Спасибо за пирожное, говорю Бену и сую рисунок ему в руки. Я нарисовала это для тебя.
Он с улыбкой берет бумагу, внимательно разглядывая картинку, которую я придумала специально для него.
Светлячок, который излучает свет и энергию, прямо как девочка, которая его нарисовала, говорит он.
Я стараюсь не расстраиваться от слова «девочка», но трудно не падать духом. Я знаю, что мои чувства останутся без ответа, а подобные слова разрушают иллюзию. И все же я предпочла бы пребывать в блаженном неведении, когда дело касается Беннета Карвера.
Спасибо, Сьерра. Я тебя люблю.
Он наклоняется и запечатлевает легкий поцелуй на моей щеке. Мои ноги едва не подгибаются. Саския за его спиной самодовольно ухмыляется, а заносчивое выражение ее лица говорит о том, что ей известно о моей влюбленности в ее парня.
Я буду его беречь, добавляет Бен.
Саския закатывает глаза.
Дурацкий рисунок от впечатлительного влюбленного ребенка. Только не делай вид, будто это шедевр.
Ты законченная стерва, а мое терпение имеет свои пределы, говорит ей Бен, и у него такой вид, будто он готов свернуть ей шею.
Не уверена, что расстроюсь, если он это сделает.
О, расслабься, Саския пытается отделаться смехом. Ты сегодня такой напряженный.
Она хватает его за плечи и мурлычет:
Но после ужина я могу с этим помочь.
Мне становится дурно.
Неужели ты умрешь, если будешь вести себя прилично? спрашивает он, переводя взгляд с Саскии на меня.
Я прилично себя веду, протестует она, и я с трудом подавляю желание закатить глаза. И правда не могу взять в толк, почему тебя это волнует. Она же не твоя младшая сестра.
На его челюсти дергается мышца, и я про себя радуюсь тому, что у сестры сегодня язык как помело. Может, Бен наконец опомнился. Может, он собирается порвать с ней. Боже, надеюсь на это, потому что он заслуживает гораздо большего.
Но моя радость быстро меркнет, как только я соображаю, что это будет значить. Я больше его не увижу. Он не будет приносить мне кексы из кондитерской «Маунтейнвью». Не будет говорить со мной о моем творчестве или спрашивать, как дела в школе, а я лишусь человека, который, похоже, проявляет интерес к моей жизни.
Но я могу пойти на такую жертву, если это означает, что он освободится от ведьмы и найдет хорошую девушку, которая будет его ценить.
Если бы у меня был брат или сестра, говорит Бен, я бы заботился о нем или о ней и делал бы все, чтобы воспитать в них уверенность, а не сломить. Ты не понимаешь, как тебе повезло.
А ты не понимаешь, как повезло тебе, что ты единственный ребенок, возражает она.
Бен убирает с себя ее руки, и я вижу, что он с трудом сдерживается.
Давай просто уйдем, чтобы не опоздать на ужин, говорит он после нескольких секунд молчания. Поворачивается ко мне в последний раз и награждает чудесной улыбкой. Доброй ночи, Светлячок.
Доброй ночи, Бен.
Может, в тот вечер у меня проснулось шестое чувство, но тогда я видела Бена в последний раз. Менее чем через неделю он загадочным образом пропал. Исчез, никому ничего не сказав, бросил свою девушку, не известив ее, рассерженную и с разбитым сердцем.
Много лет я гадала, что с ним стряслось. В безопасности ли он. Счастлив ли. Пока мне не удалось позабыть его и выбросить из головы.
Я никогда не думала, что встречу его вновь.
Никогда не думала, что ему придется меня спасать.
И уж точно никогда не думала, что буду его бояться.
Часть 1. Восемь лет спустя
Глава 1
Сьерра
До дна, детка! ревет Эсме, стараясь перекричать оглушительный шум в клубе. Пора в первый раз официально напиться.
Хорошо, что теперь все законно.
Больше никаких фальшивых удостоверений личности. Ура! Быстро слизнув соль с руки, я опрокидываю рюмку текилы и морщусь, когда она обжигает горло.
Теперь нам всем двадцать один, заявляет Пенелопа и вздрагивает, осушив свою рюмку. Теперь весь мир в наших руках.
