Разве ты не понимаешь, насколько она ценна? Тихо, чтобы не напугать ребенка, но твёрдо продолжил правитель. Она необходима моему сыну. Она поможет ему стать отцом величайшего. А посему я приказываю относиться к ней как к члену правящей семьи, он обвёл строгим взглядом всех присутствующих. Приказываю всем! отрезал он, глядя в глаза жене.
Разве посмела бы она сейчас возразить?..
Не получив ответа, правитель удалился из комнаты, прижимая к груди чужого ребёнка. За ним следом выскользнул и Небула, напоследок осмелившись поднять на жену правителя свои подлые глаза.
Её охватило омерзение. Мать спрятала лицо в кулёк с сыном и поглубже вдохнула успокаивающий сладковатый аромат.
Жена правителя не могла ответить точно, что ей разбило сердце: что её сына обручили в младенческом возрасте с невесть кем? Что Небуле простили все преступления и снова приблизили ко двору? Что муж так просто объявил членом их семьи чужого бастарда? Или что он так бережно прижимал к груди чужого ребёнка, а на своего так и не взглянул?
Жену правителя била мелкая дрожь. Внутри нарастала ярость.
«Небула, будь ты проклят! Ты! Ты снова!..».
Держать лицо уже было невозможно. Глаза заволокло слезами злости, бессилия и боли.
Клянусь, прошептала мать, прижимая спящего сына, я защищу тебя от этой «девы». Я сделаю что угодно, я это так не оставлю.
«Я не дам этому снова случиться!».
«Ни за что!..».
Глава 3. Возмездие
Был превосходный день начала лета: чистое, прозрачное небо, ласковое, игривое солнце, робкий, свежий ветер. Радостно щебетали птицы, тихим шелестом отвечала целуемая ветерком листва, повсюду разливался сладкий запах цветущих яблонь: благодать вокруг вторила настроению жены правителя, наполняла сердце радостью.
Сегодня хоронили Небулу, её давнего врага.
Жена правителя наблюдала издалека. Перед огромным погребальным костром на двенадцать тел стояла лишь одна шестилетняя девочка: всех до единого членов её семьи забрала чума, пировавшая на этих землях. Иронично, что в этой семье был переинат исцеления мать этой самой девочки, но Небула избавился от неё, лишь бы единолично владеть «девой пророчества».
«Наверняка убил сразу, как только нашёл, рассуждала жена правителя. Ни одна мать не согласится добровольно расстаться с ребёнком особенно если до этого решилась ради него пойти против семьи, Мира, общества и сбежала из дома».
Небула, гад, наверняка и не думал искать сбежавшую дочь пока не прослышал о втором пророчестве: ринулся на поиски только смекнув, что может от этого получить. Ему повезло: у него родилась внучка и в столицу он явился только с ней, без дочери, крича на каждом углу о «деве пророчества».
Жена правителя раздраженно повела плечами: её это до сих пор бесило. Небула был хитёр: придумал столь пафосное прозвище для безродного отпрыска нелюбимой дочери, чтобы нивелировать её незаконное происхождение. Какая разница, как, у кого и где родилась девочка из пророчества? Она должна исполнить пророчество остальное не важно Попробуй провернуть этот трюк любая другая семья и Небула громче всех бы кричал о незаконности ребёнка, невозможности принятия его Миром и обществом.
И вот сегодня, в этот прекрасный летний день торжествует справедливость: незаконнорожденный ребёнок, дочь мезальянса, и попросту девочка стала наследником рода Небула, поскольку осталась единственным живым носителем крови. Небуле при трёх крепких сыновьях, и в страшном сне не могло такое присниться.
На ней род Небула и должен пресечься.
«Так ему и надо, поганищу. Всё интриговал, нашёптывал, изворачивался лишь бы получить побольше за свою «деву пророчества».
