Дверь распахнулась, как и наши с Ником рты. Из нее выскочила поистине замечательная девушка. Замечательная в том смысле, что ее невозможно было не заметить. Высокая, как мужчина, крупного сложения девица, наверняка, оборотница, с пышной копной русых волос до плеч, чем-то вроде гитары в руках и какой-то цветастой сумкой, только переброшенной почему-то не сзади, а спереди. И голосом, громким, как труба.
Она замерла на пороге, словно что-то внезапно вспомнив, обвела всех одинаково остолбеневших случайных прохожих своими огромными глазами цвета грозового неба, и снова распахнула дверь негостеприимного заведения.
И кстати, ваше приличное заведение полное дерьмо! Я еще позавчера почувствовала, что здесь обижают мертвых! Вы, часом, отравленных вашей стряпней посетителей на заднем дворе не прикапывали? у зевак синхронно позеленели лица. Я бы такому после вчерашних отбивных совершенно не удивилась!
Нормальные у меня отбивные! голос невидимого хозяина сорвался на фальцет. Кроме вас недовольных не было!
Они просто не в силах сюда прийти, чтобы морду вашу бесстыжую начистить! А я такую гадость даже не глотаю!
Девушка еще раз так саданула дверью, что та с жалобным скрипом перекосилась и повисла на одной петле. Потом она развернулась, решительным шагом протопала мимо нас, завернув за угол, и скрылась с глаз.
Впечатляющая дама, изрек потрясенный Ник. Похоже, она менестрель, и ей не заплатили за выступление. Если я правильно понял, выжига-трактирщик заработанные деньги прижучил, отговорившись нападением на клиента. И девушка явно не местная, иначе знала бы, что при наличии полной таверны посетителей, которым понравилось ее выступление, легче легкого было бы найти пару свидетелей и пойти с ними в местное управление порядка.
У меня засосало под ложечкой от какого-то смутного предчувствия. Пока я не поняла, в чем дело, и сочла, что мне просто жаль несправедливо обиженного музыканта. Хотя она тоже молодец, на всю улицу ославила заведение! Я, например, теперь даже на его порог не рискну ступить, боясь отравиться.
Давай возьмем ее с собой! вырвалось из меня еще до того, как я додумала мысль. Валера? Хотя да, я согласна, именно это я и собиралась предложить.
Хммм, притворился задумавшимся Ник. Мистер Густавссон будет не рад такому большому дополнительному рту. Совсем не будет. Хотя крупные девочки будят в нем отцовский инстинкт
Мы закупим дополнительную провизию и на нее тоже!
Уговорила, я был бы не против, если на борту будет тот, кто может петь без участия магии! А то твоё исполнение это вещь непредсказуемая, без обид. Только спать она будет в твоей каюте! я кивнула, даже не предполагая иных вариантов. Ну что, где будем искать юное дарование? Можем, кстати, разделиться, наверняка такая крупная фигура будет видна издалека, один из нас ее быстро найдет и приведет в условленное место, скажем, через час.
Ага, мрачно согласилась я, а потом вы с юным дарованием будете искать уже маленькую и незаметную меня, потому что я даже примерно не представляю, где нахожусь. Але, Ник, интурист на проводе, я города не знаю! Никаких разделений, идем по следу. Она пахнет детским питанием, у меня нюх не как у ищейки, но такой насыщенный молочный запах я и с моим носом учую. Ник с сожалением покрутил своим проспиртованным породистым шнобелем.
Я не преувеличивала. Когда девушка прошла мимо, едва не задев меня гитарой, я еще несколько секунд неосознанно втягивала ноздрями этот запах, ассоциирующийся у меня с грудными детьми и молочной кухней. Странный запах для взрослого человека. И странный сверток на груди
В людской толпе запах путался и постоянно терялся, но, Хвала селезенке, девушка не пошла в торговые ряды, а завернула в обычный жилой квартал. И мы с Ником довольно быстро наткнулись на нее, с отсутствующим видом сидящую на скамеечке в садике возле ухоженного маленького домика. У ее ног стояла относительно небольшая дорожная сумка, напоминающая древний советский чемодан с ремнями. Относительно в сравнении с хозяйкой, конечно.