Я последняя среди подруг отмечаю этот рубеж, поэтому мы решили отпраздновать с шиком. Вот почему мы сейчас сидим в одном из лучших ночных клубов Города грехов, разодетые в пух и прах и готовые веселиться с большой буквы.
Говорит девушка, которая уже помолвлена, отзывается Эсме, выгибая изящную бровь и перекидывая через плечо длинные волнистые волосы.
Черт побери, какое отношение к этому имеет помолвка? спрашивает Пенелопа, прищуривая теплые карие глаза.
Никакого. Я таращусь на них, качая головой. Вы вообще тут не при чем. Это мой день рождения, мы в Лас-Вегасе, бесплатно благодаря моим родителям, и это территория, где споры запрещены. Никаких ссор на моем дне рождения, ясно?
Я грожу им пальцем.
Я души не чаю в этих девчонках. Они для меня сестры в большей мере, чем Саския и Серена, и они препираются как настоящие сестры. Трудно найти двух более разных девушек, но мы очень близки еще со средней школы, и я не представляю мою жизнь без них. Они не дали мне забиться в угол, когда родные довели меня до безумия.
Что, нужно было разыграть карту именинницы? усмехается Эсме и тянется к подносу с коктейлями, который официант ставит на наш стол. Благодарит одними губами и одаривает красавчика фирменной игривой улыбкой.
Эсме обалденная красотка с густыми темно-рыжими волосами и поразительными зелеными глазами, которые горят ярче, чем мои изумрудные, однако любого мужчину, остановившего на ней взгляд, она соблазняет своим личным обаянием. Эсме знает, чего хочет, и берет это. Мне нравится думать, что мы похожи в этом отношении, но я не пру напролом, когда добиваюсь желаемого.
Хорошо. Ты выиграла, с готовностью уступает Пенелопа.
Она не из тех, кто таит обиду. Большеглазая, миниатюрная, но с соблазнительными изгибами во всех нужных местах и прямолинейная в разговоре, Пен не менее привлекательна, чем Эсме. Согнувшись на низком красно-черном бархатном диване, она целует Эсме в щеку и берет у нее коктейль с водкой.
Люблю тебя, крошка.
Я тебя тоже.
Эсме целует ее и протягивает мне «Космополитен». Остальные пять девушек на нашей вечеринке подруги из Чикаго и из колледжа разбирают коктейли, пока поднос не пустеет.
Мы болтаем, смеемся, пьем, и меня охватывает приятное опьянение. Поездка в Вегас была гениальной идеей, и я обязана Эсме за организацию путешествия. Знаю, что Пен тоже помогала, но она по горло занята приготовлениями к свадьбе, и Эсме, не желая ее загромождать, взяла львиную долю работы на себя. Я бы помогла, если бы они позволили, но девчонки хотели сохранить в секрете все подробности, пока мы не прибудем на место.
Давайте танцевать, тянет меня за локоть Тамми.
Некоторые девушки уже встают из-за стола. Мы в нижнем уровне клуба, и Эсме заплатила за столик на всю ночь.
Идемте.
Я встаю, поднимаю плечо и смотрю на Пен и Эсме. Без моих лучших подруг я танцевать не буду. Девчонок не нужно подстегивать, они осушают свои бокалы и выходят в основную часть большого клуба.
В клубе полно людей. Хотя освещение слабое, я впитываю окружающую обстановку, восхищаясь вниманием к деталям. Надеюсь, тот, кто спроектировал это место, получил жирный бонус. Здесь обыграна тема огня, и отделка представляет смесь разных материалов и цветов всё в различных оттенках красного, оранжевого, черного и золотого. Над головами висят роскошные хрустальные люстры, и очевидно, что на них не экономили. От танцпола по залу тянутся разноцветные стробоскопические огни, взрываясь вспышками света.
Мы идем к огромному танцполу через главный зал, лавируя в толпе. Пульсирующие ритмы из большой кабинки диджея отражаются от стен. Кабинка находится на поднятой платформе, и через определенные интервалы большой экран проецирует на танцпол иллюзорное пламя. Улыбаясь, я пялюсь на потолок и присоединяюсь к подругам. Мы поднимаем руки и подпрыгиваем, пытаясь дотронуться до огненной проекции.
Несколько песен мы танцуем, собираем восхищенные взгляды, но меня никто не привлекает настолько, чтобы с ним флиртовать. Я расширяю поиски добровольной жертвы и осматриваю другую сторону танцпола.