Земли, деньги и привилегии правитель давал этому отбросу всё по первому требованию, но аппетит Небулы только рос. Что ж, такое плодовитое семейство сыновья, внуки и всех нужно обеспечить. Сейчас же Небула, наверное, в костре корчится от досады, что всё это досталось одной лишь деланной «деве пророчества».
Положа руку на сердце, жене правителя казалась очень странной такая благосклонность мужа к этому ребёнку. Всё чаще и чаще в её голову закрадывалась мысль, от которой сердце то пылало от ревности, то холодело от страха: вдруг эта девочка действительно дочь правителя? Конечно, никаких подтверждений этому не было, но побег из дома, тайные роды в чужих землях, тщательность, с которой Небула скрывал «деву пророчества» от чужих глаз, лёгкость, с которой правитель объявил её «членом правящей семьи», его одержимая забота о ней не могли не наводить на всякие мысли.
Однако стоило жене правителя увидеть внучку Небулы сейчас, и страх отступил. Вспомнив лицо сына, как две капли воды похожего на отца, жена правителя убедила себя, что опасения её были напрасны: никто в жизни не поверит, что теперешняя глава рода Небула незаконнорожденная дочь правителя. Она ни капли на него не похожа.
Произнеся положенные слова, зажгли погребальные костры. Девочка перед ними стояла одна, без сопровождения как положено главе семьи. Как положено, стояла она твёрдо и спокойно, смиренно склонив голову. Жене правителя припомнился её пятилетний сын, которому быстро всё надоедало, он начинал крутиться и канючить и она невольно улыбнулась, оставшись довольной поведением девочки.
Но тут же одернула себя. «Она потомок Небулы. Он её растил. Она его продолжение, которое нужно пресечь».
Костры разгорались неохотно. Жена правителя медленно подняла руку и переклинанием придала силы огню.
Очень часто она представляла себе этот момент: представляла, как поднимет до небес пламя погребального костра человека, по чьей воле погибло столько её сотоварищей, переинатов огня; как превратит Небулу в пепел, который и собрать будет нельзя. Вот была бы прекрасная месть за них всех, очень символично. Это позволило бы отпустить всю боль, о которой жена правителя не смела забыть, пока Небула был жив, весь накопленный гнев.
Но когда дошло до дела, всё, что она смогла лишь дать огню разгореться. От использования переклинания саднило вены, от напряжения спина и лоб покрылись испариной, однако пламя костра чуть прибавилось: слишком долго она не пользовалась переинатией, тело совсем отвыкло. Пытаясь отдышаться незаметно, жена правителя вовсе не чувствовала долгожданного облегчения: накопленные эмоции не нашли выхода, наоборот к привычной тяжести в груди добавилась горечь разочарования и стыда.
«Убожество, защипало в глазах, но она не смела расплакаться, потерять лицо. Такова твоя сила гнева? Тебе перед ними не стыдно?».
Она хотела вспомнить всех, кого потеряла, но внезапное осознание заставило её вздрогнуть.
«Ничтожество! Ненавидела себя от всего сердца жена правителя. Не можешь даже вспомнить их лиц!».
Саднило вены. Сердце болезненно билось в ушах. В глазах нестерпимо щипало. Пробрал озноб от внезапного порыва ветра по влажной спине. Жена правителя не могла совладать с собой. От слез перед глазами всё плыло, она старалась смотреть в одну точку: на силуэт маленькой девочки перед оранжевым пламенем.
Лишь бы девчонка не обернулась вдруг!.. Тогда она, внучка Небулы, увидит её, жены правителя, матери будущего великого, настоящее, уродливое лицо. Тогда жена правителя навсегда потеряет шанс разрушить коварные планы покойника, показав врагу, что слаба.
Но девочка не оборачивалась. Стояла, как и раньше, спокойно и твёрдо, как и положено главе.
Пели птицы. Шепталась листва. Солнце ласково касалось плеч. Трещал погребальный костёр, разгораясь. Дым погребального костра поднимался наверх, к небесам.