Привет, Булочка! развязно выдал капитан, плюхаясь рядом на скамью.
Холодом грозовых глаз можно было убить пингвина, но не толстокожего Ника Чайку.
Не обращай, пожалуйста, внимания, вмешалась я, он на голову слабоват, знаешь, устал, не выспался Словом, где тонко, там и рвется. Я Диана, а как тебя зовут? девушка, уже набравшая было воздуха, чтобы то ли сдуть Ника со скамьи, как волк поросячий домик, то ли послать его в необозримые дали, от моего дружелюбного тона удивленно выдохнула.
Привет. Я Илия. Менестрель. Похороны, свадьбы, корпоративы. Баллады, романсы, похабные частушки, привычно выдала она, изучая меня. От пристального внимания столь выдающейся особы было немного не по себе, но в целом девушка производила очень благоприятное впечатление. Что хотите заказать? Свадьбу не рекомендую, она большим пальцем через плечо показала в сторону вальяжно развалившегося Ника, он у вас пьет слишком много рома, вы в курсе? Намаетесь с ним, я серьезно. Ну, а если не свадьба, то я согласна, но требуется обеспечить место ночлега, а то я временно вот.
Она грустно уставилась на собственный пыльноватый чемодан. Кажется, она приехала недавно и сумку еще толком не разбирала. Или ей "помог" тот, кто сдавал ей ночлег накануне. Наверное, поэтому ей так срочно нужны были деньги за выступление. Впрочем, о чем это я? Илия вправе требовать оплату своего труда, и неважно, как срочно ей нужно оплатить жилье. Но мне это скорее на руку. Я вдруг прямо нутром почуяла, что мне очень нужно, чтобы Илия попала на Ласточку. Очень. Просто жизненно необходимо.
Нам нужен менестрель на длительный срок, мы плывем на Киренику. Составите компанию? Каюту и защиту обеспечим, оплата по прибытию, скажем Сколько стоит час работы?
Илия ошарашенно уставилась на меня. Под пышными кудрями шла напряженная работа мысли, было заметно, что девушка с математической скрупулезностью обрабатывает входящие данные.
Сейчас, в сезон штормов? Вы чокнутые? я аж вздрогнула, услышав знакомое слово. На какое-то мгновение мне показалось, что я разговариваю с соотечественницей.
Этот скорбный головой маг воздуха, я могу управлять водой и льдом, а еще у нас хорошее питание и чистые гальюны. Соглашайтесь, Илия, в Киренике вам наверняка будет чем заняться! соблазняла я ее, сияя нервной улыбкой. Да соглашайся же ты быстрее!
Эй! послышался вопль с другого конца улицы. Это же Ник Чайка! Вон там! И опять с двумя девками, сволочь!! Попался, гад!
Девочки, у нас проблемы, подобрался Ник.
Это у тебя проблемы, отбрила его Илия, считая, видимо, капитаном меня.
Это у нас мои проблемы, скорректировал формулировку Ник, вскочив на свои длинные ноги и беспокойно забегав по садику, пока оравший неизвестный с нарастающим ускорением двигался в нашу сторону, собирая по пути толпу свидетелей. Цыпа, дорогая, я вынужден просить у тебя финансовой защиты. И давайте уже свалим из этого гостеприимного места, я серьезно, он такой не один.
Сколько? кротко поинтересовалась я, залезая в мешочек с монетами. Подумаешь, хоть одного кредитора успокою, мне же не сложно.
Триста золотых, тоном первоклассника-отличника ответил Ник, нервно перебирая на одном месте ногами, как козленок.
Сколько? ахнула я. Это почти все, что у нас есть! Ты совсем охренел? Куда можно просрать такую сумму? Валим бегом, Илия, у двора есть другой выход? Ты с нами?
Ага, вон туда, ответила она, без малейшего усилия подхватывая чемодан, и с резвостью мигрирующего кабанчика ломанулась куда-то за домик.
Когда мы оказались у Ласточки, солнце снова садилось. Мы долго петляли по каким-то задворкам, потому что Илия тоже не особенно хорошо знала город, и искали выход на наш причал. В одном месте она даже перебросила меня через высокий глухой забор отработанным движением баскетболиста. С той стороны ловил Ник, вскарабкавшийся сам, и в процессе напомнивший мне большого тощего палочника.
