоже спустился и подал руку сестре. Он обрёк её на незавидную участь, он же и исправит содеянное.
Якен, ты? окликнул его знакомый голос.
Поодаль стоял бородатый мужчина в грязной изорванной одежде и смотрел на молодого мага полубезумным взглядом. На его руках была кровь, а кожа искусана десятками мелких зубов. Губы лиррандца слегка подрагивали в такт сбившемуся дыханию.