Проследив за ним взглядом, жена правителя, наконец, взяла себя в руки.
«Какое значение имеет высота пламени? устало думала жена правителя, глядя в небеса. Дым точно достигнет небес. Небула теперь с ними, в небытии, там они с ним и сочтутся, взгляд жены правителя вернулся к девочке перед костром. Я же, коль осталась, должна сделать всё, чтобы не допустить подобного снова».
Небула сумел провернуть свои делишки, поскольку легко сближался с алчными людьми. Жена правителя скользнула взглядом в сторону. Чуть поодаль от погребальных костров стояли человек двадцать, не больше, очень просто одетые: наверное, это просто те, кто работали на семью. Никто из них не плакал.
Таких малочисленных похорон жене правителя ещё не приходилось видеть: видимо, некому было проводить столь «славную» семью. Небула и так были невысокого полета, а в последнее время совсем перессорились со всеми, напирая на свою элитарность из-за «девы пророчества».
Оно и к лучшему. За пять лет история вокруг «девы пророчества», столь ценной, что её нужно скрывать далеко в северных холмах, о её мощи и важности уже порядком набила всем оскомину. Сейчас первым делом нужно развеять слухи, нужно показать всё, как есть: внучка Небулы не чудо, посланное Миром, а обыкновенная угрюмая шестилетка. Если даже она и переинат отец, как известно, даёт силу, а её отец был едва отличим от человека для неё шестой уровень это предел мечтаний. Где уж ей «воспитать величайшего».
Увидев её сейчас, правитель, может быть, наконец, поймёт, что был введён в заблуждение, и отступится от мысли женить своего единственного сына на внучке предателя.
Когда все погребальные костры одинаково загудели, жена правителя решила вернуться к особняку: убедиться, что всё сделали как нужно.
«Деву пророчества» правитель распорядился привезти во дворец: для неё жена правителя приготовила отдельный конвой. Если Мир будет благосклонен к жене правителя и впредь, девочка последует за родственниками ещё в пути: звучит ужасно, но так для всех было бы лучше.
Жена правителя издалека заметила, что её поручение выполнили в лучшем виде: над горизонтом взвивалось пламя свежевозведённый, пышно украшенный и богато обставленный родовой особняк Небула знатно полыхал. Сколь мерзко было наблюдать за тем, как Небула ползает на брюхе перед правителем, пытаясь получить деньги на строительство «дома, достойного члена правящей семьи», столь же отрадно было наблюдать, как обваливается, сгорая, этот самый дом. Пламя, поддержанное переинатом огня, отсвечивало прозрачным пурпуром и киноварью, и ревело так, что уши закладывало: потому не стоило сомневаться эти стены навсегда останутся руинами, сгорит всё, даже камень.
«Чума, что жила в этом доме, не должна дальше уйти». Для всех это было про болезнь, но лишь жена правителя знала, что конкретно она имела в виду.
Что Небула умер это великолепно: он давно должен был отправиться в небытие за свои преступления. Немного жаль было лишь малышей внуков Небулы от троих сыновей. Пятеро детей от двенадцати лет до двух месяцев от роду все могли бы стать внутренними переинатами, от пятого до четвертого уровня, как их отцы. И все погибли.
Выжила только она, «член правящей семьи», «дева пророчества». Говорят, она даже не болела. Ну, может быть, ещё всё впереди нужно на всякий случай держать правителя от неё подальше.
Позвольте доложить? к жене правителя, издалека наблюдающей пожаром, приблизился командир отряда переинатов исцеления, оказывающих помощь людям на этих землях. Небула не озаботился их вызвать, когда чума началась, так что пришлось срочно везти их с собой из столицы.
Докладывай, велела жена правителя.
Чума свирепствует в девяти поселениях из двенадцати на землях к западу, и в семи из восьми на востоке. Переинаты были только в трех, но там и скончались. Люди умирают целыми семьями взрослые от болезни, дети от голода. Мы пытаемся спасти тех, кто остался, но для этого нужно определиться, в какое поселение будем их вывозить.