Совместные пробежки, наверное, сближают, так что к кораблику мы подходили, перешучиваясь, как закадычные друзья. Внезапно из висящей на груди Илии сумки раздался какой-то звук, словно там зевнул котенок.
Илия всучила чемодан Нику, отчего тот охнул и согнулся под его тяжестью, и торопливо расколупала сверток. Я уронила челюсть, наблюдая, как из сумки появилась голова четырехлетнего ребенка. Веселенькие светлые кудряшки, курносый носик-пуговка и светло-голубые глазки, осоловело моргающие после долгого сна.
Ты, наконец, проснулась, моя радость, засюсюкала моментально смягчившаяся железная леди. Познакомьтесь с моей малышкой, это Нинель! дитя посмотрело на меня и улыбнулось, показав ровные молочные зубки и крошечные острые клычки, выглядевшие одновременно мимимишно и пугающе. Нинель, это тетя Диана! только сейчас я заметила хорошие такие клыкандры и у своей новой знакомой.
Вы вампиры? наверное, не слишком толерантно уточнила я, потому что девушка очень выбивалась из уже сформированного у меня образа вампира.
Ну, да, похолодевшим тоном откликнулась она, вмиг посуровев. Есть проблемы?
Ни малейших, Боже упаси, открестилась я, ступая на сходни вслед за кряхтящим от натуги Ником. Ты просто э-э заметная девочка. Издалека заметная. Я думала, ты оборотень.
А, отмахнулась, как от пустяка. у меня мама медведь.
А папа?
А папа подлец.
Ох, как все непросто.
Глава 4 Вскрываем чирей
Диана
А у вас тут миленько, сказала, наконец, Илия тоном «у вас тут насрано».
Ну как бы да, не отель Ритц. Серое щербатое дерево, грязноватые обтрепанные паруса, парочка пробежавших мимо сильно заросших и, откровенно говоря, напоминающих бомжей, мужичков. Новую одежду они еще явно не освоили. Все увиденное можно было охарактеризовать одним словом «убожество».
Знаешь, я думаю, нам лучше пройти в каюту. И там прям сразу в душ, он тут по последнему слову техники. Потом кушать, у меня живот подводит уже. Это лучшее, что может продемонстрировать Ласточка. И на сытый желудок, клянусь все не будет столь гм словом, ты привыкнешь! фальшиво радовалась я, подцепляя Илию под локоток.
С камбуза, расположенного как раз под каютами, доносились обалденные запахи.
Ник, безответственно бросив чемодан, ускакал куда-то на длинных ногах, и стоило нам уйти с палубы, как по ней суетливо забегала команда, готовясь к отплытию.
Почему мы отходим? высунула я голову из каюты и удачно поймала за рукав пробегающего мимо капитана. Нам же еще надо дополнительно закупиться! Ты предупредил мистера Густавссона о гостье?
Нам надо рвать когти, Цыпа, снисходительно пояснил Ник. иначе кое-кто недовольный сделает нам пару лишних дырок в корпусе. Серьезно, закупимся на побережье, там меньше выбор, но, надеюсь, твоя новая подруга любит рыбу. Все равно нам необходимо спуститься южнее, чтобы пересечь океан в самом узком и относительно безопасном месте. Мистер Густавссон очень рад, едва не надел мне на голову котел с похлебкой от радости, так что можете идти трапезничать, команда все равно сейчас будет занята.
В столовой, а точнее, на большом столе в камбузе стояло много тарелок с недоеденными остатками. Видимо, приказ бессердечного капитана застал команду за ужином. Сердитый, как медведь-шатун, мистер Густавссон сделал пару агрессивных шагов нам навстречу, но словно бы уперся в стену, увидев Илию. Затем с мужчиной произошли разительные перемены: круглый живот втянулся, плечи расправились, толстый палец кокетливо накрутил колечко на лохматой бороде. Чей-та?
Рад приветствовать очаровательную леди в моем скромном обиталище, оборотень курлыкал, что гигантский голубь, желтоватые глаза заинтересованно поблескивали. Неужели учуял истинную? Не думал, что на старости лет на этом корабле доведется смотреть на такую красоту, рокотал он, садись, дочка, угощу от души.