Нашла кого-нибудь по вкусу? спрашивает Эсме, заметив мои маневры.
Еще нет, но время детское.
Я сдвигаю брови, а она улыбается и берет меня под локоть.
Пойдем поохотимся. Тебе определенно нужно с кем-то переспать. Это практически обряд посвящения.
Я закатываю глаза, подхватываю Пен под руку, и Эсме тянет меня прочь с танцпола.
Что мы делаем? спрашивает Пенелопа, когда Эсме останавливается возле бара.
Протиснувшись вперед, Эсме хватает одного из барменов и кричит ему заказ, полностью сознавая, что в ее спину вонзаются кинжальные взгляды других мучимых жаждой посетителей.
Охотимся, ухмыляюсь я, разглядывая парней, что околачиваются вокруг бара.
Я пойду с вами, предлагает Пен. Я знаю, на что вы похожи, если предоставить вас самим себе.
Можешь помочь проверить их на благонадежность, соглашаюсь я, потому что у Пен отличный радар на дерьмо и может учуять говнюка за милю.
Тебе никогда не казалось, будто ты что-то упускаешь? К нам подходит Эсме, протягивая бокалы с клюквенной водкой.
Эсме. Я бросаю на нее предостерегающий взгляд. Ты же обещала.
Я не собираюсь ворошить осиное гнездо, клянусь. Просто любопытно.
Тебе не по душе Эрик или то, что в двадцать один год я помолвлена? спрашивает Пенелопа.
Они что, решили нарушить мои правила?
Дело не в Эрике. Он мне нравится, и даже очень. Он тебе подходит, отвечает Эсме.
Тогда сколько можно меня доставать? спрашивает Пен, пока отрывается от коктейля.
Просто боюсь, что тебе чертовски надоест замужество в таком раннем возрасте. Не хочу, чтобы ты совершила ошибку.
Я знаю, что Эсме так говорит из добрых побуждений, но также знаю, чем вызвано ее беспокойство.
Пен не твоя сестра, а Эрик не тот кобель, за которого она вышла.
Лицо Пен смягчается.
Я знаю, что ты просто переживаешь за меня, я тебя за это люблю, но я знаю, что делаю. Я люблю Эрика. Он моя вторая половинка, и мне никто его не заменит.
Верити тоже считала того засранца своей второй половинкой, и вот как все обернулось. Теперь она мать-одиночка с двумя малышами. Он с ними даже не видится. Слишком занят, играя в счастливую семью с новой женой и крошкой-сыном.
Да, Верити паршиво, говорит Пен. Этот таракан самый большой мерзавец на планете, но если такое случилось с ней, то это не значит, что меня ждет то же самое.
Знаю, что говорю необоснованно, Эсме прикусывает уголок губы. Но я себе не прощу, если утаю свои мысли, а потом что-нибудь случится.
Ничего не случится, вмешиваюсь я, заметив, что Пен расстроилась.
Не хватало еще, чтобы Эсме заронила сомнения в ее душу. Я понимаю, откуда берутся страхи Эсме, и знаю, что именно поэтому она тяготеет к кратковременным связям и настаивает на том, чтобы не привязываться ни к какому парню. Но нельзя проецировать на других свои страхи и неуверенность это просто нечестно.
Саския вышла за Феликса в двадцать один, а Серене в день ее свадьбы было двадцать три, напоминаю я. Нет ничего неслыханного в том, чтобы рано выходить замуж.
Не уверена, что твоих сестер можно приводить как примеры счастливого брака, отвечает Эсме и сверкает улыбкой кому-то за моим плечом.
Наверное, ты права.
Сомневаюсь, что Саския будет счастлива с любым мужем, а Серена поразила меня до глубины души, выйдя за одного из старых друзей отца. Она держала свои отношения в секрете от меня, что до сих пор задевает, а в последнее время мы мало общаемся, поэтому я понятия не имею, счастлива ли она в семейной жизни. Знаю только, что после свадьбы она довольно быстро залетела и теперь души не чает в моей маленькой племяннице Элизе.