Не нужно.
Что, простите?
Не нужно никого никуда вывозить. Если вы привезете больных в туда, где болезни ещё нет, мы потеряем два поселения. Оставьте заразившихся там, где они есть. Выберите жителей, что покрепче здоровьем, и наложите на них защиту пусть они заботятся о тех, кто остался без присмотра.
Но Простите, конечно, защита эффективна против переклинаний болезнь она остановить не сможет
Скажите людям, что сможет: я потому и прошу выбрать людей покрепче здоровьем и верой. Если на то будет воля Мира, они выживут, и спасут от смерти тех, кто по воле Мира должен остаться жить. Ведь ничего иного мы не в силах сделать.
Командир переинатов был ошарашен. Жена правителя смягчила тон, и продолжила уже тише.
Чума приходит раз в поколение, и всякий раз множество людей умирают. Множество, но не все. Мы не можем покончить с чумой, но можем дать людям веру, что это можно пережить. Переинаты исцеления не могут поставить на ноги всех заболевших, не вернут к жизни умерших. Всё, что мы можем дать этим людям это надежду на то, что выжить можно. Без надежды и вовсе незачем просыпаться.
Это верно, но не найдя, что возразить, командир отряда переинатов, и, слегка поклонившись, удалился исполнять приказ.
Глядя на удаляющего командира переинатов, жена правителя ощутила привычную тяжесть а ведь планировала распрощаться с ней сегодня.
«Всё так, думала она устало. Мы рождаемся, чтобы умереть, и никто не в силах остановить это движение вперёд».
Эти слова она сказала сегодня утром и «деве пророчества», когда мимо них проносили последнее, двенадцатое, завернутое в саван тельце младенца, это лучшие слова утешения, что смогла подобрать жена правителя для потомка своего врага, теперь уже круглой сироты, угрюмой девочки, чьё происхождение сомнительно с любой точки зрения, выродка, что прочат ей в невестки.
Девочка ничего не ответила ни словом, ни взглядом лишь молча последовала за процессией, чтобы проводить свою семью в небытие.
«Замечательно, усмехнулась тогда жена правителя, Небула есть Небула. Он её растил, она его продолжение. Даже если в будущем она будет показывать одни лишь добродетели, все должны держать в голове, что у неё гнилое нутро».
«Это хорошо, успокаивала себя жена правителя, удовлетворенно глядя на головешки и развалины, оставшиеся от особняка, и вспоминая, как девочка не ответила ей. Правитель не терпит дерзости».
День подходил к концу. Он не принёс долгожданного облегчения, но в целом долг перед правителем, собой и погибшими друзьями был исполнен, стоило поторопиться домой. Предстояло ещё много дел: нужно подготовить для «девы пророчества» комнату подальше от жилого крыла правящей семьи, и предупредить, чтобы особо к девочке не приближались, на землях Небула всё-таки чума.
Нужно назначить встречу с советом Восьми, чтобы они поскорее убедились перед ними никакая не «дева, что воспитает величайшего», Небула всех ввёл в заблуждение. Доказать это несложно: шансов на то, что она станет высокоуровневым магом нет её отец был едва отличим от человека. К тому же девчонка почти не разговаривает есть шанс, что перед советом Восьми она отмолчится и они сочтут её непригодной к обучению.
Надо подумать, куда её отправить когда все убедятся в обмане. Подальше, в горы, в бездетную семью. Деревенская жизнь, домик, огородик, никакого пророчества. Однако нужно сразу принять меры, чтобы детей у неё никогда не было: никаких отпрысков Небулы больше. И чтоб искушения вернуться к вопросу с пророчеством ни у кого не возникло.
Надо, разумеется, найти настоящую деву.
Ну, и спланировать похороны на случай, если внучка Небулы всё-таки умрет в дороге, наверное, тоже стоило бы.