Эй, я тоже тут девочка вообще-то! обиженно пискнула я, садясь на лавку. Я, конечно, понимаю, что не оборотень, но неужели же такая страшная?
Мистер Густавссон поставил передо мной похлебку и впервые за все время отечески потрепал по голове.
Ты мелочь с тощими ребрами, которую откармливать надо, чтобы на бабу стала похожа. А вот наша гостья прекрасная женщина, и все при ней. Ой, а это тут у нас кто такой класи-ивый?!
Я в ужасе вытаращилась на повара, который в одно мгновение из нормального сурового до брутальности мужика превратился в шепелявого дурачка. Его инсульт, что ли шарахнул? А нет, нормально все, это Илия вытащила из свертка малышку Нинель и у нордического «рыся» включился режим дедушки.
А давай дадим мамочке спокойно поку-усать и пойдем поищем, чем нам накормить такую славную малышку-клохотышку, мурлыкал этот кошак, а девочка радостно хихикала и обнимала его за шею, ничего не имея против такой большой бородатой няньки.
Илия кушала совершенно невозмутимо, словно это в порядке вещей, что совершенно незнакомый мужик размером с мамонта просто взял и утащил ее маленькую дочь. На мой немой вопрос, наверное, капсом написанный в вытаращенных глазах, Илия пожала плечами.
Она у меня общительная, ко всем идет. Иначе я просто не смогла бы работать. Мне повезло с ней, в голосе девушки звучало столько нежности, что я чуть не расплакалась. Как вспомню леди Вирджинию, так и хочется плакать, ей-богу. Оборотни-мужчины в основном очень хорошо ладят с детьми, а Нинель все же на четверть медвежонок. Так что волноваться не о чем, она неприхотлива и всеядна.
Мне стало неловко с этих ее слов. Впрочем, такая непривычная для вампиров откровенность удивительным образом сочеталась в Илии с чуть ли ни аристократическим достоинством. Спину она держала прямо, кушала аккуратно, не чавкала, не хлюпала, хлеб откусывала так, словно ужинает на королевском приеме. Ох и не простая у нас попутчица, ох, и не простая.
Давай так, Или. Ничего, если я буду тебя так называть?
Девушка кивнула.
Можно даже Ли, если с длинными словами у тебя не очень, она улыбнулась, а я облегченно расхохоталась. Думаю, мы поладим, определенно.
В общем так. Я уже доела, и мне надо проверить одного пациента в трюме. А вы с Нинель, как закончите, отправляйтесь в каюту и располагайтесь. Я попрошу кого-нибудь принести мне матрас или гамак.
Так я сама могу начала было Ли, но я ее перебила.
Нет, ты кормящая мать. Это не обсуждается. Ник обещал сделать остановку на побережье, купим какую-нибудь софу или раскладушку. Я все детство на таких спала, так что нормально. А утром обо всем договоримся, лады?
Лады, без малейших сомнений ответила Ли. Только я, пожалуй, немного помогу коку, тем более, он вон как Эль понравился.
Она кивнула за спину, где повар чуть ли не вприсядку приплясывал с частушками и потешками, ловкими движениями отправляя ложку за ложкой с картофельным пюре в хохочущий ротик маленькой вампирши Нинель.
В трюме было тихо. Мистер Верона уже не нуждался в уходе, и даже приступил к выполнению каких-то простых задач, но я все равно считала своим долгом мониторировать его состояние. Во время моих дневных бдений, вампир поделился своими догадками относительно того, каким образом мог подхватить проклятие. Злобную тварь подселили ему год назад в Торгвальде, где он во время стоянки Ласточки не удержался и на спор спер кошель у какого-то высокопоставленного орка. Кошель, видимо, был защищен артефактом, в который и была заключена тварь.
Я не безгрешный Покровитель, шелестел мистер Верона. И наказание было суровым, но я его, наверное, заслужил. Вы не знаете моей жизни, миледи, но уверяю вас, в ней достаточно грязных пятен, которых я по сей день стыжусь. Хотя орки переборщили, конечно, с защитой имущества, мне думается, никакие деньги не могут быть дороже жизни. Как вы считаете, миледи?