Но ни одна из них не была безумно влюблена в своего мужа, добавляю я, чтобы подбодрить Пен. А ты влюблена по уши, и Эрик чудесный парень. Он тебя обожает и относится к тебе как к принцессе. Вам хорошо вместе, и если пожениться кажется правильным, то лишь это имеет значение. Делай то, что велит тебе сердце.
Ты правда в это веришь или просто говоришь так, чтобы успокоить меня? спрашивает Эсме с неподдельным любопытством.
Правда верю.
Я убираю за ухо прядь своих длинных светлых волос и отпиваю коктейль.
Хотелось бы и мне верить.
Улыбка сползает с губ Эсме, и повисает напряженное молчание.
Эй, это задумывалось как праздник, к чему такие кислые лица? Пен пихает нас обеих в бока. Откуда вам знать, может, ваши вторые половинки сейчас находятся в этом самом зале? Надо отдыхать.
Эсме обнимает одной рукой за плечи меня, а другой Пен и шутит:
Я скорее подыскиваю свою темную половину. Но вы можете помочь. На ее лице появляется озорная улыбка. Я просто пойду за теми, кого вы отвергнете как недостойных.
Господи, помоги нам, Пен трясет головой, а я по-быстрому набираю сообщение Тамми, чтобы дать знать остальным, где мы. Рано или поздно такие замашки доведут тебя до беды.
Пока мы рядом, чтобы спасти Эсме, с ней ничего не случится, говорю я, убирая мобильник в кармашек моего черного с золотым платья.
С бокалами в руках мы обходим по кругу зал, высматривая интересные кандидатуры и проверяя все варианты. Мужчины здесь самые разные. Старые. Молодые. Привлекательные. Не слишком привлекательные. Несколько групп присвистывали и окликали, когда мы проходили мимо. Пару раз мы останавливались, удостаивая их легкого флирта, и шли дальше. Может, дело в настроении, но ни один из этих симпатичных парней мне не приглянулся.
О боже, резко останавливается Эсме, и я расплескиваю клюквенную водку на паркет. Вы его видите?
Кого? хором спрашиваем мы с Пен.
Саверио Салерно.
Эсме облизывает губы, и ее глаза оживают. Я практически вижу, как в ее голове крутятся шестеренки она что-то замышляет и планирует.
Я должна его знать?
Никогда не слышала об этом парне. Я проследила за взглядом Эсме до спины высокого мужчины, направляющегося к вип-зоне по другую сторону зала. На нем классический черный костюм, на вид очень дорогой, темные волосы коротко подстрижены. Плечи широкие, ткань пиджака натягивается на руках так, что трещит по швам.
Он владелец этого клуба и пары казино, сообщает Эсме, немного понизив голос. По слухам, он из мафии.
Мы с Пен обмениваемся взглядами. Заметив на лице Эсме воодушевление, я понимаю, что мы уже вляпались.
Только не говори, что ты гоняешься за такими мужчинами.
Вы же знаете, что я люблю плохих парней и трудные задачи.
А еще мы знаем, что ты безрассудна и тебе плевать на собственную безопасность, Пен с обеспокоенным видом проводит рукой по своим коротко подстриженным каштановым волосам.
Ты знаешь, что обычно я поддерживаю твои эскапады, говорю я, но если слухи верны, то он не из тех мужчин, на которых можно задерживать взгляд, не говоря уже о том, чтобы переспать.
Во мне тоже есть бунтарская жилка спросите моего отца. Уверена, у него есть длинный список моих плохих поступков, но я знаю, где провести черту. Я облизываю сухие губы и бросаю через плечо мягкие светлые пряди, размышляя, как предотвратить это кораблекрушение.
Надо пойти в другое место, выпаливаю я. Кто знает, когда еще нам удастся всем вместе побывать в Вегасе. Можем обойти все клубы.
Эсме подмигивает.
Было бы неплохо, но я не уйду, пока хотя бы не скажу «привет» этому мужчине.
Это явно плохая идея, бормочет Пен, настороженно разглядывая его спину. Мне бы хотелось вернуться домой живой. Она сверлит Эсме многозначительным взглядом. То есть не в мешке для перевозки трупов.
О боже, Пен. Уймись. Ты драматизируешь.
Не уверена, что драматизирует, но что опасного в том, чтобы просто сказать «привет» этому парню? Я знаю, как упряма Эсме, и если мы продолжим сопротивляться, это ее только еще больше раззадорит.